Текст книги ""Фантастика 2026-75". Компиляция. Книги 1-24 (СИ)"

Автор книги: Василий Груздев

Глава 22

Ослик с тележкой, молчаливая баба с трехлетним мальчонкой, кое-какое добро, купленное на первое время, и подорожная из Дома Оружия. Таково было достояние Нефа, который вместе с караваном следовал к новому месту службы. Бумага была подписана одним из вельмож, который по счастливому стечению обстоятельств еще совсем недавно служил сотником в Ветеранском легионе.

Надо сказать, вопросы в столице теперь решались быстро. Новый ванакс за лень и волокиту гнал чинуш со своих постов без пощады, а на их места ставил тупых и верных вояк, хоть и не шибко сведущих в делах. Было таких назначений немного, но сам факт подобной возможности придал государственным мужам невиданную ранее прыть и рвение. Все ржавые шестеренки бюрократии смазались сами собой, а одуревшая от ужаса чернильная братия закусила удила и понесла, как кобыла-аутсайдер, простимулированная перед забегом флаконом скипидара под хвост.

Почувствовавшие вкус к богатой жизни обитатели военных лагерей как будто с цепи сорвались. Кто-то, как взлетевший в немыслимые высоты десятник Тойо, силой брал всех баб без разбору, от рабынь до гербовых эвпатрисс, а кто-то, подобно казначею легиона, набивал карманы, пока государь смотрит сквозь пальцы на все проделки своих соратников. Неф отдал за назначение десять статеров, и было это совершенно неслыханной суммой. Старый солдат понимал, что его бессовестно обирают, но спорить не стал, заплатив за подорожную столько, сколько велели. Так через десять дней после отказа от собственной земли он очутился в предгорьях Этны, где вокруг, кроме означенного порохового завода, леса, залежей серы и несметного количества зверья не было ничего. Разве что небольшая пристань, куда приходили корабли с селитрой из далекого Синда.

– Ну, вот мы и на месте, – с удовлетворением сказал он. – Ана!

– Да, господин, – испуганно ответила рабыня, опустив глаза к земле.

– Тут жить теперь будем, – сказал Неф на родном языке.

– Как прикажет господин, – равнодушно ответила рабыня, египтянка, как и он сам.

Людей в Автократории все еще воровали, но, поскольку за это полагался крест, кол в задницу или рудники, что намного хуже любой казни, то делали это аккуратно и чисто. Крали, в основном, юных девушек, ломали их за месяц-другой, а потом фабриковали документы, как будто бы они рабыни домородные, воли никогда не знавшие. Потом их продавали в какой-нибудь бордель для матросов, где те превращались в совершенно забитых животных, живущих скорее по привычке, чем по желанию. Ни воли, ни разума в них не оставалось, и такие девушки становились деревянными куклами, слепо выполнявшими любое желание хозяина. У них самих желаний оставалось немного – поесть, поспать, и чтобы не били. Волю к жизни этим женщинам давали только дети, которыми они обзаводились очень скоро, и почти всегда неизвестно от кого. Выработанный веками навык держать рабынь в повиновении говорил хозяевам, что только дети и становятся для таких несчастных единственным смыслом жизни, тем светлым огоньком, что не даст им прыгнуть со скалы или перерезать себе горло.

– Послушай меня внимательно, – сказал Неф, подняв пальцами ее подбородок, пытаясь увидеть глаза. У него ничего не вышло. Худенькая смуглая женщина лет восемнадцати попросту зажмурилась в испуге, не осмеливаясь на подобную дерзость. Повиновение было вколочено в нее крепко.

– Послушай меня внимательно, девочка, – повторил Неф. – Я не обижу ни тебя, ни твоего ребенка. Ты будешь сыта, и я не стану нагружать тебя тяжелой работой. Я купил тебя, чтобы слышать родную речь. Понимаешь? Поэтому я велю тебе говорить. Говорить много и обо всем. Я немолод, мне осталось недолго, но я хочу прожить остаток своих дней счастливым. Если у тебя это получится, я отпущу тебя на волю, женюсь на тебе и признаю твоего сына. У тебя будет свой дом и достаточно денег, чтобы ни в чем не нуждаться до конца жизни. Ты даже в гимнасий сына отправить сможешь. Он, как сын ветерана и вольноотпущенницы, получит полное гражданство.

– Я… я не понимаю, господин, – губы рабыни задрожали, и она беззвучно заплакала, не смея утереть слез. – Что ты говоришь такое? Ты так глумишься надо мной? За что? Чем я провинилась?

– Я не глумлюсь, – Неф покачал седой головой. – Я же говорю, скоро боги призовут меня к себе. Я должен рассказать на последнем суде, что хорошего сделал за свою земную жизнь. А ведь я солдат, и больше плохого сделал, чем хорошего. Я клянусь Великой Матерью, которую мы с тобой почитаем, что мои слова правдивы. Я предлагаю тебе договор. Ты делаешь счастливым меня, а я тебя. Согласна?

– Я… я попробую, – рабыня глупо моргала, так ничего и не поняв. Она просто чувствовала, что этот странный старик не врет. Он и впрямь не станет ее обижать. Ана приободрилась и робко улыбнулась. – Я все сделаю, как прикажет господин.

– Нам туда! – показал Неф, и Ана послушно кивнула и ткнула ослика острой палкой. Это ее забота. Она ведь все еще рабыня.

Тот, кто назвал это место пороховым заводом, был изрядным шутником. Больше подходило понятие город, настолько завод оказался велик. Здесь все свое, кроме селитры, которую везут издалека, и железных полос для бочек, которые получают готовыми. Неф уже знал, что тут есть огромные склады для серы, угля и селитры, склады для готового пороха, бочарная мастерская, мастерская ткацкая, тележная, дома рабочих и охраны, кузня, загоны для коз и овец, конюшни и прочее, прочее, прочее. За вольготно разбросанными домами разбиты огороды и поля, а вдалеке, где слышен звонкий голос ручья, стоят несколько мельниц одна за другой. Все это построено на большом расстоянии друг от друга, во избежание пожара, и окружено широкой пустошью, полосой сведенного под ноль леса, где не росло даже кустика. Деревья в соседнем лесу повалены в засеку и переплетены ветками, оставив для проезда одну лишь дорогу, которую охраняла сильная застава.

– А зачем столько мельниц? Для зерна и для пороха, наверное, – догадался Неф. – Руками целые корабли селитры не растереть. Да-а-а… Задачка…

Командир стражи с подозрением смотрел то на Нефа, то на подорожную из самой столицы, которая предписывала ему немедленно принять этого человека на службу. И начальнику все это ужасно не нравилось. Он, как и все нормальные руководители, терпеть не мог подчиненных, присланных сверху. Все это Неф прочитал на его лице в одно мгновение, а потому сказал.

– Не будет от меня проблем, господин, – доверительно шепнул Неф. – И доносить я не стану. Ветеран я, срок свой выслужил. А землю брать не стал, попросил взамен службу полегче.

– Ты думаешь, у нас легко? – почему-то обиделся начальник стражи.

– Думаю, легче, чем на войне, – невесело усмехнулся Неф. – Я тебе подарочек из столицы привез. Вино с Хиоса, самое лучшее. Не побрезгуй, господин.

– Думаю, мы с тобой сработаемся, солдат, – хмыкнул вдруг начальник, которому старый служака уже начинал нравиться. – Ты правильный человек. Есть пара пустых домов на окраине. Выбирай, какой хочешь. Там все равно, кроме очага, стола и топчана нет ничего.

Поздно вечером, пока рабыня прибиралась, раскладывая по местам привезенный с собой скарб, Неф сидел на чурбаке и вдыхал воздух свободы. Здешняя служба, сутки через двое – это просто смех по сравнению с тем, что он прошел. Возможность наслаждаться ничегонеделанием завораживала старика своей необычной и волшебной простотой. Он упивался каждым мгновением своей новой жизни, растягивая его, как горький пьяница растягивает на капли последний кубок вина. Он дышал свободой и надышаться ей не мог.

– Каша готова, господин, – позвала его рабыня.

Негромкий треск очага, собственная крыша над головой и женщина с ребенком, безмолвно сидящие рядом. Все это пробудило в старике воспоминания, до этого момента скрытые пластами беспощадного времени. Неф гнал их от себя, но они никак не хотели уходить. Он поел, не чувствуя вкуса, а потом забрался на топчан, где его уже ждал мягкий тюфяк, подушка и одеяло. Он попытался заснуть, но не тут-то было. Обнаженное женское тело оказалось рядом, обдав его забытым потоком нежности. Нежности совершенно искренней.

– Чего это ты затеяла? – проворчал Неф, понимая, что не в силах прогнать рабыню прочь. Он давно забыл, каково это бывает. – Я ведь уже старик.

– Если тлеет хотя бы маленький уголек, мой господин, – жарко прошептала Ана, – я разожгу его в костер. Люди злы и жестоки, а ты хороший человек. Я еще никогда не встречала подобного тебе. Я и, правда, хочу, чтобы ты был счастлив. Всей душой хочу. Закрой глаза…

* * *

Осень в Эдуйе – райское время. На улице еще тепло, но летняя жара ушла, как будто и не было ее. Виноград уже собрали, и теперь его давят вовсю массивными каменными прессами. Ногами выжимает виноградный сок только всякая беднота, вроде мелких аквитанских племен или разоренных войной сегусиавов. Мы, эдуи – самое богатое племя Кельтики. А род Ясеня – самый богатый род среди эдуев.

К отцу моему Дукариосу день и ночь идут ходоки, справедливо полагая, что он любимец богов, раз осыпан их милостями с головы до ног. На всех таких встречах присутствую я, наматывая на ус и изумляясь, насколько тонко и умело отец потрошит гостей, вытягивая из них информацию, которую использует в следующий раз, с другими людьми. Так и рождаются легенды о провидце Дукариосе, которому ведомо самое потаенное. Отец вдобавок ко всему еще и к дедукции склонен, что, помноженное на колоссальный жизненный опыт, дает невероятные результаты. Ему бы в следствии работать.

Сегодня вот у нас гостят сугамбры из-за Рейна, и отец пару раз проявил такое знание их дел, что они ушли от него на прямых ногах. Он совершенно подавил их своей мудростью, правда, забыв сказать, что неделю назад от нас уехала делегация еще одних германцев, хаттов. Они ближайшие соседи сугамбров. Их Дукариос тоже выпотрошил, как цыплят, показывая недостижимый для меня класс. А до них приезжали херуски, еще одни соседи. Мощный он у меня дед, конечно.

– Так, займемся делами! – я сбросил белый балахон и зашагал в сторону кузни, где уже которую неделю мучились на моим поручением мастера рода.

Аркебуза в изготовлении оказалась ничуть не проще, чем поющие птицы в покоях ванассы Хлои. Кстати, как она там? Сдохла, надеюсь… Казалось бы, деревянное ложе, непременно изукрашенное тончайшей резьбой, длинная стальная трубка и фитиль. Даже спусковой механизм необязателен, хотя он крайне несложен. Все дело оказалось в стволе. Наши мастера умели изготавливать тигельную сталь, владели кузнечной сваркой и даже могли сверлить на достаточно большую глубину. Но по какой-то непонятной мне причине девять из десяти стволов уходили в брак. Их либо разрывало при испытаниях, либо они на испытания и вовсе не попадали, потому что дефекты были видны на глаз. И только столяры ходили гоголем. К ложам претензий не было. Резьба получилась роскошная.

– Мы будем еще пробовать, господин, – виновато отводил взгляд пожилой кузнец, который застенчиво мял в руках кожаный фартук. – Уж очень тонкая работа.

– А если короткие стволы делать? – вздохнул я. – Как у брахиболов? Не легче будет?

– Куда легче, господин, – обрадовался мастер. – Мы обычно на сверлении ствол и запарываем. Он ведь после сварки косой и кривой весь. А если сверло чуть не так пошло, перекосило его где-то, то вся работа насмарку. С коротким стволом куда легче должно получиться. А там, если боги наши жертвы примут, и длинные стволы научимся делать. Не хватает нам скорости сверла, а как победить эту беду, не знаю, господин. В Талассии это хорошо умеют делать, у этрусков мастера есть. Ну так, где они и где мы. Там, я слышал, водяные колеса станок крутят. Простите, господин, если что не так сказал.

– Да нет, – хлопнул я его по могучему плечу. – Все так. Делай брахибол.

– Я только ствол сделаю, господин, – поднял руки кузнец. – Хороший будет ствол. А вот кремневый замок… Замок не смогу. Это вам к мастеру, который у нас замки делает. У него неплохие замки получаются. Вор намучается, пока откроет.

– Тьфу! – расстроился я, вспомнив бессмертный монолог Райкина. – К пуговицам претензии есть? Хорошо пришиты, хрен оторвешь…

– Я пуговицы не умею, господин, – выпучил глаза кузнец. – Это вам к мастеру, который кость режет. Или к ювелиру, если из серебра хотите.

– Ладно, – поморщился я. – Делай пока ствол. Если нужно, разбери один брахибол, что попроще. Возьмешь из тех, что с убитых фессалийцев взяли.

– Слушаюсь, господин, – поклонился кузнец. – Через пару дней приходите и приносите порох. Тройную меру положим на испытание.

Я вышел из кузни и едва успел поймать несущийся со скоростью света ураган, состоящий из воплей, белокурых кудряшек и абсолютного счастья.

– Папка! На ручки! – требовательно вцепилась в меня Ровека. – Покатай!

– Может, дома, дочь? – шепнул я, но она даже слушать не стала. Пришлось подчиниться. Так к череде моих странностей добавилась еще одна. Я катаю свою дочь на плечах, а она заливисто хохочет и причмокивает губами, изображая извозчика. Встречные люди кланяются, смотрят с тупым недоумением, но не говорят ни слова. Думают, это меня бог Таранис молнией приложил. Тут как раз на днях гроза была, для этого времени года совершенно нетипичная.

– Но! Но, лошадка! – визжала счастливая Ровека, повышая мой авторитет друида до немыслимых высот. Многие из них откровенно сумасшедшие люди, живущие в священных рощах и несущие дичайшую ахинею, стоит лишь обратиться к ним с какой-нибудь просьбой. Тем не менее паства проникалась не на шутку и тащила пожертвования, считая этих спятивших от одиночества стариков настоящими оракулами, любимцами богов.

Хорошо, что мой отец не таков. Он абсолютный прагматик, хоть и упертый до ужаса. Ну, так возраст сказывается. Из Арвернии все еще ведут стада коров и овец, а закрома рода распухли от награбленного братцем Даго золота. Я шел по раскисшей после недавнего дождичка улице, с тоской вспоминая дороги Сиракуз, сделанные дугой, отчего вся вода убегает в мгновение ока и выносится клоакой куда-то в море. Нам до такого, как до неба. Вон, ружейный ствол рассверлить не можем. А когда нарезной придется делать? А капсуль? А револьвер?

– О! Револьвер! – я остановился, снял с плеч бурно протестующую Ровеку и отдал служанке, которая покорно шла позади нас.

Я шел по улице и бормотал.

– Револьвер с кремневым замком… Такое ведь было. Да, сложно. Да, дорого. Но ведь не дороже денег. А этого у нас сейчас как дерьма за баней. Что толку от золота, если война на носу. Даже если Неф сработает как надо, это только оттянет неизбежное, но не предотвратит его. Да где бы мастеров взять? Наши такой тонкой работе не обучены.

Я зашел в дом и хмуро сел за стол. Там, кстати, Эпона расположилась, а рядом с ней какие-то книги, которые она изучала с необыкновенным вниманием. На художественную литературу они не были похожи вовсе.

– Что это у тебя? – спросил я.

– Решила учет ввести, – ответила Эпона. – Тут сам даймон ногу сломит. Одной золотой посуды Даго целый сундук привез. А как записать не знаю. Взвесили все, мины не хватает. Батюшка твой приказал слуг под кнут положить. У него этот сундук в спальне стоял.

– Вот ведь! – удивился я простоте нравов. – Кто-то кубок спер?

– Похоже на то, – поморщилась Эпона. – Добыча без описи пришла. Сам подумай, где Дагорикс и где опись! Спасибо, хоть взвесить догадался. Вор об этом не знал.

– Да, душа моя, наведи порядок в делах, – обрадовался я. – Покажи им всем.

– Ой! Хозяин! Хозяйка! – перепуганная служанка Галла забежала в дом, волоча упирающуюся Ровеку. – Страх-то какой! Из большого дома ключника вешать повели!

– Как вешать? – растерялся я.

– За шею! – бессмысленными глазами смотрела на меня служанка. – Говорят, что-то у господина нашего украл. А когда его на пытку взяли, то вызнали, что он много всего крал. У него закопано было! Так, к священному дереву повели. Сейчас Эзусу жертву принесут!

Дичь! Полнейшая дичь еще творится у нас. Жертв Тевтату топили, причем иногда в крови. Жертву Эзусу вешали на дерево и вспарывали брюхо. А к Таранису, богу неба, жертва возносилась вместе с огнем. Я выругался на трех языках сразу, встал и вышел из дому, направляясь к отцу.

– Это правда? – спросил я, едва открыл дверь.

– Ты о чем? – недоуменно посмотрел он на меня, попивая вино из найденного кубка.

– Ключника в жертву Эзусу принесут?

– Правда, – кивнул Дукариос. – Крал у меня, скотина. Я такого не терплю, сам знаешь. А тут как раз время положенной жертвы подошло. Очень удачно все совпало.

– Не делай этого, отец, – попросил я его. – Ты ведь людей к вере в единого бога склоняешь. Человеческие жертвы – дикость, варварство. Нас же из-за этого за людей в Талассии не считают.

– Так что же мне, простить его? – Дукариос поднял снежно-белую бровь.

– Просто повесь, если виновен, – сказал я.

– В этих землях моя воля, Бренн, – нахмурился Дукариос. – У единого бога много имен, а жертвы ему угодны. Какой бог будет слушать твои просьбы, если не дать ему жертв? Разве в Талассии не так?

– Глупость! – невольно вырвалось у меня, и отец побагровел.

– Ты забываешься, мальчишка! – рявкнул он. – Ты повоевал немного и теперь думаешь, что можешь мне указывать? К себе иди! Вон!

– Дикари тупые, – выплевывал я, шагая в сторону дома. – Безмозглые идиоты! Примитивные язычники! Ведь из-за этого все и рухнет. Вместо сближения с Талассией он хочет противопоставить себя ей. Он хочет отделить Кельтику от Автократории кровью человеческих жертв. Только у него не выйдет ни хрена. Как я повезу сюда купцов и мастеров? Да они разбегутся тут же, едва увидят деревянную клетку, в которой горят люди. Старый дурак, хоть и очень умный!

Я подошел к своему дому и остановился в недоумении. Да неужели?

– Спури Арнтала Витини! – приветствовал я пизанца. – Что такого могло случиться, что ты бросил дела в столице и примчал в нашу глухомань? Небо упало на землю?

– Я хочу спасти свои деньги, благородный Бренн, – тоскливо вздохнул Спури. – Все вокруг стало очень зыбким и опасным. Ты передал мне свое предложение через солдата-египтянина. Помнишь?

– Хочешь спасти свои капиталы, спроси меня как, – кивнул я. – Помню, конечно.

– Я очень хочу спасти свои капиталы, благородный Бренн Дукарии, – грустно улыбнулся пизанец. – Люди во дворце говорят, что новый ванакс Клеон очень зол на тебя. По какой-то непонятной причине он считает, что именно в тебе таится источник всех его проблем. А еще говорят, что скоро он будет воевать. Любой дурак знает, что когда государи воюют, они ищут золото. Ищут, где только можно, и в первую очередь у купцов и менял. Мое чутье просто кричит, что из Сиракуз нужно уносить ноги. Мне пора спасать деньги, а тебе шкуру. Видишь, благородный Бренн, наши цели очень близки. Нам обоим нужно бежать подальше от нашего благословенного государя и его ненасытной своры

Глава 23

Десять драхм, с почтением поднесенные начальнику стражи, позволили получить Нефу отпуск. Он собрал кое-какие вещи, посадил в тележку с осликом рабыню Ану и ее сына, а потом поехал в Сиракузы. Попали они туда уже к вечеру второго дня. Неф молчал, а девушка по накрепко усвоенной рабской привычке вопросов не задавала. Ей велели собрать вещи и ехать, она собрала вещи и поехала. Думать – это первый из навыков, который теряет раб. Незачем ему думать, у него для этого хозяин есть.

– Стой! Нам сюда, – сказал Неф, углядев на окраине небольшой, скромный храм Великой Матери. Их было много в столице. И здесь, в портовом предместье, тоже живут люди, почитающие богов. Они лишь по праздникам ходят в центр, в главное святилище, чей громадный купол старый солдат увидел за двадцать стадий до города.

– Пригляди за ослом, – Неф дал служке халк, повесил на плечо тяжелую сумку и потащил рабыню в полутьму храма.

Прекрасная мраморная женщина, сидящая со сложенными на коленях руками, смотрела на них с понимающей, ласковой усмешкой. Как будто в самую душу заглянула. Неф повертел головой и, увидев одну из сестер, подошел к ней и поклонился.

– Приветствую тебя, матушка, – сказал он. – Я пришел принести жертвы богине и освободить честную женщину, украденную у родителей. Ты можешь засвидетельствовать это?

– Конечно, – улыбнулась жрица. – Богине угодны такие благочестивые поступки. Ты можешь сделать это в храме, а можешь пойти в городскую управу. У нас будет быстрее.

– Тогда сделай это прямо сейчас, – Неф опустил в ее ладонь глухо звякнувшие монеты. – Вот моя жертва Владычице. Освободи ее, а потом свяжи нас браком. Я хочу признать нашего ребенка по всем правилам.

– Ты ведь гражданин? – прищурилась жрица. – Я сочетаю вас священными узами, но бумагу о гражданстве для мальчишки тебе все равно придется выправить у градоначальника. У нас такой власти нет.

– Хорошо, матушка, – кивнул Неф, – делай, как считаешь нужным.

Через четверть часа в руке Нефа оказался свиток, который заверял, что рабыня Ана из Александрии, дочь рыбака Аменофиса, ранее принадлежавшая гражданину и ветерану по имени Нефериркара, становится свободной женщиной и возвращается в изначальное, приличествующее достойной горожанке состояние. Она вольна вступать в брак по собственной воле, владеть имуществом, вести торговлю и заниматься ремеслом. И что никто не имеет права посягать на ее свободу и честь, ибо это противно Маат и воле многих царей. Печать храма была поставлена рядом с отпечатками пальцев бывшего хозяина и самой Аны.

– Мы передадим копию в Дом Правосудия, – сказала жрица. – Вдруг документ потеряется. А теперь протяните руки, дети мои, я свяжу их священным поясом. Как только эти путы будут сняты, вы станете мужем и женой. И только смерть разлучит вас. Мы ведь не египтяне какие-нибудь, чтобы разводиться! А, так вы египтяне? Все равно давайте сюда руки. Знайте, Великая Мать не одобряет разводов.

Еще через полдня одуревшая от происходящего Ана, с испугом прижимавшая ребенка к худенькой груди, получила еще один свиток, в котором черным по белому было написано, что ее Хети – сын уважаемого воина, и по праву считается гражданином Вечной Автократории. И что теперь никто не смеет бросить его в тюрьму без суда, никто не может его выпороть, и что он платит единый, установленный царями налог.

Девчонка так и сидела на тележке, бездумно глотая слезы счастья. Она едва понимала, что говорит ей этот странный человек, жизнь которого в последние недели она украшала, как могла. Он млел от родной речи, от вкусной еды и от ее ночных ласк. Она могла просто подойти к нему и обнять сзади, а он обнимал ее, гладя по голове, как маленькую девочку. Она очнулась, видя, что он уже злится, пытаясь пробиться через туманную пелену ее сознания.

– Слушай меня внимательно, Ана, – встряхнул ее Неф за тонкие плечи. – Слушай и запоминай каждое слово. Теперь ты свободная женщина, жена ветерана. Ты не опускаешь глаз, ты говоришь громко и тогда, когда захочешь. Никто не имеет права прикоснуться к тебе. Если даже за руку возьмут, зови стражу и тащи наглеца в суд. Видишь постоялый двор? Я снял комнату на месяц, и еду оплатил. Если через месяц я не приду, значит, я уже умер. Тогда ты купишь билет в Александрию и вернешься домой. У тебя есть мать, отец?

– Есть, господин… Ой, муж мой! – кивнула Ана. – И отец, и мать, и братья с сестрами. Но почему я не могу пойти с тобой? Чем я тебя разгневала? Я ведь теперь твоя жена волей самой богини.

– У меня остались дела, – сказал Неф. – Кое-какие неприятные люди должны мне деньги. Это может быть опасно. Кстати, о деньгах. Вот сумка, тут почти пять тысяч драхм. Это моя награда и стоимость участка земли, который я не стал получать. Вернись в Александрию и живи в свое удовольствие. Если не будешь делать глупости, денег тебе хватит до конца жизни. Спрячь их и не показывай никому, даже родителям. Поняла?

– Но почему ты говоришь так, как будто мы расстаемся навсегда? – с ужасом смотрела на него Ана, которая так ничего и не понимала. Неф нетерпеливо отмахнулся.

– Ты одна в большом городе. Просто выйди на улицу и найди стражу. Скажи, что ты вдова ветерана из шестой когорты. Пусть проследят, чтобы тебя посадили на корабль. Поверь, в страже сейчас много наших, тебе не откажут.

– Не бросай меня! – Ана заплакала, кинулась ему в ноги и обняла колени. – Не бросай, умоляю! У меня нет никого ближе тебя, и не было никогда. Ты мне и муж, и отец, и господин. Не оставляй меня одну! Я ведь только-только счастлива стала. Я все сделаю, что прикажешь. До конца дней буду с тобой. Я ведь люблю тебя!

– У тебя сын есть, – сказал Неф, поднимая ее на ноги. – О нем подумай. Если через тридцать дней меня не будет, значит, я умер. Сделай, как я сказал. Поезжай домой, к семье.

Неф вышел, закрыв за собой дверь, а она плакала, прижимая к себе трехлетнего мальчонку, который плакал вместе с ней. Ребенок не понимал, что происходит, но сердцем чувствовал горе матери. Ему было так же плохо, как ей. Он тоже привязался к этому чудному старику.

* * *

Сегодня был хороший день. Неф поднял лицо к небу и ощутил свежее дыхание ветра, который усиливался с каждым часом. Сосны на окрестных горах скрипят и неохотно клонятся книзу под его резкими порывами. Пучки сухой травы носит по тщательно убранному полю у ворот порохового склада, цепляясь лишь за земляной вал со рвом, которым окопан здесь каждый сарай и каждая мастерская. Именно такого ветра и ждал старый солдат, чтобы сделать то, зачем пришел в это место. Сушь ранней осени, жухлая трава, сухая как пепел, и злой ветер. Что еще нужно? Ах да! Раннее утро нужно, когда все еще спят.

Неф взял в руки жгут, свернутый из сухой травы, поджег его и бросил через высокий забор. Каждый склад здесь окружен собственной стеной, и за нее нет ходу даже ночной страже. Неф достал небольшой пузырек со спиртом, купленный в Сиракузах, полил кучу щепок и веток у ворот, а потом поджег и их тоже. Синеватое пламя сначала ярко вспыхнуло, словно не веря своему счастью, потом опало, а затем робко попробовало на зуб сухую щепу и вгрызлось в дерево, разгораясь с веселым треском. Ветер только раздувал пламя, и совсем скоро загорятся ворота, как назло, сделанные из лучшего дуба. Дуб горит хорошо, а его жар сильный и долгий.

Ветер поднял сноп искр, мелких щепок и угольков и понес их дальше, разбрасывая по бескрайнему полю, на котором построили пороховой завод, единственный в Вечной Автократории. Неф, убедившись, что огонь окреп и в его помощи больше не нуждается, пошел дальше, к складам и мастерским. Их он сожжет тоже.

– Ты чего это пришел? – с удивлением посмотрел на него стражник, клевавший носом у слада с селитрой. – Нельзя пост бросать!

– А спать на посту можно? – Неф оскалил желтоватые, сточенные до пеньков зубы и погрузил нож в брюхо товарища, достав снизу до сердца. Он осторожно положил его на землю и укоризненно произнес. – За сон на посту – смерть!

Старик спешно разжег сухую траву и палки, собранные по дороге, а потом пошел к следующему зданию. Завод этот огромен, и он должен быть уничтожен дотла, вместе с мельницами и мастерскими. И с мастерами, если получится. А для этого надо до склада добраться, где сложены бочки с порохом, приготовленные к отправке. Он побежал, разрывая грудь, прямо к тому месту, что охранял целый наряд во главе с десятником.

– Пожар! – заорал Неф. – Склад горит!

– Где? – перепугались солдаты. – Где горит?

– Да вон же! – показал Неф, тыча в сторону розовеющего неба.

– Твою ж мать! – не закричали, завизжали солдаты. – Буди всех! Не приведи боги, до нас огонь дойдет!

– Да я уж задохнулся, пока сюда добежал, – Неф ничуточки не соврал. – Бегите вы, парни, а я посторожу. Что могло плохого случиться, уже случилось. Поднимайте людей и тушите огонь.

– Пошли, – крикнул десятник. – Архий, ты с ним, остальные за мной!

– Вот ведь беда, вот беда! – пузатый стражник с ужасом смотрел на марево, поднимающееся над складом, и сбивчиво молился, путая всех богов.Неф и его зарезал, а потом запалил костерок у двери, за которой лежали сотни бочонков с порохом. Порох тут всякий: пушечный и ружейный, минный и для запалов. Склад сложен из камня, а под черепичной крышей оставлены оконца, чтобы выходил лишний дух.

– Загорится или взорвется? – подумал вдруг Неф. – Может ведь и не взорваться. Ну, как будет, так и будет.

А ветер крепчал, раздувая веселый огонек в настоящий пожар. Уже горела кое-где трава, бежали перепуганные люди, разбуженные криками. Они тащили ведрами воду, и одного такого Неф даже успокоил броском копья, пока тот не добрался до заветной двери. Солдат внезапно понял, что он не просто никуда не уйдет, а что он и не собирался никуда уходить. Он ведь не зря попрощался с Аной и отдал ей все свои деньги до последней драхмы. Он знал, что так будет, просто обманывал сам себя, ведь хотеть смерти несвойственно людям. Человек гонит эту мысль от себя, даже понимая, что гибель неизбежна. А вот Неф эту мысль от себя больше не гнал. Он совершенно отчетливо понимал, что сегодня закончится его земное существование, прямо здесь и прямо сейчас. Он исполнит свой долг, спасет многие тысячи жизней от ненужной бойни, но при этом умрет сам и убьет множество тех, кто делает это проклятое зелье. Лесные засеки вокруг – отличная штука, но они же и похоронят всех живущих здесь. Если вспыхнет лес, то никому не вырваться из этого огненного кольца.

– Иси, – шептал Неф, – моя истинная любовь. Я знаю, ты ждешь меня на полях Иалу. Ждешь уже двадцать пять долгих лет. Потерпи еще немного, сердце мое. Скоро я приду к тебе. Я, ты и наши дети, мы проведем вечность там, где нет зла. Я совершил несколько хороших поступков, и Великий Судья не станет губить мою душу. Теперь я не исчезну во мраке. В далеких землях один хороший человек сделает наши изображения и будет приносить положенные жертвы. Он поклялся в этом своей кровью. Я слепил слуг-ушебти, и они будут работать за нас в том мире. А наши Ка получат пристанище, если пропадут тела. Видишь, любовь моя, я обо всем позаботился. Теперь можно уходить.

Последние слова старик Неферсетемхеб говорил, уже окруженный облаком ревущего пламени, которое устремилось к небу. А он… А он пошел к тем людям, которых всегда любил. Они ждут его далеко, в месте, где нет больше зла.

* * *

Карта мира у меня нашлась. Точнее, она нашлась в библиотеке отца. Была она не слишком актуальна, но на такие мелочи, как переход под власть Фригии острова Кизик мы внимания не обращали. Плевать мне на этот остров, я даже не знаю, где он находится. Я пытаюсь охватить взглядом огромный мир и родить некую вдохновляющую мысль, но оказалось, что на каждого Гоголя есть свой Белинский. У меня критиком выступал Спури, развеивая все мои завиральные идеи одной фразой или нетерпеливым жестом. Оказывается, он прекрасно знал не только географию, но и географию экономическую, а в политических раскладах и вовсе разбирался на два порядка лучше меня. Именно поэтому мы отвергли переезд на восток. Арам и Фригия – типичные восточные деспотии, где чужаку с деньгами сложно встроиться в тамошнюю жизнь, а еще сложнее свои деньги сохранить. Византий – это подобие средневековой Венеции, в которой последние столетия правителей выбирают из одного рода. Семья Рапанидов большая, безмерно богатая и хваткая, как стая акул. Их мифический прародитель Рапану якобы этот город и построил. Туда не пускают чужаков, ибо самим мало.