Текст книги "Камень королей (СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 90 страниц)

– Но прошел всего час!..

– Целый час, – поправил Тьер. – В который вы ничего не сделали, хотя у нас столько проблем, что впору быть похороненными под ними.

Увидев, как изменилось ее лицо, он со вздохом отложил бумаги и сложил руки на коленях.

– Послушайте, вы наверняка думаете, что взваливать на вас, неискушенную юную девушку, все обязанности правительницы мятежников было неправильно. Но вы здесь, у Эстала, под вашим началом целая армия, и я не заметил, чтобы вы в последнее время так же стремились домой, исполнять долг младшей дочери, как и раньше. Согласившись с тем, что вы королева, вы вступили в вечную войну – с узурпаторами трона, другими государствами, недовольными лордами, возмущенными крестьянами и иногда даже с самой собой. На войне всегда есть жертвы, но вы обязаны помнить, что за вашей спиной намного больше людей, от вас зависящих, чем вы можете представить. Вы не имеете права раскисать. Иначе, поддавшись скорби по одному человеку, вы рискуете потерять три тысячи или больше.

Руки Невеньен, готовые сжаться в кулаки, безвольно повисли. Мудрый Тьер, как всегда, был прав.

– Может быть, мне все-таки послать Лига к Залавьену за успокаивающей настойкой? – мягко спросил Тьер.

– Нет, – Невеньен сглотнула слезы и села за стол. – Я справлюсь так.

– Вы молодец, – тихо произнес советник. – Вы очень достойно выдерживаете все удары судьбы. Когда я выбирал невесту для Акельена, я и вообразить не мог, что вы окажетесь настолько волевой женщиной. Намного более сильной, чем был сам Акельен.

Она растерянно хлопала ресницами, слушая этот неожиданный комплимент. Это она-то – волевая? Она – которая мечтала трусливо сбежать из Серебряных Прудов обратно под родительскую опеку и теплое материнское крылышко? Она – которая тряслась по ночам в Гайдеварде от бессилия и безысходности и была так испугана сейчас?

– Ну, займемся все-таки делами, – Тьер, вернув себе строгий вид, снова взялся за отчет. – Для начала я бы предпочел вернуться к вопросу о вашей новой служанке, пока час еще не поздний. Если у вас никого нет на примете, как насчет той девушки, что была с вами в Гайдеварде? Где она сейчас?

Невеньен напрягла память. Она справлялась о Шен, но с такой лавиной проблем упомнить все было невозможно.

– Кажется, ее отправили помогать хирургам. Там ее навыки могут пригодиться больше, чем в другом месте.

– Возможно, ее навыки пригодились бы лучше всего на должности вашей служанки? – намекнул Тьер.

Невеньен сдвинула брови.

– Она же сехенка.

По сути, в этом не было ничего страшного. Услугами сехенов пользовались все, за исключением отдельных личностей, таких, как Гередьес. Но в высшем свете считалось, что работа, выполненная южным народом, всегда будет менее качественной, чем работа кинамцев. К тому же сехены из-за особенностей своего характера были не способны справиться с заданиями, подразумевающими разноплановость и большую ответственность. В Гайдеварде Шен показала себя неплохо, однако вряд ли этого было достаточно для того, чтобы быть личной служанкой королевы.

– Не будьте предвзятой, – предостерег Тьер. – Вероятно, эта девушка не лучшая кандидатка, но вы сами говорили, что за вас она готова отдать жизнь. У нее хорошие рекомендации от леди Танэль Аргаст, родственницы лорда Ламана, к тому же Шен спаслась из Аримина и собственными глазами видела случившуюся там трагедию. Люди наверняка оценят ее поступление на службу к вам как еще один широкий жест в сторону тех, кто пострадал на Севере. И не забывайте: мы заключили союз с сехенами. Они будут ждать, что вы возвысите кого-нибудь до уровня, о котором прежде они могли лишь мечтать. К тому же сехены исполнительны. Я проверил это на собственном опыте, – он кивнул в сторону полога, за которым, невзирая на мороз, его ждал Тень. – Позже вы сможете заменить эту девушку, если вам так захочется.

Опять политика… Она влияет даже на выбор ее ближайшей служанки. Невеньен потерла переносицу. Ладно, почему бы и нет? Шен – не такой уж плохой выбор. Скорее, наоборот. Надо, конечно, будет разобраться с ее манерами, но Тьера этим однозначно не следовало загружать.

Позвав Окарьета и сделав необходимое распоряжение, Невеньен вернулась за стол. Пора было перейти к более важному делу.

Она взяла в руки пачку бумаг, которую отложил, изучив, Тьер. Там были приведены старые сведения по убийству Нэньи и свежие – о том, кто мог пытаться отравить королеву. Расследование, как и в прошлый раз, поручили Мелорьесу, но похоже, что ему опять не удалось ничего выяснить. Яд подсыпали в печенье, и лишь чудом его не съел никто кроме Эсти, которая нахваталась горячих вкусностей, не успев дойти до секретаря. Допрос пекаря ничего не дал – он неистово клялся, что понятия не имеет ни про какой яд и только хотел порадовать королеву. Возможно, этот человек и был виновен в нынешнем отравлении, но его никак нельзя было обвинить в предыдущем – пекарь оказался северянином, который пришел в лагерь в последний месяц, узнав, что мятежники обещают разделаться с када-ра. А искать подозреваемых среди тех, кто крутился возле полевой кухни, было смешно – мимо нее ходил весь лагерь. Тем не менее Мелорьес попытался выяснить, чьи лица там примелькались, сравнил их со списком из Серебряных Прудов и указал несколько повторяющихся имен. Невеньен пустым взглядом посмотрела на перечень, в котором присутствовали Иньит с его разбойниками, Вьит, чей слуга, что не удивительно при полноте и аппетите его хозяина, чаще всех захаживал за перекусами, и сам Мелорьес.

В общем, его расследование опять зашло в тупик. Невеньен зажмурилась, проведя пальцами по уставшим глазам. Почему-то она так и думала, что это произойдет.

– Может, он сам предатель?

– Не исключено, – ответил Тьер. – Яд подсыпали не куда-нибудь в суп, а в печенье, хотя сделать первое было намного проще, – он покачал головой, удивляясь пекарю. Выпекать сладкие печенья в военном лагере, на походной кухне, было непростой затеей, несмотря на то что еду для лордов готовили отдельно от солдат. – Преступник знал, что вы любите сладкое. Учитывая, сколько в последнее время было странных совпадений, искать нужно кого-то из вашего ближайшего окружения.

– Значит, вы действительно думаете, что это один из советников? – убитым голосом спросила Невеньен.

Мысль об этом казалась дикой. Неужели они стали бы рубить сук, на котором сидят?

– Я не знаю, – неохотно сказал Тьер. Он постучал длинными ногтями по столу, выдавая нервозность. – Я пытался выяснить это своими методами, но изменник достаточно хитер, чтобы не оставлять свидетельств своего предательства. Либо мои помощники искали не там, где требуется. Когда я занимал должность эльтина центральных земель у короля Ильемена, на меня несколько раз устраивали покушения, и по собственному опыту я знаю, что обычно убийцами становится всякая мелочь: прислуживающий на кухне мальчишка, который за несколько медяков согласился подсыпать в еду непонятный порошок, поломойка, которой пообещали устроить жизнь ее детей, и так далее. Истинный заказчик им никогда не известен. Нам должно крупно повезти, чтобы мы нашли человека, который все это устроил, а не просто исполнителя. Надежда только на одно – что на предателя надавит Гередьес, требуя как можно скорее с нами расправиться, и он засуетится, выдав себя.

– Больше не буду ничего есть, – пробормотала Невеньен. – Только фрукты. Целиком.

– Вы в самом деле думаете, что единственный способ от вас избавиться – это подсыпать яд? – скептически заметил Тьер.

Обнадежил, ничего не скажешь.

Она уронила голову на сложенные на столе руки, чувствуя, как к горлу подкатывается отчаяние. Пречистые Небеса, как же она устала! Как будто ей и без этого предателя мало проблем… Из-за него пострадала Эсти. Кто будет следующим? Иньит? Он ведь тоже мог сегодня съесть это проклятое печенье.

За у входа в шатер кто-то зашумел.

– Моя королева, разрешите войти.

– Да, Окарьет. Что случилось?

Полог приподнялся, и в просвете появился секретарь. Его круглое лицо вспотело, а взмокшие вихры торчали в разные стороны. Работы у него с утра увеличилось – он носился по всему лагерю, собирая для госпожи сведения, которые нельзя было доверить никому другому. Гибель Эсти, случившаяся у всех на глазах, не могла не вызвать неприятных слухов, и Невеньен поспешила объявить, что служанка мучилась желудком уже давно и скончалась от того, что в условиях военного похода не смогла поддерживать предписанную лекарем диету. К счастью, распространению нужной молвы поспособствовал и маг, который охранял Нэнью в Серебряных Прудах. Он, похоже, искренне верил, что обе женщины умерли от тяжелого вида несварения. Или же был умнее, чем кажется.

Вместе с секретарем в шатер вступил хмурый Парди, не спускавший с секретаря пристального взгляда. Телохранителям было четко приказано охранять королеву от всех, исключая Тьера.

– Записка от лорда Мелорьеса, моя королева, – Окарьет протянул ей заклеенный воском конверт.

Невеньен уже подняла руку, но Тьер неожиданно перехватил ее запястье.

– Стойте. Юноша, вскрой этот конверт.

В другое время эта предосторожность показалась бы излишней, если не смехотворной. Но не сейчас. Невеньен кивнула Парди, чтобы он подчинился советнику. Юноша неаккуратно порвал бумагу, случайно испортив и лежащую внутри записку. Убедившись, что там нет ничего опасного, он передал ее королеве, и Невеньен всмотрелась в каллиграфический почерк Мелорьеса.

– Он просит созвать совет, – с удивлением произнесла она, дождавшись, пока секретарь и маг выйдут. – Хочет обсудить на нем личность вероятного предателя. Почему он не может объявить об этом на суде?

Предполагалось, что сначала будут получены доказательства вины предателя, его схватят, а затем устроят публичный суд по всем правилам. Какой смысл выносить это на совет и переливать из пустого в порожнее, если дел, которые нуждаются в срочном решении, и без того навалом?

– Ответ может быть только один. Мелорьес подозревает кого-то из ваших близких и боится, что публичный суд вызовет грандиозный скандал.

– Замечательно, – упавшим голосом произнесла Невеньен.

Вот только грандиозного скандала ей и не хватало.

* * *

Невеньен стояла у западных ворот и ждала прибытия отряда лорда Боссьера, который уже показался впереди и поворачивал с Тарамилской дороги к лагерю. Рядом посмеивался в щетину Ламан, довольный, как малый ребенок, из-за того что успел прийти раньше генерала Стьида, с которым они теперь соперничали за власть. За его широкой спиной стояла Бьелен. Тьер обязал ее встречать каждого гостя. Его цель была проста – мужчины, приезжавшие злыми и уставшими, если не оттаивали при виде красавицы, то по крайней мере сдерживались от того, чтобы выплеснуть свои эмоции в присутствии леди, которая выспрашивала об их потребностях и провожала по лагерю. Бьелен такому применению ее дипломатического таланта не слишком радовалась, да и расчет Тьера оправдывался не всегда. Например, один из посланников Гередьеса ехидно заметил, что «там, где заправляют бабы, успеха никогда не будет».

Это относилось к одной Бьелен. Невеньен, хотя факелы слепил ее заплаканные глаза, знала, что все взгляды устремлены на нее. Может быть, она и не перестала быть марионеткой, но уже превратилась в нечто большее. За ней пристально наблюдал весь лагерь. Даже тем, кто знал об истинной роли главного советника, было интересно, что представляет собой королева и как она поведет себя в непростой ситуации. Некоторые откровенно проверяли ее на прочность, и не только генерал Стьид. Иногда казалось, будто это делает сам Тьер. Это он заставил ее встречать отряд лорда Боссьера, и Невеньен не сопротивлялась лишь потому, что осознавала его правоту. Союзнику следовало продемонстрировать важность его вклада в общее дело, а люди должны были видеть вместо растерянной девушки, которая печалится по погибшей служанке, уверенную в себе правительницу. Не просто «бабу», а женщину, которая так или иначе добьется своего.

Сказать было легче, чем сделать, тем более когда хотелось бросить все, упасть лицом в постель и рыдать. Спрятаться, оказаться где-нибудь в таком месте, где не будет ощущения, что ей в спину направлен нож убийцы.

Находиться у всех на виду Невеньен привыкла давно, но впервые ей было от этого настолько страшно. Вокруг было слишком много людей: слуги, гонцы, солдаты, аристократы, – и любой из них мог желать королеве смерти. Возможно, убийца стоял сейчас за шатрами и целился в нее из лука или собирался убить магией. Телохранители клялись, что постоянно огораживают Невеньен полным щитом, но ведь она не видела энергию, а значит, не была уверена в том, что это правда. Что если предатель – один из них, а яд подсыпал, чтобы отвести от себя подозрение?

Она вытерла лоб, вспотевший, невзирая на легкий морозец. Страх мучил ее, вынуждая колени трястись и превращая обращенную к гостям улыбку в гримасу. Как назло, повозки и уставшие люди растянулись по дороге, продлевая терзания Невеньен.

– Лицо сделай не таким страдальческим, – процедила сквозь зубы Бьелен, не снимая приклеенной улыбки.

Сама она казалась источающей радушие. Осанка гордая, в глазах – блеск радости от того, что к ним присоединился такой замечательный человек, как лорд Боссьер. Хотя Невеньен, перед тем как подойти к воротом, сама слышала неподобающую женщине ругань сестры на то, что ей ни мгновения не дают отдохнуть от этих лордов, чтоб они все утонули в желчи Ревета. Как бы Невеньен к ней ни относилась, Бьелен действительно обладала дипломатическим талантом. По крайней мере, в части притворства.

И сейчас Невеньен это раздражало особенно сильно.

– Что-то ты не выглядела счастливой, когда убили Лиму и ты боялась, что тебя изнасилует Анэмьит, – огрызнулась она.

Безупречная маска Бьелен дрогнула, но девушка сразу взяла себя в руки. Невеньен внутренне сжалась, готовясь к потоку язвительностей, однако сестра не стала давать волю острому языку.

– Ты королева, – напомнила она без тени ехидства, – и не можешь позволить себе показывать недовольство. Представь, что подумает лорд Боссьер, когда увидит тебя с такой кривой рожей.

Конечно, он решит, что ему здесь не рады. Или что королева всего лишь девчонка, которая не может уследить за собственным поведением. Невеньен тяжело вздохнула.

Она не имеет права на горе. Не имеет права на страх. На что она вообще имеет право?

Тем не менее, когда часовые прокричали приветствие и чалый конь лорда Боссьера миновал ворота, Невеньен все же изобразила гостеприимное выражение. Правда, она не была уверена, что союзнику есть до этого хоть какое-то дело.

Плотный мужчина сидел в седле мешком. Факелы осветили его плоское лицо с широкими скулами, скорее принадлежащее фермеру, чем высокорожденному. Густые брови Боссьера были сдвинуты и немного приподняты вверх, создавая впечатление, будто лорд чему-то удивлен, однако вблизи стало ясно, что он напуган и разочарован. На встречающих Боссьер не обратил никакого внимания. Он продолжал крутить головой и смотреть поверх голов суетящихся возле ворот мятежников. Сначала Невеньен показалось, что он кого-то ищет, но потом поняла, что он пытается разобрать в ночной темноте размеры лагеря. Судя по всему, они подвели его ожидания.

Прежде чем пробормотать ответные приветствия, Боссьер оглянулся, словно гадал, не развернуть ли ему коня и не поехать обратно. Однако менять решение было поздно – выезд загораживали неуклюже вкатывающиеся в лагерь обозы и его же люди, в глазах которых стояло облегчение от того, что они наконец достигли конца пути.

– Моя королева, – аристократ неловко соскочил на землю, разбрызгав размокший снег, и поклонился Невеньен. Притом его бегавшие глаза как будто не видели королеву и игнорировали даже Бьелен. Невеньен тщетно попыталась убедить себя, что это от усталости и замешательства. – Лорд Тьер писал мне, что солдат под вашим началом намного больше, чем я могу видеть сейчас. Почему ваш лагерь такой маленький?

Невеньен с трудом удержалась, чтобы не заскрипеть зубами. Тьер соврал, причем не только в этом, иначе трясущихся от ужаса перед Гередьесом союзников было не собрать до скончания веков. Однако ее разозлила не ложь – ставя на письма королевскую печать, Невеньен их все-таки читала, – а то, что Боссьер и сам не был честен. Он обещал привести не меньше трехсот человек, а пришло с ним никак не больше ста. Спрашивать его, куда делись еще две сотни, было бессмысленно. Невеньен уже наслушалась всяких оправданий от других союзников и не думала, что Боссьер изобретет что-то новенькое. Зима, погода плохая, зов от истинной королевы оказался внезапным, народ собрать не удалось, а даже согласившиеся крестьяне, выйдя за ворота домов и заморозив носы, тотчас возвращались обратно – причин насчитывалось достаточно, и, увы, не все из них были неправдой.

– Прибытие союзников еще ожидается, – спокойно произнесла Невеньен, – а сравнительно небольшой лагерь – это часть нашего плана, лорд Боссьер. Если бы мы начали собирать возле Эстала крупные силы, нас бы разбили гораздо раньше, чем мы бы подобрались к столице и выгадали удачный момент, когда нас никто не может атаковать.

Это тоже было обманом. Но Боссьер, расслабившись, кивнул. Людям вообще нравилось считать, будто у правителей все четко спланировано, а лорду, раз он уже добрался сюда, надо было верить хоть во что-то.

– Приятно слышать, – сказал он. – Лорд Тьер рассказывал мне, что у вас есть некий секретный план, подробности которого он опасался сообщать в письме, но который обязательно приведет нас к победе. Значит, это правда?

– Естественно, – ровным голосом ответила Невеньен. – Это чистейшая правда.

* * *

Отделавшись от Боссьера, который дотошно выпрашивал ее о положении дел, Невеньен вернулась в шатер и исполнила лелеемую мечту – не зажигая свечи, рухнула на постель, зарылась в ворсистое одеяло и накрыла им гудящую голову. Таких союзников, воровато оглядывающихся, – без пяти мгновений предателей – хотелось выгнать прямо сейчас, не дожидаясь, пока они удерут. Но сделать так было равносильно закапыванию самого себя в могилу, поэтому приходилось терпеть. А потом, если секретный план осуществится, терпеть Невеньен придется всю жизнь.

В носу снова защипало, и она сморщилась, сдерживая слезы. Это было невыносимо. В потоке забот для скорби не оставалось места, и Невеньен хотелось плакать уже не из-за Эсти, а из-за измождения. Она и представить не могла, что короткое сидение у столицы обернется таким мучением. Да что там – она вообще не думала. Ей казалось, что отец чудесным образом соберет для них возле Эстала всю армию центральных земель – многотысячное войско – и бояться будет нечего, даже если провалятся восстание сехенов внутри крепостных стен и тот самый тайный план. Но Стьид не мог за несколько оставшихся до коронации дней привести к Эсталу верные лично ему отряды, а таких было немало, хотя он и пообещал разделаться со всеми офицерами, которые могли продаться Иньиту. Восстание сехенов тоже следовало готовить дольше, чем три-четыре дня. Через час после сумерек Виш встретился с одним из шпионов и назвал имена лордов, которые община обязалась устранить. Список показался Невеньен внушительным, однако кесет смотрел на вещи более трезво. Он предупредил, что хорошо, если союзники-сехены выполнят хотя бы половину обещаний. Эффект от их действий будет, но вряд ли такой, на какой рассчитывали Тьер и Невеньен. Паника в городе не возникнет.

Спасти их мог лишь секретный план. План, который одна часть союзников считала лишь «наведением тумана» от окончательно свихнувшихся мятежников, а вторая – тем, что обеспечит гарантированный успех. Только Невеньен, Тьер и еще пара доверенных человек знали, что все висит на соплях.

Но слезами горю было не помочь. Она должна была делать то немногое, что могла. Конкретно в данный момент – выспаться, если уж выдалось свободное время.

Невеньен заставила себя сесть и снять с ноющих ног сапоги. В Серебряных Прудах и Остеварде ей обычно удавалось все решать, не выходя из кабинета, однако здесь ей приходилось бегать из одного конца лагеря в другой, причем не по одному разу. Стукнуть кулаком по столу и приказать явиться к ней в походных условиях было сложно. Зачастую люди не могли оторваться от важных дел или им по некоторым соображениям не стоило появляться возле ее шатра. Поэтому икры Невеньен с непривычки болели, а ступни, то потеющие в теплых носках, то замерзающие от ожидания на холоде, зудели.

Сбросив сапоги, Невеньен начала распускать косы с вплетенными в них лентами. Когда волосы волной легли на плечи, она огляделась в поисках ларца с принадлежностями для причесок, но в темноте его очертания рассмотреть не получилось. Шен приступала к обязанностям только завтра; попросить о помощи было некого. Что за печаль…

Лента, зашуршав, упала возле постели. Невеньен решила, что найдет ларец завтра, когда будет светло. Скинув платье, она замоталась в одеяло, подтянула к себе колени и засунула замерзшие пальцы в сгибы ног, чтобы поскорее согреться и заснуть.

Однако почти сразу она поняла, что заснуть не получится.

Лагерь, гигантское живое существо, тихо рокотал, глухой к треволнениям отдельного человека. Королевский шатер находился в сердце лагеря, неподалеку от шатров всех важных чинов и лордов-союзников. Мимо то и дело пробегали гонцы, с неосторожной громкостью разговаривали аристократы. Причем в центре было еще относительно спокойно, а будь Невеньен среди солдатских палаток, кто-нибудь обязательно нестройными голосами пел песню, а то и раздавались бы другие звуки – страсти. Ламану и Стьиду не удавалось выгнать всех проституток, потому что каждый день из Эстала, чуя наживу, прибегали все новые, и всегда находились солдаты, которые предпочитали понести наказание ради короткого удовольствия.

Невеньен перевернулась на другой бок, но сосущее под левой лопаткой одиночество не исчезло. Она уже привыкла к тому, что рядом с ней, прямо под рукой, кто-то есть: в Остеварде – Эсти, в Гайдеварде – Бьелен и Шен. Сейчас рядом не было никого.

Как и всегда, когда ей было плохо, она вспомнила об Иньите. После того как лорда-разбойника чуть не отравили вместе с ней, Тьер настойчиво посоветовал (фактически приказал) им видеться как можно меньше, убив этим сразу двух зайцев – давать меньше почвы для нежелательных слухов и уменьшить опасность покушения, так как изменник мог нацелиться и на лорда-разбойника. Иньит, который обычно сопротивлялся давлению Тьера, на сей раз согласился с поразительной легкостью. Невеньен решила, что это ужасно несправедливо. Он был единственным человеком, возле которого она чувствовала себя спокойно. Неужели, лишив Эсти, у нее забирали и Иньита?

А ведь она так и не поблагодарила его за спасение из Гайдеварда. Невеньен свесила ноги с кровати, нашаривая сапоги. Если ей суждено умереть от руки предателя, то пусть Иньит хотя бы не считает ее неблагодарной. Она должна была сказать ему, что в последние мгновения будет думать только о нем. А если убийца захочет умертвить вместо нее Иньита, то пусть лучше они умрут вместе.

Когда ее басом позвал телохранитель, Невеньен успела натянуть платье и взять пояс, который от неожиданности выпал из пальцев.

– Моя королева! Вы не спите?

Она раздраженно подумала, что даже если бы и спала, то уже все равно бы проснулась.

– Нет. Что такое?

– К вам леди Бьелен.

Невеньен опешила. Сестра обращалась с проблемами к Тьеру, так как с тем, с чем не удавалось справиться ей, королева и подавно не разобралась бы. На дружеский визит это тоже было не похоже. После Гайдеварда они общались только по делу, сделав вид, что никакого пленения не было. Бьелен быстро вернула себе игривые манеры, и ей явно не хотелось ни о чем вспоминать. Невеньен тоже не горела желанием поднимать в памяти эпизоды, в которых она по ночам от отчаяния кусала себе локти или дрожала в главном зале, боясь, что секретарь повернется и заметит, как она льет яд ему в кубок.

В общем, в лагере между ними все пошло по-старому. Так и что тогда Бьелен здесь делать?

– По какому она вопросу?

– Великая Бездна! – раздался сердитый голос сестры. – Мне кричать об этом на весь лагерь? Ты что, не пустишь меня?

То, что она отказалась назвать причину, настораживало. Впрочем, Бьелен могла сделать это просто из вредности.

– Заходи, – поколебавшись, ответила Невеньен.

Она приосанилась, готовясь к очередной словесной битве. Однако у нее открылся рот, когда Бьелен, сопровождаемая двумя телохранителями, ступила в шатер. Следовавшая за ней служанка держала в руках поднос с бутылкой сантийского вина и двумя серебряными кубками, инкрустированными драгоценными камнями.

– Темновато, но обстановка подходящая, – сказала сестра, придирчиво осмотрев «кабинет». – Надеюсь, ты не против выпить со мной?

– Но…

Выбитая из колеи внезапным предложением, Невеньен не могла подобрать слов. Выпить? С женщиной, которая, несмотря на все то, через что они прошли, оставалась любовницей ее погибшего мужа и соперницей? Может, это она хочет ее отравить?

Не дождавшись ответа, Бьелен пристально вгляделась в ее лицо. Когда она заговорила, ее голос был на удивление мягким.

– Послушай. Я знаю, как это тяжело – потерять любимую служанку. Когда убили Лиму, мне было не до оплакивания. И тебе сейчас тоже. Если их души все еще бродят по земле, то им будет приятно, что мы о них вспоминаем.

Невеньен уставилась на свои ноги. Намерения Бьелен были самыми чистыми. А она уже понапридумывала…

– Если ты мне не веришь, я выпью первой, – сменив тон на бодрый, произнесла сестра и повернулась к бледной невыразительной служанке. – Илга, налей-ка мне вина.

Девушка, почти точная копия серенькой Лимы, наполнила кубок. Бьелен, подняв его тонкими пальцами, на которых блеснули золотые кольца, пригубила красный напиток.

– Ну как, я прошла проверку? – насмешливо спросила она.

Бьелен была бы не Бьелен, если бы не нашла, над чем поиздеваться. Особенно если повод для этого она создала сама.

– Присаживайся, – вздохнула Невеньен.

Ради памяти Эсти она готова вытерпеть острый язык сестры и даже отложить посещение Иньита.

Служанка, поставив поднос, по приказанию хозяйки исчезла за пологом. Невеньен села за стол, пригласив Бьелен присоединиться к ней. Однако та, бросив на стул плащ с куньей подкладкой и оставшись в бордовом платье, медлила и смотрела на застывших у входа гвардейцев.

– Скажи мне, сестра, мы с тобой будем вдвоем или нет? Я, конечно, не против совместного времяпровождения вчетвером, – она многозначительно подвигала бровью, – но предпочла бы сегодня приличную компанию. Или меня нужно обыскать на предмет спрятанных в чулке ножей?

Она подмигнула Парди – самому привлекательному из двух мужчин. Тот усмехнулся и медленно, но все же отвел взгляд в сторону.

– Обойдемся без этого, – строго произнесла Невеньен. Еще не хватало Бьелен соблазнять ее телохранителей. – Гвардейцы, оставьте нас.

Когда полог опустился, Бьелен села напротив сестры и сама налила ей вина, заодно и обновив напиток в своем кубке. Невеньен вдохнула насыщенный цветочный аромат и попробовала холодную жидкость. Пречистые Небеса, какой приятный, совсем не терпкий вкус… Не зря сантийское считалось лучшим из вин. Оно напоминало о теплом, ласковом лете, и Невеньен на мгновение поддалась его очарованию.

– Где ты достала сантийское? – спросила она.

Личные финансы Бьелен тоже находились на грани краха. Большую часть своего состояния она носила на себе в виде немногих украшений, и позволить себе такое дорогое вино она вряд ли могла.

– Лардамьел поделился, – сестра пожала плечами. – Думал, что я выпью вместе с ним и он под это дело завалит меня в своем шатре, а я взяла бутылку, поблагодарила и ушла. Ты бы видела его рожу.

Невеньен, не удержавшись, прыснула со смеху. Лорд Лардамьел, один из союзников, приведший всего пятьдесят человек, был очень глуп, невероятно спесив и чрезвычайно жаден. Им было несложно управлять, но вытерпеть его общество было почти невозможно. Лардамьел искренне гордился своим «неоценимым» вкладом и считал, что имеет полное право на то, чтобы с ним делились всеми планами и спрашивали его совета. Ламану стоило больших усилий держать этого мужчину подальше от себя, и Невеньен многое отдала бы за то, чтобы посмотреть, как у него меняется лицо, когда Бьелен забирала дорогое вино.

Смех прозвучал в темной палатке неожиданно жутко. Невеньен, испугавшись и укорив себя за неподобающее поведение, замолчала. Как она вообще осмелилась веселиться, когда к их лагерю приближались северные волки Таннеса, среди союзников прятался предатель, а Эсти лежала на погребальном костре? Бдение возле нее отстаивал Бирди, но, по совести, это должна была делать Невеньен. Ведь служанка погибла из-за нее.

Бьелен, которая тоже уже начала улыбаться, погрустнела.

– Ну, что пригорюнилась? Эсти вспомнила?

Невеньен кивнула.

– Извини.

– Извиняться тебе нужно не передо мной, а перед духом Эсти, если только она не одобряла смех. Но мне кажется, что все было как раз наоборот, – Бьелен положила подбородок на изгиб ладони и сделала из кубка глоток. – Лима, к примеру, сама говорила мне, что не хочет, чтобы возле ее погребального костра кто-то рыдал. Звук плача приводил ее в ужаснейшее раздражение, а сцены с семьями, воющими над мертвецами, заставляли ее выдирать волосы. Душа отправляется на Небеса, в Энэвьелад – над чем тут горевать? Остается только молиться, что кто-нибудь сложил для Лимы погребальный костер, чтобы она наверняка достигла Небес, – печально добавила Бьелен.

Разбойники Джори и Анэмьит, усадив на коней трех девушек, не стали заморачиваться погребальными церемониями и бросили трупы прямо на тракте. После освобождения узнавать, как поступили с телами, времени не было. Невеньен надеялась, что если их обнаружил местный дорожный патруль, то стражники все же сложили костры, а не просто оттащили мертвых с пути и покидали гнить на обочине.

– Я не знаю, как Эсти относилась к плачу и смеху, – произнесла Невеньен. – Мы с ней никогда не говорили о таких вещах.

– Еще бы. Об этом не задумываешься, пока тебя не ударяет, – пробормотала Бьелен. – Но не думаю, чтобы она мечтала о том, как ты будешь убиваться. Ты ведь дорожила ей?

– Конечно!

Вот только осознание, что после ухода из родной семьи Эсти стала для нее самым близким человеком, пришло слишком поздно, когда служанке об этом было уже не сказать. Невеньен опять поникла.

– Тогда выпьем за дорогих нам подруг, – тихо сказала Бьелен, легонько стукнув краешком своего кубка о ее кубок.

После еще нескольких глотков Бьелен потянуло на забавные истории об их с Лимой приключениях, и Невеньен, как ни старалась, уже не могла не хихикать. Сестра рассказала в грубовато-непринужденной манере, свойственной скорее простолюдинам, чем аристократам, но Невеньен не обращала на это внимание и с неподдельным интересом слушала повороты сюжета. А потом и сама поделилась парой баек о неудачных любовных похождениях, которые ей когда-то поведала о себе Эсти.