Текст книги "Камень королей (СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 90 страниц)

– И все-таки я победил, – сказал он, развернувшись к Дьерду и Виньесу. – Так что с вас денежки, с обоих.

Курносый маг сразу стал рассматривать голубое небо, морща лоб.

– Победить-то победил, но это было не очень ловко.

– Я бы даже сказал, что неуклюже, – многозначительно добавил Виньес.

Сони ткнул в него пальцем.

– Об этом не было уговора, так что нечего тут ломаться.

– Сделать это ловко не получится ни у одного из вас.

Грубая реплика, прервавшая дружескую перепалку, заставила всех замолчать и обернуться к Гоху. Глаза мужчины недобро сверкали. Сони нахмурился. У вождя было некоторое право выступать, но количество высокомерия в его голосе превышало все границы. Дьерд смотрел на сехена заинтересованно, словно ждал, что еще он может выкинуть, а с лица Виньеса слезла ехидная улыбка, предназначавшаяся вору. Губы мага приоткрылись, но Сех успел раньше.

– Пап, ну что ты, – он вымучил улыбку. – У Сони ведь здорово получалось.

Брови Гоха сдвинулись.

– Сех, ты меня удивляешь. Учить чужаков проникать в наши дома? Кесет Виш, ты тоже поступаешь неразумно, позволяя им забираться в свой дом.

Глаза-щелочки Виша распахнулись от гнева. Сехен, удобно устроившийся на траве, стал угрожающе подниматься. Чтобы кесет отчитывал кесета у всех на виду? Да еще на кинамском языке, чтобы это услышали и гости? Гох чересчур много о себе возомнил.

И снова первым встрял Сех.

– Пап, но они же друзья…

– Друзья? – изумился Гох. Он окинул отряд взглядом. – Я знаю, Сех, ты всегда мечтал стать гвардейцем, и я даже просил за тебя перед лордом Альезаном. Но я не думал, что ты с такой скоростью забудешь о своем происхождении и о том, что за люди перед тобой. Видит Сатос, я боялся, что твой взор затуманится. Двое из них лорды, Сех, ты сам мне об этом говорил. Ты спрашивал, есть ли у них дома слуги-сехены? Как они с ними там обращаются? Может, тоже хлещут по лицу за то, что те не так посмотрели? Или убивают за разбитую посуду?

В открытый рот мальчишки могла бы залететь и вылететь оса. Сех явно не задумывался о том, как Дьерд, например, вел себя со слугами и были ли они у него вообще. При общении с Виньесом и Дьердом об этом было легко забыть.

– Да без базара, я сейчас все расскажу, – Дьерд выступил вперед. Гох, почуяв угрозу, расправил плечи. Стройный маг по сравнению с ним казался чуть ли не щуплым, однако злость как будто прибавила ему роста, и он навис над сехеном. – Был у меня слуга. Один. Он отправился со мной чуть ли не на край света, чтобы помочь, когда меня будут принимать в королевскую гвардию в Эстале. Знаете, что с ним случилось? Хотя он был сильнее многих, над ним издевались – только потому, что он, видите ли, низкого происхождения. Из-за него я бросил в Бездну эту проклятую гвардию и нашел место, где могли принять нас обоих. На равных. А потом я собственными руками складывал его погребальный костер, потому что человек, который стал мне дороже брата, пытался защитить нас с Виньесом. Так что не говорите мне про слуг, ладно?

Его тон был обманчиво беспечным, хотя слова звенели от сдерживаемого напряжения. Сони положил ладонь ему на плечо. Обычно Дьерд не показывал, насколько по нему ударила смерть Келси. Сони ему сочувствовал, но здесь было не время и не место для того, чтобы выворачивать свою боль.

– Гох, ты… – тихо начал Виш.

Однако на сей раз встрял Виньес.

– Кесет Гох, я понимаю, вы переживаете из-за того, в какую компанию попал ваш сын. У меня тоже есть дети, и я тоже за них волнуюсь. Но, во-первых, вы сами поспособствовали тому, что Сех попал к нам, – холодно напомнил он. – Во-вторых, он клялся перед королевой. Вам знакомы слова клятвы, кесет Гох? Там говорится, что после посвящения королева становится новобранцу матерью, а другие гвардейцы – братьями. То есть вы сами просили, чтобы ваш сын стал братом людям, которые у себя дома забивают сехенов насмерть. Вы думали об этом?

На солнце нашла туча, и под ствиллом сгустилась тень. Она собралась вокруг Гоха черным ореолом, исказив его лицо. Потемнев от гнева, он превратился в искривленное отражение побледневшего Сеха.

– Я отправлял сына в гвардию не затем, чтобы он стал родичем кровопийцам, – процедил сквозь зубы Гох. Его сжатые кулаки подрагивали. – А затем, чтобы он мог бороться за свой народ, чтобы он восстанавливал справедливость в королевстве. Чтобы он стал одним из тех, кто будет судить лордов за их злодеяния!

Справедливость? Суд? Это у королей-то? Вот откуда в голове у Сеха столько дурости. От отца.

– Папа!

Голос Сеха рассек нагнетающееся под сенью ствилла зловещее молчание. Он звучал совсем не как у испуганного мальчишки, который только что стоял перед Гохом. В глазах Сеха появилось пламя, похожее на то, каким горел взгляд отца.

– Папа, я выбрал свой путь. И я уже заплатил за свой выбор. Мы здесь, чтобы помочь сехенам, а ты упрямишься. Зачем ты так, папа?

В конце он все-таки сорвался на мольбу. Он слишком любил своего отца, чтобы по-настоящему ругаться с ним.

– Ты еще не заплатил, – отрезал Гох. – Никто из нас еще не заплатил.

Он так развернулся, что из-под пяток выскочили комья земли, и быстро зашагал прочь. Сех страдальчески посмотрел на гвардейцев и помчался за ним. Дьерд, хмыкнув, сплюнул на покрытую хвоей почву.

– Ить, твою мать, – буркнул он. – Зря я вчера проголосовал за то, чтобы оставить его в живых. Не нравится он мне. Хоть мне и жаль Сеха, но есть люди, которые обречены на смерть. Келси, как гвардеец, был обречен, мы все тоже обречены, потому что вечно по лезвию ножа ходим… Вот и этот Гох тоже обречен. Выеживается он, где не надо.

– До того как с его женой случилась беда, он был хорошим человеком, – тихо произнес Виш. – О его уме говорит одно то, что он стал кесетом Лиранхи всего за два года, хотя был никем. Но горе ослепило его и лишило разума. Такая потеря для нашего народа…

Покачав головой, Виш заторопился следом за Гохом.

– Гох! Постой. Постой, нам нужно поговорить! – звал он. – Гох, не перегибай палку. Давай обсудим все вдвоем, пока есть время перед советом.

Виш готовился к собственному отравлению. Сони взглянул на пробивающиеся через гигантские кроны ствиллов лучи солнца. До совета оставалась пара часов.

– Идемте. Нам еще надо камни подделать, – напомнил он.

– Мы можем сами это обтяпать, – предложил Дьерд. Он все еще сердито смотрел в ту сторону, куда ушли сехены. – А ты не будешь больше тренироваться влезать в «гнездо»?

– Куда теперь – Виша нет. Да и как бы в самом деле сехены чего не подумали.

Невзирая на то что выбранное для тренировок «гнездо» располагалось на окраине Нехенхи, маленькое состязание гвардейцев наблюдали многие. Мало кто приблизился к ствиллу, и все старательно делали вид, будто проходят мимо, но от любопытных глаз было некуда деваться.

– Ясно, – Дьерд весело помахал рукой четверым детям, которые сгрудились на ветке соседнего дерева. Они единственные не скрывали, что наблюдают за гостями деревни. – Ты ведь нарочно грохнулся, когда со ствилла слезал?

Сони кивнул.

– Нельзя было показывать Гоху, что я способен на большее. Пусть считает, что мы недотепы.

– Я не верну деньги, – быстро сказал Виньес. – Честная ставка – честная победа. И не рассказывай, что ты якобы свалился специально.

– Да хоть подавись ими. Я все равно выиграл. И сам ты курица, понял?!

* * *

Невысокий сехен с россыпью малахита на груди поднял вверх сжатый кулак и грозно им потряс.

– Я сегодня много говорил. Вот мое последнее слово: если мы не будем стоять на том, что постановили изначально, то ни в каком союзе смысла нет. Кесет Гох прав. Должны быть наказаны все лорды, а не только те, какие не нравятся леди Невеньен. Сехены не сдадутся!

Пятнадцать вождей и Альезан, сидящие большим кругом вокруг дымящего очага, загудели ему в ответ. Кто-то – одобрительно, кто-то – осуждающе. Голоса смешались в один гул, и понять, что говорит отдельный человек, было невозможно. Благо из уважения к гостям они говорили не на родном языке. Хотя за время пребывания в деревне у Сони возникло впечатление, что некоторые сехены говорят на кинамском гораздо лучше, чем на родном.

– Кесет Оск, мы выслушали тебя, – Виш в сотый раз за сегодняшний вечер поднялся с колен и закрыл собой для Сони огонь костра. Ноги сехена подрагивали, и он постоянно вытирал со лба льющийся градом пот. – Кто-нибудь хочет возразить или поддержать его?

Тотчас в густом воздухе взвилась чья-то рука. Через мгновение речь толкал уже другой сехен, и Сони не отличил бы его от Оска, если бы не ожерелье другого цвета. Иногда Сони казалось, что вместо ног у этих кесетов железные пружины. Никто его не предупредил, что совет по сути – это бесконечные дебаты. Все сехены хотели выговориться, а трепались они очень много. Живой круг у огня только и делал, что выстреливал вверх туловищами и головами, которые спорили, и спорили, и спорили друг с другом…

Собрание длилось не один час, и у Сони от их болтовни болела голова. Внутри шатра – или юрты, как там ее, – все было затянуто дымом, который разъедал глаза. Сехены постоянно подкладывали в огонь дрова, которые страшно дымили и издавали запах, который хотелось назвать мучнистым. Он, дескать, создавал какую-то особенную обстановку. Так это или нет, под куполом скопилась духота, дышать можно было только у земли, и Сони без надобности старался не вставать. Он видел, как покачивается одурманенный Виньес, вынужденный охранять полог шатра. Бедняге было не присесть и не поднять полог, чтобы вдохнуть свежести.

Сехены от спертого воздуха, наоборот, оживали. Он словно заставлял их кровь бежать быстрее и порождал все новые и новые слова в их головах. Моргнув, Сони обнаружил, что выступающий опять поменялся. У этого на шее висел красный полумесяц, а воздух вокруг него слабо блестел.

Гох. Он говорил больше всех. Красиво, аргументированно и при этом страстно. Не слушать его было невозможно, а на тех, кто пытался ему возражать, он набрасывался с яростью зимнего шторма. На каждое слово Альезана и его сторонников у него находилось десять, а если вдруг не находилось, то вставали его приверженцы, которые тоже говорили и говорили, лишь бы не молчать. Все это время взгляд Гоха полыхал огнем, очень похожим на тот, что зажигался иногда в глазах Сеха.

Пускай трещали бы хоть до утра, но из-за того, что всеобщее внимание было приковано к Гоху, Сони никак не мог подбросить ему в сумку подделанные Дьердом камни. Работа нужна была аккуратная, следовало вплотную подобраться к Гоху, чтобы он ненадолго замер и чтобы на него никто не смотрел. Сони попытался сыграть в комбинации с Альезаном, но ничего не вышло. Гох, распаленный прениями, не мог устоять на месте и танцевал вокруг лорда, не позволяя к себе приблизиться.

Отговорившись нуждой, Сони несколько раз покидал шатер и прогуливался до «гнезда» Гоха в надежде, что возле него будет безлюдно и удастся проникнуть внутрь, пока кесет на совете. Тщетно. Население в Нехенхе было сравнимо с населением небольшого кинамского городска. Пока Сони доходил до окраины, его замечали и здоровались с десяток сехенов, а на соседних с домом Гоха ствиллах обязательно висела пара-тройка жителей, чье занятие было не свернуть и за полчаса. Надо было ждать глубокой ночи.

Вожди зашумели, заставив Сони насторожиться. Теперь в центре круга стоял Альезан. Наверное, он в очередной раз растолковывал необходимость простить некоторых лордов, потому что с колен, не дождавшись разрешения Виша, вскочил Гох.

– Ты лжешь! – крикнул он. – Каждый из правителей обещал нам с три короба, но хоть один из них выполнил обещанное? Где гарантии, что вы сдержите слово?

– Разве мы предоставили мало гарантий, приняв сехена в королевскую гвардию и убив человека, которого вы потребовали? – возразил Альезан.

Гох шагнул вперед, чуть не наступив на огонь, и указал на лорда пальцем.

– Вы убрали тех, кто нужен был вам, прикрываясь нашими желаниями! Благо сехенов вас не интересует!

– Ты сам настоял на имени лорда Эрестьена! – крикнул кто-то из сидящих.

Будет драка. Ой, будет…

– Хватит! Вы нарушаете ход совета! – сказал Виш, закашлявшись.

Но стояли уже не двое, а пятеро, кто-то кидался обвинениями в сторону Альезана, а Гох, сложив на груди руки, смеялся с видом победителя. Взбешенный этим смехом, дерганый Лос рванулся на противника прямо через очаг. Над огнем взлетели искры.

– Растащите их! – захрипел Виш.

Он попытался встать. Для этого пришлось упереться обеими руками в пол, но и тогда вождь покачнулся и упал на колено. Неестественно обильный пот капал с висков на ковры. Пожилые кесеты вокруг, забыв о седине в волосах, размахивали локтями и наступали на таких же древних стариков, как они сами. На побелевшего Виша никто даже не посмотрел.

Плохо дело. Он обещал, что тщательно отмерит дозу яда, чтобы не отправить себя на погребальный костер и при этом выглядеть по-настоящему больным. Однако в расширенных зрачках вождя плескалось столько ужаса, что Сони занервничал. На лице медленно встающего Альезана появилась тревога. Смерть Виша испортит весь план.

– Виш! Что с тобой? – наконец-то опомнился Ирт.

Шум поутих. В этот момент Виша изогнуло в судороге и вырвало на ковер. Обессилевший старейшина со стоном повалился на бок.

– Лекаря скорее! Уберите Виша от огня!

В шатре воцарилась суматоха. Только что выцарапывающие друг другу глаза вожди бросились спасать товарища. Несчастного кесета поливали водой, хлопали по щекам, трясли и чего только с ним не делали. Слегка растерянный Гох в одиночестве стоял позади толпы. Судьба Виша его явно не беспокоила.

Сони плавно поднялся на ноги. Это был его шанс подбросить мешочек с камнями в сумку Гоху, а потом дать знак Ирту или Лосу и…

– Наверняка вы все подстроили!

Не находиться в центре внимания Гох не мог. Стоило моргнуть, а он уже, широко раздувая ноздри, снова тыкал пальцем в Альезана. Кален загородил лорда плечом, но тот отодвинул северянина в сторону, демонстрируя отсутствие страха перед Гохом. Сех, поколебавшись, на всякий случай встал между ними.

– Что подстроили? – сухо осведомился Альезан. – Я понятия не имею, что случилось с кесетом Вишем. Кажется, вы обедали с ним сегодня. Не вам ли выгодно затягивать совет?

Сони тихо выругался. Пришедший лекарь как раз отталкивал людей от Виша, поэтому обмен любезностями Гоха и Альезана неизбежно привлек внимание кесетов. Несколько сехенов обернулись и стали с интересом прислушиваться к перебранке.

– Не пытайся обвинить меня в том, чего я не делал, лорд, – Гох с красным от гнева лицом погрозил Альезану.

– Я ни в чем не обвиняю, – переговорщик пожал плечами и устало сел, уходя от ссоры. – Я лишь удивляюсь, почему вы так равнодушны к внезапной болезни своего друга. Мне, например, хочется, чтобы он как можно скорее выздоровел и продолжил вести совет.

Гох презрительно фыркнул.

Полог юрты подняли. Внутрь заглядывали любопытные сехены. Кто-то позвал жену Виша; она охала над мужем, больше мешая лекарю, чем помогая ему. Вождя продолжало рвать, хотя изо рта не выходило ничего, кроме слюны и жидкости.

Лекарь тихонько завыл молитву, посыпая Виша сухими травками и поминая Сатоса. Вопросы, что с кесетом, он игнорировал. Это должно было намекнуть всем, что он в душе не знает, какая беда приключилась с вождем, но обязательно с ней справится. Гох махнул рукой и вышел из шатра, сопровождаемый двумя сехенами. Момент был упущен.

Сони со вздохом приблизился к Альезану, который последовал примеру Гоха и отправился на свежий воздух. Сквозь кроны ствиллов на иссиня-черном небе мигали звезды, а над площадью завис серп Великого Ока. Сегодня ночью дыхание прихватывал морозец, превращая его в пар.

– Провались в Бездну все эти сехены, – пробормотал лорд, как только отряд отдалился от юрты.

Переговорщик подставил лицо ветру и распахнул камзол с серебряным шитьем, наслаждаясь холодом. Бледные щеки Альезана в жаркой юрте должны были приобрести алый цвет, но вместо этого кровь отхлынула от кожи, сделав ее похожей на лист бумаги. Всего за два дня пребывания в Нехенхе скулы лорда заострились, под глазами пролегли тени, а прежде облегающая одежда начала на нем свободно болтаться. Привыкший к мягкой постели, он плохо спал ночью на коврах, под колючим одеялом. Однако причина дурного самочувствия состояла не в неудобстве, а в постоянном беспокойстве из-за переговоров.

Альезан занимался ими почти год – подготавливал почву, налаживал связи, прощупывал настроения сехенов. Работа была не из приятных. Сони подумал, что его она могла бы довести до погребального костра. Терпеть постоянные перепады, глупость, жадность старейшин и вечно сталкиваться лбами с такими личностями, как Гох? Увольте.

– Господин Альезан, – позвал Сех.

– М?

– Зачем вы этим занимаетесь?

Лорд повернул к Сеху голову. В отсветах фонарей, установленных вокруг площади, было видно, что белки его глаз сплошь покрыты красными прожилками.

– Переговорами?

– Да.

Альезан огляделся. Настолько близко, чтобы их слышать, стоял лишь Кален.

– И почему не бросаю это проклятое дело, провались оно в пасть Шасета? – он криво улыбнулся. – Ты сын кесета. Как ты сам считаешь?

– Я… – Сех растерялся. – Я не знаю. Я думал, вы стараетесь ради того, чтобы трон заняла истинная королева. Ради блага Кинамы и ее народа.

Лорд издал нервный смешок.

– Мальчик, поверь, ни один человек не будет стараться ради некоего эфемерного блага страны и народа. Из-за них почтенные старцы не вцепляются друг другу в бороды и не расквашивают носы. Даже твой отец – он затеял все это не ради блага сехенов, как он сам утверждает, а ради мести. Например, до смерти твоей матери что он делал для… освобождения своего народа от гнета лордов – так вы это называете?

Сех перемялся с ноги на ногу. Видимо, ничего.

– Песни менестрелей о благородных героях, не жалеющих ничего ради королевства, это выдумки, – жестко произнес Альезан. – Каждый старается ради себя.

Сех нахмурился, покусывая губу.

– И вы – тоже ради себя?

Лорд замолчал. Сони ощутил исходящие от него сомнения. Стоило ли отвечать мальчишке искренне? Он был сыном врага, досадной помехой, которую Альезану приходилось терпеть из-за условий ненавистных сехенов.

– Я кое-что должен лорду Тьеру, – признался он. – Правителем должен был стать не Тэрьин и не бастарды Ильемена, а Тьер. Он единственный сможет навести порядок в королевстве.

– Значит, все-таки ради Кинамы? – с надеждой спросил Сех.

– Плевать мне на нее, – Альезан пожал плечами. – Кинама меня не наградит. И ее народ тоже. Чем меня награждают сехены за то, что я извиваюсь, лишь бы пробить для них право обучаться в школах? – он поднял мелко дрожащую ладонь и указал на подергивающуюся щеку. – Вместо того чтобы принять предлагаемый им щедрый дар, они пытаются меня свести в Бездну и обвиняют во всех грехах. Нет, о стране и народе здесь не волнуется никто. У Ирта, например, смышленые внуки, которым светит быть в лучшем случае разносчиками сладостей или садовниками. Твоего отца тревожит память о жене. Кто-то жаден до власти… Всем хочется чего-то для себя, и кесеты не исключение.

– Спасибо за ответ, господин Альезан.

Сех погрустнел. Мысль о том, что у вождей – и в том числе его отца – есть свой, шкурный интерес, его не обрадовала.

Полог шатра на площади зашевелился, и на фоне светлого прямоугольника появился приземистый силуэт.

– Из-за болезни кесета Виша совет переносится на завтра! – прокричал он.

– Идемте, – приказал Альезан. Гвардейцы вмиг собрались вокруг него. – А ты, Сони, сразу отправляйся дежурить. Позже я пришлю кого-нибудь к тебе на смену.

Дежурить? Что ж, можно назвать это и так. Только вот смены у него не будет, тут лорд преувеличил. Этой ночью у него в руках окажутся… Как там сказал Виш: судьбы сехенов? Сони посмотрел вслед низенькой фигурке, плетущейся за гвардейцами. У него тоже свой интерес, возможно, благороднее, чем у других. Он просто не хотел делать никого сиротой.

* * *

Сони подышал на мерзнущие ладони и прижал одну из них к заживающей ране на скуле. Он втиснулся между старой липой и сараем и торчал здесь уже несколько часов. Холод, рассеивающийся между деревьями, как будто нарочно залезал в узкий темный зазор между стенкой и шершавой корой и стягивал кожу. Будь у Сони возможность побегать и попрыгать, тепло мгновенно разошлось бы по телу. Однако ему нужно было вести себя тихо до тех пор, пока не заснет хозяин «гнезда» наверху.

Дом Гоха, соединенный из нескольких шаров с проходами внутри, прочно сидел на ветках ствилла на недосягаемой высоте, огибая ствол по кругу. Из крошечного отверстия в боку дальней комнаты лился слабый свет. Хотя вся деревня давно погрузилась в тишину и усталую дремоту, Гох не спал. Наверное, его мучила за что-нибудь совесть. А может, готовил речь к завтрашнему выступлению.

Наконец огонек погас. Сони выждал некоторое время и выбрался из угла. Тенью проскользнув между деревьями, он прижался к ствиллу Гоха и стал нащупывать канаты. Перчатки, которые он надевал, когда работал с веревками, лежали в кармане. Сегодня ему нужно было воспринимать все оттенки ощущений, и пусть лучше он сотрет мясо до костей, чем провалит задание.

Потерев рукавом заледенелый нос, Сони схватился за канат. Гох не плел лесенок и не делал петель, в которые удобно засовывать стопы. Сех мельком пожаловался, что отец даже не пригласил его в гости, предпочтя беседовать с сыном на земле. Может, Гох прячет у себя в шкафу трупы сехенов, которые посмели ему перечить? Нет, конечно же. Сехены не пользуются шкафами.

Первую половину пути Сони преодолел без труда. Всего-то и нужно было, что перебирать руками и подтягиваться. Проблемы начинались дальше – свалившись оттуда, существовал риск не просто отбить зад, а сломать шею.

Стараясь не болтаться на веревке, Сони пролез между сетью тросов. Они терялись в густой хвое, превращаясь в самую настоящую паутину. Натягивать их так и в таком количестве не имело смысла – «гнездо» и без того было намертво пришпилено к стволу. Либо у Гоха не в порядке с головой, либо он целенаправленно готовился к тому, что за ним придут.

Так или иначе, надо было как-то пробраться через сеть. Упершись ногой в ветку и пытаясь не думать о том, что с каждым мгновением у него уходят силы, Сони подергал пару ближайших канатов. Надежными они не выглядели. Узлы, по которым можно было что-то определить, терялись во мраке.

Два раза за сегодня Сони удалось наблюдать, как Гох влезает в свое «гнездо». Он делал это грациозно и так быстро, что в деталях рассмотреть его действия не получалось. Сони прикрыл веки, вспоминая. Кажется, сехен двигал рукой право. Что у нас там? Два каната. Один тонкий, гладкий и натянутый, как струна, другой толстый, лохматый и провисающий. Который из них правильный? Логичнее было бы выбрать первый, но подниматься по второму проще – не скользят руки. Сони нерешительно покачался. Оставалось лишь положиться на милость Кайди, чего он очень не любил. Слишком уж ветрена богиня удачи…

Запахи. Гох говорил, что их различение помогает найти верный путь. Сони вытянулся и понюхал тросы. Пахли они одинаково – никак. Обоняние вообще не было его сильной стороной. Полжизни детство возле смрадных коллекторов начисто отбивает восприятие запахов, да и не нужно в городе чувствовать их тончайшие оттенки. Уж где дубильня, где отхожее место, а где господский сад, ошибиться сложно.

Вроде бы Гох еще предлагал отличить на ощупь лен от пеньки? Что ж, попробуем. Сони провел по канатам пальцами, выдыхая пар. Гладкий был похож на лен, а мохнатый… Может, это джут? Сех рассказывал, что джутовые веревки менее прочные, чем льняные. Или наоборот? А может, это и есть пенька, только особенная? Великая Бездна…

Сам Сони на месте Гоха использовал бы тонкий канат. С силой и ловкостью сехенов взобраться по нему было несложно, а обычный человек первым делом схватился бы за толстую веревку. Решившись, Сони затаил дыхание. Ну, рискнем.

Канат спокойно выдержал его вес. Пальцы скользили, но это невелика беда. Он выдохнул и полез дальше. Ночное путешествие по ствиллу оказалось труднее дневного, к дому Виша, но и Сони был настроен серьезнее. Теперь выбор преследовал его каждые два-три удара сердца. Куда наступить, на что опереться… Одна из веток, на которую он необдуманно опустился, оказалась подпилена. Услышав тихий «кряк», он еле успел отдернуть ногу, чтобы сук не грохнулся и не наделал шума. Сломанные ребра отозвались на это болью.

«Гнездо» приближалось слишком медленно. Сони клял себя за то, что копается, но двигаться быстрее было нельзя из-за огромного риска ошибиться. В темноте он запросто мог и промахнуться, не то что выбрать закрепленную «пустым» узлом веревку. А ведь это была еще не самая сложная часть работы. Когда он доберется до верха и влезет в «гнездо», там придется поломать голову. Не разбудить Гоха и при этом спрятать мешок с камнями туда, где сехен его не заметит, – вот это настоящая задачка.

Сони размеренно вдыхал и выдыхал, не позволяя себе нервничать. Усталость пришла раньше, чем обычно, – он так и не восстановил силы после встречи с бандой Тайли. Пальцы начали гореть из-за трения о грубые волокна веревок. Заныла вывихнутая нога. Она не тревожила его в последние два дня, потому что он мало ходил, и приспичило очнуться ей, как всегда, в самый неподходящий момент. Повертев стопой и не почувствовав облегчения, Сони заставил себя лезть дальше. Ладно; потерпим.

Перед ним остался последний «пролет». Никакой сети, через которую невозможно продраться, лишь несколько связанных в некоторых местах веревок и – невероятно! – вбитая в ствол железная скоба. Наверное, Гох решил, что через паутину никто не проберется, и решил расслабиться.

Ага, конечно. В эту западню Сони не попадется.

Он стал передвигаться с двойной осторожностью. Первая петля для ноги – узкая, еле поставишь сапог, но держится крепко, никуда не съезжает. Вторая – тоже сойдет. Третья… Вот он, подвох. Она должна была сжаться силком, и от нее во тьму уходили подозрительные шнуры. Сони огляделся. Подъем вымотал его, к тому же он опирался как раз на больную стопу, и следовало ее сменить. Следующая петля располагалась слишком высоко даже для человека, не то что для сехена. Видимо, Гох установил скобу для того, чтобы до веревки было легче добраться. Сони уперся ногой в дерево. Ну, потянемся…

Скоба выскользнула из пазов, как нож из масла. Сапог шкрябнул по коре. Сони, ощутив, что его заваливает назад, непроизвольно дернулся. Нужно найти опору, хоть что-нибудь! До падения было всего мгновение, в которое в отчаянно рыскавшую ладонь удобно легла неведомо откуда взявшаяся веревка. Сони инстинктивно прижался к ней, но именно она его и подвела. Где-то сверху развязался «пустой» узел, и Сони понял, что летит вниз, через ветки и канаты.

Это было больно и страшно, причем второе гораздо больше, чем первое. Однако из горла не вырвалось ни единого вскрика. Нужно соблюдать тишину, чтобы жители окружающих «гнезд» ничего не заметили. Если Сони разобьется, гвардейцы заберут его труп, подчистив за ним хвосты. Нехенха продолжит спать спокойно. Ни о чем не ведающий Сех проснется утром сиротой.

После очередного удара из глаз Сони брызнули слезы. Нет, так не пойдет. Он должен выжить и закончить работу.

В этот момент падение замедлилось – Сони попал в сеть, через которую с такой аккуратностью пробирался раньше. Он исхитрился вывернуться и зацепиться за переплетение веревок. Два судорожных вздоха – и он повис вниз головой на высоте полутора своих ростов от земли. Замер на полпути в Бездну. Ценой за это был хруст в правой руке и резкая боль, от которой все помутилось перед глазами.

Положение было, мягко говоря, безвыходным. Веревки запутались намертво, правая рука отказывалась шевелиться, а сколько он наделал шума… Сони выждал несколько мгновений, уверенный, что из ближайших домов сейчас полезут разбуженные сехены. Но нигде не зажглось ни огонька, разве что разлетелись в стороны ошалелые от испуга птицы.

Он сжал челюсти, терпя боль. Задание пока не запорото. Его надо во что бы то ни стало продолжать. Неимоверным усилием он выгнулся и подтянул левую руку к правой стопе, вокруг которой обмотался канат. Учитывая, что он держался только на нем, это было непросто. Сердце, очумевшее от нагрузок, заколотилось между ушами.

– Тихо, тихо, – пробормотал Сони сам себе. – Все будет хорошо.

Нет, не будет. Ногти безрезультатно царапали волокна тросов. Высвободиться не получалось. Ну-ка, еще попыточку…

– Ого, какая крупная добыча.

Сони не вздрогнул. Он ждал этого голоса. Так бывает всегда – в лучших традициях воровских баек. И почему в последнее время с ним решили случиться все самые печальные разбойничьи истории?

– На скобу попался? Я так и думал. Поискать выемку в коре тебе было лень.

Ну конечно. Как он раньше не догадался? Сехенам не нужны скобы. Они и гвоздями-то почти не пользуются.

Послышалось шуршание веревки. Гох спустился из «гнезда» и стоял на крупной ветке. Он был обнажен по пояс, и лунное сияние матово отражалось от его рельефных мускулов. На покрытой рыжими волосами груди кроваво усмехалось яшмовое ожерелье.

– Ты смотри-ка, не успокаиваешься, бьешься чего-то, как рыба об лед, – удивленно сказал он, оглядывая дергающегося Сони. – Сех рассказывал, что вы все до единого упертые, как бараны. Ну и чего ночью заявился? Нет, чтобы по-приличному, средь бела дня. Хотя вы же сверхсекретный отряд, при свете солнца вам стыдно убивать.

– Не поверишь, – прохрипел Сони. – Я вообще-то пришел спасти твою жизнь.

– Спасти! – он оскалился. – Понял я уже все про вас. Никого вы не спасаете. Убираете исподтишка тех, кто вашим погонщикам мешается. Если бы я только знал, куда на самом деле Сех рвется… Думал, он хочет в почетной королевской страже служить, гордо расхаживать в синем мундире. А ему великие дела вершить надо, – Гох покачал головой. – Ничего, у него характер стойкий, он вашему тлетворному влиянию не поддастся. Не хотелось бы мне его друга убивать, но ты сам напросился. Не бойся, я ему ничего не скажу о том, куда ты пропал.

Он всерьез думает, что после этого сможет уйти живым от трех магов? Калену будет наплевать, как воспримет травлю отца Сех. Командир порежет вождя на куски, как Тайли.

– Не надо, Гох! – говорить, вися вниз головой, было сложно, но Сони предпринял новую попытку. – Выслушай меня. Ты же не хочешь, чтобы твой сын остался сиротой?

Кажется, он ляпнул что-то не то, потому что лицо Гоха исказилось, и он наклонился к Сони.

– Я хочу, чтобы сиротами остались все те, кто порабощает сехенов! И чтобы ты, проклятый убийца, сдох.

В его пальцах появилось знакомое лезвие из магии. Сони зажмурился. Его убьет человек, которого он пытался спасти. Ирония судьбы, провались она в Бездну…