Текст книги ""Фантастика 2024-150". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Юрий Погуляй

– Я…

– Всего хорошего, Исаак Моисеевич, жду вашего сообщения, – ответил я и повесил трубку. Так, отлично, с этим подача сделана, ждём ответки, а пока… А пока наступает время ведьм.

Глава 6

– Подожди меня здесь, – сказал я Княгине. Призрак перевернула страницу, увлечённая книгой, подняла ручку и помахала пальчиками, не глядя. Где она только нашла это чтиво-то?!

Комнату, где жила попавшая под горячую руку девушка, искать долго не пришлось. Потому что я чувствовал следы своего заклинания, почти видел его золотистые нити протянутые от меня до несчастной жертвы. Так что прогулка была лёгкой. У двери, правда, пришлось затаиться ненадолго, потому что в примыкающем коридоре послышались голоса. Я привалился к стене, делая вид, что копаюсь в телефоне. Двое подростков прошли мимо даже не взглянув в мою сторону.

А затем я постучал.

Девушка не спала. Дверь открылась почти сразу, и я проник в комнату, увлекая зачарованную красотку за собой. Прислонил её к стене, отметил, что девушка и не пытается сопротивляться, а затем тихо прикрыл дверь. Отстранился, разглядывая добычу. Милая белая пижама с котятами, растрёпанные волосы и всё ещё ошалевший взгляд. Кричать она не стала, но выдохнула:

– Что ты тут делаешь?

Выдохнула тихо, чтобы не услышали соседи. Прижавшись к стене, она смотрела на меня и грудь её вздымалась часто-часто, будто бы она только что откуда-то бежала. Я аккуратно показал мешочек с ведьмовским амулетом и спросил:

– Что это?

Она напряглась, глаза забегали. Нехорошо, стресс может выбить остатки моих чар. Я приблизился к ней вплотную, чтобы между нашими губами было не больше десяти сантиметров.

– Скажи мне, кто это сделал? Для чего?

Она снова поплыла, зачарованная. Глядя на мои губы, девушка хрипло пробормотала:

– Это розыгрыш. Розыгрыш. Просто розыгрыш.

Слева от меня к стене привалилась Княгиня, наблюдая за нашей беседой. Восхищённо покачала головой. Ну вот совсем некстати она здесь, сбивает! Это как флиртовать с кем-то когда рядом бывшая. Шла бы и читала свою книжку про сильные мужские руки!

– Кто это создал? – я чуть сократил расстояние между нами. Девушка, чьего имени я и не знал, облизнула губы, почти подалась ко мне, не в силах совладать со жгущим её теплом. Однако в последний миг опомнилась, отпрянула. Испуганно и жадно посмотрела мне в глаза.

– Как её зовут? – уточнил я.

– Василиса… Фесенко… – медленно ответила она. Я чмокнул её в губы и тут же отстранился, чуть придержав потянувшуюся за мною красавицу. Вообще перестала соображать. Наверное, я слишком её разогрел. Не стоило, конечно. Но то что она и её подруги творили с ровесниками-мальчиками – немного меня оправдывало.

– Спасибо! – бросил я на прощание и выскользнул в коридор, оставив ошалевшую девушку. То что мне было нужно – я узнал. А вот воспользоваться её состоянием ради чего-то плотского… Ну, низковато ведь, да?

Тем более что и Княгиня рядом.

– Найди мне комнату, где живёт эта Фесенко, – тихо попросил я соратницу, едва оказался в коридоре. Та ненадолго растворилась в воздухе, а затем материализовалась напротив меня и указала направление. Хорошо, что это быстро. Жаль, что с поиском ответов по смерти директрисы столько времени потрачено оказалось. Но одно дело найти список учеников с приписанными комнатами и сопоставить с планом здания, а другое дождаться пока полицейский специалист проведёт своё расследование, а затем ещё и не сразу доложит.

Дверь Василиса открыла тоже почти сразу и не спросив ничего. Совсем не пуганые они в этом приюте. Очень тепличные условия создала им покойная Крокодильша. Хорошо что хотя бы запираются. Это я проверил перед стуком, покрутил ручку и убедился, что хоть какая-то осторожность у колдуньи имеется.

– Чего тебе? – удивилась ведьма. Я же показал ей её тряпичную фигурку, одновременно оглядывая Василису. Рыженькая, пышные волосы вьются, большие зелёные глаза, да и личико миловидное. Чего же тебя к демоническим искусствам потянула, дурочка? Ты и естественными чарами можешь далеко пойти.

– Есть разговор. Можем здесь в коридоре поговорить, можем у тебя, – сказал я.

– Что это? – она указала на фигурку. Плохая актриса, очень плохая.

– У меня тот же самый вопрос. Но если, конечно, ты ничего об этом не знаешь, то тогда я, наверное, отправлюсь завтра в Первую Церковь и пусть там разбираются кто автор. Вдруг на нём порча? А я ведь не хочу порчу. Никто не хочет, – широко улыбнулся я. – Пусть присылают сюда своих диаконов, а они уже проверяют шалость это или же…

Она молча открыла дверь шире, пропуская меня внутрь. Вторая девичья спальня за вечер. Да я герой-любовник сегодня.

– Чего тебе надо? – спросила Василиса.

– Вы заигрались, девочки, – я нашёл стул, повернул его спинкой к ней и уселся сверху. – Опасно заигрались.

Ведьма скрестила руки на груди, на лице не было ни капли страха.

– После того как Первая Церковь нашла следы ритуала у портала – стоило бы лечь на дно, а не лепить амулетики.

– А ты у нас такой умный, оказывается? – Василиса изменилась лицом от внезапного гнева. – Разбираешься что когда нужно?

– Когда одноклассники пытаются украсть твою душу – это ума хорошо добавляет.

– Где Лена?

Маски сброшены, как я погляжу. А она ведь знала что со мною будет. Может быть, даже обговаривала с Еленой, как будут приносить меня в жертву. Сидела вот на этом самом стуле, и решала мою судьбу. Забавно. Нет, ведьма – это, конечно, плохо. Но ведьма, которая тебе должна – совсем наоборот.

– Не это должно тебя беспокоить, Вася. Подумай лучше, что мне скажут в Первой Церкви об этой штуке, и чем я им могу ответить. Ты ещё молода, чтобы встать на учёт в поселении где-нибудь за полярным кругом. Нужно ли тебе такое будущее?

Она молчала. Ноздри гневно расширились, глаза сузились и метали молнии.

– Ты убил их?

– Не понимаю о чём ты говоришь, – картинно пожал плечами я.

– Как? Ты же тюфяк. Мы выбрали тебя потому что ты… Потому что ты это ты, – почти выплюнула она.

– Всё ещё не понимаю о чём ты говоришь. Давай лучше обсудим церковников?

Мой телефон пиликнул, я глянул сообщение от незнакомого номера:

«Исаак Моисеевич сказал что вам требуется сервисное обслуживание телефона. По какому адресу я могу вас найти?»

Быстро. Очень быстро. Адвокат сделал правильный выбор. Теперь нужно и с Василисой Фесенко также успешно договориться. Я набрал адрес приюта, указал стоянку, а затем поднял взгляд на насупившуюся ведьму.

– Будут ещё оскорбления и недоумения или всё же поговорим?

– Что ты хочешь, – сдалась, наконец, она.

– Во-первых, что это? – я бросил к ней на кровать злосчастную фигурку.

– Ерунда, – отмахнулась она. – Потошнило бы денёк и всё.

Василиса подошла к своему творению, осторожно взяла его и бросила на пол. Накрыла какой-то тряпкой, а затем проколола насквозь невесть откуда взявшейся иглой.

– Зачем ты его сделала? – полюбопытствовал я.

Ведьма прошла к зеркалу у кровати и принялась расчёсываться, глядя на меня в отражении. Смелости ей не занимать, конечно. Это достойно уважения.

– Потому что, – ответила, наконец, она.

– Ответ достойный дворянина. Запомню его. Знаешь, я кое-что знаю о ведьмах, Вася. О том откуда они берут свои знания.

Рыжая поморщилась, но взгляда не отвела, и тот приобрёл заинтересованные нотки.

– В основном они передаются от одной ведьмы к другой, – продолжил я. – Так заведено. Но есть самородки. Те, у кого никогда не было наставника. Те, у кого знания появляются будто сами собой. Твой ведь случай, верно?

Она замерла на миг, кивнула.

– А это значит, что ты установила связь с демоном. Тем, который был заперт в носовской зоне. Он ведь тебя и учил, так?

Василиса обернулась, поджала губы.

– Говоришь как дознаватель Первой Церкви. Будешь заставлять крест целовать?

– Нет, Вася, не буду. Ты редкий кадр. Такие вот как ты потом и становятся наставниками. Лена ведь под тобой ходила?

– Допустим.

– И голос исчез, да? – усмехнулся я.

– … Допустим.

– Ты не очень многословна, – покачал я головой.

– Лена была моей подругой.

– Ты плохо выбираешь друзей.

Она закатила глаза, устало выдохнула:

– Я не понимаю чего ты хочешь.

Я хотел убить всех, кто желал мне зла. Искренне. Всех тех, для кого жизнь одноклассника не стоила ничего. Всех тех, кто строил мордочки, когда переживший их заговор явился за ответом. Я клянусь, что убивал за меньше. Но сейчас мне нужно было другое.

– Ведьмы умеют то, чего не умеют одарённые. Особенно ведьмы способные установить связь с портальным демоном. Способные обучиться у него. Это может мне пригодиться.

– Зачем?

– Потому что, – вернул я её ответ. – Когда я придумаю, что мне от тебя нужно, то вернусь. А пока постарайся избавиться от своих подружек. Они привели к тебе меня. Они же и приведут церковников в будущем.

– Что значит избавься?! Ты предлагаешь их… убить? – перешла Василиса на испуганный шёпот.

– Хватит уже убийств, Вася! – покачал головой я. – Хватит! Давай как-то решать вопросы без смертоубийства, а? Пригодится по жизни. Ты ведь хочешь жить долго и счастливо? Я могу устроить, если ты будешь слушаться.

– Ты? – с презрением фыркнула ведьма.

– Я перспективный, Вася. Могла бы уже догадаться. Одарённый, с возможностью исследовать зоны и готовый прикрыть глаза на твои колдовские игрушки, а то и помочь связаться с другими демонами. Позволить тебе получить новые знания. Но давай вернёмся к делу. Мне нужна защита от ядов. Любых. Знаю, что у ведьм с этим сильно проще чем у обычных одарённых. Предлагаю начать наше сотрудничество с этого заказа. Сможешь?

– Ты совсем другой, – не скрывая удивления сказала Василиса. – Ты же всегда был недоумком и слюнтяем. Что с тобою стало?

– Заказ, Вася, – проигнорировал я эти вопросы, неприятно поражённый тем, каким казался человеком в юношестве, – Сможешь?

– Мне потребуется время, – сдалась она. Защита от ядов у ведьм одно из базовых умений. У одарённых не так. Там нужно знать тонкости сотен токсинов, и сплести заклинание для определения каждого из них, плюс вживить себе в тело, что требовало ещё и особенных ритуалов. На начальных рангах это невозможно. А вот начиная с третьего – вполне вероятно. Мне до него далеко.

– Поторопись, – сказал я ведьме и подошёл к двери. Дождался её кивка и вышел. Напротив комнаты ведьмы стояло трое старшеклассников. Я отметил что двое прячут за спинами палки. Лица наглые, с вызовом. Их вожак, рослый блондин с прилизанными волосами и мерзкими усиками кривился от едва сдерживаемого бешенства. Чуть левее от троицы прислонилась к стене Княгиня и увлечённо наблюдала за ситуацией.

– Чё ты тут делал, дрищ? – рявкнул блондин.

Моя слава до них либо не дошла, либо поступок мой пересилил любую разумную осторожность с их стороны.

– Манеры твои печальны. Но калечить тебя не хочу, у меня дела, – я решил что на сегодня приключений хватит и двинулся к себе.

– Стоять, дрищ! – фальцетом взвизгнул блондин. – Ты чё к моей Васе заходил?

Я остановился, повернулся к герою-любовнику. Неужели всё-таки придётся калечить? Эвона какой настырный. И глупый. Но, чего не отнять, смелый. Или всё же больше дурак?

– Миша, прекрати! – отворилась дверь, и ведьма шикнула на своего… Дружка? Как-то язык не поворачивался назвать это молодым человеком.

– Чё он тут делал, сука? – рявкнул на неё «парень». Так, это перебор. Пусть колдунья и не заслужила моей любви, но прямо по душе резануло. Я прямым ударом в горло вырубил отвлёкшегося приятеля Михаила, выхватил из разжавшейся ладони дубинку и грохнул ею по голове второго. Дело заняло секунду. Блондин растерянно посмотрел на отключённых приятелей, а затем с рыком попытался меня ударить. Я легко ушёл в сторону, перехватил руку, дёрнул вниз и с приятным хрустом Михаил грохнулся на пол. Кричать он начал через секунду, не сразу осознав, что хрустела его сломанная рука.

– Поторопись, – сказал я Васе. Она, прикрыв рот, смотрела на поверженного возлюбленного. Со всех сторон из распахнутых дверей выглядывали ученики, привлечённые криком. Михаил выл на полу, баюкая сломанную руку.

– Что здесь происходит? – в коридоре появился дежурный преподаватель. – Василиса?

Я, не меняясь лицом, перевёл взгляд на ведьму. Встретил её испуганный взор. Интересно, как для неё прошёл наш разговор. Что она из него извлекла?

– Ребята подрались, – сказала она, наконец. Неплохо. Не отлично, но неплохо.

Преподаватель поднял с пола палку, затем вторую. Нахмурился и спросил:

– И кто же был зачинщиком?

Михаил уже не выл, а всхлипывал.

Василиса тяжело кивнула на возлюбленного, стараясь в мою сторону больше не глядеть. Ай молодец. Возможно, мы сварим кашку с тобой. Вкусную.

– Почему я не удивлён, Лакеев? – преподаватель присел у покалеченного «ромео», – тихо, дай посмотреть.

Зашевелились приятели Михаила, обалделые и смирные при виде учителя. Глядя на меня волками и отряхиваясь, они поднялись на ноги.

– Ты же Артемьев? – повернулся ко мне преподаватель.

– Да.

– Возвращайся в свою комнату и постарайся по дороге ничего не сломать и никого не покалечить.

Я усмехнулся, подмигнул Василисе и зашагал к себе. Княгиня плыла рядом, делая вид, будто бы я веду её за руку.

Специалист по сервисному обслуживанию приехал на стоянку после полуночи. Я ещё медитировал и, когда услышал пиликание телефона, медленно закончил тренировку. О, на этот раз не вымок от пота! Значит можно будет дать чуть большую нагрузку завтра.

В приюте уже царила тишина. Я прокрался к выходу из корпуса и оказался в ночном саду, где звенели сверчки. Медленно прошёл по освещённой фонарями вымощенной дорожке. Княгиня мне сообщила что специалист приехал один, и это приятно удивило. Вольтке мог прислать и бандитов. Это хорошо, это упрощает дальнейшие действия.

Специалист ждал возле своего фургона и сиял как новогодняя ёлка. Подойдя поближе я понял, что он почти весь покрыт датчиками имплантов. Родной плоти у него как-то совсем мало оставалось. Это уже не человек, а какой-то киборг.

– Здравствуйте, – сказал он мне, хотя я ещё не вышел из тени. – Меня зовут Егор Филимонович Барагозин, вы Илья Александрович?

– Доброй ночи, – ступил я на свет. Да, этот человек шёл в ногу с прогрессом и жизнь свою связывал с ним.

– Чем могу помочь? – он скользнул в сторону, открывая дверь фургона. Там всё сверкало ещё ярче, несколько мониторов, мигающие огоньками шкафы, стол на котором аккуратно выложены диковинного вида приборы.

Вместо слов я протянул ему телефон убийцы.

– Хм, – он взял его, покрутил в пальцах. Экран смартфона вспыхнул, погас. Спустя несколько секунд Барагозин повторил: – хм…

Второе хмыканье было разочарованным. Егор Филимонович протянул телефон обратно, одновременно закрывая фургон.

– Всего хорошего, – сказал человек-киборг и двинулся к машине, – пароль четыре нуля, все настройки безопасности отключены. Доброй вам ночи.

Я машинально ввёл пароль и попал в телефон стрелка. Заряженный до ста процентов. Ничего себе! Точно же пустым его отдавал.

Фургон завёлся и медленно выехал со стоянки. Очень впечатляюще. Видимо, то что было внутри машины – требовалось для более серьёзных ситуаций и специалист от господина Вольтке явно надеялся на что-то интересное. А тут всего лишь смартфон. Понятное разочарование. Господин Барагозин хорош. Надо иметь его в виду на будущее.

Рядом со мною застыла Княгиня, заинтересованно заглядывая в экран. Я посмотрел историю вызовов. Никаких контактов, всё только в номерах. Сообщений тоже никаких. То ли он их не практиковал, то ли удалял по прочтении. Скорее всего последнее – потому что в журнале звонков ничего старше одного дня не нашлось. Видимо раз в день чистит. Не успел. Приложения тоже по минимуму.

– Душа моя, ты же можешь найти мне тех, кто по номеру этому зарегистрирован? – спросил я у Княгини. Та кивнула, глянула ещё раз на цифры и исчезла.

Ждать пришлось почти полчаса. Я уже даже подумал пойти к себе и лечь спать, но не успел. Княгиня вернулась и лицо её было в гневе. Глаза сверкали. Она выхватила телефон из моих рук (ничего себе таланты у моего личного привидения) и забила последний номер из входящих.

Елизавета Андреевна Весельникова.

Ёжики в тумане…

Глава 7

– Ты уверена, душа моя? – спросил я Княгиню. Та прищурилась гневно, выпрямилась и скрестила руки на груди. Ой-ой, по-моему, вопрос был лишним. – Да-да, ты не ошибаешься, помню.

Я примиряюще улыбнулся, хотя сомнения остались. Учительница ведь совсем не походила на заговорщика. Особенно с тем шоу со съемкой, что она устроила на дороге. Но факт есть факт: убийце ночью позвонили с телефона Елизаветы. Разговор состоялся весьма короткий, в три секунды. Кто-то под покровом тьмы пробрался в опочивальню к молодой учительнице, чтобы сделать звонок? Ну такая себе версия.

Да и наутро Лиза сама вызвалась отвезти меня в город. Либо хотела проконтролировать, либо… Быть может она беспокоилась за меня? Пустое. Хватит заниматься гаданием. Мы ещё встретимся и обязательно пообщаемся. Наказания и поощрения последуют по итогам беседы. Не люблю предательства. Караю за него страшно, но сначала мне нужны доказательства.

Остальные номера из телефона убийцы-неудачника интереса не представляли. Один исходящий – пиццерия на улице Еромлаева, второй входящий – риелторское бюро из Уфы и третий, тоже входящий – автосервис на улице Спасения. Можно, конечно, узнать что барахлило в его тачке или же какое предложение пытался втюхать рекламный агент (а личное жилье, кстати, мне бы не помешало), но вряд ли это могло помочь делу.

Вообще интересно получается. Директриса хотела моей смерти, учительница звонила моему потенциальному убийце, местный недоковен подсунул амулеты. Какое интересное местечко, а! Так и тянет остаться и посмотреть что дальше будет. Я набрал номер Елизаветы со своего телефона, но приятный голос сообщил мне, что абонент недоступен. Жива ль ли ты, моя старушка.

– Найди мне её, – сказал я Княгине, и призрак тут же исчезла.

Вернулась она только вечером следующего дня и ни с чем. Напарница обыскала как город так и все окрестные деревни, но Елизаветы Андреевны не нашла. И пусть звонок преподавательницы стоил мне пули в голову, а я всё же надеялся, что она не лежит сейчас на дне какого-нибудь болота.

Княгиня выглядела виноватой, но расслабилась, когда я с улыбкой предложил ей найденный в местной библиотеке дамский романчик. Забрав книжку, она с увлечением окунулась в чтение, поглядывая на меня с ожиданием новых приказов и, я уверен, готовая исполнить любой из них с истовым рвением.

Мой же день прошёл не зря. Во-первых, карманная ведьма Василиса создала нужный оберег от ядов и по моей настойчивой просьбе продемонстрировала его работу на себе. Пусть, конечно, и не испытала восторга от такой проверки. Однако я очень недоверчивый человек и потому не хотел узнавать о качестве её работы как-нибудь потом, лёжа под столом и исторгая из горла какую-нибудь нездоровую пену.

Оберег выглядел как пятиконечная звезда из дерева, обшитая приятной на ощупь тканью. Небольшой, можно носить в кармане. Держал в себе всего пять зарядов. Один из которых потратила Василиса, выпив под моим присмотром стакан воды со стрихнином. Ведьма даже не поморщилась, а вот один из лучей звезды потемнел, будто на солнце выгорел. Будем считать, что работает. Тем более, что колдунья не знала о проверке и уж точно не могла угадать, что я приду к ней с крысиным ядом. Назовём это первым экзаменом на доверие. Потом наше сотрудничество можно будет расширить, если Василису, конечно, не сцапает святоши.

Второй рабочий подвиг это успешное создание ещё двух бронемяков, отправившихся в бездонный карман между миров.

Последнее, и очень важное, что за целый день никто не пытался меня убить или обмануть. И с благодарностью за такой милый подарок от мироздания, я решил что пока торопиться со съездом не имеет смысла. Конечно, я мог выйти из комнаты ночью и тихо, как принято в Английской Империи, раствориться в большой взрослой жизни. Документы из канцелярии приюта Княгиня вытащит, я в ней уверен. Останется лишь аттестат об образовании, но кому он нужен-то, когда ты одарённый и при этом потенциально землевладелец?

Гнусный голосок внутри заметил, что всё не так просто. Государственная машина заставит себя уважать. Оставить интернат в прошлом я могу только после восемнадцати лет. Ежели возраста такого нет, а его, как бы, и правда нет, то мне нужен либо опекун (что меня вообще не устраивало) либо трудовой договор.

Третий вариант – удаление себя любимого отовсюду. Ибо если тебя нет на бумагах, то и непонятно с какой стати меня вообще искать. Но этот путь на всю жизнь запирает тебя вне правового поля и во многих простейших ситуациях ты оказываешься без бумажки, а следовательно и… не человек вовсе. Вот с бумажкой – да, личность. Конечно, никто не отменял возможности покорить мир криминала, пройти с низов до главы преступного клана тоже любопытный вариант. Но не моё это. Не интересно.

Так что придётся идти путём законным, скучным. Я вытащил из рюкзака учебник и сел делать домашнее задание. И совсем не по тому, что нужно учиться или мне могли влепить плохую отметку. Просто не люблю чувствовать себя идиотом. Там, по ту сторону, как-то не задалась моя школьная программа. Был занят совсем другими вещами, которые не требовали точных формулировок, правил или формул. Житейской мудростью поделиться могу, а вот эти вот академические…

Короче, я сел учиться. Княгиня расположилась рядом, лёжа над книгой и перебирая ножками, и я периодически переворачивал ей страницы, за что получал благодарные и тёплые взгляды.

Это был хороший спокойный вечер, наполненный радостным предвкушением, каких в моей жизни не встречалось уже несколько сотен лет. После непрестанной борьбы за власть и за жизнь среди поверженных героев, падших правителей и сектантов Пожирателя – мы заслужили такую передышку в мире, куда так стремились. Чтобы просто лежать вместе на кровати и читать в тишине.

Наутро Княгиня снова отправилась на поиски, а я – на учёбу. Ну, изначально план был таким, но вместо этого перед входом в класс меня встретил высокий человек, болезненно худой, в чёрном и будто похоронном костюме. Рядом с ним стоял наш учитель и вид имел не менее бледный от страха.

– Господин Артемьев? – вяло прошелестел долговязый. Никогда не видел столь унылого выражения лица. Ему явно наскучила работа, место и, не удивлюсь, если ещё и жизнь.

– Внимательно, – ответил ему я. Это одарённый. Я чувствовал его силу. Не слишком сильный, но…

– Пройдёмте, – без улыбки он скользнул в сторону, чуть сутулясь и приглашая меня за собой.

Мы проследовали прямо к кабинету директора. Массивная деревянная дверь с резными украшениями медленно отворилась. За заваленным бумагами столом сидел нервный заместитель директора, чьего имени по-моему никто и не знал. Мало того, до смерти директрисы мало кому было известно что у Крокодильши вообще был заместитель.

Напротив него на трёх стульях сидели трое: по центру расположилась маленькая толстенькая женщина лет сорока в странной белой шапке с перьями. Улыбка незнакомки была слишком широка для круглого лица с крошечными глазками. Слева сидел молодой человек в неплохом наряде, закинув ногу на ногу и постукивающий по лакированному ботинку изящной тростью с позолоченным набалдашником в виде головы льва. А справа грузный заросший мужик с кустистыми бровями и едва впихнувший себя в деревянное кресло.

– Господа… – прошелестел мой провожатый. – Артемьев.

Дверь позади меня закрылась.

– Утречко, – сказал я гостям, спокойно выдержав их внимательные взгляды.

– Илья, эти господа… – начало было заместитель директора, но его прервали. Толстушка легко поднялась на ноги и прижимая к себе розовую сумочку одной рукой – протянула мне вторую для знакомства.

– Баронесса Виктория Пигалицева, первый заместитель по работе с сиротами. Имперская академия имени Милонова.

Я почтительно склонился, коснувшись протянутой руки губами. Вот и добрались до меня люди и спецучереждения. Не так быстро, как я полагал. Академия Милонова мне знакома не была. Точно не опочкинский уезд.

– Мирон Высотов, – прогудел заросший великан вырвавшись из кресла. Он был метра два ростом. – Старший демоноборец.

Рукопожатие у него было серьёзное, мужское. Приятный человечек. А вот щёголь с тростью подниматься не стал, смазал по мне равнодушным взглядом и продолжил скучать. При этом из всех посланников Академии его дар был самым могучим. Ну, для меня нынешнего.

– Илюша, – протянул я ему руку с широкой улыбкой. В глазах парня мелькнуло презрение и он чуть ли не фыркнул с пренебрежением. Я же стоял с протянутой рукой и не шевелился.

– Мне каждую подзаборную шавку трогать не к лицу, – наконец выплюнул щёголь.

– Илья, – между нами торопливо вклинилась баронесса. – Мы представляем Академию для одарённых и хотели бы предложить для тебя место на одном из наших факультетов. Здесь, как ты сам понимаешь, твои таланты раскрыть не смогут. Со всем моим уважением, – поклонилась она заместителю директора. Тот лишь всплеснул руками, мол, конечно-конечно. Он, я уверен, и сам бы хотел от меня избавиться.

– Ваш выпускник? – кивнул я на щеголя.

– Граф Лихомиров сопровождает нашу миссию по просьбе отца, давнего покровителя академии, – ужом на сковородке закрутилась Виктория Пигалицева. – Его сиятельство считает, что знакомства с одарёнными сиротами в начале их пути может быть полезным. Что таким образом мы можем вместе нести благо для Государя нашего и народа Российской Империи. И это может помочь ему в дальнейшем, как младшему сыну рода, если опыт окажется полезным.

Многозначительный взгляд баронессы был прикован к лицу юноши. Тот закатил глаза, поднялся на ноги и, наконец-то, ответил на рукопожатие, влив в него силу. Я вовремя это почувствовал и не дрогнул лицом, когда мою ладонь сжала стальная хватка. Ответил своим нажимом, проломив его слабенькую защиту. Он явно не ожидал отпора. Пискнул что-то, вырываясь. Посмотрел злобно, но я в ответ лишь улыбнулся и одними губами произнёс: «Гав» как и подобает шавке, которую благородному господину всё-таки пришлось потрогать.

Юный граф был тут как пятая нога у собаки. По всей видимости деловая ссылка, которая не нравилась ни ему, ни работникам академии. Хорошо ещё, что его отец не самодуром оказался и баронесса, несмотря на титул, могла попортить жизнь щеголю.

– Позвольте, я расскажу вам о нашей Академии чуть больше, – мило улыбнулась госпожа Пигалицева. – Основанная князем Милоновым, Верховным Магом Российской Империи, она по праву считается…

Речь была долгой, пафосной и лишней. Насколько я понимаю очередь учебных заведений за мною стоять не будет, и потому выбора тоже как такового у меня не ожидается. Однако то что данная Академия относилась к совсем другой губернии меня удивило. Исходя из слов баронессы – именно здесь готовили лучших. Причём сюда пытались попасть очень многие представители благородных родов. Даже отпрыски Великих Князей не брезговали. Зачем им я?

В дальнейших речах ответ на этот вопрос нашёлся. Квота. Государь Император обязал академии для благородных набирать каждый год несколько одарённых из сирот. Не набрали – получайте в гости инспекцию с разбирательствами.

А ведь может быть ко мне и правда выстроится очередь? Баронесса была в курсе того, что я уже запечатал зону, и когда она об этом заговорила, то бородатый Мирон медленно похлопал в свои огромные грубые ладони. Без капли издёвки. Получается, ко мне могли отправить своих гонцов и другие Академии. Тут ведь сирота закрывший бронзовую зону. Талант-самородок. Разумеется надо брать.

Вот только учиться мне совсем не хотелось. Пусть я и испытывал некоторые сложности с академическими знаниями. Но передо мною раскрылся огромный мир где не нужно каждый день сражаться с очередным демоном или же делать так, чтобы он сам бился с каким-нибудь невыгодным для меня повелителем. Можно ведь хоть немного расслабиться, вместо того чтобы теперь бороться с гранитом науки? Ненадолго совсем. Я мечтательно улыбнулся. Баронесса истолковала это по-своему, с ещё большим пылом расхваливая свою академию. Условия были неплохие. Отдельная комната со своей ванной комнатой. Лучшие преподаватели Российской и Персидской империй. Современные восточные и западные методики. Огромный парк вокруг кампуса академии. Хорошая стипендия. Связи!

Баронесса несколько раз выделила эти «связи». Ну, наверно, кому-то это было важно. А мне не очень. Я умею справляться и без них. Да и начинать нужно с малого. Тверская губерния далеко и там концентрация аристократии значительно выше. Поначалу мне это будет только мешать.

– Спасибо, но я вынужден отказаться, – сказал я, вежливо дождавшись пока Пигалицева не выдохнется. Глаза её округлились. Мирон кашлянул в бороду с удивлением.

– С вашим талантом вы теряете столько возможностей, – ахнула баронесса. – Без должной огранки он останется лишь камнем. Дорогим, но… Не торопитесь, Илья! Не торопитесь. До конца августа ещё есть время. Прошу вас, дайте себе шанс.

Ну… Конец августа… Сейчас у нас июнь. Время ещё есть. Тем более скоро должен закончиться ежедневный учебный процесс и я, наконец, смогу разобраться с местными делами. О, а ещё ведь в октябре будет интересненькое.

Она вручила мне визитку, заглянула в глаза, накрыв мою ладонь своей.

– Вам у нас понравится, – сказала баронесса. – Не отказывайтесь сразу. Почитайте о нас, о других академиях. Мы будем ждать.

Щеголь скривился. Надо его как-то наказать. Как-нибудь пожестче. Я не то чтобы мстительный и злопамятный, но… Да, мстительный и злопамятный. Но мой учитель, демон-дуэлянт Грайбай Белый, всегда говорил что если память плохая, то записывай. Никогда не забывай обид.

Я и не собирался.

– Господа, – широко улыбнулся я. – Могу ли я вернуться к занятиям? Скоро итоговый экзамен и…

– Да-да, конечно. Конечно, – закивала баронесса. Мирон протянул ладонь, прощаясь. Руку щеголя на этот раз не заметил я. Подмигнул ему, насладившись багровым возмущением юнца, и вышел из кабинета директора. Меня ждала учёба.

Санкт-Петербург. Близ Исаакиевского Собора

Седовласый мужчина сидел за стоиком с самым лучшим видом на золотые купола Собора утопающие в зелени каштанов. Расслабленно наслаждаясь бокалом сухого крымского вина, он ленивым и сытым котом обозревал окрестности. Накинутая иллюзия чужой личины (надо сказать запрещённая для использования в Российской Империи) укрывала его от излишних вопросов и ненужного внимания. Охрана вела себя незаметно и если не искать её специально – ничто не выдавало высокого положения праздно отдыхающего человека. Город шумел. Город радовался солнцу и лету. Всё шло так как должно идти для обывателей.

Седовласый выбирался в столицу нечасто, предпочитая проводить время в загородной резиденции на берегу Финского залива. Однако иногда спускался и до городских радостей, когда уставал от постоянных приёмов, балов и довольно скучных развлечений высшего общества. Или же когда необходимо было назначить встречу и переговорить с особенным людьми.