Текст книги "Камень королей (СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 63 (всего у книги 90 страниц)

Тьер говорил об этом Невеньен много раз, но она отказывалась верить. Знать ошибалась – Иньит был совсем не таким, каким он представал в рассказах злопыхателей. Он был умным, проницательным и отважным. Он никогда не принимал поспешных решений, что бы там о нем ни болтали в кулуарах аристократии.

К тому же Невеньен не могла представить рядом с собой кого-то другого.

– Лорд Тьер, – она заставила себя разжать пальцы, по-детски мнущие платье, и положить руки перед собой. – Разве не важно, чтобы королевскую черту скрепляла любовь?

– Любовь длится недолго, и она ничем не поможет вашему народу, – возразил Тьер. – От союза с лордом Иньитом вы ничего не выиграете, а только проиграете. Моя королева, вы должны выйти замуж за человека, который будет заботиться о вашем народе, или, по крайней мере, за того, кто обеспечит вам возможность заниматься этим самой.

– Как Ливьин, – скептически заметила Невеньен.

Советник абсолютно серьезно кивнул.

– Если вы правильно поведете себя с ним, этот юноша будет еще и трепетно вас любить. Он не пожалеет ради вас ничего.

– Лорд Иньит тоже меня любит. И он заботится о народе!

– Как?

Невеньен осеклась.

– Он… Он часто поддерживает на собраниях разные предложения. Например, отослать денежную помощь Аримину. И он занимается всем, что связано с када-ра и генералом Таннесом.

– То есть укреплением власти, – подытожил Тьер. – Он говорит вам, что заботится о народе, но волнует его не народ, а власть. Вы слишком доверяете его словам.

Невеньен вспыхнула.

– Он меня еще никогда не обманывал!

– Вы так уверены? Что если у вас не было повода убедиться в его лжи?

– Он честен со мной, – категорическим тоном произнесла Невеньен. Она не позволит говорить так об Иньите! – Он всегда поддерживал меня, как никто, и единственный прислушивался ко мне.

В то время как остальные советники помыкали неопытной королевой и принуждали ее к принятию тех решений, которые были нужны им. Так поступал и Тьер. Иньит – никогда.

Тьер печально покачал головой. По его постаревшему лицу промелькнула тень, но Невеньен не поняла, обиделся он или его разочаровало то, как ученица отзывается об Иньите.

– Моя королева, боюсь, вы ослеплены этим человеком. Вот почему для правителей так вредна любовь – они перестают замечать очевидные вещи. Если вы попытаетесь посмотреть на него трезво, то обязательно поймете, что Иньит не годится вам в мужья, а его присутствие рядом с вами скорее вредит вам, чем приносит пользу. Взываю к вам последний раз: не воспринимайте на веру все, что он говорит. Попробуйте отнестись к нему критично, увидеть настоящие цели, которые им руководят. И подумайте еще над женихами из списка, который я для вас составил. Благо для Кинамы важнее, чем чьи-то чувства.

Она и так знала, что будет благом. Иньит – человек, который остался с мятежниками, когда большинство союзников бросило их. Человек, который справлялся с разными задачами лучше других советников – вспомнить хотя бы то, как его следопыты нашли следы «шестого мага». Человек, которого никак нельзя упрекнуть в отсутствии храбрости, – он отправился в самое гнездо врага, чтобы спасти возлюбленную и свою королеву. И, в конце концов, человек, который умел сдерживать свой нрав и прислушиваться к другим, – встречи с университетскими учителями не вызывали у него энтузиазма, и тем не менее он не пропустил еще ни одну, хотя мог заняться более интересными для себя делами.

Невеньен не была ослеплена.

– Хорошо, – она приняла покорный вид. – Я постараюсь выполнить вашу просьбу.

Тьер удовлетворенно кивнул. Кажется, он поверил в ее искренность.

– Я рад, что вы готовы работать над собой. Вы рассудительнее, чем большинство девушек вашего возраста, и это прекрасное качество для королевы.

Ей стало стыдно. Чтобы скрыть это, она притворилась, будто пьет чай.

Чашка оказалась пустой.

– Лорд Тьер, вы будете еще чай? – Невеньен повернулась к двери, собираясь позвать Шен.

– Нет, спасибо. Час уже поздний, думаю, мне пора идти.

– Если вы так пожелаете…

Не показать облегчение было сложнее, чем несколько мгновений назад спрятать на дне чашки виноватый взгляд.

Держась за поясницу, советник поднялся, пожелал королеве хорошего отдыха и ушел в свои покои. Невеньен откинулась на спинку кресла и вытянула ноги. День, невзирая на радостные события, был утомительным, а только-только повысившееся настроение снова упало из-за потрясающего умения Тьера делать так, чтобы люди не забывали о своих обязанностях даже во время празднования.

Невеньен тяжело вздохнула.

– Шен, – позвала она. – Подай-ка бумаги, которые остались на вечер.

Документов была целая стопка, и первым, как назло, попался тот самый список женихов. Невеньен пробежалась глазами по строкам. Лорд Боссьер? Тьер издевается? Это же мерзкий толстый старик! И от него она должна будет зачать детей?!

Повернув голову, она посмотрела на лежавшую на бархатной подушке корону. Невеньен никогда не задумывалась о том, что будет, если она станет королевой. Сначала она была поглощена завоеванием любви Акельена, затем свержением Гередьеса, а после этого, как ей казалось, она будет заниматься только борьбой с Детьми Ночи. Но чудовища оказались лишь частью проблем. И похоже, Тьер считал, что справиться с ними всеми можно, только став прагматичной и жестокой и видя во всем исключительно источники выгоды.

Нет, Невеньен такой не будет. Она никогда не сможет видеть в любви ресурс. Продать ее, как когда-то отец, никому больше не удастся – она точно знала на собственном опыте, что счастья это не принесет.

Невеньен дотянулась до чернильницы и вывела на чистом листе несколько слов.

– Шен, – позвала она служанку.

– А? – сехенка, увлеченная складыванием блюдечек на поднос, рассеянно оглянулась.

– Не «А», а «Да, моя королева», – раздраженно поправила Невеньен. Уж за месяц можно было запомнить, как нужно обращаться. – Отнеси записку лорду Иньиту, и постарайся сделать это незаметно. А потом можешь быть свободна.

Глаза сехенки, взявшей сложенную бумагу, засверкали.

– Спасибо, моя королева!

Девушка низко поклонилась. Куда она отправится, было ясно – к своему другу-гвардейцу из отряда лейтенанта Калена. Невеньен в глубине души ей завидовала. У простолюдинов с любовными делами все так легко…

– Я буду не против, если ты поторопишься, – добавила она, и девушки, не удержавшись, заговорщицки заулыбались друг другу.

Любовь – это не ресурс и не источник выгод. Это единственное, что способно сделать человека счастливым.

* * *

Настойчивые и жесткие губы Иньита надолго приникли к губам Невеньен. Наконец оторвавшись от него, она судорожно вдохнула, но уже в следующее мгновение Иньит снова притянул ее к себе, утопив ладонь в распущенных волосах и нежно поглаживая по голове. Вторая его рука ласкала ей то спину, то грудь, спускаясь все ниже и ниже.

Пламя стыдливой свечи бросило отсвет на два тела, тесно сжавшихся в страстном порыве. Иньит всегда обнимал Невеньен так, словно сходил от нее с ума, словно целыми днями, пока они находились врозь, страдал от невозможности к ней прикоснуться. Сомневаться в его горячей любви было кощунственно.

Обхватив Невеньен, он сделал шаг в сторону и уложил ее на широкую кровать. Невеньен заскользила по прохладным шелковым простыням, подтягиваясь до подушки, к которой ее сразу же прижал Иньит. Он навалился сверху, покрывая лицо возлюбленной жаркими поцелуями. Он все сильнее давил на нее, как будто не в состоянии напиться сладости ее губ, и Невеньен чуть не стонала от переполнявших ее чувств, а ее подол задирался все выше, и пальцы Иньита уже щекотали ее обнаженные бедра…

– Нет!

Она уклонилась от очередного поцелуя, и лорд-разбойник, не ожидавший этого, уткнулся лбом в подушку. Он попытался развернуть ее к себе, но Невеньен опять отстранилась. Иньит крепко прижимался к ней, и она ощущала кипящее у него внутри желание, однако он разочарованно вздохнул и тяжело упал на постель.

– Почему?

В его голосе слышалась досада. Эта история повторялась уже третий раз за месяц.

– Это неправильно, – Невеньен облизнула зудящие от щетины Иньита губы. – Мы должны сначала пожениться.

– Ты же сама прекрасно знаешь, что сейчас не время.

Теперь расстроенно вздыхать была готова уже она. Если главный советник твердил ей, что выйти замуж нужно буквально прямо сейчас, то Иньит, наоборот, откладывал этот счастливый момент на неопределенный срок, хотя как раз он должен был мечтать о том же, о чем и Невеньен – как можно скорее сделать их отношения из тайных явными, официально разрешенными. Но, увы, она действительно знала, что Иньит прав. В первые несколько месяцев после коронации Невеньен жениться им не следовало. Аристократия, которой пока было мало что известно о новых правителях, кроме слухов, могла решить, что трон попал в руки разбойничьей вольницы, и предпочесть сместить опасных королей. Им следовало выжидать удачный момент, а до тех пор прятаться по углам и воровато красться по коридорам замка, чтобы их не заметили слуги.

Хуже всего было то, что за ними следили, и это были не безумные фантазии воспаленного разума. Стоило Невеньен пробыть с Иньитом наедине чуть больше положенного приличиями времени или встретиться с ним в слишком поздний час, то на пороге комнаты, где они находились, сразу появлялись люди, заглянувшие сюда якобы случайно или, наоборот, специально – со «срочным» донесением для королевы. Иньит, грязно ругаясь, называл это происками Тьера. Невеньен не знала, правда ли виноват главный советник, но это однозначно было неприятно. Теперь она понимала жалобы Акельена на то, что Тьер лезет даже в его личную жизнь. В итоге Иньит все же нашел способ незаметно пробираться к Невеньен, подкупив слуг, а она, в свою очередь, убедила телохранителей «не видеть» лорда-разбойника.

Все это было несправедливо. Почему Шен спокойно зажимается по углам со своим Сехом, и никто их не осуждает? Почему Эмьир может прилюдно миловаться с Дьердом, а Невеньен с Иньитом – нет? Эмьир, конечно, обвиняли в непристойном поведении, и в первую очередь собственные родственники. Благовоспитанного Ливьина выводил из себя сам факт такого непотребства, а их старший брат Горьин был недоволен скромным состоянием жениха и тем упрямством, с которым сестра объявила, что лучше спрыгнет с башни, чем выйдет за кого-то другого. От королевы подобное заявление выглядело бы по меньшей мере странно, но иногда ей хотелось сделать то же самое.

Иньит повернулся на бок, упершись головой в согнутую руку, и провел пальцами по щеке Невеньен. Она поймала его ладонь и поцеловала в самую середку. В спальне горела всего одна свеча, ее свет скрадывался полупрозрачными занавесями балдахина, и Невеньен видела лишь очертания любимого. Его губы, совсем недавно полураскрытые от страсти, были плотно сжаты.

– Милая, мы не совершаем никакого преступления. Ни один из нас не связан узами брака с кем-то другим, мы любим друг друга и собираемся пожениться.

Он говорил об этом не первый раз и приводил множество разных аргументов, укоряя ее в беспочвенных страхах. Но что бы Невеньен ни отвечала ему, Иньит не мог понять, почему она просит подождать до свадьбы. Дело было не в том, что она не желала его или боялась забеременеть от любовника, который ее бросит. Иньит так не поступит. Но одно замужество у нее уже не удалось. Правильным должно было быть хотя бы второе: заключить брак с человеком, которого любишь, родить ребенка от законного мужа. Все должно было случиться как положено, по порядку.

Начинать старый спор Невеньен не хотела. Изобретать новые возражения – тоже. Поэтому она пододвинулась к нему и устроилась у его груди, вдыхая его резковатый приятный запах.

– Ты обещал, что все будет, как я скажу, – напомнила Невеньен.

Иньит тяжело вздохнул и обнял ее свободной рукой. Кажется, он уже сто раз пожалел о тех словах.

– Ладно.

Невеньен с благодарностью чмокнула его в щеку. В отличие от многих мужчин, он не пытался во что бы то ни стало настоять на своем и был готов ради нее смирить свои желания. Разве можно было его не любить? А подозревать Иньита в грязных замыслах, как Тьер, было и вовсе смешно.

– Зачем ездила сегодня в храм? – без особого любопытства спросил он. – Обычно тебе хватает медитаций в молитвенной комнате.

– Там я видела одного из пресветлых када-ри, – таинственным шепотом сообщила Невеньен ему на ухо.

Он не поверил.

– Это они передали тебе повеление свыше ждать свадьбы? – едко поинтересовался Иньит.

– Иногда мне кажется, что ты часто общаешься с Бьелен, – обиделась она.

– Перестань, – он легонько щелкнул ее по кончику носа. – Чтобы язвить напропалую, совсем не обязательно с ней общаться. К тому же вы вроде как подружились.

– Да…

После тех поминок по Эсти и Лиме в лагере они действительно стали сближаться. Но Невеньен собиралась говорить не об этом.

– Слушай, я правда видела када-ри, – повторила она серьезным тоном. Иньит устремил на нее свой любимый скептический взгляд, и Невеньен была вынуждена продолжить: – Пока еще не самого светлого духа, а только Бутон, из которого он родится.

– Ты видела Дитя Цветка?

В его голосе все еще звучало сомнение, но взгляд уже начал меняться.

– Да, только говорю же, не Дитя, а Бутон. Его хранят в главном храме Небес и Бездны. Но об этом нельзя никому говорить…

– Откуда он у них? – перебил Иньит. – Это не обман? Настоятель был ярым сторонником Тэрьина и Гередьеса. Он мог пойти на хитрость, чтобы отомстить тебе за убийство наследника трона.

– Нет, все честно. Настоятель показал нам его. Он поразителен. Он похож на камень, но теплый, и в нем бьется жизнь. Он живой, – прошептала она, с восторгом вспоминая, как в такт мелодии пульсировала жидкость в прожилках бутона. – Мы с Тьером и настоятелем Рагодьетом заключили договор, в котором расписаны все наши обязательства по поводу… выращивания Бутона, – эти низкие слова давались ей с трудом, но она все же заставила себя их выговорить. – Слышишь, Иньит? Только представь себе: против Пожирателей Душ нам поможет сражаться пресветлый када-ри, такой же, как у Мареса Черного Глаза!

В первое мгновение ей показалось, что Иньит никак не отреагирует, но в следующий миг он распластался на кровати, раскинув руки, и тихо засмеялся. Невеньен счастливо улыбнулась – хоть кто-то радуется этому так же, как она!

– Вырастить… Это надо же… – пробормотал Иньит. – Я всегда подозревал, что с этими проклятыми историями о Маресе что-то не так, да и учитель Кольин постоянно об этом тарахтит. Но если существование Цветка – это правда, то это все меняет.

– Именно, – поддакнула Невеньен. – Будет сохранено столько жизней!

Он кивнул.

– И появится столько возможностей. Если Дитя Цветка не погибнет в битве с када-ра, можно будет попытаться договориться с ним, чтобы оно служило нам и дальше. Ни одна армия не пойдет против короля, который управляет пресветлыми када-ри. Пусть даже финт с Дитятей Цветка не выйдет, на волне успеха мы можем напасть, например, на Шинойен и отвоевать у них приграничные территории.

Улыбка Невеньен поблекла. Она рассчитывала на немного другой ответ.

– Иньит, мы еще не победили када-ра и Таннеса. А ты уже планируешь новую войну…

Он снова лег на бок и, крепко поцеловав Невеньен, прижал ее к себе. Даже в темноте было заметно, как у него горят глаза.

– Милая, как политик ты недальновидна, – укорил он. – Учись заглядывать дальше, чем ближайшие два дня. Если мы разделаемся с порождениями Шасета, то разделаемся и с Таннесом. Когда это произойдет, трон под тобой перестанет шататься, а у тебя будет самый преданный народ под Небесами, потому что ты привела на помощь Дитя Цветка и спасла всех от чудовищ. И еще, – он перебирал ее волосы в руке, смотря куда-то сквозь занавеси балдахина, – если нам повезет, у нас останется целая, не потрепанная в боях армия. Нельзя проворонить этот шанс. Нужно использовать его для захвата новых земель.

– Зачем? – опешила Невеньен.

В стране и так разруха, а Север пустеет из-за када-ра. Куда им еще земли? И зачем устраивать ради этого новое кровопролитие, когда не зажили старые раны?

– Детка, война – это богатство и власть, а новые земли – это неизведанные возможности, – в голосе Иньита появилась мечтательность. – Если ты дашь это своим людям, они станут боготворить тебя.

– Разве мы не ослабим Кинаму, начав военные действия против соседей? Зачем нам портить с ними отношения?

Он пожал плечами.

– Во-первых, нужно все хорошо продумать. Во-вторых, они бы сами на нас давно атаковали, если бы могли. Шинойен слишком слаб, чтобы покуситься даже на обескровленную Кинаму, Арджас уже ведет долгую войну, и ему не до нас, а каснарцы тоже грызутся из-за трона, иначе бы давно наложили лапу на Север, как они пытаются это сделать сотни лет. Так что, моя милая Невеньен, Дитя Цветка – это прекрасный шанс развернуть ситуацию в свою пользу. Просто прекрасный, – зачарованно повторил Иньит.

Он так увлекся мысленным составлением планов, что не заметил, как Невеньен осторожно отодвинулась от него и спрятала лицо в подушку. Внутри зрело гадкое ощущение катастрофической неправильности происходящего.

Иньит тоже видел в када-ри всего лишь ресурс. Так может быть, он, Гередьес и Тьер были все время правы, а она – ошибается?

* * *

В Королевском зале стояла напряженная тишина. Изредка нарушал ее лишь Аварьет – узколицый лорд, заменивший Вьита на должности эльтина центральных земель и оказавшийся настолько же многословным. Все остальные советники молча сидели в креслах вокруг большого стола, на котором были разложены карты Севера и маленькие статуэтки с обозначением городов, крепостей и войск.

Золоченый трон королевы был убран с возвышения в передней части зала и сдвинут к столу, но высота его сиденья была такой, что Невеньен, самой низкой из присутствующих, почти ни на кого не приходилось поднимать взгляд. И хорошо, потому что если бы она постоянно задирала голову, то неустойчивая корона обязательно свалилась бы назад.

Покусывая ноготь на большом пальце, Невеньен разглядывала цветные плитки на полу и стенах. Она оценила мысль одного из своих предшественников, который потребовал сделать таким Королевский зал – его убранство выглядело претенциозным и богатым, но не чрезмерным благодаря использованию украшений не из золота, а из гораздо более дешевой глазури. Невеньен это нравилось, и не только потому, что экономило казну, – оттенки желтого и оранжевого цветов были веселыми и не вызывали ощущение тяжести, которой обладало золото. А мастера росписи, работая над залом, превзошли сами себя. Каждая плитка была похожа на язычок пламени, который убегал от тебя, стоило на него наступить. В этом зале Невеньен всегда хотелось танцевать – даже сейчас, когда она не ходила по нему, а восседала на троне.

Может быть, она и станцует, если хоть одна из новостей Ламана окажется хорошей.

Сегодняшний совет был особенным, поэтому его собрали в главном зале замка. Участвовали в нем учитель Кольин и генералы Стьид и Ламан, который передал должность эльтина чопорному северянину по имени Нэрдэннес – своей полной противоположности. Не было лишь Пельтьеса, генерала Юга, который отправился в Могаред приводить в порядок войска. В глубине души Невеньен радовалась его отсутствию. При общении с мнительным Пельтьесом следовало тщательно подбирать слова и обязательно восхвалять его военный опыт. Лавирование в беседах, чтобы угодить ему и при этом не задеть других лордов, всегда стоило Невеньен немало хлопот, а сегодня все и так будто сговорились вывести ее из себя.

Перещеголять всех в этом определенно стремился Ламан. Ему сообщили, что с Севера пришли срочные донесения от разведчиков, и он, боясь, что помощники будут слишком долго возиться, сам отправился забрать письма. И естественно, где-то застрял.

Учитель Кольин в голубом камзоле университетского преподавателя еле слышно закряхтел. Этот старик сохранил ясный ум для своего возраста, но высиживать долгие собрания ему было непросто. Таймен бестолково мял какую-то бумажку, Ливьин с видом школяра, которому надоели уроки, таращился в окно, и даже Мелорьес поджимал тонкие губы. Сохранить невозмутимость удавалось только Тьеру и Нэрдэннесу.

– Может, послать кого-нибудь за ним? – раздраженно поинтересовался Стьид.

– Генерал Ламан не из тех людей, которые без причины опаздывают, – с притворным спокойствием ответила Невеньен. – Уверена, что он сейчас появится.

Отец косо взглянул на нее. Он, конечно, понял истинную причину того, почему королева защищает Ламана. Намеренно или нет, Стьид пытался подавить не только его, видя в нем все еще молодого офицера, но и Невеньен. Каждый день ставить его на место и напоминать, кто тут королева, становилось все труднее. Иногда Невеньен кисло думала, что Небеса смеются над ней – самым сложным из ее союзников оказался собственный отец.

Поэтому она безмерно удивлялась тому, что Стьид быстро нашел общий язык с Иньитом, ее любовником. Вот и сейчас, когда лорд-разбойник тихо позвал его и задал вопрос, указывая на карту, генерал мгновенно забыл и о Ламане, и о дочери, став что-то горячо ему растолковывать. Невеньен с облегчением выдохнула. Иньит, как всегда, ее спас.

Створки врат наконец-то распахнулись, и в зал стремительно вошел Ламан. Его серый жилет с серебряными пуговицами был воинственно расстегнут, на скулах краснели пятна. Невеньен с легкостью представила, как Ламан только что орал на подчиненных. Главное, чтобы он делал это не из-за плохих новостей.

– Моя королева, советники, нижайше прошу прощения за задержку. Мне потребовалось некоторое время, чтобы уточнить подробности.

– И что, разведчики узнали, где логово када-ра? – нетерпеливо спросил Таймен, сразу бросив смятый в комок лист бумаги.

– Да, – ответил Ламан.

Советники сразу оживились. Из-за заваленных снегом дорог и пока еще плохо налаженной работы после смены власти на сбор сведений о том, как именно ведут себя Дети Ночи, ушел почти месяц. Это было очень долго, и за это время порождения Бездны разорили еще одну крупную деревню. Невеньен надеялась, что теперь за погибших жителей удастся отомстить.

Садиться Ламан не стал и завис над столом, расставляя или перемещая фигурки. На изображении треугольника северных земель, почти со всех сторон окруженного горами, уже были отмечены пострадавшие от Детей Ночи селения и поместья: Аримин, Бересин, Рэгренн и многие другие. Путь чудовищ казался хаотичным до тех пор, пока не был нанесен на карту. Тогда можно было заметить, что они передвигаются исключительно среди гор. На востоке, где служащий границей хребет Самира понижался, када-ра добрались до центральных земель и опустошили несколько поместий, но вернулись назад. То ли потому, что те районы были малонаселенными и Пожирателям Душ не хватало пищи, то ли потому, что их что-то интересовало в горах. Хотя Кольин считал, что када-ра могут искать в пещерах путь в Бездну, их цели никто не знал. Зато теперь Невеньен понимала, почему Гередьеса так мало заботила борьба с ними. Наверняка он тоже следил за их перемещениями и был уверен, что на центральные земли они попросту не нападут.

В этом крылся большой соблазн – плюнуть на Север, ждать, пока наберется армия магов и созреет Цветок с пресветлым када-ри внутри, и только потом пытаться прогнать чудовищ. Но так поступить было бы бессердечно по отношению к северянам, которые ждали от Невеньен обещанной помощи.

– Так… – бормотал Ламан. – В последнее время када-ра видели у Аргведа и реки Транн, несколько дней назад они напали на Вентсет, а сейчас, как говорят разведчики, они прячутся в горе возле него, – он ткнул пальцем в карту.

– Откуда они знают, что када-ра там? – спросил Аварьет.

Худощавый и сутулый, с лукавыми глазами, он не был похож на человека, которому стоит безоглядно доверять. Наверное, поэтому и сомневался в остальных – мерил по себе.

– Они сами их видели, – коротко бросил Ламан.

– Сами?.. И скольких они при этом потеряли? – с тревогой спросил Таймен.

– Нисколько.

На лицах советников отразилось недоумение. Встречи с Детьми Ночи всегда сопровождались жертвами. Так может, разведчики солгали, чтобы не рисковать жизнями?..

– Они не врут, – сказал Ламан, угадав мысли лордов. – Посмотрите сюда.

Он уже закончил размещать статуэтки и провел указкой по карте, следуя проделанному када-ра пути. Невеньен вытянула шею, чтобы увидеть отдаленный от нее восток северных земель.

– Между храмом Шасета, где были освобождены Дети Ночи, и Аримином находится три мелких деревни по несколько дворов, но порождения Бездны их не тронули, – северянин очертил несколько точек на карте. – Проигнорировали они и нескольких наших гвардейцев, которые находились в храме. После Аримина када-ра пропали где-то в горах и спустя месяц напали на Бересин.

Острый кончик указки сместился к середине карты. Пожиратели Душ преодолели большое расстояние, и достоверных сведений, что они уничтожили за это время какие-то поселения, не было. Ходили слухи о пустых, без единого человека деревнях глубоко в горах, но проверить их не удалось, и Невеньен подозревала, что истинный масштаб трагедии они узнают только к лету, когда откроются засыпанные снегом перевалы.

– Дальше, – Ламан прочертил кривую линию, передвигая указку от одних задетых чудовищами владений к другим. – Каждый раз, если они нападали на какое-то село, то в нем было никак не меньше ста человек. Рэгренн, Индарн, поместье Тихий Лог и так далее…

Таймен печально покачал головой при упоминании Индарна – принадлежавшей ему деревни. После нашествия темных духов в ней остался всего десяток жителей из более чем ста.

– Тихий Лог? – переспросила Невеньен. – Кажется, рядом с ним находится поместье Адэллов?

Ламан дернул плечом. Вместо него ответил Нэрдэннес, чье желтоватое лицо было такого же цвета, как и украшения из кости рай-гала, которые лорд в обилии носил – благодаря добыче этого ценного материала некогда разбогател его род.

– Это так, Нитгарны с Адэллами соседи, – медленно, тщательно выговаривая каждый звук, произнес он. – Неподалеку от них у меня есть маленькие владения, и я знаю всех, кто живет в округе. Моя королева, вы имеете честь быть знакомы с Адэллами?

Нэрдэннес из кожи вон лез, стараясь найти между собой и Невеньен как можно больше связей, а его безупречные манеры на приемах у королевы превращались в заискивание. И он, и Аварьет, и другие лорды, которые встретились с ней, лишь когда она заняла трон, выказывали ей гораздо больше уважения, чем, например, Мелорьес, знавший Невеньен еще безвольной куклой. Хотя сейчас уже и знаток законов изменил свое отношение, он по крайней мере не начинал перед ней пресмыкаться. Невеньен всегда раздражалась, когда замечала у придворных подобные попытки. Было глупо думать, что восхваления в ее адрес хоть сколько-нибудь искренни. Нэрдэннес тоже явно надеялся получить какую-то выгоду из общих с королевой знакомств, поэтому Невеньен даже с некоторой радостью отрицательно качнула головой.

– Нет. Но мне рассказывали о них.

– Моя сестра выходит замуж за лорда Дьерда Адэлла, – недовольно пояснил Ливьин.

На сегодняшнем собрании никого не интересовала судьба Эмьир, и это замечание, особенно сделанное таким тоном, было неуместным. Эльтин северных земель многозначительно взглянул на юношу, но тот смотрел на карту.

– Эмьир говорила, что Адэллы богаче Нитгарнов и у них больше прислуги, чем в Тихом Логе, – продолжал Ливьин. – Но Адэллы, узнав о том, что поблизости видели када-ра, бросили поместье и уехали, а Нитгарны решили, что лучше умереть в родовом гнезде, чем на проселочной дороге, и остались. В итоге Адэллам повезло – их не тронули, а Тихий Лог почти обезлюдел.

– Это не просто везение, – поправил Ламан. – Случившееся с ними подтверждает выводы, которые сделали мои офицеры, – в нетерпении от того, чтобы их сообщить, он постучал толстым концом указки о стол. – Рядом с Вентсетом есть деревня Аргвед. В ней всего пять дворов, и када-ра их не тронули, хотя прячутся совсем рядом. Не обратили внимания они и на разведчиков, которые подбирались к горе поодиночке. Думаю, Адэллы тоже спаслись благодаря тому, что разделились и растянулись по дороге, поэтому Дети Ночи напали на Тихий Лог, где было много пищи в одном месте и за ней не нужно было гоняться.

Он помолчал и обвел взглядом сидящих за столом советников.

– Када-ра предпочитают нападать на большие скопления людей и не обращают внимания на маленькие группы, – громко произнес Ламан.

– Значит, вот он, ключ к спасению северян до тех пор, пока мы не прогоним их обратно в Бездну, – с облегчением сказала Невеньен.

– Мы не можем заставить весь Север уйти из городов и ходить по парам, тем более сейчас, зимой, – нахмурился Мелорьес. – Нужен более действенный способ защитить людей.

– Мы еще не собрали армию из магов, которые могли бы победить када-ра, – напомнил Стьид. – Чтобы пополнить наши ряды, мы призвали всех мужчин и женщин, поступивших на службу в магическую стражу, всех, кто уже ушел на покой с королевской службы, и пообещали амнистию тем, кто выбрал преступную стезю, но многие даже не успели получить этот приказ и дойти до Эстала. Единственное, что мы можем предложить северянам – это строить огненные стены вокруг поселений, но я сомневаюсь, что это кого-то спасет. Народ только скорее спалит собственные дома. Сказать им покинуть города – это пока единственный способ им помочь.

Невеньен прикусила губу, чтобы не разболтать, что этот способ не единственный – существует еще Дитя Цветка. Однако рассказывать о нем пока не следовало даже советникам.

Кольин откашлялся, привлекая к себе внимание. Когда-то он, несомненно, обладал громким, звучным голосом, каким хорошо читать лекции с кафедры, но старость брала свое, учитель охрип, и его речь постоянно прерывалась кашлем.

– Уважаемые советники, по поводу армии магов… Кхм… Я уже делал королеве, – он прервался для того, чтобы поклониться ей, и Невеньен поспешно взмахнула рукой, чтобы старик не поднимался. – Экхм… Делал доклад о том, что маги в сражении с када-ра могут оказаться бесполезны. Летописи сохранили множество упоминаний того, что во времена Мареса Черного Глаза када-ра уничтожили большую часть королевских магических отрядов. Нет сведений об успешном сопротивлении им магией и во время Каснарской войны триста лет назад. Позволю себе напомнить, что када-ра… Мкхм… Умудрились нанести нашим войскам серьезный урон даже тогда, когда порождениями Бездны управлял король Имран, – старик пожевал губами. – Случаи, когда магам удавалось защититься с помощью энергии, единичны, а рассказы о том, что они убили кого-то из Детей Ночи, проверить невозможно, так как никто, кроме магов, не видит их энергию, а трупов после убийства када-ра не остается.