Текст книги ""Зарубежная фантастика 2024-2". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Терри Гудкайнд

Соавторы: Дуглас Ноэль Адамс,Иэн М. Бэнкс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 295 (всего у книги 351 страниц)

– Почему мы находимся здесь? – спросил андроид Паринхерм, оглядывая приятный широкий, покрытый мягким ковром и слегка изгибающийся коридор, в который они попали, выйдя из лифта. Белые с оттенком голубизны стены мягко светились похожим на дневной светом пасмурного дня, покрытые тонкими бороздами, отдельные из которых обозначали дверные проемы с герметически закрывающимися створками.

– Вы здесь, чтобы защитить мадам Коссонт, – пояснил аватар корабля, не переставая оглядываться по сторонам. – Она здесь, потому что что-то ищет, – добавил он.

– Могу я помочь? – воодушевлённо спросил андроид. Как и Коссонт, и Бердл, он был одет в хорошо пошитую, но неброскую гражданскую одежду – на шее у Коссонт, помимо прочего, висело толстое ожерелье из матового серебра.

– Просто будьте готовы встать на защиту мадам Коссонт, – терпеливо сказал Бердл, – если я буду не в состоянии.

Паринхерм уставился на аватар.

– Вы удивительно непрозрачны для моих чувств, – заметил он. – Кто вы?

– Аватар, – сказал Бердл, улыбаясь. – Как вы наверняка догадались.

– Да, – кивнул Паринхерм. – Рад, что моё предположение подтвердилось. Это совместный сценарий Культуры и Гзилта?

Бердл кивнул.

– Рассматривайте его как таковой.

– А я, – сказала Коссонт, – человек. С низким порогом скуки. И почти уже начинаю жалеть, что оставила Пиан на корабле. – Она раскинула все четыре руки. – Можем мы… что-нибудь сделать?

Бердл кивнул.

– Придётся, – сказал он. – Отступать поздно. – Он улыбнулся Коссонт. – Попробуем сделать официальный запрос на обнаружение и изъятие твоей собственности из объекта.

– Ура! Мне нужно заполнить форму?

– Ты должна подать официальное заявление за пять дней, – пояснил Бердл.

– Пять дней… – Она уставилась на него. – Я думала у тебя есть какие-то практичные…

– Официальное заявление было размещено две секунды назад, – сообщил ей аватар. – С соответствующей, пусть и незаконной, обратной датой. – Бердл поклонился. – Пожалуйста, следуй за мной, – сказал он, эффектно поворачиваясь на пятках.

– Мадам Коссонт, – исполнительный офицер по возмещению, воздвигся перед ними. Он кивнул её спутникам и поклонился ей. Зал ожидания был просторным, тускло освещённым, с пышными растениями в горшках, наполненный звуками воды, журчащей в фонтанах и бассейнах, и уставленный удобными креслами. Коссонт расположилась в одном из них, как она полагала, с непринуждённым видом: верхние руки раскинуты, нижние скрыты официальным пиджаком, ноги скрещены, на коленях лежит небольшая сумка. Бердл и андроид предпочли остаться на ногах, без конца оглядываясь по сторонам.

– Можем ли мы предложить вам напиток?

– Нет, спасибо.

– Я даже не знал, что сегодня кто-то прибыл, – сказал офицер инкастов, бросив взгляд на проекционный экран, висевший в воздухе.

– Мадам прибыла на частном корабле, – спокойно сообщил Бердл.

– А, понятно, – сказал офицер. – И вы прибыли из…? – продолжил он, глядя на Коссонт, которая слушала через наушник, как Бердл говорил ей: «Пожалуйста, позволь мне», одновременно обращаясь к офицеру:

– Заявление мадам Коссонт о возврате её имущества в порядке, я так понимаю?

Офицер был одет в бледное одеяние, похожее на церковное. Он перевел взгляд с бесстрастного лица Коссонт на открытое благожелательное лицо Бердла, проверив свой экран. Рука его при этом двигалась, а глаза мерцали.

– … Да, да, всё в порядке. – Офицер бесцветно улыбнулся Бердлу. – Объект был найден и извлекается в данный момент.

– Великолепно, – тихо сказал Бердл.

Офицер обернулся к Коссонт.

– Мы обычно спрашиваем наших клиентов, есть ли у них какая-то особая причина, по которой они хотят вернуть объект?

«Еще раз – позволь мне», – сказал Бердл, обращаясь к Коссонт, когда та выдохнула «Похвально» офицеру изъятия.

– И какова самая распространенная причина?

– Ах, – офицер снова отвлёкся. – К сожалению, из-за ограничений конфиденциальности мы не можем поделиться этой информацией.

– Очень жаль, – произнёс Бердл с сочувственным видом. Он осторожно положил одну руку на предплечье офицера:

– Я уверен, что вы прекрасно понимаете, что у мадам Коссонт есть столь же веские причины, по которым она не может поделиться с вами информацией, которую вы ищете и запрашиваете. Надеюсь, я не ошибаюсь, исходя из того, что запрос носит необязательный, добровольный характер?

Исполнительный офицер выглядел так, как будто пытался осмыслить то, что только что услышал. Через мгновение он сказал:

– Да, вы правы. Извините, запрашиваемый объект находится в пути. – Он мельком взглянул на экран, улыбнувшись не реагирующей на происходящее Коссонт. – …Я сейчас принесу его. Одну минуту. – Офицер повернулся и пошел обратно к изогнутому кругу столов, где они обнаружили его раньше, сидящим с задранными ногами и слушающим музыку.

Бердл смотрел, как он уходит, затем повернулся к Коссонт.

– Все идет гладко, – сказал он ей через наушник.

Паринхерм пристально смотрел на водоем в десяти метрах от него. Центральный фонтан внезапно иссяк, распавшись с непринужденной благопристойностью. Звенящий звук текущей воды, наполнявший приемную и зону ожидания, затих.

– Паринхерм… – отправил Бердл.

Андроид повернулся, уставясь на аватар корабля.

– Просто тестирование, – сообщил Бердл.

– Надеюсь, тест был завершен к вашему удовлетворению.

– Так и есть.

– Тогда, если вы будете так добры…

– Конечно.

Фонтан снова забурлил, взвившись в воздух выше, чем раньше, заставив часть воды выплеснуться через край бассейна на ковер.

– О!

Фонтан опять немного смерил прыть.

Исполнительный офицер вернулся, держа в руках белый полуметровый куб.

– Вот и всё, – сказал он, с поклоном вручая его Коссонт.

– Спасибо, – она взглянула на Бердла, который вышел вперед и принял коробку из рук офицера.

– Мадам сама должна будет открыть…, – сказал офицер, когда Коссонт уже распаковала коробку и, заглянув внутрь, достала серебристо-серый куб.

– Помимо этого, контейнер для хранения остаётся нашим… – Бердл передал белую коробку обратно офицеру, пока Коссонт укладывала куб в маленькую наплечную сумку.

– Благодарим за помощь, – сказал Бердл офицеру. – Нам пора.

– Рад был услужить, – голос офицера донёсся до них, когда они уже шагали в сторону лифта.

– У нас ещё две трети часа до возвращения корабля, – передал Бердл на наушник Коссонт. – Я подумал, что мы могли бы покинуть объект и найти какое-нибудь заведение на берегу озера, чтобы переждать там.

Коссонт кивнула, когда двери лифта закрылись.

Кабина начала спуск под мягко пульсировавшее освещение. Коссонт услышала щелчок, а двое её спутников распознали сразу три отчетливых звука. Фоновый шум, на который Коссонт едва обратила внимание, быстро прекратился.

Андроид и аватар обменялись взглядами.

– Ах! – с улыбкой произнёс Паринхерм.

– Это, – сказал Бердл вслух, а затем, казалось, задумался, – …неперспективно, – заключил он.

– Это вы? – спросил он андроида уже по внутренней связи.

– Главный компьютер объекта / материальные системы / подвижные системы / общий комплекс управления лифтами / комплекс шахт от подвала до средней секции / центральное ядро / неисправности / оповещение о неисправностях / подтверждение неисправностей / устранение неисправностей / безопасные обходные пути…?

– Пожалуйста, предоставьте это мне. Вы мешаете. И перестаньте пытаться снять блок с внешней AV системы – я сделал это уже четверть секунды назад.

– Очень хорошо. Что я могу сделать?

– Пожалуйста, оставайтесь в полной боевой готовности в непосредственном физическом окружении, особенно в отношении посторонних аномальных звуковых и общих вибрационных сигналов, простирая свои сенсорные возможности не далее, чем до собственных цепей контроля и активации кабины лифта и шахты. Я буду продолжать наблюдение и пытаться воздействовать дальше.

– Прецеденты, созданные моими бортовыми экспертными системами, убедительно показывают, что мы, возможно, находимся в фазе перед атакой и близки к точке, в которой произойдет некое физическое воздействие.

– Согласен. В настоящее время проверяю шансы, что это может быть случайностью, прежде чем предпринимать какие-либо необратимые действия.

– Мы должны предупредить/подготовить мадам Коссонт.

– Также согласен. Я дам ей знать.

– … Без обещаний… – говорила Коссонт, когда Бердл неожиданно прервал её.

– Большая вероятность того, что рядом враг. Я активирую твой электронный костюм и шлем. Пожалуйста, не пугайся и помни, что ты должна правильно распределять вес.

.. – О-о? – Коссонт не договорила, ощутив изменение в теле.

Её нижнее белье состояло в данный момент из тонкого, в миллиметр толщиной, костюма, оставлявшего открытыми ноги, руки и голову. Корабль настоял на том, чтобы она надела его перед отлетом, проведя проверку работоспособности, в ходе которой костюм, помимо прочего, отрастил дополнительные руки.

Сейчас, как и во время проверки на корабле, костюм слегка надулся, окантовка на лодыжках и запястьях распустилась, костюм быстро покрыл её руки и пальцы тонким изолирующим слоем и, проскользнув между ступнями и ботинками, когда она по настоянию Бердла сделала шаг в сторону, провоцируя изменения, охватил ноги.

Одновременно с этим толстое ожерелье, висевшее на её шее, разворачивалось, стремительно расширяясь вниз и соединяясь с воротником костюма, расцветая и смыкаясь вокруг её головы, плотно оплетая лицо, оставляя открытыми только глаза, ноздри и губы.

Она сорвала с себя сковывающую движения куртку, освобождая нижнюю часть рук, едва не запутавшись в лямке наплечной сумки, но в конце концов надежно закрепила её на голове.

– Проблема в узле управления первичной шахтой, – передал Бердл Паринхерму. – Он находится под непрерывной динамической нагрузкой аппаратов, противостоять которым локальными средствами не удаётся. Я посылаю туда ракетный компонент, чтобы попытаться вмешаться.

– Ракета? Мы переходим к военным действиям?

– Прошу прощения. Ракета в значении ракеты-разведчика. Дециметрового размера, с полевым питанием, многоразовая.

В ста метрах по горизонтали от остановленного лифта и пятьюдесятью метрами выше, в служебном помещении в подвесном потолке над темной, пустой лекционной аудиторией, цилиндр размером с толстую ручку пришел в движение. Он поднялся и устремился вперед, создав режущее поле, толщиной в ангстрем, которое погрузилось в тонкое металлическое покрытие воздуховода, отслоив его. Это была одна из трех ракет, перемещенных в комплекс Инкаста «Ошибкой Не…», наряду с другими частями потенциально полезного оборудования, большая часть которых передислоцировалась в соответствии с текущей ситуацией.

Ракета проскользнула в воздуховод, резко ускорившись, в считанные мгновения достигнув скорости, спровоцировавшей волны расширения и сжатия, деформирующие металл. Острые как бритва решетки внутри воздуховода, установленные через каждые несколько десятков метров, разлетелись на множество сверкающих осколков, почти не замедлив работу устройства. В то же время лифт остановился.

– Чёрт, – выдохнула Коссонт, переводя взгляд с Паринхерма на Бердла. – Это не очень хорошо, да?

– Не очень, – согласился аватар, молниеносно повернув голову в сторону панели ручного управления лифтом. Мгновение спустя из решетки динамика раздался негромкий звуковой сигнал.

Паринхерм, казалось, собирался что-то сказать, но Бердл упреждающе поднял палец. Нейтральным голосом он произнёс: «Да?».

Ракета подошла к концу полезной части воздуховода в последнем сегменте компонентов решетки, вылетела в параллельную шахту, прошила её поперек, одновременно закручиваясь и замедляясь, отскочила от керамической поверхности, оставив на ней вмятину, вслед за чем с максимальным ускорением устремилась вверх к поднимающейся кабине лифта. Она скорректировала курс, продвигаясь по шахте, нацелившись на один из углов кабины, и успешно прорвалась сквозь неё, успев зарегистрировать трёх человек, находившихся в лифте, через поток обломков, за миг до того, как вырвалась наружу через крышу. Используя своё уже развернутое поле как воздушный винт, чтобы обеспечить дополнительный подъем, она параллельно задействовала его в качестве крыла, смягчив тем самым следующий удар о крышу шахты, в очередной раз закрутившись и повернувшись, двинувшись по туннелю к следующей шахте, резко затормозив в последний момент, у блока управления. Внизу, в только что покинутом колодце послышались крики. Скорее всего, их издавали находившиеся в кабине лифта.

– Это Вир Коссонт, лейтенант-коммандер, в запасе? – спросил мужской голос из решетки.

«Зафиксировано движение воздуха в шахте снаружи» – передал Паринхерм.

«Это моя ракета», – ответил Бердл, одновременно сказав в решетку:

– Нет, это не она.

– Тогда я, должно быть, обращаюсь к одному из двух сопровождающих её джентльменов. Меня зовут полковник Агансу – полк внутренней системы, командирован по специальному заданию, без уточнения. Я хотел бы поговорить с мадам Коссонт.

– Вы остановили лифт? – спросил Бердл сурово. – Немедленно приведите его в движение.

В пятидесяти метрах над головой Бердла ракета парила в воздухе перед блоком управления, который был едва ли больше её самой, осматривая подрагивающую клетку причудливого спектра энергий, окружающую блок и кабели, ведущие к нему и от него.

«Компонент, нацеленный на эффектор, и вспомогательные устройства имеют высокую степень защиты», – доложил дрон аватару. – «Действия по дальнейшему контролю/поражению неясны».

Бердл бегло просмотрел видео, которое передавал ракетный дрон, проверив доступное вооружение ракеты. Она была наименее хорошо вооружена из трёх имевшихся в наличии, что сужало возможности.

«Активировать все 2-мм мини-снаряды», – передал аватар. – «Навестись на точку, центрировать, включить кинетическую поддержку»

Ракета выпустила все свои крошечные снаряды в обёрнутый полем блок управления одновременно, задействовав также манипуляционные и режущие поля, толкавшие снаряды вперед. Выброс энергии немного сдвинул её с места, а вспыхнувший вокруг блока управления свет временно ослепил, когда она, вытянув свои защитные поля, чтобы отразить взрывную волну и обломки, ударилась о дальнюю стену шахты, в которую проникла несколько секунд назад.

– Сначала мне нужно поговорить с…, – говорил голос из решетки.

«Ого!» – отправил Паринхерм. – «Подпрограмма AM – мощность взрыва порядка пятидесяти… Поправка: серия взрывов, меньшей силы».

Воздух в лифте мягко пульсировал, когда ударная волна прошла по конструкции шахты. Бердл протянул руку, взяв Коссонт за локоть. Она, похоже, заметила инфразвуковую пульсацию и уже открыла рот, чтобы что-то сказать, когда сверху раздался грохот. Взрывная волна обрушилась на крышу кабины, подняв человека, аватара и андроида на короткое время в воздух. Протараненный лифт врезался в выемку тремя боковыми зубчатыми механизмами, обрушив пассажиров на пол.

«К вам приближаются обломки», – послала ракета. – «На средней субзвуковой», – она пробралась через пыль и дым в освещенный туннель, к блоку управления. – «Цель невредима».

Это корабль, подумал Бердл. На блок воздействует корабль, или что-то сопоставимое по мощности военному кораблю.

«Приостановить», – послал он ракете. – «Приготовить полное персональное уничтожение, немедленно».

– Что? – успела сказать Коссонт, прежде чем серия титанических хлопков сотрясла кабину лифта сверху. Её шлем надулся, обернувшись вокруг головы тремя слоями.

Бердл наблюдал, как потолок лифта в нескольких местах покрылся вмятинами.

На высоте пятидесяти метров, в облаке дыма, пыли и медленно оседающих керамических хлопьев, летящих с вершины шахты, ракета пришла в боевую позицию.

Голос полковника Агансу, донёсшийся из решетки радиатора, был немного громче, чем у Коссонт:

– Что…?

– Это разведывательная ракета? – спросил Паринхерм у Бердла. – Я прав?

– Нет, это ракета-нож, – ответил Бердл. – И по совместительству расходный материал.

Потолок над головой выдержит и больше, решил аватар. Кабина оказалась конструктивно прочной.

Вдалеке раздавались сигналы тревоги, а локальные сети, не подвергшиеся атаке, гудели, перегруженные трафиком. Инкаст не был лишен защиты и сейчас его автоматика, как могла, отбивалась от натиска эффекторов снаружи и внутри его стен. То, что у другой стороны так быстро появились мощные средства, не было хорошим знаком, хотя аватар предвидел это.

«Сейчас нам нужно защитить Вир Коссонт физически, сверху», – сообщил Бердл Паринхерму дважды, а затем ещё трижды проверил состояние батареи антивещества ракеты, прежде чем послать ей сигнал: «Включение при 35-процентном выходе, приготовиться, подтвердить».

«35-процентный выход. Достигнуто».

«Пуск».

Ракета-нож взорвалась.

Коссонт почувствовала, что совершенно обмякла снаружи, в некотором роде даже очарованная тем, что не контролирует больше ни одну из своих основных мышц, которые, казалось, обрели собственный разум и решили свернуть её в клубок, в то время как Паринхерм и Бердл, возможно, переживавшие нечто подобное, выгнулись над ней дугой. Она подумала, что на сцене это наверняка выглядело бы как элегантное балетное движение.

«Взрыв. Мои извинения», – передал Бердл в её наушник быстро и отрывисто.

Раздался сокрушающий треск. Коссонт ненадолго ощутила невесомость, хотя ее все еще удерживали два распростертых над ней тела. Затем пол с грохотом обрушился, ударив по ногам, сдавив кости, заставив её почувствовать себя беззащитной. Подбородок, лежащий на плотно сжатых коленях, попытался зарыться между икрами. Наплечная сумка с кубом больно надавила на спину. Вокруг потемнело. Она ожидала звона в ушах, но его не последовало. Что-то вновь загрохотало над ней, заставив лифт вздрогнуть.

– Как дела? – спросил Бердл, отодвинувшись от неё, едва костюм начал быстро поднимать её на ноги. Вернувшись в нормальное положение, Коссонт обнаружила, что снова контролирует свое тело. Кабина полнилась пылью, а центр крыши провалился настолько, что им всем пришлось встать спиной к стенам.

– Нормально, – ответила она. – Что было?

– Ракета самоуничтожилась прямо над нами, – сказал Бердл. – Извини. – Аватар присел на корточки, его руки, казалось, погрузились в поверхность мягкого пластикового пола. Последовал протестующий скрежет рвущегося металла – ноги Бердла погрузились в пластиковые плитки так глубоко, что деформировали его ботики. Паринхерм внезапно дернулся, зашатавшись.

Коссонт уставилась на него.

– Ты в порядке?

«Только что пытались активировать какой-то блок», – послал Паринхерм Бердлу. – «Кажется, на меня напали; нежизнеспособен».

– Прекрасно! – воскликнула Коссонт, одновременно с Бердлом.

«Наши противники способны манипулировать топографией местной гравитационной среды», – передал Бердл андроиду.

Паринхерм задумался.

«Впечатляет», – отозвался он.

«Другие перемещённые компоненты испытывают те же проблемы», – продолжал Бердл, – «только ракеты-ножи не затронуты. АГ – немного тонкая штука для их целей – они просто используют чистые силовые поля».

Притянутый аватаром, гигантский лоскут металла и пластика с треском отделился от пола, открыв взгляду погружённую в темноту, уходящую на несколько сотен метров вниз шахту.

Бердл свесился в неё головой вперед, оставив ноги на полу.

«Паринхерм», – послал он, передав схему того, что должен был сделать андроид. – «Если вас не затруднит».

«Конечно», – ответил Паринхерм и тоже провалился в дыру головой вперед, чувствуя, как Бердл подхватил его за лодыжки, когда он пролетал мимо. Раскачавшись, он совершил два колебательных движения, ухватившись руками за верхний край открытого дверного проема, где парила крошечная ракета размером с палец человека. Изящные полевые компоненты отбивались от двойных дверей, пытавшихся закрыться.

– Вир, – крикнул Бердл. – Убедись, что куб надежно закреплен в сумке, а потом спускайся по моей спине. Костюм поможет тебе.

Коссонт опустилась на колени у отверстия в полу лифта, глядя в бездонную шахту. Бердл растянулся по стволу под углом сорок пять градусов, Паринхерма она не видела.

– Спускайся, – рассудительно сказал Бердл. – С остальным разберемся по ходу дела.

Дрожа, Коссонт проверила, застегнута ли сумка, затем опустилась вниз, скользя по телу аватара ступнями вперед, держась за его ноги и слегка поворачиваясь на коленях на наклонной спине Бердла. Никогда еще она не была так благодарна себе за то, что у нее четыре руки. Кроме того, костюм немного помогал, хотя и не так сильно, как хотелось бы. Её трясло, кровь стучала в ушах. Сумка соскользнула с плеча, ударив Бердла по голове. Ее рука задрожала, когда она попыталась схватить ее.

– Извини! – крикнула она.

– Не страшно, – отозвался Бердл. – Ты боишься высоты?

– Нет, – сказала она сквозь стиснутые зубы, – но погибнуть тоже не хочу. – Она снова перекинула сумку через плечо и обняла аватара сзади так сильно, что будь он человеком, не исключено, сломала бы ему рёбра.

«Готов?» – отправил Бердл Паринхерму.

«Готов».

Маленькая ракета, парящая между дверьми в окружении полей, отдалилась, когда Паринхерм, отпустив выступ проема, вскинул руки, ухватившись за края закрывающихся дверей.

«Держу», – послал андроид, когда двери вдавились в его пальцы.

– Теперь хватайся крепче, – сказал Бердл, обращаясь к Вир, и свел ноги вместе, позволяя себе и Коссонт упасть под поверхность кабины лифта. Они повисли в воздухе, подобно маятнику. Общая масса по инерции послала их обоих в стену шахты. Аватар принял на себя основную часть удара, а перчатки костюма защитили руки Коссонт, но удар всё равно получился болезненным.

Паринхерм, добавив к собственному весу вес двух своих спутников, опирался на руки, кисти и пальцы, соскальзывавшие вниз по узкой щели между почти полностью закрытыми дверьми. Даже в довольно оптимистичной, человеколюбивой виртуальности, подумал Паринхерм, настоящий человек в аналогичной ситуации с криком скатился бы вниз по шахте, а окровавленные обрубки его пальцев остались бы висеть зажатыми между дверьми.

«К счастью, я не человек», – Паринхерм улыбнулся, – «и это всего лишь симуляция».

»Лезу», – послал Бердл и быстро вскарабкался на тело андроида, перебирая руками и таща за собой Коссонт. Опираясь в нижние части дверного проема, он распахнул двери. Паринхерм съехал на метр, но достаточно легко удержался на выступе. Бердл шагнул вперед и повернулся, чтобы Коссонт сошла с его спины, а затем наклонился, схватив андроида за руку, как раз в тот момент, когда со скрипом и внезапным порывом воздуха кабина лифта опустилась в шахту, ударив и отрезав пальцы Паринхерма, после чего, дрожа и ухая, унеслась вниз, вместе с частицами тела андроида.

«Проклятье», – послал Паринхерм. «Я был доволен ими!»

Коссонт перевела дыхание и начала продвигаться вперед к открытой шахте, глядя вниз на быстро исчезающую крышу разбитого лифта.

Бердл потянул её назад.

– Знаешь, – сказал аватар, обойдя её и выглянув из ниши, где были установлены двери лифта, а затем сделав еще один шаг в коридор, – с Паринхермом, вероятно, все будет в порядке, но мы должны…

Что-то яркое неожиданно ударило аватара в верхнюю часть живота – Бердл отшатнулся назад, когда вокруг него вспыхнул ослепительный свет, отразившись в широком изгибе коридора. Коссонт отлетела к открытым дверям шахты, отнесённая волной к самому краю. Все четыре руки её отчаянно вертелись, пытаясь найти опору, пока она, стоя на пятках, балансировала на краю. Ее глаза сходили с ума – слишком поздно она отреагировала на вспышку света, вырвавшуюся из аватара и заполонившую её зрение черными фантомами. Бердл, как будто, все ещё был перед ней, тело его содрогалось, окутанное пламенем.

Она почувствовала, как её клонит назад, в пустоту.

– Чёрт, – услышала она свои слова и подумала, что они звучат как-то жалко. И даже не особенно оригинально, подумалось ей. Она подалась вперёд, хватая лямку сумки. Бердл, оказавшийся рядом, остановил её, удержав одной рукой, другой обхватив за талию и потянув обратно в нишу.

– Лучше пригнись, – сказал он, стоя на коленях в нише. Она опустилась рядом, укрывшись за метровой стеной между заклинившими дверями и коридором. Бердл снял с себя остатки горящей одежды, бросив их в шахту лифта. Кожа его стала серебристой. На спине не было никаких следов, хотя она ожидала увидеть сквозное отверстие или даже рассечённое пополам тело.

– Какого черта? – спросила она, изо всех сил стараясь не закричать.

– Не успел увернуться, – сказал Бердл, повернувшись к ней и ухмыляясь. – Точнее успел.., – в его спине неожиданно образовалась дыра. Отверстие было достаточно большим, чтобы в него можно было просунуть кулак. Гладкое по краям, оно быстро затянулось. – … но не достаточно быстро, – проговорил он. – Слегка зацепило. Извини. – Бердл кивнул на пол. – Потерял ракету-разведчик.

Коссонт посмотрела на пол, где лежала, слегка дымясь, половина маленькой ракеты, той, что ранее удерживала двери открытыми.

Аватар поднес пальцы к краю алькова, щёлкнув ими, и отдёрнул руку, как раз когда мимо того места, где мгновением раньше были его пальцы, пронесся ещё один яркий луч. Край стены вспыхнул, и откуда-то из коридора раздался сильный взрыв: вспышка света, перешедшая в дрожь, отозвавшуюся в ногах и во всём теле. Коссонт непроизвольно пригнула голову. Серый дым стелился по потолку и стенам, а вокруг них пищал, вопил и завывал целый спектр сигналов тревоги.

Затем случился тупой, казалось, очень далекий стук, почти инфразвуковой природы. Лента темного дыма в шахте лифта, тянувшаяся от горящей одежды, выброшенной Бердлом, задрожала в воздушном потоке.

«Уф! Достиг дна», – послал Паринхерм. – «95 процентов повреждений, но все ещё жив! Полагаю, это конец. Приятно было с вами работать. Выключаю питание…»

– Паринхерм ещё жив, – сказал Бердл Коссонт. – Нас обстреливает какой-то военный арбитр, расположившийся прямо на границе видимости в правой части коридора. Слева, в восьмидесяти метрах от нас, этажом выше, со скоростью бегущего человека в полном боевом костюме, вооруженного лазерной штурмовой винтовкой, движется гзилт. Возможно, это полковник Агансу, связавшийся с нами ранее. У меня есть две ракеты-ножа слева, в этом коридоре. Они ведут встречный огонь, пока гражданские лица и экскурсанты эвакуируются… Подожди. Со мной связываются.

«Андроид/аватар, это полковник Агансу. Вы слышите?»

– Полковник Агансу желает поговорить, – сообщил Бердл Коссонт. – Учитывая нашу ситуацию и время, необходимое для возвращения корабля, я считаю, что поддержание разговора с ним предпочтительнее обстрела со стороны его помощников.

– Корабль, – проговорила Коссонт. Ее зубы отстукивали дробь. Она пыталась прийти в себя. – Как долго? Две трети часа…

– Сейчас он возвращается немного быстрее, – сказал аватар. – Хотя нам все ещё нужно задержать полковника. Поэтому я намерен вступить с ним в разговор.

– Хорошо… – ответила она ему.

«Андроид/аватар, в коридоре, это полковник Агансу. Вы слышите? Жду ответа».

«Полковник Агансу», послал Бердл. – «Чем мы обязаны столь разрушительному вниманию с вашей стороны?»

«Ах. И к кому я имею честь обращаться?»

«Вы знаете полковник. Не думаю, что произносить имя так уж необходимо».

«Согласен – это действительно излишне», – отозвался Агансу.

«Впрочем, чисто для проформы, мы могли бы, разумеется, обменяться именами или, по крайней мере, прозвищами. Хотя и не вижу, как это может повлиять на наш обмен информацией или огнем».

«Едва ли мы можем стать друзьями. Но степень цивилизованной вежливости не должна мешать нам выполнять наши обязанности».

«Или использовать наше оружие».

»Которого у вас, похоже, осталось немного, после уничтожения вашей ракеты-ножа, не говоря уже о гибели вашего товарища на дне шахты лифта. Я испытываю некоторое искушение направить к вам арбитра, чтобы посмотреть, что вы сможете противопоставить ему, однако я знаю, что Вир Коссонт относительно уязвима по сравнению с вами, и может пострадать в результате перестрелки, даже если вы останетесь вполне невредимым и здоровым. Арбитр в данный момент находится в состоянии некоторого замешательства после того, что он принял за стопроцентное убийство выстрелом в центр тела, которое вы, тем не менее, похоже, успешно пережили. Мадам Коссонт, надеюсь, здорова?»

«Она в порядке».

«Знаете, мне кажется, я собираюсь…»

«Меня зовут Бердл, полковник Агансу. Любопытно познакомиться».

«Взаимно, Бердл».

«Я уже спрашивал, чем мы обязаны столь разрушительному вниманию, если вы помните?»

«Конечно, помню», – отозвался Агансу. – »И отвечу так, Бердл: вы обязаны этим мадам Коссонт и, возможно, устройству, которое, согласно записям объекта, она нашла несколько минут назад. Как я уже говорил, я хотел бы поговорить с Вир Коссонт. Лицом к лицу, как человек с человеком. Кроме того, я думаю, что будет уместно, если мне разрешат осмотреть устройство, которое она извлекла. Я подозреваю, что со временем вам придется удовлетворить мои просьбы, Бердл. Вы находитесь немного в невыгодном положении, не так ли?» – Наступила пауза, а затем полковник добавил: «И, как вы понимаете, я буду настойчив».

Бердл посмотрел на Коссонт, взглянул на потолок и тихо сказал:

– Человек в боевом снаряжении – который, как я предполагаю, является полковником Агансу – сейчас почти прямо над нами и, возможно, готов проникнуть сюда, либо по шахте, либо непосредственно через потолок. Туристическая группа, находящаяся неподалёку от позиции боевого арбитра все ещё не совсем защищена от вероятного объема разрушений, который последует, если я спущу с поводка две ракеты-ножа. Извини, но я должен позволить полковнику Агансу поговорить со мной еще какое-то время.

«Возможно, вам стоит быть немного осторожнее, полковник», – послал Бердл. – «Мы в меньшей растерянности, чем вы полагаете».

«Правда?» – Полковника, похоже, позабавило прозвучавшее утверждение.

«Да. Мы сейчас собираем и готовим наши силы, полковник. Даю слово».

«Не сомневаюсь, что вы его даёте», – с преувеличенной серьезностью ответил Агансу. – «Но вот стоит ли оно чего-то в нынешней ситуации, не уверен. Тем не менее, факт остается фактом: вам не выгодно присутствие поблизости нашего корабля, а мне – выгодно. А так же, как вы, вероятно, могли заметить, очень способного боевого арбитра».

«Я, надеюсь, полковник, этот способный боевой арбитр не представляет для вас личной ценности?»

Бердл услышал смех полковника.

«Ах, прелестно. Как тонка грань между вызывающей бравадой и безнадежно бредовым хвастовством. До этого момента вы вели себя не столь неосмотрительно».

«Мне жаль разочаровывать вас, полковник Агансу.»

Бердл снова взглянул на Коссонт.

– Туристическая группа вблизи позиции боевого арбитра теперь свободна от вероятного объема разрушений и ракеты готовы к стрельбе, – сообщил ей аватар. – Из-за характера используемых боеприпасов коридор скоро станет чрезвычайно ярким. Мы постараемся свести ущерб к минимуму, но…