Текст книги "Камень королей (СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 90 страниц)

Два молодых секретаря, замершие в углах зала за высокими столиками, ожидая приказа, смотрели на советника, а не на королеву. Тьер сделал им знак, и юноши, зашуршав бумагами, заторопились к выходу. Эта встреча предназначалась только для ушей отряда, советника и королевы.

Лишь после этого Кален выступил вперед, низко поклонился и назвал себя. Остальные гвардейцы не кланялись королеве, а отдавали честь, приложив сжатую ладонь к сердцу, и Сони, понятия не имевший о правилах королевского этикета, на мгновение растерялся. Тычок от Виньеса сбоку все разъяснил, и Сони низко пригнулся к полу, ощутив укол раздражения. Какой Бездны он обязан это делать? Его все равно не видно за спинами отряда.

Повисла тишина. Главный советник молчал. Наконец, королева сообразила, что если гвардейцев призвала она, то она и должна задавать им вопросы.

– Мне доложили о том, что вы выполняли важное задание для истинного короля, – прочистив горло, произнесла девушка. – Я хочу знать, в чем оно состояло и увенчались ли ваши усилия успехом.

Она не могла заметить, как Тьер сделал движение глазами, позволяя Калену рассказать подробности путешествия. "Тот, кто правит на самом деле", – вспомнил Сони слова Дьерда. Что ж, было бы странно, если бы всем распоряжались действительно восемнадцатилетний мальчишка и его девчонка-жена.

Пока Кален осторожно, чтобы не выдать какой-нибудь секрет, рассказывал, как шпионы Акельена перехватили письмо Эльера Тэрьину с требованием заплатить деньги за осколок короны и как отряд искал злополучного купца, Сони гадал, как ему использовать аудиенцию с королевой для собственной выгоды. На советника вряд ли возможно как-то повлиять – если сухой старик десять лет умудрился управлять комедией с истинным королем, то его уже вряд ли чем-то проймешь. А вот девчонку…

– Мой муж должен убить невинного человека, чтобы "привязать" к себе корону? – пораженно охнула она.

Не такого уж невинного, если подумать. Но для собственного спасения Сони мог сделать всего одну вещь – понравиться королеве, а для этого он был готов изображать из себя какого угодно, хоть невинного. При взгляде на нее, юную, белокожую, затянутую в голубой шелк, он горько усмехнулся. С таким набором, как у него: лохмотьями, грубой кожей, неотесанными манерами и привычками вора, – он не то что даме, шлюхе вряд ли понравится. Но зато он может притвориться, как будто невероятно полезен.

– Разве майгин-тар стоит этого? – сокрушалась королева. – Лейтенант, скажите, осколок и человек, к которому он "привязан", сейчас здесь? Я хочу видеть их.

– Да, моя королева. Тэби…

Решение было принято мгновенно. Кален не собирался показывать Сони королеве, но он должен был сделать хоть что-то, чтобы обратить на себя ее внимание. Поэтому он двинулся вбок, слегка толкнув Тэби. Этот дурак хранил кристалл в кармане мундира, и ничего не стоило незаметно провести по ткани мелкой бритвой, которую Сони всегда держал при себе. Детские навыки карманника не забылись, и осколок удобно лег ему в руку. Сони быстро шагнул вперед, чтобы опередить ночного мага, и упал на колено перед Невеньен, склонив голову и протягивая камень на сложенных в чашу ладонях.

– Мы здесь, моя королева.

Позади заскрипели чьи-то зубы. Кален? Нет, он слишком хорошо умеет сдерживать эмоции. Скорее всего, Виньес. А шипит Тэби, обнаруживший прореху в кармане. Тотчас Сони почувствовал, как его запястья охватывают невидимые нити, однако они не тянули его назад и тем более не резали плоть. Даже если он всего лишь какой-то воришка, нельзя пугать королеву видом его крови.

Девушка заерзала на троне.

– И вы готовы отдать жизнь за истинного короля?

Нет! Сони с удовольствием бы не просто сказал – прокричал это, если бы не считал, что его сразу убьют. Поэтому он молчал. Спас его, как ни странно, Кален. Он встал рядом с ним и произнес:

– Моя королева, прошу прощения, но умения этого человека, как я говорил, очень ценны, – в его голос все-таки прорвалась досада – только что Сони наглядно показал, насколько он ловкий карманник, но главарь этому не слишком обрадовался. – Я бы хотел привлечь его к следующему заданию, где нам могут пригодиться его навыки.

Невеньен неуверенно взглянула на Тьера.

– Я могу что-нибудь сделать?

– К сожалению, нет. Капитан этого отряда – король Акельен, и только он может отдавать какие-то приказы, – мягко ответил советник. Невероятно, насколько заботливо он разговаривает с королевой. Как с неразумным ребенком, подумалось Сони. Интересно, она сама это ощущает?

Девушка притихла, задумчиво разглядывая коленопреклоненного мужчину. Сони очень надеялся, что выглядит преданным и исполненным рвения. Героем, короче говоря. Может быть, ей расхочется убивать такого прекрасного, самоотверженного человека.

– Разве он не должен быть гвардейцем, чтобы выполнять секретные задания вместе с отрядом гвардии? – спросила Невеньен.

Пальцы Тьера дернулись. Нельзя задавать подобные вопросы в присутствии подчиненных и обнаруживать собственное неведение. Но она не прервалась, чтобы он успел что-то сказать.

– Вы не хотите вступить в ряды королевской гвардии?

– Я почту это за великую честь, – быстро ответил Сони.

Из мелкого вора, могаредской вши, – в королевские гвардейцы, пусть даже мятежные? В последнее время у Небес отличные шутки. Сони смеялся бы до слез, если бы не боялся за свою жизнь.

– Моя королева, в королевскую гвардию принимают проверенных, надежных людей, – с беспокойством произнес Тьер. – Но я не сомневаюсь, что мы можем нанять этого человека…

Девушка резко поднялась. Ее тонкие изогнутые брови сошлись у переносицы.

– Но разве может король забрать жизнь у простого подданного, если тот ни в чем не виноват?

Может. И постоянно этим занимается. Казни, войны, налоги – есть тысячи способов, как под благовидным предлогом убить невинных людей. Но Сони не стал сообщать об этом королеве. Он был готов ползать у ее ног, лишь бы она так и не осмелилась отнять у него жизнь. Или уговорила своего мужа этого не делать.

Невеньен спустилась с возвышения и приблизилась к вору. Он склонил голову еще ниже, чтобы ненароком не выдать своих чувств и казаться покорным и несчастным – совсем не заслуживающим смерти. Девушка вытянула руку и нерешительно взяла с его ладони майгин-тар.

– Моя королева, прошу вас… – предостерегающе начал Тьер, но никто так и не узнал, что он хотел сказать.

За дверью послышался шум, и она с грохотом отворилась, впустив в зал лысоватого мужчину в длинном зеленом камзоле, застегнутом на все пуговицы. В руке, унизанной золотыми кольцами и прикрытой кружевными манжетами по шинойенской моде, лорд сжимал какие-то бумаги. Его дряблые щеки раскраснелись от гнева и всколыхнулись, когда он возмущенно воскликнул:

– Советник Тьер, почему стражники не пускают меня?

Присутствие шести гвардейцев и коленопреклоненного оборванца его не смутило, он продолжил идти к тронам и замер, лишь когда увидел в руке растерявшейся королевы голубой кристалл.

– Пречистые Небеса! – выдохнул лорд. – Неужели я вижу осколок королевской короны? Наши шпионы наконец-то добыли утерянный камень королей?

Никто в зале, кроме переступившей с ноги на ногу королевы, не шелохнулся. На лице Тьера не дрогнул и мускул, однако маги не так хорошо владели собой, и Сони почувствовал, как от них пахнуло враждебностью и сердитостью. Никто не должен был знать про майгин-тар. Кален предупреждал об этом не раз и поклялся, что собственноручно убьет Сони, невзирая на последствия, если тот сболтнет лишнее или покажет кому-то осколок. Ну, он не виноват в том, что только что произошло, – камень-то был у королевы!

– Лорд Мелорьес, – нашелся Тьер, – мы хотели придержать это в тайне до возвращения истинного короля. Я надеюсь, вы примете необходимые меры для этого.

Мелорьес не отрывал от кристалла жадного взгляда, в котором очень легко читалось желание владеть маленьким обломком короны. "Вот идиот", – подумал Сони. Знали бы они все, какую короткую жизнь подразумевает обладание этим камнем.

– Лорд Мелорьес? – настойчиво повторил Тьер.

– Да, конечно, – очнувшись, как от сна, мужчина взмахнул исписанными листами. – Но я не понимаю, зачем нам молчать. Вы представляете, какое воодушевление это придаст нашим союзникам?

Он обращался к одному Тьеру, не глядя на королеву. Ее мнение для него не имело значения, причем по понятной причине – она была еще ребенком и мало понимала в политике. Но в глазах девушки засветилась такая обида, что Сони стало на мгновение жаль Невеньен. Сколько бы лет человеку ни было, всегда неприятно осознавать, что его ни во что не ставят собственные подчиненные.

– Лорд Мелорьес, – она поджала губы и выпрямилась. – Истинный король приказал ждать его возвращения для решения таких вопросов.

Лорд как будто только сейчас вспомнил о существовании королевы.

– Конечно, – он спрятал свое удивление и опять превратился в чопорного сановника. – Моя королева, у меня срочное донесение от южных союзников. Могу ли я огласить его вам?..

Он намекал на гвардейцев – не лишние ли это уши? Но Тьера, внимательно смотрящего на Калена, волновал немного другой вопрос – не лишний ли здесь Сони? И снова он заметил легкое движение глаз, которое могло бы не ничего не значить, если бы сразу после этого советник не произнес:

– Здесь находятся верные истинному королю люди.

Сони нравилось, что его удостоили чести быть отнесенным к этим "верным". Но не нравилось стоять столько времени на колене. К счастью, Невеньен быстро сориентировалась и кивнула Сони, чтобы он вернулся к магам. Он с искренней благодарностью поклонился еще раз и встал за многозначительно цыкнувшим Виньесом.

Мелорьес окинул гвардейцев таким взглядом, как будто сомневался в их верности Акельену. Однако главный советник фактически приказал ему говорить, и лорд не смел ослушаться.

– Моя королева, – он повернулся к своей госпоже, – мне сообщили, что Тэрьин начал передвигать войска на юге. Мои люди опасаются, что это может быть началом военных действий против нас.

– Мы не можем… – заговорила королева, но ее тут же перебил Тьер.

– Есть подробности?

Мелорьес красноречиво помахал кипой бумаг в руке. Невеньен покраснела из-за того, что ее прервали, и сжала пальцы, но промолчала. Сони снова пожалел ее. На месте девочки он бы давно плюнул на все и удрал. Хотя… Сколько лет он сам пытался сбежать из Могареда и стать торговцем? Но ведь он же не богач, резонно напомнил себе Сони.

– Моя королева, вы должны отпустить гвардейцев, – шепотом подсказал ей Тьер.

Невеньен встрепенулась. Она поискала глазами Сони, но тот стоял слишком далеко. Он обругал себя за эту ошибку, когда девушка отдала камень Калену.

– Лейтенант, храните его, пожалуйста, до возвращения истинного короля. Я уверена, мой муж примет справедливое решение по поводу вашего человека.

– Непременно, моя королева, – ответил он, вставая на колено и принимая осколок.

Когда дверь Малого зала закрылась за ними, Кален приблизился к Сони. Выражение лица главаря показалось ему зловещим.

– Сегодня ты будешь чистить свинарник.

– Я не гвардеец…

– Ты будешь чистить свинарник.

Он сказал это таким тоном, что Сони тяжело вздохнул. Кален не отличался мягкостью, и кара за непослушание могла оказаться намного изощреннее, чем просто чистка свинарника. Северянин обращался со своими людьми одинаково жестко, и, по его мнению, Сони уже вошел в отряд, что бы он там сам себе не думал.

– Да. Командир…

* * *

Сони ненавидел свиней и понял это только сегодня. Спасибо Калену за бесценный опыт, чтоб Бездна поглотила этого проклятого северянина.

Ужасная вонь Сони не отпугивала – уж к этому он привык. Но тупые свиньи словно сговорились, чтобы усложнить его работу. Стоило расчистить маленький квадратик, как какой-нибудь жирный боров радостно несся туда и все изгаживал. А звуки, которые они издавали, если их хоть чуть-чуть пнуть… Местный начальник уже наорал на Сони из-за того, что он наподдал одной хрюшке, но он и сам был не в восторге от действующего на нервы свиного визга.

Утешала Сони только мысль о том, что в те же самые мгновения, когда он разгребал свиной навоз, Тэби поддевал на лопату человеческое дерьмо. За свару со стражниками в "Теплой встрече" Кален наказал его чисткой отхожих мест в Серебряных Прудах. По ночам, естественно, ведь никто не должен видеть, как унижаются королевские гвардейцы. Зато каждый вечер Тэби надлежало исполнять другое, чуть более благородное занятие – якобы по своей воле он попросился приглядывать за сумасшедшей старухой Кесой, которая, бывало, клала прямо под себя. Поместные служанки умилялись с того, какая любовь к пожилой женщине вдруг проснулась у сурового воина, а кто понимал, в чем дело, многозначительно хмыкал. Сони теперь было не смешно. Откуда только Кален узнает, что провинившийся ненавидит больше всего?

Закончил Сони задолго после того, как стемнело. Бросив кое-как лопату, он отчитался перед тощим грязным парнем, которого приставили за ним наблюдать, ополоснулся водой из бочки и отправился в барак к магам. Там его ждала новая одежда, немного не по размеру, однако чистая и без дыр, из качественного льна. Усмехающийся Кален объявил, что нельзя добиваться внимания королевы в заляпанной навозом рубахе, поэтому он достал для него свежую. Сони скупо его поблагодарил.

Барак почти пустовал. Из десяти кроватей в помещении заняты были только три: Кален дремал, сложив руки под голову, Виньес похрапывал, приоткрыв рот, а Келси читал книгу. Тэби отбывал наказание, Лейни ушел к своим бывшим сослуживцам, то есть в ближайшей деревне пил с ними пиво, а Дьерд отправился пытать счастье с какой-то молоденькой служанкой. Сони хотел последовать его примеру, но решил, что слишком устал. "Старею", – тоскливо подумал он и завалился на сетку с соломенным матрасом.

Очень скоро Сони понял, что заснуть у него не получится. Тело, разгоряченное работой, ныло, а разум, усердно ищущий варианты освобождения от майгин-тара и магов, порождал все новые и новые идеи – каждая безумнее предыдущей. В конце концов, Сони выругался, заставив Виньеса вздрогнуть во сне, набросил на плечи куртку и вышел на улицу.

Прохладный воздух немного остудил его злость. Ночи в центральных землях не были такими ласковыми, как на юге, и даже подмигивающие с неба звезды казались дальше, чем в родном Могареде. Сони принюхался, пытаясь почуять знакомые запахи – в Могареде каждый район пах по-своему. Иногда приближающаяся опасность выдавала себя не звуками, а тяжелым смрадом смерти.

Но здесь все было иначе. Ветер смешивал сладковатые ароматы сада с резкой вонью свинарника, тонкой линией прочертился запах пота от уставшего стражника, обходившего поместье. Сони поковырял землю носком сапога. Почва – и та была другой, не черной и мягкой, а серой и твердой. Откуда-то послышался мелодичный девичий смех, и Сони внезапно ощутил укол тоски по Могареду. Не будет больше усыпанных лодчонками темных вод Сарагина и плоских крыш с беспечно развешанным на них бельем. Путь домой для Сони заказан.

Он задумался о том, сможет ли вычеркнуть из своей души целый город с его душной толкотней на улицах, безмолвными "истуканами" на возвышениях и оглушительными базарами, полными болтливых чужеземцев и легковерных торговок. Ему уже не хватало темных коллекторов, и буйных компаний, и нищих, которые цепляются за ноги, даже зная, что ты из их бездомной братии. Получится ли у него не скучать по всему этому? Наверное, нет. Ведь он так и не забыл о Дженти, который помог ему полюбить могаредское дно со всеми его ужасами и умер, когда у них только-только начало что-то получаться.

Сони закрыл глаза и потер онемевшее лицо. Он пережил смерть брата и сумел выкарабкаться из того дерьма, куда его занесло после этого. Значит, выкарабкается и сейчас.

Чтобы прогнать меланхолию, он размялся и огляделся. Терять время на бессмысленное нытье он не намеревался. Если выдался свободный час, в который за ним не присматривают неусыпные взоры магов, нужно потратить его с умом.

Неподалеку мирно шумели домики с прислугой, над солдатской кухней вился дымок – поварихи то ли еще не закончили готовить, то ли уже начали. В соседнем бараке для новобранцев резались в кости – на завтра назначили испытания для тех, кто хочет попасть в армию истинного короля, и волнующимся мужчинам не спалось так же, как и Сони. Он отмел праздную мысль присоединиться к ним и направился в противоположную сторону. Следовало проверить, насколько бдительна охрана поместья и как часто совершаются обходы территории.

Стражу Серебряных Прудов натаскивали профессионалы. Кто-то очень сильно боялся того, что на истинного короля нападут во мраке ночи. Парни, конечно, дремали и не слишком тщательно оглядывали окрестности, зевая при обходах, но цепочки постов были расставлены со знанием дела. Между каждым соблюдался такой промежуток, чтобы солдаты на посту видели соседей с двух сторон. А еще они постоянно двигались. Пробраться незамеченным с кучей вещей – блуждать по лесам центральных земель с одним маленьким ножиком станет лишь самоубийца – было возможно, но крайне сложно. Проще подкупить охранников, чтобы они выпустили Сони в соседнюю деревню якобы прополоскать глотку пивом. Лейни обмолвился, что солдаты только так и выбираются из поместья. Но человек с толстыми сумками за спиной обязательно вызовет подозрения, да и не дадут ему маги подготовиться к побегу.

Чувствуя себя загнанной в ловушку мышью, Сони вернулся к бараку. Нужно придумать другой путь или разработать более подробные варианты этого. До возвращения Акельена есть пара-тройка недель, но время – коварная штука, его может как хватить с лихвой, так и оказаться слишком мало. Поэтому стоит почаще попадаться королеве на глаза. Глядишь, сопливая девчонка так проникнется жалостью к несчастному подданному, что встанет своей худосочной грудью на его защиту.

Спать все еще не хотелось, и Сони пришла мысль посидеть в саду. В садах богачей он бывал всего пару раз – бежал через них, спасая свой зад (и заодно наворованное добро), и ни разу ему не удавалось насладиться яркими цветами, низкорослыми заморскими растениями и кустами, выстриженными в виде волшебных животных. Когда-то Серебряные Пруды были резиденцией династии Идущих. Наверняка их клумбы – или как там это называется – тоже способны поразить воображение.

Со всех сторон сад огораживал высокий железный забор. Наверное, его поставили затем, чтобы благородные могли гулять, не боясь наткнуться на вездесущих слуг или солдат. Впрочем, Сони хорошо представлял себе, как еще они могут использовать густые кусты. Чтобы такого не случалось, на ночь калитки запирались, а стражники, делающие обход поместья, посматривали и на сад.

Сони безуспешно подергал тяжелые замки на нескольких калитках и уже раздумывал, не обнаглеть ли ему и не достать отмычку или перемахнуть через забор, как следующая калитка, самая близкая к особняку, поддалась. Скорее всего, она оставалась открытой всегда, чтобы лорды могли гулять и по ночам. Или развлекаться в кустах так же, как и их слуги.

К удивлению Сони, усыпанные гравием дорожки охранялись. Время от времени по ним проходил гвардеец с фонарем, с помощью палки и петель прикрепленным к синей форме. Сони не знал, наказывают ли здесь за посещение сада по ночам, и если наказывают, то как, и поэтому предпочел спрятаться за ствол дуба, как только услышал чьи-то шаркающие шаги. Однако когда на отсутствующее лицо гвардейца упал луч света, Сони хмыкнул. В остекленевшем взгляде мужчины ясно читалась единственная мысль: "Какой Бездны я тут торчу, если все вокруг так хорошо охраняется?" Ох, стражники-стражники. Всегда такие беспечные…

Разубеждать гвардейца в уверенности, что его занятие откровенно бесполезно, Сони не стал. Ему было не на руку, чтобы поместье охранялось лучше. Поэтому он, не выходя из тени, пошел к особняку.

Когда очередной стражник с фонарем исчезал за деревьями, сад погружался в кромешную тьму. Большое Око уже село, а Малое пряталось за пышными кронами, и света не хватало для того, чтобы оценить создаваемую садовниками красоту. Сони различал только то, на что натыкался: крупные сиреневые цветы колокольного куста, острый запах мятки, толстые стволы дубов. Сад, похоже, разбили на "районы", и в зависимости от них растения менялись: возле правого крыла здания росли одни, возле левого – другие.

Сони шагал почти беззвучно, по траве, подальше от шелестящих камнями дорожек. Поэтому ритмичные постанывания за окутанным тьмой кустом не прекратились, когда он проходил мимо. Отчаянно завидуя счастливой парочке, Сони нарочито громко прокашлялся. Охи тотчас стихли. Он ехидно хмыкнул. Наверняка это слуги – редкие высокорожденные стали бы заниматься таким делом на земле, а не в мягкой постели. Видимо, наказания за проникновение ночью в сад нет, либо оно не такое уж суровое. Не желая дальше мешать любовникам, Сони удалился так же неслышно, как пришел.

Возле правого крыла на глаза ему попалась ажурная круглая беседка из мрамора, утопающая в зарослях вьюнка. Убедившись, что там не спрятались очередные горящие страстью слуги, он устроился на холодном сиденье. Наконец-то можно отдохнуть в уединении. В последние дни Сони оставался один на один с собой, только когда отлучался по нужде, и это уже начинало раздражать. Откинувшись назад и вытянув ноги, он погрузился в ночь.

Изредка под ногами гвардейца скрипели трущиеся друг о друга камни. Насекомые не надоедали – в саду росли какие-то травки, отпугивающие мух и комаров. Через изгибистые ветви деревьев проникало немного света из особняка. Благодать… Почти так же спокойно, как в самом надежном убежище в коллекторе, только запах несравненно лучше. Окончательно расслабившись, Сони стал раздумывать над тем, как ему улизнуть из поместья или привлечь внимание королевы.

Как насчет того, чтобы украсть что-нибудь важное для нее, а потом с помпой вернуть? Однажды они с бандой Бесли Кривонога провернули такую штуку. Ограбили купца Энди Тесгелла, а вину свалили на его конкурента. Энди тогда облапошили по полной – он поверил молве, нанял Кривонога, банда обворовала конкурента и еще получила сверху денежки за хорошо выполненную работу, хотя некоторые драгоценности Тесгелла пришлось ему вернуть. Он так ни о чем и не догадался. Но готовили аферу тщательно, несколько месяцев, и участников было четверо. Сони же один, и охрану у мятежников, пусть и нищих, не сравнить с жалкими наемниками тех купцов. Он со вздохом отмел эту идею. Но как еще он может быть полезен? Сони ничего не умел, кроме как воровать. Снова вздохнув, он уставился на мерцающую свечку в окне на первом этаже особняка. Вроде бы это покои королевы. Может, ему влезть туда и признаться девчонке в жаркой любви? Сони рассмеялся сам над собой.

Стоило ему сосредоточиться на пятнышке пламени, как оно погасло. Наверное, хозяйка комнаты отправилась в постель, ведь было уже около полуночи. Однако вскоре после этого в саду раздались два женских голоса, которые становились все ближе. В интонациях первой слышались взволнованные нотки, она уговаривала вторую вернуться и лечь спать. Такому низкому бархатному голосу Сони обязательно бы подчинился. Но на вторую женщину увещевания не действовали. Она отвечала, что устала от всего и особенно какой-то мерзкой женщины, что свежий воздух ей не помешает и что прогулка в саду не считается выходом из поместья, так что она не нарушает никаких обетов. Сони насторожился. Что-то в этих усталых отмахиваниях ему показалось знакомым.

Из-за поворота дорожки снова появился гвардеец с фонарем, но на сей раз его лицо было осмысленным, а походка – широкой и твердой. За ним шли две тонкие женские фигуры. Одна, в светлом льняном платье служанки, держалась чуть позади другой, в голубом шелковом наряде. В ее темных волосах блеснуло что-то золотистое. "Королева!" – ошарашенно сообразил Сони. Сердце гулко застучало. Сегодня сама капризная Кайди-удача раскрывает перед ним свои объятия! Когда он в последний раз приносил жертву богине воров? Лет десять назад? Надо бы смастерить жертвенник и поблагодарить ее за неожиданное благоволение.

Однако милость Кайди легко потерять. Резко выпрыгнуть на дорогу перед королевой было нельзя. Женщины перепугаются, гвардеец станет размахивать мечом, и завтра Сони будет кормить ворон собственным телом. Сделать вид, как будто он прогуливается аки напыщенный аристократ? А что если наказание за посещение сада все-таки существует? Не зря же его обнесли забором. Сони привстал, напряженно следя за женщинами, и закусил губу в бессилии что-либо придумать.

Королева подняла руку и указала на беседку. Гвардеец сразу же развернулся и направился к мраморному сооружению. Сони выругался. Может, Кайди на самом деле решила его наказать за непочтительность?

Вариантов у него было всего два: через завесь вьюнка вылезти из беседки и либо уйти совсем, либо спрятаться неподалеку в надежде, что ему все же представится удобный случай услужить королеве или что-то подслушать. Сони выбрал второй.

Страж обошел беседку по кругу, но не заметил спрятавшуюся за стволом тень. Мужчина поставил фонарь на столик под крышей и, поклонившись, уступил дорогу женщинам. Служанка, однако, проверила все еще раз, но и тогда не стала заходить внутрь.

– Моя королева, сегодня здесь какой-то странный запах.

Запах. Сони поморщился. Он ведь облился водой и переоделся в чистое. Неужели от него до сих пор несет свинарником?

– Перестань, Эсти, я ничего не чувствую. Тебе не удастся меня отговорить.

Невеньен обогнула служанку и собралась опуститься на сиденье. Та метнулась вперед и успела смахнуть с мрамора грязь, чтобы госпожа не запачкала платье. Сони с недоумением скривился. Он только что там сидел и видел, что беседка чуть ли не сверкает чистотой. Не исключено, что ее мыли каждый день специальными порошками. Интересно, пылинки с этой девчонки не сдувают?

Судя по тому, как она шлепнулась на сиденье, ей было наплевать и на пылинки, и на все. Эсти неодобрительно покачала головой и села рядом. Гвардеец замер на расстоянии нескольких шагов – чтобы не слышать женские разговоры и прийти на помощь, если она понадобится.

– Даже если мы встретим какую-нибудь влюбленную парочку, ничего не случится, – успокоила Невеньен служанку, продолжающую ерзать. Сама королева уперлась подбородком в основание ладони и постучала длинным ноготком по фонарю. Через гирлянды вьюнка Сони не видел ее лица, но голос у нее был тоскливый. – Ничего не случится, – повторила она. – Я только позавидую чужому везению.

– Не настраивайте себя так, госпожа, – с укоризной произнесла Эсти. – К тому же… У меня какое-то предчувствие… За нами как будто кто-то наблюдает, – пожаловалась она.

– Стражник проверил, здесь никого нет, – недовольно сказала королева.

Ах, если бы служанка знала, как она права! С такой интуицией она должна была родиться мужчиной, чтобы стать стражником или вором. Тогда ей не было бы равных.

Мгновение спустя в голову Сони ударила внезапная мысль. "Стражник проверил…" Это же его шанс! Набирая в грудь воздух, он пожалел о том, что не успевал подумать о возможном развитии событий. Сони терпеть не мог, когда у него не получалось все распланировать, но такова уж Кайди – ее объятия могут обернуться как страстным поцелуем, так и жестоким удушением. В конце концов, хуже ему не будет.

И Сони громко прокашлялся.

Женщины окаменели. Гвардеец выхватил меч, выставил перед собой и заорал так, что, наверное, перебудил соседнюю деревню:

– Кто здесь?

– Моя королева? – невозмутимо спросил Сони, не покидая теней.

– Кто вы? – ответил ему дрожащий голос.

Он медленно выступил из-за беседки.

– Сони. Из отряда лейтенанта Калена, – добавил он.

Женщины, вцепившиеся друг в друга, расслабились и поправили платья. Лицо Эсти было белым, а у Невеньен от испуга слезились глаза. Вот и правильно – по ночам нужно сидеть дома.

– Все в порядке, он из гвардии, – королева жестом показала стражнику, чтобы он спрятал оружие. Мужчина заворчал и придвинулся на шаг к Сони, но меч убрал. – Господин… э… Сони, как вы здесь очутились?

Господин! Он еле сдержал хохот. Где раньше жила эта девчонка, что она обращается к ничтожному червю вроде него, как будто он имеет право хоть на одной руке отращивать ногти? Впрочем, разве плохо, когда детей хорошо воспитывают? По крайней мере, можно надеяться, что она не прикажет казнить его за эту маленькую шутку с кашлем.

– Я гулял в саду. Простите, я не знал, что сюда нельзя приходить в ночное время… – Сони склонился, изобразив сожаление.

– Нет, я имею в виду… Стражник же все проверил, и вас здесь не было! – не вытерпев, воскликнула Невеньен.

Пречистые Небеса, какая невинность! Да тут можно армию разместить, и ее никто не заметит. Неужели девчонка этого не понимает?

Посмотрев в широко распахнутые медовые глаза, Сони увидел, что она действительно не понимает. Зато Эсти буравила его сердитым взглядом. Вблизи она оказалась довольно милой блондиночкой. В другой ситуации он бы повыделывался перед ней, но сегодня у него была иная цель.

– Моя королева, – осторожно произнес он, – разве командир Кален не сказал вам о моих способностях?

– Сказал, – так же осторожно признала Невеньен.

Несколько мгновений они пристально изучали друг друга. Сони даже гадать боялся, что девчонка сейчас сделает. А может, она ждет, когда он вежливо попрощается и уйдет? Сони понятия не имел, что должен делать и предписывает ли что-нибудь этикет на подобный случай. Он мог достоверно изобразить купца или аристократа среднего пошиба вроде Рьена Нивелля, но настоящие высокорожденные, те, кто мог отращивать ногти на обеих руках, а не только на левой, никогда до него не снисходили. Тем более он не представлял, как следует себя вести с королевой. Одна Бездна знает, что творится в головах у мятежников; вдруг они такие же заносчивые, как настоящие короли?

Неизвестно, что прочитала на его лице Невеньен, но внезапно она гостеприимно улыбнулась и указала на место напротив себя.

– Также лейтенант сказал, что вы надежный человек. Садитесь, я хочу с вами поговорить.

– Спасибо, моя королева.

Надеясь, что делает все правильно, Сони поклонился и поднялся в беседку. Он принял непринужденный вид, хотя стражник и служанка пытались его испепелить взглядами. Благодарение Небесам, что они не маги, иначе бы у них это точно получилось.

– Почему вы хотите стать королевским гвардейцем?

Вопрос королевы выбил его из колеи. Проклятье, зачем бы ему становиться гвардейцем? Он искал хоть одну причину желать этого – и не находил. А отвечать следовало быстро.

– Мои умения в отряде Калена пригодятся как нельзя лучше, – соврал Сони, но нужно было добавить что-то более правдивое. – И это не жизнь впроголодь, если вы меня понимаете.