Текст книги "Камень королей (СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 34 (всего у книги 90 страниц)

– Что насчет нового задания? – спросил он.

– Пока ничего.

А вот это было плохо. Без дела сходили с ума не только Сони и Дьерд, весь Остевард полнился беспокойством и гудел, как пчелиный улей. Если слуги, опасаясь прогневить хозяев, вели себя тихо, то солдаты, наоборот, шумели и устраивали драки, а кое-кто собирал вещи, разворачивался и молча уходил домой под гомон упреков бывших товарищей. Бездействие Невеньен и Тьера никому не нравилось – люди видели в этом бессилие своих господ.

Какие-то там солдаты мало волновали Сони, однако Остевард, похоже, грозил превратиться в его новый дом. И нельзя было допустить, чтобы тот разорвался изнутри, не успев стать родным.

– Кален, скажи, девчонка все так же продолжает плясать под дудку советников? Или уже нет?

Командир нахмурился, не понимая, к чему Сони ведет.

– Мне сложно судить, но Ламан упоминал, что королева стала тверже и уже не соглашается со всем подряд.

Что ж, прекрасно.

Он поднялся.

– Я постараюсь сделать так, чтобы королева поторопилась с выдачей задания.

Кален, догадавшись, что попытается сделать его подчиненный, обнажил зубы в оскале и схватил Сони за руку.

– Стой. Ты с ума сошел? Не мозоль королеве глаза, иначе тебе припомнят и осколок короны в груди, и провал в Аримине!

– И все же я рискну. Мне кажется, Кайди ко мне благосклонна.

Пробормотав ругательство, Кален оглянулся на гвардейцев. К счастью, в этот момент всеобщее внимание было привлечено Дьердом, который снова пытался облапошить противников.

– Ладно, – командир покачал головой. – Это будет чудом, если у тебя получится сделать больше, чем у меня.

– Тогда примете меня в отряд как полноценного мага, – со злым весельем ответил Сони.

* * *

Остевард оживленно гудел. Наступило время трапезы; коридоры заполнились слугами, которые носили блюда с едой, и прихорашивающимися жителями замка. На дворе стояла осень с ее длинными вечерами, заняться было особенно нечем, и для дворни совместные ужины были событием, которое ждали весь день. В большом зале собирались все обитатели Остеварда, и принятие пищи медленно перетекало в посиделки у огромных каминов, шитье, уроки какого-нибудь ремесла и прочие развлечения. Местные очень ценили возможность отвлечься от ежедневных забот и пообщаться с соседями, поэтому среди людей, стремящихся к столовой, можно было заметить и деревенских, которые в замке не работали. Управляющий если и не одобрял их появление, то, по крайней мере, не запрещал. Вероятно даже, ему приток новых лиц был на руку – Сони слышал, что недавно конюший сыграл тихую свадьбу с кем-то из приехавших служанок, обеспечив переживающим не лучшие времена королевским владениям очередное поколение крестьян.

Однако если слуги относились к вечерним посиделкам с восторгом, то хозяева возможность укрепить добрососедские отношения за чаркой вина явно не ценили. Маленький роскошный зал для вечерних приемов традиционно пустовал, а высокорожденные гости Остеварда предпочитали принимать пищу в собственных покоях. Попасть в такое время к кому-то из них было почти невозможно – с чем и столкнулся Сони, попытавшись отыскать королеву. Она трапезничала вместе с леди Эмьир и категорически не хотела никого видеть. В итоге Сони проторчал возле дверей почти час, успев возненавидеть затяжную женскую болтовню. К счастью, это Невеньен пришла в гости к Эмьир, а не наоборот – иначе Сони вполне мог ждать у порога хоть до самого утра.

Пытаясь скрасить очередное ожидание и не желая мозолить стражникам глаза, он ходил по коридору туда-сюда и чуть не проворонил, как королева покинула комнаты леди Эмьир. Двери распахнулись резко, со стуком, и девушка быстрыми шагами направилась к лестнице, придерживая подол шелкового платья. Она являла собой не то, что на рассчитывал Сони: вместо хихикающей девчонки, которая с подругой перемыла косточки всем мужчинам в Остеварде, он увидел решительную молодую женщину, даже с вечернего чаепития уходящую, как с военного совета.

Похоже, повлиять на нее будет не так просто, как в Серебряных Прудах.

– Королева Невеньен! – выкрикнул Сони, бросившись вслед за ней.

Он встал поперек коридора, преграждая ей дорогу. Девушка подняла на него рассеянный взгляд, словно Сони вырвал ее из глубоких размышлений.

– Ах, это вы. Простите, я сейчас занята. Оставьте свою просьбу моему секретарю, пожалуйста.

Невеньен явно произнесла заученную фразу, особенно над ней не задумываясь. Об этом свидетельствовало бы то, что гвардейцы и наемники, которым до присяги считался Сони, обязаны были подавать прошения исключительно через своих командиров, а те – через высшее командование. Интересно, много ли человек достает ее требованиями, если это первое, что соскакивает с ее языка?

– Моя королева, я хотел поговорить с вами лично, – упрямо сказал Сони.

Девушка колебалась с ответом, и решение за нее принял телохранитель.

– Прочь с дороги! – прорычал он, начиная творить жест, который мог завершиться чем угодно – как созданием топора, который отрубит Сони голову, так и петлей, призванной уволочь его в сторону.

Сони занервничал. Этот мрачный тип с уродливой родинкой ему категорически не нравился. Дьерд насплетничал, что Жевьер когда-то отчаянно пытался попасть в отряд Калена, но его отвергли из-за того, что он недостаточно сообразителен. Телохранитель был простым воякой вроде Лейни – отлично исполнял приказы, однако не был способен импровизировать. И похоже, отказ он тогда принял очень близко к сердцу. На днях имя Жевьера прогремело на весь замок, после того как телохранитель отшвырнул чересчур наглого посетителя королевы на восемь шагов и чуть не пришиб. По-хорошему, следовало бы убраться от него подальше, но Сони так просто сдаваться не собирался. Рискуя собственным благополучием, он рухнул на одно колено в надежде, что это выглядит хоть сколько-нибудь галантно.

– Моя королева, пожалуйста, я должен поговорить с вами!

К счастью, телохранитель замер, дожидаясь приказа от королевы. Невеньен оглянулась. Несколько слуг в коридоре с интересом смотрели на разыгрывающуюся перед ними сцену.

– Стой, Жевьер. Сони, давайте отойдем туда.

Невеньен направилась к небольшой нише, в которой стоял большой медный подсвечник. Видимо, после того случая с отброшенным просителем королева желала продемонстрировать, что она готова пойти навстречу подданным и выслушать их. Сони предпочел бы, чтобы вокруг было меньше ушей, но просить Невеньен уйти куда-нибудь еще было боязно. Затея поговорить с ней вообще уже не казалась такой прекрасной, как час назад.

Толстая, в кулак шириной свеча горела неровно, бросая блики на лицо девушки. На ее щеках плясали тени от длинных полуопущенных ресниц. Задумчивая, Невеньен становилась очень привлекательной, и Сони потратил мгновение, чтобы просто полюбоваться ею. Повезло Иньиту – ходил слух, что у него с королевой интрижка…

Вспыхнувший между ними щит разрушил все очарование момента. Сони раздраженно скосился на хмурого Жевьера. Хорошо обычным людям – они магию не видят, а Сони теперь придется разговаривать с королевой, как будто через стенку. Правда, до него все еще доносился терпкий аромат духов Невеньен, напоминая о том, что она стоит от него всего на расстоянии шага.

– Моя королева… – начал Сони.

– Вы обратились ко мне в обход придворного этикета, – перебила Невеньен. Ее разум, только что блуждающий в заоблачных далях, вернулся и целиком сконцентрировался на просителе. – У меня есть полное право отправить вас обратно в казармы и потребовать от вашего командира, чтобы он вас наказал.

Он прикусил губу. Да, затея определенно была не лучшей…

– На вашу удачу, – продолжала королева, – я помню, что вы особенный человек, отмеченный благосклонностью богов. Но будет лучше, если вы не станете тратить мое время и изложите свою просьбу быстро и по существу.

– Моя королева, отправьте отряд лейтенанта Калена вместе со мной на Север сражаться с Детьми Ночи.

Судя по распахнувшимся глазам, она ожидала чего угодно, но только не этого.

– Я думала, вы будете рады отдыху. Я понимаю, почему о задании просит лейтенант Кален, но вы…

Девушка неопределенно махнула рукой. Похоже, в ее представлениях гвардейцы, как и обычные солдаты, больше всего на свете любили бить баклуши. Что ж, вот он ее удивит.

– Наше предназначение – сражаться с вашими врагами, моя королева, – напомнил Сони. – А Дети Ночи сейчас, вероятно, ваш самый страшный враг. Вы видели когда-нибудь их жертв?

Невеньен помотала головой. Конечно же, она не могла их видеть. Жизнь в них теплилась не больше недели, прежде чем они отправлялись на погребальный костер. Путешествие до Остеварда из тех городов, на которые напали када-ра, занимало намного больше времени.

– Это ужасное зрелище. Люди превращаются в живых мертвецов и медленно умирают, забывая, как глотать воду. Представьте себе огромный тракт, который заполнен ариминцами, несущими на себе своих родных. Дети тащат родителей, родители – детей. Вы знаете, каково наблюдать за тем, как у матери медленно тает надежда на выздоровление ее единственного сына? Каково жене, которая ничего не может сделать с тем, что умирает ее муж? – на последнем слове в горле Сони вдруг образовался комок. Пречистые Небеса, неужели его захватила собственная речь или это нахлынувшие воспоминания всему виной? – На Севере умирают сотни людей – ваши подданные. Мы должны их спасти.

Лицо Невеньен омрачилось, и он никак не мог понять, отчего именно. То ли девушке не нравится, что ей в который раз талдычат о спасении подданных, то ли она недовольна тем, что кто-то посмел ей указывать. Отчаявшись прочесть ее эмоции, Сони затаил дыхание и стал ждать ответа. Если девушку не тронет эта просьба, то Невеньен так же лишена сострадания, как и все остальные аристократы. Служить ей тогда не имело смысла.

– Это невозможно, – спустя долгую паузу произнесла Невеньен.

Сони с разочарованием выпустил из легких воздух. Зря он поверил магам, что их мятежные короли чем-то отличаются от других благородных. Все они одинаковы.

– Сейчас мы ничего не можем сделать для Севера, – продолжала девушка. – У нас нет достаточного количества денег, чтобы помочь Аримину, и мы не знаем, как сражаться с када-ра. Войско тоже никак не поможет: слишком высок риск, что солдаты пойдут на верную смерть без единого шанса выжить, – она снова замолчала, однако на сей раз ненадолго. На ее лице вновь появилась отрешенность. – Вы должны были слышать, что мы отправили в столицу гонца и наняли глашатаев, которые объявили о нашей готовности на какое-то время забыть разногласия и помочь Тэрьину в сражении с Детьми Ночи, несмотря на то что он узурпатор. Он, конечно, ответил жестким отказом. Я боюсь, что, пока на троне Тэрьин, Северу никто не станет помогать. И нет никакой уверенности что лорд Гередьес, его преемник, что-нибудь изменит. Я не представляю, что с этим де… – Невеньен осеклась, опомнившись, что разговаривает не с советником и даже не с гвардейцем, а с наемным вором, и неловко превратила оговорку в кашель. – Экхм… Совет рассматривает варианты того, как мы можем поступить в этой ситуации, но если у вас есть какие-то мысли по этому поводу, я вас выслушаю. В конце концов, вы были в Аримине и сумели выбраться оттуда живыми.

У Сони отлегло от сердца. Ошибиться в людях иногда бывает так здорово.

– Если нельзя отправить нас на Север, отправьте на Юг, – предложил он. – Там много верных вашему сопернику лордов, но наверняка есть те, кого мы сможем переубедить. Вряд ли он ждет, что мы можем ударить с той стороны.

Сони ткнул пальцем в небо и был уверен, что сказал очевидную вещь, однако взгляд Невеньен внезапно просветлел.

– Вы тоже так считаете? – воодушевленно спросила она и тут же нахмурилась. – Нет, не может быть, чтобы вы знали, о чем я думала. Но то, что наши мысли совпадают, это наверняка не случайно. Спасибо вам, Сони, – с признательностью произнесла девушка. – Вы помогли мне определиться с решением.

Не успел он поклониться, как Невеньен уже упорхнула к лестнице, шурша плотной тканью платья. Сони недоуменно посмотрел королеве вслед. Что он такого сделал? Может, то, что он, уходя, ляпнул Калену, правда? Сони скептически усмехнулся. Чушь какая. Это все совпадение и девические причуды, не более того.

* * *

Невеньен взлетела по лестнице с такой скоростью, что оставила длинноного Жевьера позади. Ей хотелось срочно поделиться с Тьером своим замыслом, который она обдумывала весь день и даже на протяжении беседы с Эмьир. Притвориться внимательно слушающей про ее любовные страдания по какому-то лорду не составило проблемы – замечтавшаяся подруга не замечала, что Невеньен поддакивает невпопад. Но если бы не Сони, она бы не решилась отправиться к главному советнику. В том, что вор практически озвучил ее мысли, определенно было что-то сверхъестественное. Не зря Невеньен столько времени торчала в остевардской часовне и молила богов, чтобы они дали ей знак.

Вихрем промчавшись по этажу, она дернула на себя дверь кабинета Тьера и к удивлению обнаружила, что там закрыто. Обычно в это время советник занимался делами или беседовал с кем-то из свиты. Где же он сейчас? Проходившая мимо служанка этого не знала. Невеньен, развернувшись на каблуках, направилась к покоям Тьера. Если он не работал в кабинете, значит, проводил время с женой – за другими занятиями его замечали крайне редко.

Она не ошиблась. Зайдя в гостиную следом за впустившим ее Тенью, Невеньен обнаружила, что лорд пьет чай с супругой. Они сидели за круглым чайным столиком и что-то тихо, но увлеченно обсуждали, обмениваясь ласковыми улыбками.

Тьер, обычно сухой и жесткий, был не похож на себя. Рядом с Иллирен – верной спутницей на протяжении многих лет – он расслабился, и через маску негласного предводителя мятежников проглянул живой человек, во взгляде которого светилось теплое, искреннее чувство и который мелодично смеялся замечаниям жены. Невеньен ни разу не слышала, чтобы суровый советник смеялся.

Ей стало неудобно.

– Прошу прощения, я не знала, что вы заняты.

– Что вы, моя королева! – Иллирен, сохраняя на губах гостеприимную улыбку, поднялась со стула. На столе у нее остался недопитый чай. – Правительница имеет полное право потребовать внимания своих подчиненных в любое время и при любых обстоятельствах. Не надо так смущаться. Мы с мужем можем договорить и позже. Приятной вам беседы.

Тьер тоже начал привставать.

– Наверное, нам стоит перейти в кабинет…

– Нет, – поспешно произнесла Невеньен, боясь досадить семейной паре еще сильнее. – Я надеюсь, что мой вопрос удастся решить быстро.

– Ну, раз так… – Тьер, скрывая облегчение, сел обратно. – Моя королева, не желаете ли чая?

Расторопному Тени понадобилось всего несколько мгновений, чтобы заменить приборы. Как только Невеньен села, Тьер снова неуловимо изменился, и теперь это был тот самый мужчина, которого она так хорошо знала: с поджатыми губами, строгим взглядом и двумя глубокими морщинами у губ.

– Что вы намеревались обсудить? – спросил он. – Появилось какое-то неотложное дело?

– Мне кажется, я знаю, как избежать кровопролития и добиться нашей цели на Юге.

– Да-а? – удивился советник. – И как же?

Невеньен помедлила, прежде чем ответить. Говорить об этом было нелегко, но изначальный план был намного хуже, чем то, что собиралась предложить она.

– Мы можем переубедить сехенов.

У советника дернулось веко.

– Моя королева, а чем, по-вашему, мои парламентеры занимались все это время?

– Я имею в виду переубедить их силой.

– Вы решили отойти от своих принципов?

– Я не хочу ничьей смерти, – призналась Невеньен, – но с этой ситуацией надо что-то делать. Возможно, отряд лейтенанта Калена мог бы надавить на кого-то из нужных нам людей. Как-то вы упоминали, что гвардейцы добились почти невозможного, получив для Стильина поддержку лордов, которые были вашими яростными противниками.

– Этого добилась скорее «Каснарская ласка», – пробормотал он.

– Что?

– Нет-нет, ничего, продолжайте.

– Так вот, – Невеньен настроилась на чуть было не ускользнувшую мысль. – Разве они не могли бы сделать то же самое в Могареде?

Советник прищурился.

– Могли бы. В таком случае вы подпишете документы, разрешающие военную операцию отряда на Юге?

Невеньен вдохнула, чтобы согласиться, – и вдруг замешкалась. Тьер согласился неожиданно быстро. Она была уверена, что советник будет долго выяснять все подробности, а тут – простое «вы подпишете бумаги?». В этом было что-то подозрительное. Хотя могло статься, что подобная идея пришла ему в голову уже давно, но он терпел, пока Невеньен догадается сама.

Так или иначе, ждать с решением дольше было нельзя – с каждым часом мятежники отдалялись от победы, в то время как Гередьес к ней приближался.

– Подпишу, – сказала она.

* * *

Сони одернул новенький синий мундир и осмотрел Зал приемов, где проходила присяга гвардейцев. Помещение был таким же мрачным, как и весь Остевард. Хотя замок строили северяне и он долгое время принадлежал королевской семье, которая имела северные корни, ныне традиции эле кинам здесь не сохранялись. Поэтому хмурые серые стены и унылый плиточный пол не прятали ни пухлые ковры, ни разноцветные гобелены с веселыми сценами пиршеств. Вдоль вытянутого зала стояли высокие подсвечники, под лампой, подвешенной к деревянному своду, темнели въевшиеся следы от свечного воска. Единственным украшением была резьба на каждой деревянной поверхности вплоть до стульев с бархатными подушками, расставленными по бокам помещения.

Сидений было много, однако зрителей было до удивительного мало. Похоже, пришли только самые любопытствующие. На возвышении, на троне из ствилла восседала Невеньен в синем платье, скроенном наподобие гвардейского мундира. По правую руку от нее стоял Тьер, снизу по бокам пристроились Дазьен, Ламан и еще несколько человек из свиты королевы. Кроме капитана и парочки телохранителей Невеньен из гвардии никто не присутствовал, что было отходом от традиции. Как правило, краснеющих новичков заставляли маршировать через весь строй гвардейцев и затем читать перед ними слова клятвы. По идее, стыд перед таким количеством достойнейших людей становился дополнительным препятствием ее нарушения. И не важно, что на самом деле это никогда никого не останавливало. Сони предполагал, что у изменения обычая две причины, и обе одинаково веские. Первая состояла в том, что войска уже дали присягу новой правительнице на восьмой день после того, как отгорел погребальный костер Акельена, и не было смысла созывать всех снова ради принятия всего двух человек. Второй причиной было то, что в гвардейцев – звание исключительно для благородных людей – посвящали безродного вора и сехена. Вряд ли Невеньен хотелось лишний раз всем напоминать, до чего она опустилась.

Войдя в зал вместе с товарищами, Сони и Сех встали сзади. Пока они не были частью гвардии и не имели права стоять рядом с магами. Тех же ждало отдельное представление – им следовало принести присягу первыми, чтобы затем законно включить в свои ряды новобранцев.

В церемонии не было ничего сложного: поклоны, просьба командира принять руководство над его отрядом, ответная речь королевы, произнесение клятвы, подтверждение от главного военачальника, то есть Ламана, роспись в бумажках и снова речь королевы. Короче, сплошная тоска, хорошо хоть, что недолгая. У настоящего короля, в столице, присяга приходила с большей помпой, и гуляли после нее, по рассказам Калена и Виньеса, несколько дней. Увы, мятежники были не в состоянии себе такого позволить. И даже к лучшему – перспектива, что его запомнит целая проклятая толпа стражников и королевских солдат, нормального вора обрадовать не могла.

Он вообще радовался тому, что мятежники уделяют церемонии не так много внимания. Для самого Сони все это было не более чем фарсом – он отлично знал, как «дорого» стоят приносимые таким образом клятвы. Времена, когда в гвардию попадали простые люди, давно прошли, а сейчас места в ней покупались за большие деньги. Считалось, что нельзя получить генеральское звание, если ты не послужил гвардейцем, а уж о безмерном уважении к «военным слугам короля» среди аристократии и тем более простонародья и говорить не было смысла. Зрители, которые собрались сегодня в Зале приемов, тоже об этом знали и пришли сюда не для того, чтобы восхититься «достойнейшими», а чтобы поглазеть на двух необычных новобранцев. И ощущение, что он всего лишь часть развлечения высокорожденных, Сони не нравилось.

Ему страшно захотелось зевать от скуки, еще когда клятву забубнил Виньес – а он был вторым по счету после Калена. Присутствующие хранили торжественное молчание, и под сводами гулко звучала лишь полная пафоса чушь, которую несли попеременно маги и лорды. Услышав сбоку шепот, Сони изумленно скосил туда глаз. Сех, закрыв глаза, одними губами повторял за гвардейцами клятву, хотя знал ее наизусть. Его челюсти при этом были стиснуты так, что их не удалось бы разжать и щипцами, а веки дрожали от волнения. Мальчишка искренне верил в клятву, которую собирался принести, а церемония, пускай формальная, приводила его в благоговение. Сони цыкнул. Детская наивность. Сеху было чем гордиться – он станет первым сехеном в королевской гвардии. Но он не понимал, что обещания верной, честной и бескорыстной службы Невеньен до последнего вздоха мало соответствовали действительности. Особенно в части бескорыстности.

Вспомнив о ежемесячной зарплате гвардейца, Сони мечтательно вздохнул. Ах, если бы ему подольше прожить и пустить денежки в дело…

Из глубокой задумчивости о перспективах накопить состояние его вывел громкий призыв Невеньен.

– Выйдите вперед, мужчины, желающие нести честь королевской службы!

Вздрогнув, Сех на негнущихся ногах отправился в центр зала. Сони, равнодушно уступив ему первенство, зашагал следом.

Невеньен вольготно расположилась на троне, вопреки обыкновению не сжимая подлокотники мертвой хваткой. Похоже, она начинала привыкать к роли повелительницы и нервничала все меньше. Ей было у кого учиться невозмутимости – Тьер обводил гвардейцем взглядом, которому позавидовали бы сами Небеса, относящиеся к людям наплевательски. Зато Ламан смотрел на отряд отнюдь не по-доброму. Ему уже сообщили, какая участь постигла Танэль и Кьёра. Сони не слышал о том, чтобы северянин собирался мстить магам, но, судя по выражению его лица – как будто он объелся дикой сливы, Ламан никогда им не простит ошибку в Аримине. Сони и сам бы не простил, будь он на его месте.

Остальные лорды одаривали новобранцев любопытными взглядами. Особенно выделялась полноватая девушка рядом с тощим прыщавым пареньком, вооруженным непомерно тяжелым для него мечом с крупными сапфирами на рукояти. Леди, забыв о приличиях, вертела головой, с изумлением разглядывая по очереди обоих новобранцев, и ее кудряшки забавно взметались в воздух с каждым поворотом. Сехен в гвардии – то еще развлечение, однако и на Сони посматривали с не меньшим интересом. На разгадку причины не нужно было тратить много времени.

Скромный Сех, родом из далекой деревни за Могаредом, не привык к повышенному вниманию лордов и съеживался под их взглядами, трясясь и запинаясь на каждом шагу. Для мальчишки специально пошили мундир, и из-под коротких рукавов больше не торчали грязные рукава рубашки, а штанины не тащились по земле, но менее комичным Сех казаться не стал. Виной всему было волнение, из-за которого потели ладони и заплетались короткие ноги. Сони беспокойства не ощущал ни капли – он злился.

На фоне Сеха он выглядел очень выгодно – и не потому, что мундир на нем, в отличие от сехена, прекрасно сидел, а просто потому, что он был кинамцем. Однако его лицо было не по-благородному обветренным и загорелым, а тело покрыто шрамами, которые нельзя увидеть на гладких мордашках принимаемых в гвардию аристократских сынков. Его внешность простолюдина привлекала столько же внимания, сколько и неуклюжий Сех. Сони это раздражало. Да и кого обрадует, что на него таращатся, как на дрессированную собачку? Его не успокаивало даже то, что никто из известных Сони воров не взлетал так высоко – или не попадал в такой переплет, это как посмотреть.

Они с Сехом одновременно бухнулись лбом об камни, распластавшись перед лордами и королевой в земном поклоне. Сони звонко отчеканил обращенную к королеве просьбу: что он-де, такой-сякой ничтожнейший, умоляет, чтобы ему позволили служить отечеству. Это звучало тем нелепее, что никакому отечеству он служить не желал. Исправить ошибку, избавить ариминских детей от собственной участи – да. Но королевство? Прижимаясь лбом к холодным камням, которые лежали здесь не один век, Сони хотелось смеяться. Кинама прекрасно обойдется и без мятежной гвардии, и тем более без могаредской вши в ее составе.

– Поручитесь ли вы за этих людей, лейтенант? – тем временем вопрошала Невеньен Калена, стоявшего перед троном.

– Истинная королева Кинамы Невеньен Идущая, покровительница эле кинам и владычица центральных и южных земель, своей жизнью и своей честью клянусь, что нет более достойных людей, которые могли бы стать кровью и плотью вашей гвардии, – отвечал командир.

– Тогда пусть они поднимутся, – продолжала девушка, – и посмотрят в глаза той, кто станет для них госпожой и матерью, важнее Небес и Бездны, кто будет одаривать их и лишать спокойствия, ласкать и жестоко карать.

Новобранцы поднялись, причем Сех умудрился пошатнуться. Ламан шумно выпустил воздух сквозь зубы. Они втроем с Дазьеном и Тьером посетили несколько тренировок отряда, провели с Сехом несколько отдельных репетиций и не заставляли его разве что раскрывать рот и говорить «а-а-а», но сейчас он производил далеко не лучшее впечатление. Невеньен, смутившись неловкостью новобранца, кашлянула.

– Пусть приблизятся ко мне мужчины, желающие стать опорой для меня и моей страны, и поведают мне, что за путь привел их ко мне и чего надеются достичь они, служа мне и Кинаме.

А вот это в планы не входило. Сех и Сони в смятении скосились на Калена, но тот еле заметно пожал плечами – дескать, делайте, что считаете нужным. В его глазах сверкали искорки веселья. Понятно. Последнее испытание для гвардейцев – послушать, какую чушь они от неожиданности будут нести.

К счастью, первым должен был отвечать Сех. Сони пауза не требовалась, но лучше было иметь в запасе хоть сколько-нибудь времени, чтобы подготовиться.

Мальчишка шагнул вперед, и почти сразу же у него возникла проблема. Невеньен сказала «пусть приблизятся», однако они и так стояли на расстоянии меньше локтя от возвышения с троном. Приближаться было попросту некуда. Оставалось лишь подняться, встав вровень с королевой, но так поступать имели право только лорды и некоторые слуги, особо приближенные к королеве. Сех и Сони не были ни теми, ни другими.

Сех задрал ногу и никак не решался опустить ее на ступеньку. Глядя на его нелепую позу, Сони и сам начал нервничать. Выбор очевиден, так почему мальчишка не шевелится? Он колебался достаточно долго для того, чтобы в зале кто-то хихикнул – то ли служанка, то ли та леди-кудряшка.

В мгновение ока Сех преобразился. Растерянность на лице сменилась жесткостью, нога резко опустилась на каменное возвышение, и сехен с внезапной твердостью шагнул к королеве. Сони невольно напрягся. Временами с Сехом такое происходило – случалась какая-нибудь мелочь, и он из перепуганного звереныша вдруг превращался в остервенелого бойца. На тренировках это было не так уж плохо, хотя и очень странно для забитых сехенов, но перед королевой он мог натворить что-нибудь непредсказуемое. Расхлебывать дерьмо еще и за ним Сони не хотелось. Своего хватало.

Однако Сех всего лишь по-гвардейски поклонился Невеньен, выпрямился и, не отнимая руки от сердца, звучно провозгласил:

– Моя королева, меня привел к вам путь службы своему народу. Я мечтаю, чтобы распри в Кинаме прекратились и все ее народы зажили мирно и дружно!

Простенько и немного по-детски, хотя и достаточно двусмысленно. На лицах некоторых лордов отразилось замешательство, несмотря на такое прекраснодушное желание новобранца. Три народа королевства – северяне, тьеррцы и сехены – и так не враждовали, но в словах мальчишки проскочил намек на то, что сехены отнюдь не по-доброму относятся к поработителям. Да и первое его заявление внушало тревогу. Вряд ли Сех считал своим народом кинамцев, а не сехенов.

Невеньен, похоже, никакой двоякости не заметила, потому что ободряюще улыбнулась ему.

– Ваши стремления достойны того, кто станет вернейшим слугой Кинамы.

По знаку королевы Сех снова поклонился и с облегчением вернулся на место. Пришла очередь Сони молоть чепуху.

Он шагнул к Невеньен, причем ближе, чем сехен, заставив девушку заерзать на троне, а мага-телохранителя – насторожиться. Поклонившись, Сони прижал руку к сердцу и начал вдохновенно врать, впрочем, придерживаясь правды.

– Моя королева, я пришел сюда, чтобы принести пользу королевству. Небеса не баловали меня, и вы знаете, какое я вел существование до того, как встретиться с лейтенантом Каленом и его отрядом. За свою жизнь я видел множество детей, которые умирали от голода и холода, да и сам я был таким ребенком. Я справился с этим, но сотни других – нет, и некому было зажечь для них погребальный костер. Долгие годы я не представлял, как решить эту проблему, пока не услышал от лейтенанта Калена о вас. Я верю в то, что благодаря вам дети в Кинаме перестанут голодать и терпеть нужду, и именно этого я мечтаю добиться.

Кто-то сзади тихо хмыкнул, не в силах скрыть скептицизм по этому поводу. Сони же наслаждался произведенным впечатлением. Никто не ожидал от вора такой проникновенной речи, и теперь все взгляды были прикованы к нему. Кто-то охнул, Невеньен – та вообще не отводила от него задумчивых глаз, забыв о том, что должна отпустить новобранца.

– Ваши стремления достойны того, кто станет вернейшим слугой Кинамы, – опомнившись, быстро проговорила она.

Сони захотелось тяжело вздохнуть. Неужели Невеньен поверила?

– Небеса видят, что передо мной поистине достойнейшие люди с чистыми помыслами и силой в руках, чтобы защищать королевство и способствовать его процветанию, – произнесла королева, дождавшись, пока новобранцы вернутся на места, и поднявшись с трона. – Готовы ли вы принести клятву вечного служения Кинаме и мне, истинной королеве Невеньен Идущей, покровительнице эле кинам и владычице центральных и южных земель?

Она изрядно сократила похвалу новобранцам, наверное, из-за сугубой официальности церемонии. Сони, извернувшийся в очередном земном поклоне, этому только обрадовался. Чем скорее закончится этот спектакль, тем меньше придется бить лбом об пол.