Текст книги "Камень королей (СИ)"

Автор книги: Елена Середа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 72 (всего у книги 90 страниц)

Уставала Невеньен не только от слуг. Лорды, особенно те, кто хорошо знал ее до коронации, – вот кто действительно действовал ей на нервы. Представителей знати было не отослать прочь, они не понимали намеков и считали, что у королевы всегда – всегда! – есть время обсудить с ними новости. И, главное, она искренне заинтересована в том, чтобы решить их проблемы. Ведь ее власть держится на их аристократическом позволении собой править!

Вот и сейчас из-за угла появилась Эмьир в сопровождении своего прихрамывающего жениха. Увидев подругу, девушка отчаянно ей замахала, чтобы та ее подождала. Невеньен заставила себя растянуть губы в радушной улыбке, думая лишь о том, как бы не скривиться от досады. Пречистые Небеса позволят ей попасть к Рагодьету или нет?

И все же она невольно залюбовалась этой парой. Эмьир похорошела от счастья и немного похудела, благодаря этому начав носить более обтягивающие наряды, которые выгодно подчеркивали пышную грудь. Сегодня ее вышитое золотом зеленое платье украшал глубокий вырез. В нем покоился кулон с гербом Адэллов, притягивающий взгляды проходящих мимо мужчин. Дьерд в привлечении внимания был невесте под стать. Если бы не хромота, незамужние придворные леди заглядывались бы на него не хуже, чем неженатые лорды – на Эмьир. Он сохранил гвардейскую выправку, а его движения, невзирая на искаженную походку, были гибкими и плавными, как у кошки. Непослушные рыжеватые волосы мага задорно торчали в разные стороны, вздернутый нос добавлял ухарства, карие глаза блестели в прищуре, который казался Невеньен разбойничьим. Оглядев жениха и невесту, она с трудом удержалась от того, чтобы не хмыкнуть. По ним сразу было видно, кто станет в семье главным: придерживая подол, Эмьир тащила за собой кисло поглядывающего на возлюбленную Дьерда – похоже, ему не нравилась спешка, но он молчал, предоставляя будущей жене руководить.

– Как же мы давно с тобой не собирались на посиделки! – пожаловалась Эмьир, совершив все необходимые по этикету расшаркивания перед королевой и отойдя с ней к стене, чтобы у шныряющих повсюду слуг было меньше шансов подслушать их беседу. – Вот бы, как раньше, засесть на пару часиков за чашечкой чая…

Она мечтательно вздохнула.

– Да, что-то давненько мы не встречались, – согласилась Невеньен. – Жаль, что у нас обеих нет времени.

Это была лишь половина правды. У Невеньен дела копились не просто горами, а целыми горными хребтами. Эмьир же занималась только тем, что связано с ее предстоящей свадьбой, разрешение на которую, кстати, она еще не получила. Но даже если бы Невеньен была свободнее, то она предпочла бы иное времяпрепровождение. Общаться с подругой после того, как та раскрыла всем свой роман с гвардейцем, стало крайне сложно. Она тарахтела исключительно о Дьерде, о том, что судачат придворные, и о том, как ее достали братья. Невеньен понимала ее треволнения, но чувствовала себя в присутствии пышущей счастьем Эмьир скованно. Та спокойно делилась пикантными подробностями, от которых краснели уши, и в своей манере прямо заявляла, что ждет от подруги таких же откровений, однако ответить ей тем же самым Невеньен не могла. Пусть ее отношения с Иньитом ни для кого не были секретом, рассказать об их свиданиях сплетнице вроде Эмьир значило дать лишний повод для слухов, причем таких, которые не пойдут королеве на пользу. Как бы ни хотелось Невеньен быть с подругой честной, она не могла этого сделать. И если Эмьир, надувшись, тут же забывала об обиде, продолжая трещать о женихе, то на Невеньен вынужденное молчание давило, как упавшая после пожара потолочная балка.

– Мы, вообще-то, хотели поговорить с тобой об одном деле, касающемся Дьерда, – затараторила девушка, словно Невеньен только что не намекнула на занятость. – Ты ведь поможешь нам, правда?

Ну вот, началось именно то, что она так «любила».

– А что случилось?

Дьерд склонился в просящей позе и уже открыл рот, но болтушка Эмьир успела раньше. Маг, которому было зазорно, что вместо него вперед выскакивает невеста, хмуро скосил на нее глаз.

– Помнишь, я рассказывала тебе о положении Дьерда? – как ни в чем не бывало, болтала она. – Ты говорила, что подумаешь над тем, чтобы перевести его в личные телохранители.

На сей раз подругу наградила тяжелым взглядом Невеньен. Ее и так мучило несдержанное обещание Сони, а тут еще Эмьир взялась будить и без того растревоженную совесть. Невеньен была бы рада сдержать слово, но… Она повернулась к Дьерду, который смотрел на нее умоляющими, почти отчаявшимися глазами. Ему уже устраивали проверку, и он прошел ее далеко не лучшим образом. От мага-телохранителя требовался не только отличный запас энергии и умение им пользоваться, но и отменная физическая подготовка. Не то чтобы она была у Дьерда плохой, наоборот, будь он здоров, еще дал бы фору другим претендентам. Но здоров он не был. И теперь – спасибо Эмьир – Невеньен придется отказывать ему прямо в лицо.

– Я прощу прощения, – тускло произнесла она, зная, что Тьер укорил бы ее за это. Невеньен никому ничего не обязана и не должна чувствовать себя виноватой. Это не значило, что она не чувствовала. В глазах мага погас огонек надежды, и ей стало стыдно за то, что она оказалась причиной его исчезновения. – Я ценю ваши прошлые заслуги, гвардеец Дьерд, но ваш перевод в мои телохранители сейчас невозможен.

– А позже? – наивно спросила Эмьир.

Невеньен захотелось ее стукнуть или, по меньшей мере, наступить на ногу. Как она может быть такой тугодумкой? К счастью, отвечать не пришлось – Дьерд шагнул вперед и еще раз поклонился.

– Моя королева, в таком случае нижайше прошу вас отправить меня с армией магов в Кольвед.

– Он не может! – взвилась Эмьир. В ее голосе зазвучала паника. – У него больная нога!

Противоречие в собственных словах она, похоже, не замечала – по ее мнению, рана Дьерда позволяла ему выполнять сложную и опасную работу телохранителя, но не пойти на Север. В отряды магов принимали всех, даже калек, если их увечья не мешали им самостоятельно передвигаться. Идти гвардеец, судя по всему, мог. Правда, насколько долго?

– Я способен выдержать марш до Кольведа, – стиснув зубы, произнес Дьерд. – В войско взяли даже стариков, а уж я-то шагаю побыстрее, чем они. Моя королева, я уже подавал вам прошение, но оно, наверное, куда-то пропало. Вы все еще мой капитан, и только вы можете перевести меня в армию магов.

– Нет! – воскликнула Эмьир, тряхнув крупными кудрями. – Если ты уйдешь, как мы поженимся? Ты же можешь погибнуть!

– Ничего я не погибну, – твердо сказал он. – А поженимся, когда я вернусь. Как раз твой брат созреет с разрешением.

Эмьир уставилась на него возмущенными глазами-бусинами, в уголках которых уже начали набухать слезы. Однако жених непреклонно сдвинул брови, и Невеньен вдруг засомневалась в том, что главой их семьи будет Эмьир.

– Почему вы так стремитесь попасть на Север? – спросила Невеньен.

– Там отряд лейтенанта Калена, – честно ответил Дьерд. – Мои друзья защищают королевство, а я тут лодырем сижу. Это неправильно.

– Невеньен, заклинаю тебя, – чуть не плачущим голосом попросила Эмьир. – Лекари единодушно говорят, что его нога еще не совсем зажила и он не выдержит этого похода.

– Угу, просто поразительно единодушно, – буркнул Дьерд. – Как будто им по бумажке кто-то написал, что говорить.

Невеньен зажмурилась, жалея, что не может вдобавок зажать уши – это было бы уже совсем неприлично. В хорошее же положение ее поставила бесцеремонная Эмьир. Да и Дьерд тоже неплох. Нет, чтобы эта парочка спорила у себя в покоях, рассудить их должна была королева! Что ей теперь делать? Послать сильного, опытного мага туда, где он действительно нужен, где он сможет уничтожить опустошающих Кинаму темных духов? Но так ли много будет значить один человек? Или не ломать подруге счастливую семейную жизнь? Если Дьерд погибнет, Эмьир наверняка будет винить в этом королеву. Она может настроить против Невеньен братьев и лишить ее невероятно важной поддержки своей семьи. Зато если такой верный короне человек, как Дьерд, будет связан с богатейшим родом, которому принадлежит Эмьир, то положение Невеньен на троне упрочится. Ну и что ей выбрать?

Она глубоко вдохнула и медленно выпустила из легких воздух, принимая решение. Дьерд верно сказал – есть правильные вещи и есть неправильные. Невеньен собиралась поступить так, как правильно.

– Извини, Эмьир, – сказала она, поднимая неимоверно тяжелые веки и глядя на помертвевшую подругу. – Гвардеец Дьерд, я удовлетворю вашу просьбу. Приказ о переводе будет подписан вечером, когда я вернусь в замок. Готовьтесь к походу в Кольвед.

Странно, но его глаза снова вспыхнули надеждой, словно ему радостно было отправляться туда, где он может умереть.

– Спасибо, моя королева! Да ниспошлют вам Небеса свое благословение! – искренне поблагодарил он.

Показав, что беседа окончена, Невеньен развернулась и зашагала к выходу из замка. Но даже когда она миновала ворота и спустилась во двор, ей казалось, будто бледная, неживая от шока, что у нее отбирают жениха, Эмьир с упреком смотрит ей вслед.

* * *

Отбросив подушки, Невеньен села на жесткое сиденье кареты и резко закрыла за собой дверцу. Будь это экипаж из Остеварда, он бы жутко заскрипел, угрожая развалиться от хлопка, но в Эстальском замке повозки были лучшими, и ухаживали за ними с несравнимой тщательностью. На поверхностях – ни единой пылинки, в воздухе распространялся приятный аромат роз. Кто-то из слуг догадался побрызгать внутри духами, чтобы перебить запах краски, исходящий от закрашенных гербов с коронованными пчелами. Единственное, что не нравилось Невеньен, выдохнувшей облачко пара, – здесь было холодно, лишь чуть-чуть теплее, чем снаружи.

Она закуталась в плащ и плотно задернула красную бархатную занавеску на окошке. После того что сейчас произошло в холле, видеть никого не хотелось. Сначала Эмельес, у которой Невеньен отобрала мужа, теперь Эмьир… Наверное, у королевы просто не может быть подруг. Лучше их не заводить сразу – рано или поздно между ними встанут государственные интересы, которые разрушат дружбу до основания.

Какое-то время она пустыми глазами смотрела на оббитый красной тканью потолок кареты. Из транса ее вывел вежливый стук.

– Моя королева?..

– Шен, почему мы еще не отъезжаем? – опомнившись, с раздражением спросила Невеньен.

– Леди Бьелен, моя королева, – смущенно ответила сехенка. – Она хочет поехать с вами.

Невеньен распахнула дверцу. Во дворе в это время разгружали подводы с продуктами. Было очень шумно, вокруг бегали мужчины – разгоряченные, в грязных пятнах из-за ящиков, которые они таскали на себе в погреб. Пока они освобождали одну телегу, в ворота успевала заехать другая. Было тесно, кони ржали и шарахались в сторону, возчики начинали кричать друг на друга и на рассерженного управляющего. На фоне всего этого стояла румяная, улыбающаяся Бьелен – с царственным видом, гордо подняв подбородок и не глядя по бокам, будто ее не касалась низменная суета.

– Сестра, не довезешь до храма Небес и Бездны? – спросила Бьелен. – Я слышала, ты собралась туда.

– Заходи, – Невеньен сделала приглашающий жест.

Она не мечтала о компании, но общаться с Бьелен было лучше, чем невидяще пялиться в стенку и предаваться черной тоске. К тому же в последнее время их с сестрой отношения пошли на лад. Бьелен не прекратила ехидничать по каждому поводу, а Невеньен до сих пор донимало ее высокомерие, однако импровизированные поминки по Эсти и Лиме в лагере под Эсталом словно разбили заросший льдом заслон. Река дружбы медленно, тонкими струйками, но потекла между ними. Они стали чаще встречаться по делам – благодаря блистательному умению притворяться Бьелен чувствовала себя среди аристократов как рыба в воде и внимательно слушала их разговоры, а потом докладывала королеве и Тьеру о репликах, которые при ней, расслабившись, необдуманно бросали союзники. Затем эти встречи постепенно переросли в посиделки, где они обе жаловались на жизнь и на сволочей-мужчин, которые их окружают. Выпив вина, Бьелен начинала откровенничать. Временами Невеньен ужасалась тому, какие предложения ей делали некоторые лорды, о чем они пробалтывались и какими отвратительными внутри могут оказываться внешне благовоспитанные отцы семейств. Зато когда она сама рассказывала о решениях, которые ей приходится принимать, – как было с прахом Эсти и Жевьера или, как только что, с Эмьир и Дьердом, – то печально качать головой принималась уже Бьелен.

Мало-помалу дружба между ними укреплялась, и недавно Невеньен обнаружила, что Бьелен – сестра по закону – стала ей ближе, чем сестры по крови. Она и так никогда не поддерживала с ними отношения, а коронация развела их, как Небеса и Бездну. За минувшие месяцы вместе с мужьями выразить лояльность новой правительнице приехали две из ее сестер. Это были просто женщины со знакомыми лицами – очередные жены очередных лордов, которые к тому же наивно полагали, что им удастся получить какую-то пользу из родственных связей. Утомившись от общения с ними, Невеньен все равно шла жаловаться на жизнь к Бьелен.

Взметнув подол расшитого песцовым мехом плаща, сестра грациозно поднялась на приступку. Двое пробегавших мимо слуг, засмотревшись, налетели друг на друга. Наслаждаясь произведенным впечатлением, девушка расправила юбки и по-королевски опустилась на бархатную подушку. Как бы Бьелен по секрету ни ругалась на излишне наглые приставания, внимание мужчин ей льстило, а теперь выбор ухажеров у нее сказочно расширился. Однако человек, за которого она бы согласилась выйти замуж, еще не появился.

– Зачем тебе в храм? – спросила Невеньен.

– Хочу помолиться Богине-Матери, – Бьелен по-хозяйски отодвинула занавеску на окне, когда Шен заперла за ней дверь. – Чтобы Альенна послала мне хорошего жениха.

– Ясно, – Невеньен многозначительно кивнула.

«Хороший жених» в понимании сестры был молодым, богатым, умным и красивым. Впрочем, она была согласна даже на старого, глупого и страшного, лишь бы с состоянием, которое не промотать и за всю жизнь.

Кузов покачнулся – снаружи на места для слуг забрались Илга и Шен, – и, скрипнув рессорами, тронулся с места. О последних любовных приключениях сестры Невеньен уже была наслышана, самой ей говорить не хотелось, а Бьелен о чем-то задумалась, поэтому какое-то время они ехали молча. Карета покатилась быстрее, съезжая с холма, на котором был расположен Эстальский замок, а затем, спустившись на главную улицу города, сбавила ход. Хотя королевскому экипажу все уступали дорогу, излишняя спешка могла стоить раненых лошадей или чего похуже, поэтому кучер старался править аккуратнее. Мимо медленно проплывали высокие особняки аристократов, искажавшиеся на фоне низких и тяжелых сумрачных облаков. На мгновение Невеньен показалось, будто эти громады на самом деле темные боги. Они сгорбились над улицей, выискивая среди людей и повозок королеву, чтобы проткнуть ее копьями и посадить на трон поклоняющегося им человека – Волчьего генерала, например. Поежившись, Невеньен отвернулась от окна. В таком настроении лучше никуда не смотреть и ничего не видеть.

– Слушай, сестра, – сказала Бьелен. – Ты можешь назначить меня на какую-нибудь официальную должность при дворе?

Невеньен, которая принялась изучать свое кольцо с орлом и в этот момент жалела, что у нее на пальце еще не герб с обоюдоострым мечом, встрепенулась от неожиданной просьбы.

– Зачем тебе должность? Как член правящего рода, ты ни в чем не будешь нуждаться и без нее.

– Дело не в том, что мне нужна плата за службу на благо Кинамы, – настаивала Бьелен. – Я хочу представлять что-то из себя сама, а не потому, что меня именуют Бьелен Идущей, сестрой королевы Невеньен. Понимаешь?

Невеньен не стала признаваться, что нет, и кивнула.

– Ну так назначишь? – оживилась Бьелен.

– Ты меня об этом просишь? – она усмехнулась. – Поговори лучше с Тьером. Ты же знаешь, ни одно назначение не проходит без его ведома.

Главный советник очень жестко отбирал тех, кто должен был занять место возле королевы, даже самое незначительное. Таймену, который благодаря внезапному решению Невеньен проскочил эту процедуру, приходилось очень несладко, особенно первое время. Только сейчас Тьер, кажется, убедился, что северянин действительно старается хорошо выполнять свои обязанности, и оставил его в покое.

– Вообще-то, королева ты, а не Тьер, – резонно заметила Бьелен, – так что в первую очередь о назначении нужно говорить с тобой.

Невеньен закатила глаза. Хорошо бы все следовали этому правилу.

– А во-вторых, Тьер стал очень странным, – протянула сестра. – На днях я с ним пыталась кое-что обсудить. Это было вечером, он сказал, что устал и лучше поговорить завтра. Прихожу я утром, в назначенный час, а он ничего не помнит, – она развела руками. – Ничегошеньки. И это не единственный случай.

– Да, – Невеньен кивнула. – И еще меня беспокоит то, как он постоянно впадает в «состояние глубокой задумчивости».

Так он, во всяком случае, сам это называл. Бьелен скривила губы.

– Скажи вернее: беспокоит, что он постоянно выглядит, будто его молотком в темя стукнули.

С Тьером в последнее время действительно творилось что-то не то, но это замечали только самые близкие люди. В общении с остальными он выкручивался с присущей ему изобретательностью.

Невеньен вспомнила его сегодняшние слова: «Я не вечен», – и заерзала на кожаном сиденье.

– Может, это бодрящая настойка виновата? – предположила она.

– Что за настойка? – насторожилась Бьелен.

– Напиток, который снимает усталость.

– А, это… Если это правда, то я не удивлена. Тьер перегружает себя и при этом совершенно не умеет расслабляться. Другие на его месте пьют вино, таскаются по шлюхам, а он, как вол в поле, тянет плуг политики. Любой на его месте сойдет с ума. Ты бы уговорила его отдохнуть.

– Как будто это настолько просто, – Невеньен вздохнула.

Бьелен изогнула четко очерченную бровь.

– Сестричка, если ты не хочешь, чтобы главный советник иссох, круглыми сутками работая на укрепление твоего королевства, то ты потрудишься над тем, чтобы дать ему отдых.

Это звучало не очень-то вежливо. Невеньен насупилась.

– Ты так говоришь, как будто я мало делаю!

– Делаешь ты как раз очень много. Но почему: просто потому, что тебе дают работу, или потому, что ты заботишься о наставнике и хочешь, чтобы он не перетруждался?

Ее щеки вспыхнули от стыда. Можно было сколько угодно обижаться на тон Бьелен, но она без стеснения указала сестре на ее равнодушие. Тьер сделал для Невеньен гораздо больше, чем родной отец, а она, бессовестная, даже не пытается ему помочь… Она опустила глаза в пол.

– Извини. Ты права.

– Да ничего. Вырастешь – станешь такой же умной, как я.

– Я не маленькая! – возмущенно вскинулась Невеньен и замерла, увидев давящуюся смехом Бьелен. Сестра потешалась над ней!

– Ну-ну, не дуйся, – Бьелен с теплотой взяла ее за руку. Невеньен сердито фыркнула, но обида уже прошла. – Так как, подумаешь над моим назначением?

– Подумаю, – мирно ответила она.

– Спасибо, – поблагодарила сестра.

Казалось, что она увлеченно наблюдает за чем-то происходящим на улице, но Невеньен уже хорошо выучила повадки Бьелен. И верно: она стряхнула с меховой оторочки плаща пылинку, погляделась в зеркальце и, заметив, что Невеньен на нее смотрит, наклонила голову. Взгляд у девушки стал лукавым.

– Знаешь, арджасский посол намекнул, что хотел бы взять меня замуж, – шепотом, как будто сообщала страшную тайну, сказала Бьелен.

– И как ты к этому относишься? – спросила Невеньен.

Сестра поморщилась.

– Никак, если честно.

Еще бы – у чернолицего, сухого, как ветка, Аб-Развана денег куры не клевали, но нрав у него был таким, что будущей жене оставалось только посочувствовать. Мужа привыкшая к свободе Бьелен предпочла бы более покладистого.

– А как у тебя с Иньитом? – глядя в сторону, поинтересовалась сестра.

Невеньен покусала нижнюю губу, мучаясь от желания поделиться новостью. Лучше бы о свадебном предложении никому не знать, но… Святой Порядок, она больше не могла держать это в себе! А Бьелен казалась человеком, который не выдаст секрет своей родственницы.

– Мы скоро пойдем к жрецу Лэмьету просить о тайном заключении брака! – выпалила она, стараясь говорить тише.

– О, поздравляю! Ты, наверное, так счастлива!

Бьелен сжала ладони сестры, однако Невеньен успела поймать краешек странного чувства, промелькнувшего в ее серых глазах. Это не было ни радостью за сестру, ни тем более восторгом. Но чем тогда это было? Завистью? Наверняка – Невеньен не отличалась ни красотой, ни умом Бьелен, но готовилась выйти замуж за мужчину, о котором можно было только мечтать. Причем они любили друг друга, а не «женились» на деньгах или положении в обществе. Сестре с этим не слишком везло. Бьелен не раз жаловалась, что те мужчины, к которым она испытывала настоящий интерес, находили тысячу поводов, чтобы не связывать с ней жизнь.

– Бьелен, – Невеньен с искренним сочувствием погладила ее по руке, – не волнуйся, я уверена, что скоро найдется самый замечательный на свете мужчина, который сделает тебе свадебное предложение. Просто не может быть, чтобы этого не случилось.

Сестра кривовато усмехнулась.

– За этим я и еду в храм, не так ли? И вообще, не надо обо мне беспокоиться – я как-нибудь разберусь. До сих пор, во всяком случае, я неплохо обходилась без мужа, – она прочистила горло. – Ты пригласишь меня на церемонию вашей с Иньитом свадьбы?

– Ну… – Невеньен замялась, не зная, что ответить. Это же все-таки будет тайный обряд.

– Ты что, боишься, что я кому-то расскажу? – она надула алые губы. – Клянусь, что буду держать рот на замке и не выдам вас даже под пытками.

– Ладно, – сдалась Невеньен. – Завтра, как мы сходим к Лэмьету, я скажу тебе, на какую дату будет назначен обряд.

– Отлично! Надеюсь, что с официальной церемонией вы тоже не задержитесь, – Бьелен мечтательно сощурилась. – На ней соберутся лорды со всей Кинамы… Мне будет, из кого выбрать!

Невеньен не удержалась от улыбки – сестра, конечно, уже начала мысленно присматривать себе женихов.

Карета, тряхнувшись, остановилась. Невеньен стала с недоумением озираться. С той невысокой скоростью, которую поддерживал кучер, они не должны были так быстро добраться до храма. Или за болтовней с Бьелен прошло больше времени, чем казалось? Но нет – здания снаружи свидетельствовали о том, что до храма еще далеко.

За оконным проемом появились Ваньет и Парди.

– В чем дело? – спросила Невеньен, открывая дверцу.

– Моя королева, впереди толпа горожан, – ответил Ваньет. Я бы советовал объехать ее по соседним улицам.

– Просто толпа? Что в этом такого?

Не дожидаясь ответа от гвардейца, она спустилась на приступку и сама оглядела дорогу впереди. Ваньет тотчас встал так, чтобы она не могла сойти на землю.

– Моя королева, вам лучше не выходить.

– Почему? О…

Перегородивших путь эстальцев было человек пятьдесят, но может быть, и меньше, учитывая, сколько толкалось вокруг зевак и растерянно стоявших на обочине прохожих. Скопившиеся в самом центре толпы люди выглядели отнюдь не добродушно. В основном это были мужчины в бедной одежде, многие, несмотря на холод, без плащей или кожухов. У большинства рукава были засучены до локтей, как будто они собирались драться, некоторые держали дубинки. Невеньен видела крепкие шеи, широкие спины и вскидывающиеся в агрессивных жестах жилистые руки мужчин. Судя по ним, на улице собрались батраки, у которых, в отличие от голодающих нищих, хватит сил что-нибудь разгромить.

Несмотря на то что ее защищал отряд гвардейцев, Невеньен стало страшно. И не только ей. Повозки, которые из-за людской запруды не могли пересечь улицу, скопились в несколько рядов, однако привычной ругани не было. Кучера тихо, чтобы не привлекать внимание озлобленных мужчин, кляли то мгновение, когда решили тут поехать, и старались сразу же развернуться в противоположную сторону. Зато на всю улицу гремели другие кличи:

– Долой пособников Тьмы! За пресветлых када-ри! За Дитя Цветка! Бей еретиков!

Невзирая на столь яростные призывы, пока никто никого не бил. Однако это не значило, что избитых не было раньше или они не появятся сейчас. Со всей главной улицы к толпе подтягивались мрачные стражники в коричневых мундирах. На плечах некоторых блестели эмблемы магической стражи. У Невеньен отлегло от сердца – благодаря их мощи назревающая потасовка, скорее всего, обойдется без потерь.

– Что там такое? – спросила Бьелен, встревоженно вслушивающаяся в крики.

Ваньет молчал. Вместо него ответил Парди.

– Пьяное сборище, леди Бьелен. Говорят, кто-то в таверне неподалеку заявил, будто жрецы прячут Дитя Цветка, и все пошли выяснять, правда ли это.

– Но почему они здесь, а не отправились в храм? – удивилась Бьелен.

– Кто их разберет, леди, – хмуро сказал молодой гвардеец. – Они же пьяные. Может, на самом деле хотят лавку какую-нибудь ограбить. На всякий случай я не советую выходить из кареты.

Он многозначительно посмотрел на госпожу, чью массивную корону было хорошо видно издалека. Невеньен торопливо залезла обратно в экипаж.

– Парди, Ваньет, скажите кучеру, чтобы уезжал отсюда как можно быстрее. И передайте Шен и Илге, чтобы они временно пересели к нам. Бьелен, ты не против?

Слегка побледневшая сестра кивнула. В такой ситуации девушкам было безопаснее находиться внутри кареты, пусть даже в ней станет тесно.

– Вот бы мне найти мужа поскорее, – тихо сказала Бьелен, когда за гвардейцами закрылась дверца. – И уехать куда-нибудь подальше, туда, где спокойно. Как ты думаешь, может, все-таки принять предложение Аб-Развана?

– Не знаю, – честно ответила Невеньен.

Сама она никуда сбегать не собиралась. Это ее страна – и ее подданные, с которыми ей придется иметь дело, хочет она того или нет.

* * *

В покоях настоятеля было тихо, несмотря на вечный храмовый гул. Два жреца у входа из-за неподвижности походили на выпуклые фрески, но им было далеко до Ваньета и Парди, замерших за спиной королевы. Иногда наблюдающей за ними Невеньен казалось, что гвардейцев специально обучают тому, как не моргать. В этом царстве статуй шевелилась только непоседливая Шен, которая не могла стоять смирно и постоянно порывалась что-нибудь потрогать или поправить. Сама Невеньен, с демонстративной вольготностью раскинувшаяся на кресле, от скуки разглядывала кипы книг на столе. При первом посещении покоев Рагодьета она заметила лишь несколько роскошно отделанных фолиантов на полках – не более чем украшений. Однако раз от разу их становилось все больше, и теперь испускавшие тяжелый запах старости древние тома заполняли почти все пространство. Судя по всему, это были книги из храмовой библиотеки, но почему их так много и что настоятель в них ищет, Невеньен не хотела даже гадать.

Рагодьет опять задерживался, но сейчас хотя бы была известна причина – Невеньен видела его возле алтаря, окруженного со всех сторон взволнованными прихожанами. Высокопоставленному жрецу не давали пройти, спрашивая, когда же наконец боги ответят на молитвы и когда прекратится разорение Севера. Невеньен могла бы поторопить настоятеля, однако не стала этого делать – народ должен получить ответы на свои вопросы, пусть даже они будут расплывчатыми и ничего не обещающими.

Шен, шебуршащая рядом, тихо охнула.

– Госпожа, да у вас подол испачкался в пыли! Ох уж эти конюшенные мальчишки, никак не могут толком вымести грязь из карет… Разрешите мне почистить?

Невеньен, глубоко погрузившаяся в мысли, очнулась от них не сразу. Возиться с чисткой ей сейчас не хотелось.

– Не надо…

Но было уже поздно – сехенка наклонилась и поднесла ладонь к серому пятну на платье. Служанка лишь чуть-чуть шевельнула пальцами, и не успела Невеньен моргнуть, как грязь исчезла. Маг из Шен был невероятно слабый, она почти не пользовалась энергией, но каждый раз, когда она это делала, безмерно удивлял Невеньен. Девушка определенно обладала способностями к мелкой и точной работе.

– Готово! – радостно объявила Шен.

Если бы она не взмахнула руками от удовольствия, что смогла угодить хозяйке, то Невеньен и не заметила бы на них свежих ссадин. Их совершенно точно не было еще пару часов назад, когда сехенка прислуживала ей в молитвенной комнате.

– Ты упала? – спросила Невеньен.

– Э… Да, моя королева! – замявшись на мгновение, бодро ответила Шен.

Не требовалось большой проницательности, чтобы понять, что она врет. Невеньен нахмурилась.

– Это Илга виновата?

– Нет, госпожа, служанка леди Бьелен не стала бы так поступать.

Заглянув в ее широко распахнутые глаза, Невеньен убедилась, что на сей раз Шен честна. Действительно, Бьелен при себе дурочек не держала и ни за что не одобрила бы поведение своей служанки, узнай она, что та портит жизнь помощнице сестры.

– Тогда кто? – строго спросила Невеньен.

Шен отвела взгляд в сторону.

– Никто.

Невеньен рассерженно постучала ногтями по столу. «Никто» вредил ее служанке уже не первый раз, но сехенка упрямо отказывалась признаваться, кто же это. У Невеньен зарождалось неприятное подозрение, что, докопайся она до правды, имен окажется гораздо больше, чем одно, два или три. Слуги в Эстальском замке вели свою собственную борьбу за власть, и те, кто рассчитывал занять первое место при королеве, возненавидели неизвестно откуда вылезшую необученную девчонку, а многие ей попросту завидовали. Но чем дальше, тем сильнее Невеньен уверялась в том, что Тьер дал ей правильный совет. Вместо того чтобы участвовать в этой злой игре и ябедничать, избавляясь от обидчиков, Шен молча терпела. Ее благородством можно было только восхищаться. Жаль, это никогда не оценят те, кто ставит сехенке подножки, чтобы она «случайно падала»…

– Я боюсь, что если так будет продолжаться, то тебе сделают что-нибудь по-настоящему плохое, – Невеньен, как она надеялась, очень убедительно посмотрела на служанку. – Может, все-таки скажешь мне, кто виноват?

– Не волнуйтесь, госпожа, – все с той же бодростью ответила Шен. – Со мной все в порядке. Скоро все поймут, что меня этим не расстроить, и отстанут!

Ее карие глаза светились уверенностью в том, что именно так и будет. Невеньен оставалось лишь вздохнуть. Видимо, в борделе, где Шен работала поломойкой и повитухой, с ней обходились гораздо хуже. Но это был ее выбор, и, пожалуй, с ее стойкости следовало брать пример.

В комнату, тяжело дыша, словно бегал по крутым лестницам, вошел Рагодьет. На его гладком лице застыло выражение радушия – в последнее время из противника новой власти жрец поразительным образом превратился в чуть ли не лучшего друга Невеньен. Таким он, во всяком случае, пытался перед ней предстать на личных встречах.