Текст книги "Полное посмертное издание. Компиляция. Книги 1-28 (СИ)"

Автор книги: Вадим Денисов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 262 (всего у книги 309 страниц)

Глава 10
Слишком много зелени

Этой большой круглой башне тысяча лет – вот такой я смелый археолог!

Форт, боевая башня, детинец – чёрт его знает. Если вокруг когда-то и находился посад, то его прах давно растворили в себе джунгли Леты. Сложенная из серых каменных блоков башня издавна стояла в полукилометре от берега великой реки. В нижнем уровне – один вход шириной чуть уже обычной городской двери; лошадей, если они и имелись у неведомых строителей, внутрь сооружения точно не заводили. В диаметре цитадель – двадцать метров. Да ещё сами стены по два метра толщиной. По стенам уходит вверх винтовая лестница с террасами по окружности, широкие ступени практически целы. Тут вообще, кроме верхних зубцов и стенок верхнего ограждения, ничего не обрушилось – вот уж действительно на века ваяли… На уровне второго этажа начинаются бойницы в нишах. Общая высота сооружения – метров пятнадцать, состояние вполне боевое, укрыться на обзорной площадке всё ещё можно. Часть камней валялась на земле, часть – на верхней площадке башни.

– Ну что, видишь?

– В зелёнке скрылся, сучок! – торопливо ответил мне снизу Сашка. – Ты там по кругу смотришь?

– По квадрату!

А как ещё, чёрт возьми! И в космос смотрю! Будь я дяденькой Рентгеном, ещё бы и под землю смотрел.

– Вы сильно-то вход не заваливайте! – добавкой крикнул я. – Нам ведь ещё драпать отсюда предстоит.

И тут же сам нарвался.

– Да уж подумали!

Нервные все…

Они с Костей только что навалили у входа в цитадель кучу массивных каменюк, так-то оно лучше будет, скачком не влетит.

Внутри башни спрятался целый двор, заросший густой травой. И даже три высоких изогнутых дерева высятся автономной крепостной рощицей. Деревья, между прочим, фруктовые, с яркими спелыми плодами, похожими на манго, жаль, знать не знаю, можно их употреблять или сразу в урну. Уютненько.

Скорее всего, внутри миниатюрной крепости когда-то стояли бревенчатые хижины и складские помещения. Траву бы скосить под вершок и посмотреть, может, тут колодец имелся или бассейн… Итого: нормальный каменный схрон, командировочный дом для гарнизона в дюжину человек. Только вот зачем они здесь стояли, в даль глядючи, кого пасли? За речкой не видать никаких других каменных построек, лес невысокий, видно отлично. И видно очень далеко. Всё-таки это сторожевая башня.

Но из этого следует неожиданный вывод: строение принадлежало отнюдь не к речной цивилизации, в противном случае его стоило бы поставить гораздо ближе к реке, ведь отсюда главная артерия просматривается плохо, с юга лысый холм вообще закрывает обзор. А вот если параллельно берегу шла дорога…

Нет теперь той дороги – что направо, что налево, напрочь заросла. Единственная осталась, к берегу идёт, вымощена большими каменными блоками, которые и не позволили джунглям взять своё. Однако и тут неясности – по бокам от дороги имеется метров по пять чистой земли. Загадки одиноких полянок-проплешин, необъяснимых полос посреди дикого леса интересовали меня давно, да что-то всё времени не находил для обстоятельного разбора феномена, дела, дела… Почему там не растёт ничего, кроме грубой короткой травы? Что-то не так с грунтами? Как будто космический модуль пришельцев на старте некогда пролил ядовитое топливо, обеспечив вечное существование в тропическом или таёжном лесу почти идеальных круглых проплешин. Все вы такое видели.

Дорога к Лете прямая, как стрела, шириной в шесть метров. А вот на самом берегу ничего нет. Даже следов каменного причала не нашлось.

– Герман, да не туда ты смотришь, она во-он в том лесу! – Сашка показал рукой направление. – Костян, ты где?!

– Догоняй, крикун! На втором я, сейчас поднимусь!

Костя уже поднимался по лестнице и галереям, не забывая останавливаться возле каждой глубокой ниши с бойницами и торопливо поглядывать за стену.

– Давай, поднимайся, – тихо сказал я, с трудом отвлекаясь от размышлений.

Бойницы невелики. Удобно ли через такие работать с луком или арбалетом? Впрочем, тут и духовые ружья могли применяться, есть в некоторых прибрежных селениях это уникальное оружие.

Партизанская тема, диверсионная… Для джунглей в определённых случаях это оптимум, если нет огнестрельных бесшумок – подкрасться к жертве можно тихо, а убить надёжно, яду кругом прорва, только знай, какие и как собирать травы-муравы да у каких змей и лягушек головы скручивать. Чаще всего это выжимка из тулова красной древесной лягушки и сок нескольких растений. Сама технология в секрете; яд должен быть убойным, стойким, быстро впитываться – мастера своё умение ценят. Весьма лихо аборигены управляются с этой трубкой, даже дети. Снаряд духового ружья – отравленная стрелка – мала и невесома, без яда что укус мелкой зверушки. С кураре – смертельное оружие.

Тридцатисантиметровая стрелка дерева твердых пород имеет толщину со спичку. Её затачивают привязанной к колчану челюстью пираньи и делают круговой надпил на древке в вершке от острия. Выдернуть не получится, отравленное острие останется в теле жертвы. И уже с ядом – в пальмовый колчан. Перед стрельбой задний конец стрелки слюнявят и обматывают пухом из плодов какого-то дерева. Из двухметрового ствола вынимают затычки, закрывающие ствол от воды или муравьёв, вкладывается снаряд. «Пушка» весит где-то полтора кило, нужен навык и крепкая рука, свес большой, от дыхания прицел сбивается мгновенно. Характерно, что ствол внутри не прямой, а слегка изогнут, что компенсирует падение стрелки во время полета. Правильное направление изгиба маркируется специальной мушкой. Ну и дуем. Усердствовать не стоит, ствол качнется, промажете. Летит стрелка метров на тридцать, большего и не надо.

Нам показывали часть достаточно сложного процесса изготовления такой «духовушки», вообще-то её месяц делают. Специально отобранное полешко раскалывается вдоль, режется желоб с той самой пологой дугой, половинки склеиваются смолами и обматываются бечевой. Потом высушенным висячим корнем какой-то пальмы толщиной примерно в полсантиметра ствол растачивают, а затем и полируют. Корень – гибкий шомпол, тонкий речной песок – абразив. Срок службы у такого оружия большой, по наследству передаётся. Интересно, что общины, использующие духовое ружье, не пользуются луками. Правда, арбалеты и у них встречаются, для крупного зверя.

Что-то романтичен я стал не по ситуации… Какие, к бесу, духовушки в башне? Скорее уж в огнестрел у былых хозяев поверишь.

Итак, гарнизон контролировал дорогу и следил за подступами с суши, уж тут видимость отменная, вся долина, как на ладони. Вдали высился высокий горный хребет, абрис которого размыт туманной дымкой, пасмурная стоит погода.

– Вот где она, зараза, а? – сокрушённо сказал Костя, поднимая к глазам бинокль. – Как думаешь, ушла?

– Думаю, нет. Салфетку перед обедом повязывает. Тепловик возьми.

Чупакабра сидит где-то около дороги, и это конечно, фактор.

Как прикажете в такой ситуации к кораблю шагать? Прыгнет из чащобы, и поминай как звали, даже среагировать не успеешь.

– Надо выманивать, – предложил матрос-кочегар.

– Гениально, Константин! Сашку пошлём?

– Куда это вы меня засылать собрались, нелюди? – с подозрением прищурился Александр, поднявшийся следом.

– На живца. С манком. Привяжем верёвочкой и тянуть будем. Костя предложил… А если серьёзно, давайте распределяйтесь, и будем ждать. Тихо посидим. Через бурелом ломиться ей вряд ли по душе, должна выйти на открытое место, к речке.

– У, тварюга… Тогда я здесь сяду, – сообщил Сашок, пристраиваясь за зубцом.

Безымянный приток в десять метров ширины чёрт знает когда был перекрыт столь же капитальным каменным мостом. Красавец! Арочный, чуть горбатый, с высокими бордюрами ограждения по бортам. Повторю, сама же дорога исчезла, никаких следов, сплошная зелень – мост выглядит пришельцем, словно скинули сверху. Прилетел тяжёлый грузовой дирижабль и поставил.

Ансамбль древних крепостных сооружений завершала каменная будка или хижина, столь же массивная и основательная. Построенная в своё время непосредственно у растворившейся в вихрях времён грунтовой дороги – между фортом и мостом, – она обеспечивала функционал небольшого расчёта охранников или пограничников. Подумав, я предположил, что, кроме караулки, это ещё и Tête de pont, в фортификации – предмостное укрепление, с военной кафедры помню…

– Герман, ну ты что там, как замёрз?! – окрикнул меня Костя.

– Иду.

Какая там чупакабра, когда вокруг сплошной антик инопланетный! Или даже шумерник. Времени нет! И сил… Ведь совершенно очевидно, что тут рыть надо, искать, исследовать! Может быть, под зелёным пятном внутреннего круга башни кроется не только колодец, но и подземный ход! Вот же тварь…

По законам статистики, это должно было произойти.

Далеко на север мы забрались, так что время для наблюдений было, разные в странствиях встречались зверушки. Пока плыли сюда, не раз попадались на глаза кайманы. Чаще всего – небольшие серо-зелёные сонные лентяи, лежащие по берегам ручьёв и речек, иногда к «Темзе» подходили толстые любопытные дельфины, в одиночку или группами. Видели питонов и свиней, кошек средних размеров и муравьедов. Но ни чупаки, ни саблезубые питбули до сих пор не проявлялись, они действительно редки.

Дорогу заметил глазастый Ярик. Капитан тут же замедлил ход, «Темза» встала как раз напротив, и я, оценив просеку, после короткого совещания решил совершить разведвыход. Несмотря на ширину дороги, некоторые деревья по бокам разрослись настолько, что сомкнулись кронами, взяв каменную полосу в изумрудный туннель с золотистыми бликами проникающих лучиков света. Пошли втроём. На этот раз я был с «Зауэром». Костя, кроме арбалета, взял ещё и «мурку», а Сашка вооружился «калашниковым», механик честно и умело сделал всё, что мог, – автомат ныне стреляет и попадает.

Башню с воды не видно. Вполне может быть, что, отойди шкипер поближе к правому берегу Леты, мрачный серый силуэт и появился бы на фоне зеленых кудряшек… Основное строение заметили лишь после того, как прошли первые сто метров. Атмосфера невероятной старины, отсутствие звукоряда при наличии видео, загадочность появления в джунглях рукотворных каменных останцев, эти ровные тёсаные плиты, искусно состыкованные с минимальным зазором, – всё отвлекало и завораживало, глаза хотели смотреть только прямо. А не в тепловизор по сторонам, холера!

Чупакабра появилась из чащи уже тогда, когда группа осторожно подходила к башне. Опасливые такие. Жаль, без ума. Загипнотизированные видом цитадели, как бандерлоги взглядом Каа, мы смотрели только на неё, не оценивая обстановку за спиной… Костя чудом обернулся и тут же вскрикнул. Не знаю, что было бы, не пни его вовремя под задницу сам бог джунглей.

Удар адреналина вздыбил волосы. Я просто растерялся, за что кляну себя до сих пор.

В первые мгновения визуального контакта, в те страшные секунды, когда огромный зверь неслышно для нас, олухов, выбрался из кустов, огляделся, ступил на камни и, тут же изменив курс, стремительно запрыгал прямо к нам, я решил, что кровавое столкновение с печальным для группы итогом неизбежно.

Наконец ожили. Пока сдергивал с плеча ствол, Костя вскинул ружьё.

Чупака всё приближалась и приближалась, и мы уже отчетливо слышали её тяжелое пыхтенье. Когда тварь после очередного толчка мощными задними лапами вновь поднимала свою совершенно инфернальную морду на цель, казалось, что это какое-то космическое существо – материализованный Чужой, посланный нам неведомыми Судьями для наказания особо тупых странников.

И тут прогремели четыре выстрела подряд. «Мурка» у Кости заряжена картечью, на такой дистанции не самый лучший заряд. Почти сразу включились и мы с Александром – грохот заполошных выстрелов полетел по округе, отражаясь от каменных стен. Но было уже поздно – с непостижимым проворством и изяществом, присущим всем идеальным хищникам, чудовище одним прыжком ушло в чащу правой от башни стороны дороги! Всё – в молоко!

Пару секунд мы слышали, как это огромное, тяжёлое и толстокожее, но чертовски подвижное порождение самого Дьявола продирается сквозь заросли. И после этого стало тихо, если не считать форсированного биения крови в висках. А ещё через пять секунд свирепая чудовина вновь высунула морду, потревожила задницей кусты, примеряясь к добыче.

– Гари!!! – заорал Константин.

Ещё какой! Чёрной, дизельной! Нет педали газа!

Крепость! Мы резво затопали по камням.

Геройские разведчики, не сговариваясь, летели к провалу входа, уже не опасаясь существ, которые могли быть внутри – пёс с ними, справимся: есть ли что из сущего страшней чупакабры! Круче всех отступал Сашка: вскинув автомат на плечо, он умудрился дать назад и влево пару неприцельных очередей. Вот и спасительный вход!

– Что это было? – пропыхтел он, с трудом восстанавливая дыхание после рывка.

– Ты видел, какие у неё задние?!

– Герман, мляха гнутая, да я только его рожу видел! Не должно быть таких рож на белом свете!

– Так то на белом… А тут мир фиолетовый, как наш Крест, – сглотнув выделившуюся наконец-то слюну, сказал я. – И ему, похоже, наше представление о нормах мирового устройства глубоко фиолетово. Дип пёпл.

Костя сосредоточенно смотрел на джунгли через проём.

– Во влипли! – оценил он ситуацию, первым поняв суть проблемы возвращения.

– Слышь, братва, да в нём метра три будет в… Сука, да у него и холки-то нет, – сокрушённо заметил Александр.

– Чуть поменьше, – не согласился я.

– Нам хватит.

А вот с этим я согласился. Передние лапы – тоже не сосиски варёные. Запросто на них опирается, хотя созданы они не столько для бега, сколько для раздирания добычи в гуляш. Клыков за губу не выпускает, зубья ровные – все клыки, холера, как на подбор! Теперь чудовище сидит где-то возле дорожки отхода и терпеливо ждёт.

Вот и я нашёл себе место для наблюдения. Теперь другое дело. Она же не прыгнет так высоко? Чуть подвинул ближний камень, усаживаясь поудобней, положил карабин на парапет. Неудобно. Привстав, я передвинул камень немного левей и сразу увидел Это.

Это идёт к тому, кто любит Это. И имеет – старая верная примета.

Сердце сразу азартно застучало. Вот это да!

Не верьте литературным описаниям типа «золото не тускнеет» – тускнеет. Но спутать ни с чем невозможно, во всяком случае, мне это не грозит. Подняв звякнувшую на камне старую золотую монету, повозюкал по футболке на пузе, наспех протирая от пыли, и взвесил в руке. Массивная! В моей коллекции есть похожая монета, по весу и размерам. Была отчеканена маленьким тиражом в 1876 году по спецзаказу одного из великих князей, который раздавал их как сувениры. Раритет 88-й пробы достоинством двадцать пять рублей имеет массу 32,72, то есть он в четыре раза тяжелей «Георгия», который весит всего 7,78 грамма. Подобные монеты и называются донативными, то есть подарочными.

Эта прелесть, конечно, погрубей будет, качество штампа гораздо ниже, мелкой прорисовки нет вообще. На реверсе монеты изображен мужик в колпаке, похожий то ли на сказочного арабского звездочёта, то ли на американского карнавального дурачка. Аверс гораздо интересней и информативней: летящий дракон и надпись по кругу, выполненная мудрёной вязью. Дракон мне не понравился, одна лишь мысль о том, что где-то в дальних или не очень краях над головой может пролететь «чупакабра летающая», заставляла чаще смотреть на небо.

Серьёзная монета. Вкупе с моими этого вполне хватит, например, чтобы купить в Манаусе «Адмирал Бенбоу», задействовав тот же персонал, и ещё останется на забегаловку «Макинтош», что находится на Западной улице, давно приметил… Заведение так себе, вкладывать и вкладывать, но место хозяин застолбил шикарное, все поселковые по приезде туда валят…

Или «ЛабаZ»? Неплохая таверна с магазинчиком, один украинец намекал, что не прочь продать.

Оказывается, я вскрикнул.

– Чё такое?

– Мужики, я тут золото нашёл! – торопливо и несколько виновато ответил я высунувшемуся из-за крепостного зубца Косте.

– Млять, почему-то я не удивлён, – спокойно изрёк тот.

– А вот я удивлён! – заорал Сашка, вскакивая. – Где нашёл, тут? Давай, садись на моё место, ещё пороемся! Ну-ка, Костян, помоги поворочать!

– Не будет ничего больше, Шурик, одна она была… И пришла к тому, кто ищет, так мой дед говорил, – мистическим тоном ответил матрос, но встал для помощи.

– Ништяк, пацаны, ща найдём!

Не найдёте. Я тоже понял это.

Впрочем, пусть парни ищут, погляжу пока по сторонам за троих. Взяв тепловизор, я принялся усердно сканировать окрестности в поисках лютого зверя. Сбоку и позади меня падало и стукало, материлось и торопилось. Через пару минут Сашка уже успел прищемить палец и каким-то образом засадить большим пальцем ноги по граниту.

– Что ж ты делаешь, Сань! Нам, может, бегать придётся!

– Да ладно, щас пройдёт…

– Вы крепость не развалите!

– Её развалишь… Всё, Костян, буржуй опять у народа последнее забрал.

– Ничего, Саш, и у твоего подъезда когда-нибудь опрокинется фургон с мороженым, – утешил его я. – Ты вот часто про пельмени вспоминаешь, значит, рано или поздно найдёшь в джунглях древесные пельмешки. Сорвал, и в кастрюлю!

– А что сразу про пельмени? Что ты, что механик, идите вы с такими приколами, – отмахнулся матрос и, болезненно морщась и прихрамывая, подошел ко мне. – Давай меняться, раз тут золота больше нет…

…Не интересует меня чупакабра, ясно же, что справимся.

Интересует совершенно другое: что здесь было до появления людей и зоргов?

Город или государство, позволяющее себе строить подобные цитадели на рубежах и дорогах, просто обязано иметь развитую экономику, продуманную стратегию развития и большую численность населения. Похоже, на Кристе некогда процветала Эра Империй. Если допустить, что все её жители были так же, как и мы, заброшены сюда тем или иным путём, то я предположу скорее сухопутный способ заброса, нежели с помощью надводного Креста…

Сухопутный Прорез, с ума сойти!

Что это было, эксперимент неведомых космических сил по заселению состоявшимися цивилизациями разных уровней новых планет-матриц? Почему, в таком случае, эксперимент не удался, что случилось с этими городами и крепостями? Нет ответов и не будет… Господа, объявляется конкурс на лучший домысел! На домыслы нужен срок. А потому сейчас голову ломать над этой загадкой непродуктивно, нерационально. Ибо главное для меня в данный момент вот что: где все накопленные исчезнувшей цивилизацией ресурсы, колоссальные по местным меркам?

Золото где лежит тоннами?

Вот это перспективы, вот здесь стоит процессор погреть!

Пш-шш…

– Группа, ответь «Темзе».

– На связи, Илья Александрович!

– Саша? Ну, что там у вас, видите зверюгу?

– Никак нет! Зверь прячется в зарослях.

Я встал и в два шага подошёл к матросу, жестом показывая, чтобы передал рацию мне.

– Илья Александрович…

– Слушаю тебя, Герман.

– Александр ногу повредил. Камень пинал, – зло сказал я, глядя на понурого матроса. – Костя смотрит, вроде просто ушиб.

– От мудак… По делу что?

– Короче, она сама не вылезет… Может, эта падла уже знает, что такое огнестрельное оружие, может, соображает быстро. Предлагаю начать её вышибать в нашу сторону.

– Артиллерию задействовать? – быстро смекнул шкипер.

– Именно так. Да ещё и ядрами, картечь в такой чащобе далеко не улетит, как мне представляется. А вот ядро напугает, дерево перешибёт, посвистит душевно. Впрочем, надо Владимира спросить, ему видней.

– Годный план!

– Только по башне не всадите!

– Да ладно колыхаться, эту твердыню и гаубицей не разберешь… Пристреляются!

Пристреляются они… На котором ядре?

– Гера!

– На связи.

– Вот ещё что… Вы со своей стороны тоже подключитесь, не шлангуйте, рваните там прямо на дороге или около! Вот чупака, глядишь, в сторону речки и побежит…

– Не понял, чем рвануть?

– У Сашки спроси! – хохотнул капитан. – Боец с раной… Что, не говорил? Лады, через полчаса начинаем. Конец связи.

В принципе, идея неплоха, может сработать.

– Александр, что за херня? Я старший группы. Почему не знаю, что у тебя какие-то вундервафли в заначке есть?

– Механик с Федей тачали, – начал он, пряча глаза. – Говорят, зашибись… Бери, говорят, испытаете при случае. Только я не уверен…

– Что значит «не уверен»? – возмущённо спросил я, изрядно уставший от постоянных сюрпризов, исходящих из чрева машинного отделения. – Эта сука прыгучая меня чуть не схавала, а ты только сейчас стал вдруг «не уверен» в имеющемся у группы оружии? Что это такое вообще?

Красавцы наши механики, главные ньюсмейкеры судна.

Три дня назад Липпо ни с того ни с сего упросил Самарина созвать общее собрание по важнейшему, мать его, вопросу. Когда свободный от вахт народ подтянулся на прослушивание новостей, Федя вальяжным Кобзоном вышел в центр музсалона и торжественно объявил, что отныне он не является баптистом! Мир Кристы никак для того не подходит, здесь баптизм неуместен. Однако отчаиваться экипажу не стоит: в ближайшее время Фёдор намерен основать новую религию! Все ахнули! Ничего-ничего, пока можно с поклонами не вставать и руки у груди не складывать – кочегар занят выработкой концепта. Поняли? Спасибо, все свободны.

Что ещё нам приготовили судовые гномы?

– Бомба металлическая, обыкновенная. Типа гранаты, – ответил матрос. – Запал торчит – пали зажигалкой и кидай… Как в старину, значит.

– Мужики на берегу проверяли?

– Проверяли, а как же, – уныло произнёс Сашка. – Грохочет, будь здоров. Только никто не знает, сколь запал горит: от шести секунд до десяти. Чёт боязно. Вот я и…

– Да пошёл ты в задницу со своей заботливостью, Саш, – буркнул я, опять мысленно отвлекаясь на другую тему, в голове родилась ещё одна гениально простая идея, словно лампочка загорелась.

Не интересна мне и война с охотой. Тут такой бизнес наклёвывается…

– Давай, доставай!

Матрос опять смешался.

– Рюкзак внизу лежит, у стены… там гранаты. Подумал, вот чё наверх переть, если всё равно кидать не будем?!

Всё уже решил, орёл! А злости-то и нет. Безалаберность, конечно. Так мы не военные люди, только учимся, привыкаем к порядку.

– Слушай, он хоть внутри?

– Внутри, конечно, что ты, командир! Обстановку понимаем.

Честно? Александра я понять могу.

Помню, на сборах кидали всем взводом гранаты. Старлей, который был с нами и стоял рядом с каждым вышедшим на позицию, смотрел во все глаза, опекая каждого бросуна. Напружиненный такой… Потерял пять лет жизни во время наших эволюций со смертельно опасными предметами.

– Нога как? Хорошо. Тащи, Саша, время.

В гренадёры вызвался Константин.

– У меня бросок хороший, в гандбол играл. Только ты сам фитиль припали… И место надо выбрать удобное, а то споткнусь ещё.

Успокоил, мля.

В назначенный срок со стороны берега рявкнула пушка.

С высоты башни было отчетливо слышно, как ядро завершает свой разрушительный полёт в глубине леса. Чуть повыше бы надо и левей. Взяв рацию, я откорректировал огонь пушкарей. Заряжали канониры быстро, чувствовался обретенный навык. Ядра полетели одно за другим.

– Шевельнулось там что-то, парни! Два деревца качнулись! – радостно объявил Костя в перерыве между выстрелами. – Зашевелилось!

Сашка вскинул автомат и встал в полный рост. Набрав в грудь побольше воздуха, матрос несколько гнусавым голосом заорал:

– Выходи на честный бой, сволочь!!!

– Пора, мужики.

И тут Константин повёл себя в высшей степени странно: отойдя к центру площадки, он принялся принимать характерные древнегреческие позы.

– Ты что это надумал, а? – с подозрением поинтересовался я.

– Так я ж ещё и ядро метал! – невозмутимо заявил тот. – Так дальше полетит!

В этот момент я сполна прочувствовал всю меру страхов несчастного старлея. Сюр какой-то… Стоим посреди другой планеты на каменном сооружении неведомого авторства и собираемся вполне себе по-олимпийски метать начинённую порохом железную банку в космическое чудовище!

– Стоп! Костя, ты в уме? Нашёл спортплощадку! Так кидай!

– Запаливай, – матрос быстро вытянул руку в мою сторону.

Щёлк! Фитиль загорелся сразу, охотно разбрызгивая во все стороны новогодние искры и испуская вонючий сизый дым. Снова грохотнула пушка «Темзы».

– Кидай!

– Эх-ха!!! Ложись!

Хорошо он кинул, далеко и точно. Пригнулись! Ду-думц! Бомба сработала шикарно: гром, яркая вспышка, облако пороховой гари и свист секущих ветки осколков.

– Бежим!

Ухватив винтовку, я бросился на ту сторону, где уже изготовился положивший цевьё автомата на парапет Александр.

Кусты в сотне метров от нас расступились, выпуская на поляну перед крепостью огромную тварь. Чупака медлить не собиралась и резво поскакала к мосту. Огонь мы с Сашкой открыли одновременно.

Может, это динозавр какой-нибудь? Да не, весь в плотной короткой шерсти, как выдра… Бывают в атласах шерстяные динозавры? Ох, и ловко же скачет, чисто заяц! Ушастый, уходя от выстрела, так скачет зигзагами, что не успеваешь ствол поворачивать!

Процент попаданий оказался небольшим, но этого хватило – не доскакав метров десяти до моста, чупакабра с рёвом упала на землю. Однако помирать зверь явно не хотел. Мы увидели, как гигантская буро-серая спина хищника вновь выгнулась, задние лапы поджались, медленно поднимая тело… живучая падла!

– Огонь!

Добавка подействовала, хоть и не сразу. Несколько секунд чупака, получив новую порцию попаданий, лежала темной громадой неподвижно, а мы, затаив дыхание, рассматривали поверженное чудовище – кто в оптику, кто в бинокль. Потом тело пару раз слабо дёрнулось в конвульсиях. Да ты собираешься подыхать или нет?!

– Хорош, вроде ща сдохнет, – выдохнул Сашка. – Патронов много сожгли.

– Ага… В штыковую надо было. Смотреть будем? – поинтересовался Костя.

Хороший вопрос! Вам бы хотелось? Во-во.

– Будем, ребята. И фотографировать будем, и обмерять.

– Клыки надо выбрать! – вспомнил Александр. – Всем по клыку на грудь повесим! На шнурке. А Герману вообще надо голову отрезать и повесить в каюте! Вот это трофей, это не шлемы ваши земные.

– Не надо мне голову отрезать, – улыбнулся я.

Трофей сумасшедший. Если иметь возможность таскать туда-сюда земных VIP-охотников из «Сафари-Клаб»… «Крестовый Большой Шлем»! Доллар секунда. Озолотиться можно без всяких кладоисканий. Что, Герман, уже прикидываешь межпланетным аутфитером заделаться? Если бы мотаться на другую планету предстояло каким-нибудь фотонным звездолётом, я бы и на мгновение не остановился на мысли об экзотической охоте. Нет под этим экономики, во всяком случае, существующей на Земле, не набрать клиентов. А вот через дырочку, спокойно и комфортно да на верной «Темзе»…

Через десять минут после осторожного подхода охотники встали перед недвижимой тушей. Мы с Костей начали замерять тело рулеткой, а Сашка ударился рвать клыки.

Дури много, толку мало.

– Боковые бери, рвать легче будет, челюсть не дёргается. Десну спереди режь до надкостницы, а потом и её кромсай поглубже, – советовал я. – Клык рви к щеке, тогда он целый будет… тебе что, зубы никогда не драли? Нет? Тогда шнур нацепляй и рви! Да смелей, ногой упрись, что ты всё кончиками пальцев работаешь, как интеллигент сраный! Уверенно режь!

Вырвав три чуть изогнутых остроконечных клыка, матрос успокоился.

– Ну что, сфотали? Так я не понял, Герман, голову-то резать будешь?

Интересный вопрос.

– Буду! – неожиданно решил я. Федя наш скорее всего ещё таксидермичит, так что поможет. Пусть повисит в каюте… Нет, не в каюте, спросонья коньки откинешь. Лучше уж в коридоре. Если вдруг сладится межпланетный коридорчик, так будет, что предъявить. – Помогайте, ребятки. Быстро снимем…

Провозившись ещё полчаса, тронулись в обратный путь, по пути собрав стреляные гильзы – механик заставляет, рассчитывает наладить переоснащение. Впрочем, они и так ценность: за пару латунных цилиндриков любой местный пацанёнок выложит вам массу любопытного.

По старинной дороге шли дружной троицей, как Элли, Страшила и Железный Дровосек. Немного поспорили, кто есть кто. Мне приходится по долгу бизнеса общаться с партнёрами и клиентами самых разных сексуальных предпочтений. Порой претерпеваю от вынужденной толерантности. Так хоть здесь отдохну. Остальные тоже не торопились записаться в сказочные девицы. Прелой соломы из напуганных душ натрясли по дороге сюда и потому договорились возвращаться бронированным звеном – все Дровосеки!

Боевой тевтонский клин шёл по предательски пасторальной дороге бодро, но сторожко – нахватались спецназовского за столь короткий урок. Кто там из наших предлагал разведку на дельтапланах проводить, а? Не хотел бы я наблюдать вынужденную посадку летательного аппарата в дикую чащобу, населённую такими хищниками, хотя бы километрах в трёх от реки… Добежать ведь не успеешь! Не люблю кровавые сцены в кинофильмах. Особенно безнадёжно-кровавые.

– Хорошо на чупаке отжались! – бойко констатировал Сашка.

– Не сглазь, – хмуро ответствовал Константин, поглядывая по сторонам.

Вскоре мы поднялись на борт родного парохода.

Боже, как же тут хорошо!

– Господа!

Решившись, я что-то сразу смешался, запутался в соплях и с превеликим трудом выдавил главное. Чего скрывать, одна семья, все родные. На Земле мне бы и в голову не пришло затеять такую публичную исповедь.

Говорил о самом сложном для меня в этот момент.

Как-то вот так: типа, вынужден сознаться… в некрасивом? В лицемерном? Да… Что ни подбери, всё кисло, всё с душком будет. Как-то невесело.

А докладывать необходимо: невозможно членам товарищества безоговорочно доверять коммерческому директору, от которого постоянно ожидаешь кенгуриных прыжков в стороны, который в любой момент ради своих мальчишеских желаний способен свернуть в трубочку выгодный проект.

И плевать! Суть вот в чём: остыл!

Вообще-то откровения в том не было, ребята давно что-то такое заподозрили, и шкипер в правильных выводах опережал остальных, как самый мудрый человек.

Исчезло облако феромонов, коварная биохимия перестала будоражить кровь – испарилось и дурное очарование. Удивились? Зря. Это я удивился, втюхавшись по маковку в малознакомую девицу. Не должно такого быть, права не имею. Чем выше мужчина находится на эволюционной бизнес-лестнице, тем вариативней поведенческие сценарии, которые активирует воздействие пошлой химии. В отличие от молодых физкультурников у деловых людей поведенческие реакции гораздо сложнее, и обусловлены они в основном влиянием «факторов Дела». Будешь так себя распускать – угробишь Дело. Съедят. Отожмут. Подсунут и схавают. Это понимаешь и учитываешь. И слава богу! Правда, многим это же мешает жить полноценной жизнью…

Короче – схлынуло наваждение. Докторша Нина куда как родней и ближе.

Остались злость, желание наказать, разобраться и довести дело до конца.

И в деле этом очень много мутного. Почему до сих пор не выкупили? Что требуют похитители от губернатора? Проводился ли анализ причин провала речной операции, когда по нашей наводке сводные силы начали лихо, но скоростной белый катер позорно упустили? Кто такой стратег-плановик, что отказался привлекать к операции экипаж «Темзы»? Я и близко не военный человек, но не надо оканчивать МВОКУ, чтобы понимать важность перекрытия секторов и направлений. Участвовали два тяжелых катера с пулемётами, эхолоты – на обоих, на одном ещё и РЛС стоит. Куча лодок полегче и поменьше… И всё равно главный гад ушел, скорее всего, вместе с пленницей. Выскочил, всадил из пулемёта по эскадре и на полной скорости умотал на юг. Вроде погнались…