Текст книги ""Фантастика 2024-150". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

– Кто еще кого нашел! – громко возмутился Бес, прерывая Карла. – Ты лишнего не придумывай – я хоть без руки, но задницу тебе всегда смогу надрать… – начал снова разоряться рогатый, в очередной раз быстро заводясь, несмотря на всю тяжесть ситуации.

– Бес? Каким образом ты умудрился пережить крушение дредноута без телекинеза? Хотя разговоры лучше отложить на потом. Тащитесь сюда оба, и пойдем уже внутрь, пока никто новый не объявился, – произнес я, снова оглядываясь по сторонам, – жуков тут все еще явно остается не мало, а что-то настроения воевать нет.

Через пару минут две покалеченные фигуры неспешно доковыляли до меня. Первой же реакцией Беса при виде меня был громкий истеричный смех от осознания того, что мы все собой представляли в данный момент. Двое одноруких и третий с застрявшей в теле конечностью жука, мы буквально двигались под действием обильно впрыскиваемых стимуляторов. Хорошо хоть, никто по пути внутрь купола нам не встретился, иначе это могло бы закончиться плачевно. Попутно рогатый союзник в красках, периодически добавляя крепкие ругательства, рассказал, как его болтало внутри дредноута во время крушения. В какой-то момент его забросило прямо в помещение с центральной гравитационной установкой корабля, которая удачно для не обладающего телекинезом псиона погасила силу крушения, хоть и не полностью. Уже порядком исчерпавшая свой запас встроенная аптечка в броне привела его в чувства далеко не сразу. Вначале не сумев ни с кем связаться из-за повреждения систем брони, он просто направился в сторону купола. А уже позже рогатый случайно набрел на Карла, узнав, что система связи все же работала, просто значительно потеряла в дальности.

– Добрались? – тихо пробормотал Бес, оглядывая нашу цель. Попав под купол и пройдя буквально один широкий коридор, мы втроем попали в гигантское помещение, в центре которого и находился древний корабль. Точнее, то, что от него осталось. – Что-то я совсем не уверен, что эта хреновина будет летать. Я скорее бы ставил на то, как быстро она развалится.

– Посмотрим, – бросил Карл, уверенно двигаясь вперед к полуразобранному корпусу. Пятитысячелетний корабль кронвудов был вовсю опутан странными жгутами, идущими к многочисленным высоким колоннам, обильно стоящим вокруг. Очень похожие на ту пульсацию аномалии, они словно выкачивали энергию из древних останков, передавая ее куда-то наверх. Большая часть из этих колонн была разрушена, но с десяток еще оставался. Правда, прямо на глазах одна из них внезапно рассыпалась, и жгут энергии рассеялся в воздухе. Машинально смотрю на потолок, где расположилась странная штуковина в виде паутины, собирающая весь этот поток воедино.

– Может, за счет этих колонн жуки смогли вытащить аномалию подальше от самой установки? Так не только безопасней, но и позволило протаскивать их корабли на территорию Содружества, – предположил я пришедшую в голову мысль. – Кстати, желательно быть аккуратней – мы все видели, что та пульсирующая энергия сотворила с дредноутом.

– Не знаю, вполне возможно. Надеюсь, что какой-то понятный для нас интерфейс внутри все же имеется, – отозвался Карл, пригибаясь под одним из таких жгутов.

Аккуратный путь до ранее внушительного корабля занял пару минут. Где надо уворачиваясь, а где просто огибая, мы пробрались до ближайшей дыры в корпусе. Жуки знатно поработали над ним, сняв не только все внешние бронированные панели, но и многое другое. Никаких дверей, ничего лишнего, только голые серые металлические стены с еле заметными стилизованными заклепками. Но даже этим тараканы не ограничились, убрав массивные двигательные установки и орудийные порты с пушками, оставив только энергосистему с телепортационной установкой в остове древнего корабля.

Последняя выглядела как небольшой зал со странным кристаллом внутри, заключенным в прозрачную сферу, вращающуюся с невероятной скоростью. Все остальное было полностью скрыто коробами шкафов, пряча от посторонних взглядов все внутренности. Только в некоторых местах были проделаны дыры, где жуки создали странные точки подключения к оборудованию кронвудов. Немного в стороне находилась небольшая и, главное, нетронутая панель управления, с большим темным экраном на всю двухметровую ширину. Рванувший туда сразу же Карл начал шарить в поисках какого-либо способа активации.

– Где же, где же… Черт, как включить эту штуковину… – еле слышно приговаривал он, пока мы с интересом рассматривали установку. Бес, подошедший впритык к сфере, даже на мгновение попытался прикоснуться к ней, но тут же себя одернул, остановив руки буквально в нескольких сантиметрах.

– Джон, наконец настало твое время. Нужно, чтобы ты включил эту штуковину, – обращается ко мне Кринт.

– А будто до этого я бездельничал! – возмущенно отвечаю ему. – Ладно, попробую.

Не дожидаясь реакции на мое замечание, направляюсь к панели. Пульсирующий кристалл заставляет поморщиться от яркости, каким-то чудным способом пробивавшей через светофильтры шлема. Аккуратно провожу рукой по темному экрану, замечая, что на том ни пылинки. Тот никак не реагируют. Накатывает сильнейшее ощущение от интуиции, и я, медля несколько секунд, все же решаюсь, несмотря на все безумие пришедшей мысли. Примериваясь плазменным ножом, я с размаху вбиваю его в панель, глубоко загоняя внутрь. Экран на мгновение включается, выводя громадную россыпь ошибок, а затем окончательно гаснет. Причем такое чувство, что навсегда.

– Какого хрена ты творишь, Джон? – рывком разворачивает меня с криком Карл. – Зачем ты это сделал?

– Внимание! Установленный аномальный канал энергии нарушен! Целостность сферы повреждена, угроза телепортационного смещения к объекту номер два! – сухой голос корабля внезапно влез в канал связи, несмотря на всю его защищенность. Интуиция все продолжает упрямо утверждать, что все верно. Резко мелькнувший жгут энергии проделывает дыру прямо в стене, вливаясь в сферу и заставляя нас машинально присесть.

– Нет, я, конечно, за безумные поступки, но не настолько, – на удивление спокойно комментирует Бес. – Хотя, если надо, всегда готов что-то сломать.

– Так нужно было, – твердо говорю я, продолжая ожидать чего-то. Жгуты силы начинают бить беспрерывно, словно набивая сферу энергией под завязку. В какой-то момент она начинает пульсировать все сильнее, не только уже полностью скрывая кристалл, но и просто выходя за свои пределы. Вспышка опасности заставляет пригнуться, утягивая рогатого псиона за собой. В последний момент успеваю еще раз выглянуть из-за разрушенной панели, замечая странно знакомое по цвету свечение. Мощная вспышка накрывает все пространство, проникая далеко за пределы помещения, корабля или даже купола. Ощущение такое, что оно накрывает собой буквально все, поглощая целую систему. А затем все словно растворяется в этом свете, исчезая и заново появляясь.

Прихожу в себя с трудом. Броня активно сигнализирует о критичном запасе кислорода, а встроенная аптечка уже полностью исчерпала запасы стимуляторов. Голова тяжелая, а перед глазами все плывет, не позволяя сфокусироваться на чем-то. Делаю над собой усилие и приподымаюсь с пола, преодолевая внезапно накатившуюся слабость.

– Внимание! Прыжок совершен успешно, зацикленный аномальный канал устранен. Телепортационная установка настраивается на штатную работу. Аномальное поле портала угаснет через пять минут, – сухой голос корабля продолжает отчитываться, только в этот раз он звучит как-то по-другому. Заторможенное сознание не сразу осознает то, что, несмотря на похожесть помещения, оно выглядело полностью целым и нетронутым. От очередной волны головокружения машинально хватаюсь за панель, чтобы спустя секунду задаться вопросом: где, черт возьми, мы находимся? На другом корабле, что ли? Короткий тест окружающего воздуха внезапно показывает пригодность для дыхания, и я тут же спешу снять шлем и делаю глубокий вдох. На удивление, он приносит ощущение свежести, прочищая голову и собирая мысли в кучу.

– Где я нахожусь? – после небольшого кашля, громко спрашиваю в окружающее пространство. Лежащие рядом Бес и Карл все еще без сознания, но будить я их пока не собирался.

– Колонизаторский корабль с технологией терраформирования «Новый дом». Добро пожаловать, Идущий Впереди, – отвечает через громкую связь тот же голос.

– Идущий Впереди? Это мой титул или имя? – переспрашиваю я. – Кто ты? Цель корабля? Что только произошло? – с ходу начинаю просто бомбардировать накопившимися вопросами, но тут же себя останавливаю – успеется. Главное сейчас – быстро сориентироваться в текущей обстановке.

– Я главный искин корабля. Прямо сейчас произошло телепортационное смещение, совместившие точки пространства между двумя телепортационными установками. Во время последнего прыжка «Новый дом» получил попадание непосредственно в момент телепортации. Из-за непредвиденного воздействия произошел сбой, приведший к зацикливанию канала энергии со вторым кораблем – флагманом. Это, в свою очередь, привело к созданию аномалии в виде сцепки установок, вызывая одновременное перемещение «Нового дома» сразу после телепортации флагмана. Когда последний перестал двигаться, накапливаемая энергия нашла выход в образовании портала между точками, в которой корабль и пребывал по сей день. Более детальную информацию вывожу на панель. Также передаю полный доступ к системам корабля, – отрапортовал искин, включая панель управления рядом со мной.

– То есть ты хочешь сказать, что после первого же прыжка «Новый дом» начал синхронно прыгать вслед за флагманом, – в голове возникает мое единственное отрывистое воспоминание из прошлой жизни, которое хорошо дополняло картину произошедшего, – а когда последний по моей команде ушел в процессе автономного восстановления, то просто завис в образованной аномалии на пять тысячелетий. И экипаж оставался в криокамерах все это время? – медленно повторяя услышанное, пытаюсь это осознать. Значит, кронвуды после финального сражения так и не смогли создать свой новый дом, застряв в этом месте на гигантский срок. Не дожидаясь ответа, склоняюсь над панелью, быстро пролистывая сведенную справочную информацию и удивляясь произошедшему совпадению.

Удивительная ирония – громадная аномалия, оказывается, скрывала внутри себя колонизаторский корабль расы кронвудов. Та самая аномалия, которую так серьезно охраняли арсиане, некогда не остановившиеся перед полным уничтожением моего вида, но сейчас невольно защищая его последние остатки от людей. Та самая аномалия, через которую мы под контролем Организации с боем пробивались в неизвестную систему, попав между огнями двух воюющих флотов, в погоне за столь ценной технологией телепортации. При этом само ценное оборудование было совсем – рядом, чуть не на расстоянии вытянутой руки. Вот только я все же сомневаюсь, что до него можно было добраться до того момента, пока не была разорвана эта неизвестная аномальная связь между двумя установками. Именно последнее спровоцировало совмещение пространства, и нас перенесло в то же самое место относительно второй сферы.

– Джон, отойди от панели и скажи искину передать мне полный доступ над кораблем, – внезапно жестким голосом скомандовал Карл, очнувшийся, пока я был поглощен изучением данных.

– Зачем отходить? – заторможенно спрашиваю, не поворачивая головы, продолжая быстро проглядывать информацию. – Я же изучаю, что произошло…

– Организации нужны эти технологии и кронвуды в криокапсулах. Дай мне полный доступ, Джон, а иначе… – продолжает давить голосом Кринт, заставляя наконец меня обернуться, крайне удивленного. Еще при повороте головы краем глаза успеваю заметить, как успевший подняться и убрать шлем в броню псион уже целится в меня из лазерного пистолета, изучая напряженным взглядом. Мое движение, видимо, окончательно провоцирует его, и он мгновенно начинает действовать.

Вспышка опасности заставляет неуклюже дернуться в сторону, но я слишком расслабился. В следующий миг импульс силы отбрасывает меня назад, пытаясь с размаху впечатать в стену помещения. Практически исчезнувшее поле перестает мешать моей псионике, позволяя уменьшить удар. Через мгновение я начинаю давить в ответ, быстро пересиливая внезапно решившего атаковать меня Кринта. Выпущенная лазерная волна из пистолета проходит в считанных сантиметрах от моей головы, заставляя меня резко изменить тактику. Вспоминая несколько раз проделанный прием, я буквально замораживаю его псионическую технику, блокируя ее напрочь. Мой телекинез охватывает его со всех сторон, заставляя неподвижно замереть словно статуя, попутно ломая указательный палец на спуске. Нечего было стрелять, идиот, ты же знаешь, что слабее. Так зачем было это делать?

– Карл, зачем?.. – пытаюсь задать этот вопрос псиону организации, но не успеваю. Небольшой аэрокинетический взрыв разносит голову псиона в кровавую кашу, забрызгивая все вокруг. Красные капли попадают в глаза, заставляя отпустить телекинез и начать активно протирать их. Обезглавленное тело Карла тут же падает на пол, а позади трупа уже встает Бес. Его шлем уезжает назад, показывая широкую острозубую ухмылку.

– Все же я был прав. Этот урод так и остался таковым, несмотря ни на что. Зачем ты только пытался выслушать этого пса Организации? Нужно было сразу убивать, иначе он бы позже нашел более удобный случай, – ответить не успеваю, прерываемый раздавшимся голосом искина:

– Внимание, опасность нападения! С полным рассеиванием поля аномалии обнаружено сто тридцать две потенциально вражеские цели. Рекомендую принять защитные меры, – на панель выводится упрощенная схема пространства, показывающая кучу красных отметок. Спустя несколько секунд до меня доходит текущая ситуация.

– Искин, я правильно понимаю, что при последнем телепорте в зону совмещения попало все окружающее пространство той системы, включая остатки воюющих флотов жуков и арсиан? Твою же… – мысли проносятся вихрем, а я срываюсь с места. – Бес, за мной! Искин, веди в рубку и готовь новый прыжок! – в голове всплывает вероятность в семьдесят три процента погибнуть во время телепортации, но я отбрасываю ее, как лишнюю. Против двух флотов на колонизаторском корабле их все сто.

– Джон, каков план? Их там слишком много для нас, – кричит мне в спину рогатый псион, от чего я даже останавливаюсь на месте, оборачиваясь к нему. На лицо наползает какой-то звериный оскал, и я твердо произношу:

– Все крайне просто. Мы возьмем и свалим подальше от всех этих жуков, арсиан, Организации и всего этого чертового Содружества! Не думаю, что кто-то из них оставит нас в покое. А значит, проще их послать всех разом одним махом. Все, в рубку. Нам еще до прыжка продержаться нужно!

Эпилог

– Капитан, выход из гипера совершен успешно, – по-старомодному отчитывается навигатор Конор, дублируя голосом то, что и так прекрасно видно, – системы нет на картах, провожу сканирование пространства.

– Что там преследователи? – с надеждой спрашивает Астор Гринт, капитан небольшого рейдера дальней разведки. – Шон, перераспредели энергию с орудийных систем на щиты, если они последуют за нами. Два крейсера нам явно не по зубам, так что нужно продержаться до нового прыжка…

– Внимание, фиксирую выход из гипера еще двух отметок. Это они, капитан, – с убранным шлемом обильная шевелюра навигатора создавала иллюзию прямо-таки огромной головы, – арсиане…

– Шон, ты слышал, – не показывая тревоги, проговорил Астор, обращаясь к главному оружейнику, – выведи мне данные сканирования.

Навигатор молча пересылает данные, а капитан, старательно выкидывая посторонние и, что самое паршивое, панические мысли, приступает к изучению окружающего пространства. От его решений зависит судьба небольшого экипажа в двадцать три человека, а также ценные разведданные по обороне ящеров, которые они так долго добывали. Из-за его ошибки им повредили гиперсвязь, так что больше промашек допускать нельзя.

Система, в которую их привел пятнадцатый подряд слепой прыжок, все дальше уводящий от освоенного пространства, выглядела довольно-таки странно. Всего три планеты, причем две находились в большом отдалении от местного светила и были словно отсечены от третьей крайне плотным астероидным поясом. Огромный, он занимал чуть ли не большую часть этой системы, попутно наводя многочисленные помехи для детального изучения скрытой планеты. Но именно в нем можно было спрятаться.

– Выжимай из двигателей все что можно, но попробуй добраться туда. Готовь гипердвигатель для следующего прыжка, если не успеем скрыться внутри пояса, – скомандовал Гринт пилоту. Все присутствующие снова склонились над своими панелями, используя нейросети на полную, чтобы повысить их и так призрачный шанс на выживание. – Толика удачи нам бы явно не помешала, – еле слышно шепчет себе под нос капитан.

– Внимание, фиксирую неизвестный корабль, вышедший из пояса астероидов, – удивленным голосом произносит навигатор, пытаясь детальнее просканировать объект.

– Свяжись с ним, – слегка подаваясь вперед, командует капитан, – вдруг это союзники…

– Не удается установить канал связи. Они только передают, но не принимают сигналы, – отвечает Конор, все пытаясь разными способами вызвать ответную реакцию от неизвестных, – детально просканировать его не получается. Похож на крейсер странной конструкции. В базах данных такой нет, – растерянно продолжает он. – Это другой вид, капитан?

– Посмотрим. Выводи на громкую связь их послание, послушаем, – сухо командует Астор, отчаянно надеясь, что это кто-то известный. Еще одного вида в войне не хватало, ведь неизвестная сила может примкнуть к их врагу. И так боевые действия идут с переменными успехом, а война то стихает, то разгорается вновь, но в целом держит их стороны в хрупком равновесии.

– Предупреждаем. Это наша территория. Немедленно покиньте ее, а иначе будут приняты меры, – твердый голос звучит вполне по-человечески, причем на стандартном языке, вызывая прилив облегчения у капитана.

– Не похоже на арсиан. Может, какая-то крупная корпорация решила себе сделать тайную базу? Продолжаем движение. Что там преследователи?

– Медленно догоняют. Стрельбу пока не открывали. Кстати, капитан, они тоже получили сигнал, но, как и мы, проигнорировали его, – отчитался навигатор. Потянулись минуты томительного ожидания, пока рейдер и крейсера, выжимая все возможное из своих двигательных систем, стремились добраться до своих таких разных целей как можно быстрее. Неизвестный корабль же медленно двигался вперед, продолжая отправлять сигналы предупреждения и игнорируя установление двухсторонней связи. Но так продолжалось не долго.

– Капитан, фиксирую старт трех ракет в нашем направлении. Расчетное время попадания – двадцать две минуты, – отчитался навигатор, а затем добавил: – Странные они какие-то – одиночные и на таком расстоянии, они вообще не представляют угрозу. Что за?.. – удивленно восклицает Конор, но никто не успевает среагировать.

Мощнейший удар приходится по рейдеру, буквально выбрасывая капитана из кресла. Сила такова, будто корабль без щитов на всей скорости столкнулся с идущим навстречу астероидом. Рядом, со стонами, приходят в себя остальные, не готовые к произошедшему. Свет в рубке моргает и отключается, а множество панелей выводят десятки критичных сообщений об ошибках и повреждениях. Ошарашенно тряся головой, Астор добирается до навигатора, лежащего уткнувшись вниз. Тот, с залитым кровью от внезапного удара о панель лицом, не сразу приходит в себя после хлопков, и капитану приходится насильно активировать впрыск стимуляторов на аптечке, приводя Конора в сознательное состояние.

– Все живы? Что, произошло? – откровенно зло кричит Гринт, с трудом сдерживая эмоции. Ответить ему не успевают. Новая ошибка сигнализирует о разгерметизации и нарушении системы жизнеобеспечения, и всем присутствующим приходится активировать шлемы, переходя на автономное обеспечение через скафандр. Но это дает время капитану прийти в себя, и он более твердым голосом командует: – Шон, проверь состояние экипажа. Кого надо, направь на спасательные работы. Сара, пришли мне перечень повреждений на нейросеть. А ты, Конор, объясни-ка мне все-таки, как именно в нас попали? И где был наш щит?

– Ракеты, капитан, – неуверенно начал навигатор, трясся головой, – перед ударом они на секунду исчезли с радаров, а затем это все произошло. И судя по повреждениям, они каким-то образом мгновенно преодолели все расстояние, прошли через активированный энергетический щит и взорвали нам реактор изнутри. Сейчас корабль на резервном, но фактически мы не только полностью обездвижены, но и лишились возможности обороняться.

– Говоришь, взрыв был один? – уточнил главное для себя Гринт. – Значит, и арсианам досталось не меньше. Какая же паршивая ситуация… Ладно, мы недооценили неизвестных с их технологиями. Они явно не относятся ни к Содружеству людей, ни к арсианским кланам, иначе мы бы уже сталкивались с таким оружием. Меня больше пугает другое. Они владеют стандартным языком, а значит, и информацией про нас. Мы же не знаем ничего… Радар работает?

– Нет, все полностью вышло из строя. Разве что на спасательных капсулах, но там они маломощные и вряд ли засекут корабль этих… – не подобрав слово, Коннор просто замолчал. – Какие команды будут?

– Готовьтесь к абордажу. Что-то мне подсказывает, что он точно последует, ведь нас не взорвали, – задумчиво произнес Астор.

За следующий час удалось вытащить всех выживших из заблокированных отсеков. От взрыва погибло еще шесть человек, сокращая и так немногочисленную команду. Арсенал уцелел, так что капитан на всякий случай скомандовал всем переодеться в боевую броню со встроенным личным щитом. Хотя осложнять ситуацию он не хотел, скомандовав всем просто сдаться при абордаже. Был призрачный шанс того, что этот неизвестный противник может не превратиться во врага, и терять его Астор был не намерен.

– Фиксирую стыковку десантного бота, – голос одного из техников взволнован, – правый борт, возле…

Капитан, находящийся в рубке, молча срывается с места, желая лично встретить этих неизвестных. Чудом удается успеть вовремя, благо точка абордажа совсем близко. Когда срезанная плазмой обшивка падает внутрь, Гринт уже стоит прямо напротив, готовый встретить все что угодно.

Абсолютно человекоподобные фигуры в гладкой матовой серой броне на миг вызывают удивление своей схожестью с обычными абордажниками Содружества, а затем события резко ускоряются. Несмотря на активированный энергетический щит, невидимая сила вбивает Астора в стену, тут же сводя ему руки по швам, преодолевая мышечные усилители и его машинальное сопротивление. Через мгновение его нейросеть, подключенная к системам брони, выдает информацию, что блок щита вышел из строя, окончательно снимая с него защиту. Широкий раструб короткой винтовки уже смотрит прямо в лицо, и капитан, будучи слабеньким псионом, решает телепатически вступить в диалог с целящейся в него фигурой.

Время словно замедляется, и он фоном воспринимает еще десяток таких же неизвестных бойцов, словно детей укладывающих боевой экипаж Содружества. Будто все обладатели серой брони являются псионами. В голове мелькает, что сейчас можно узнать хоть немного, и он тянет свое сознание к противнику, пытаясь вступить в мысленный диалог. Жесткий ответный удар отбрасывает назад, а затем капитана словно окутывает плотное пространство, напрочь блокируя любые псионические навыки. Удивиться он не успевает. Встречная атака на сознание окончательно отправляет Астора в забытье.

– …Капитан, ты меня слышишь? Очнись, у меня все же не так много свободного времени, – чей-то голос внезапно словно включил сознание, разом возвращая все ощущения. Астор успевает еще почувствовать легкий укол, а затем рывком приходит в себя.

Лежа в небольшой прозрачной капсуле, он находится в неизвестном помещении. Размещенное оборудование отдаленно напоминает технологии Содружества, но чем-то неуловимо отличается. Через десяток секунд до него доходит – минималистичное, оно обладало на удивление большими экранами, обычно не нужными при использовании нейросетей.

– Ты очнулся? Отлично, – тот самый голос снова привлек его внимание, и Астор наконец поворачивает голову к собеседнику. К еще большему удивлению, тот выглядит вполне по-человечески, будто самый обычный старик. Седые короткие волосы непослушно торчат в разные стороны. Отчетливые морщины, словно борозды от времени, показывают, что их обладатель пережил не мало. Причем опыт словно закалил его, придавая несколько суровое выражение лицу. Сам неизвестный, несмотря на почтенный возраст, все еще выглядит крайне крепким. Одетый в свободную белую одежду, он сидит на небольшом стуле прямо возле капсулы. Единственное, что в нем явно выделяется, показывая его, возможно, не человеческое происхождение, это сплошь черные глаза, пристально изучающие капитана.

– Где я? Кто вы? – начинает расспрашивать капитан, пытаясь приподняться в капсуле.

– Сейчас разблокирую крышку, и немного поговорим. Давно хотел это сделать с кем-то из Содружества. Личное общение всегда дает более полную картину, – слегка улыбаясь, отвечает тот. Прозрачная крышка тут же начинает подыматься, пока Астор задается вопросом, почему это старик так легко доверяет ему и освобождает. С раскрытием капсулы из нее выходит какой-то газ, а на Гринта внезапно наваливается тяжесть, усложняя даже дыхание.

– Ах, да. Забыл предупредить, что у нас тут повышенная сила тяжести. Но ничего, выдержишь. Ладно, поведай-ка мне, капитан, каким образом люди докатились до войны с арсианами? Организация все же добилась своего?

– Что? Организация? Не понимаю, о чем вы. Мы с ними в состоянии войны где-то лет двести, – ответил Астор, медленно садясь в капсуле. – Все же можно ли мне объяснить, где я нахожусь?

– Все же не сразу начали, и то хорошо, – странно комментирует старик. – Ты находишься на планете союза кронвудов…

– Лидер, – внезапно раскрывшаяся дверь будто и не пыталась удержать стремительно вошедшую фигуру громилы вполне человеческого вида. И снова только сплошные черные глаза отличали его от обычных людей, – весь Совет ждет только вас. Что? Тут пленник? Почему вы один, лидер? – вопросы звучат с легкой укоризной, но без единой капли страха за столь ценную персону, оставленную наедине с Астором.

– Думал, что успею пообщаться до собрания. Что ж, Берт, сейчас я к ним подойду. А раз ты пришел, то проследи за нашим гостем, – выделил интонацией это слово старик, неуверенно подымаясь. Нетвердо встав на ноги, он медленно поднялся в воздух, зависая на небольшой высоте. – Старый стал, сложно уже самому ходить. Даже гравитацию приходится постоянно компенсировать. Пять сотен лет – это не шутки, – словно извиняясь, прокомментировал он, направляясь на выход. Уже в двери он добавил: – Берт, никакого вреда и вмешательства в сознание! Чувствую, что нам все же придется влезть в конфликт людей и арсиан, прекратив эту глупость.

– Кто он? – с напряжением в голосе тихо спросил Астор, оценив, насколько был близок к гибели, если бы попытался что-то сделать этому древнему и явно мощному псиону.

– Лидер кронвудов, Идущий Впереди, и тот, кто возродил наш вид, – с большой гордостью произнес Берт, провожая взглядом старика. – Хотя своих титулов он не переносит и обычно просит себя называть просто по имени – Джон.