Текст книги ""Зарубежная фантастика 2024-2". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)"

Автор книги: Терри Гудкайнд

Соавторы: Дуглас Ноэль Адамс,Иэн М. Бэнкс
сообщить о нарушении

Текущая страница: 292 (всего у книги 351 страниц)

– Ты полируешь их по отдельности? – спросила она.

– У меня есть процессы, машины для первоначальной грубой полировки, – сказал ей дрон. – Затем все частицы проверяются по отдельности, лично мной. Любую дальнейшую полировку, которая требуется, я так же произвожу сам.

– Это кажется немного навязчивым.

– Тщательная забота может показаться таковой тем, кто не желает признавать её истинную ценность.

– Я имела в виду, что ты можешь просто выбрасывать бракованные частицы.

Хассипура сделал вид, что задумался об этом.

– Я счёл бы подобное оскорбительным, – сказал он наконец.

– Ты странная машина.

– Потому что я устроил свой дом здесь, а не в центре города, среди моих дорогих собратьев-дронов и многих, многих восхитительно общительных людей?

– Неужели это всё, чем ты занимаешься? – спросила она, оглядывая сеть каналов, водопадов, плотин, бассейнов, озер и песчаных водоворотов. Она хотела назвать сухие, изогнутые мосты акведуками, но не смогла. Может быть, силикадуки?

– Да. Ты находишь это каким-то неадекватным?

– Нет, в каком-то смысле это даже прекрасно. У тебя действительно нет воды?

– Нет. А зачем мне вода? Мне она не нужна, как и комплексу песчаного потока. Вода создаёт возмущения и грязь. Вода засоряет комплекс и заставляет его работать менее эффективно. Здесь вода – это загрязнитель.

– А часто тут случаются дожди?

– Почти никогда, к счастью.

– И все же, разве у тебя не должно быть немного воды для гостей, посетителей?

– Я стараюсь не поощрять посетителей.

– А как насчет усталых путников? Или если какой-нибудь бедняга вдруг приползёт по песку и будет изнывать от жажды и хрипеть в поисках воды?

– Потерявший свой терминал, и не способный сообщить в хаб или куда-нибудь ещё, что ему нужна помощь?

– Гипотетически.

– В этом случае я бы сам позвонил в хаб. Сколира, я так понимаю, ты хочешь пить?

– Не совсем, но…афора.

– Ты должна была захватить с собой больше воды.

– У меня ещё осталось немного. Я дам ему попить в ближайшее время.

– Ты приехала из Чьян’тиа?

– Да. Если что – подробности в моем терминале.

Дрон на мгновение замолчал.

– Плюнул в тебя? – сказал он спустя секунду. – Не может быть, чтобы так хотелось пить.

– Вполне может.

– Я собираюсь посетить различные части комплекса в течение следующего часа. У тебя есть что-нибудь, что позволит тебе перемещаться по воздуху?

– Нет.

– Тогда тебе лучше забраться на меня, если мы все ещё хотим поговорить. А я так понимаю, ты все еще хочешь поговорить. Было бы слишком опрометчивым думать, что ты просто проходила мимо и по счастливой случайности я оказался на пути.

– Спасибо, я так и сделаю. И, конечно, я здесь с определенной целью.

– Я вроде как догадался.

Дрон медленно опустился примерно до уровня бёдер Тефве. Она забралась на борт и села, скрестив ноги, на его широкую спину. Воспарив в горячий сухой воздух, они поднялись примерно на десять метров к небольшому складу техники, установленному на тщательно выровненной площадке из застывшего расплавленного камня. Участок выглядел как стекло, отражая резкие блики солнца.

Афора, приютившийся в тени валуна размером с дом, поднял голову, когда увидел её на дроне. Он выглядел растерянным, но недолго. Едва они растворились в мареве, животное опустило голову, уткнувшись в темный песок и снова закрыло глаза.

Дрон поднял небольшую трубку и некоторое время осматривал её, поворачивая то в одну, то в другую сторону перед сенсором увеличения, проходящим вдоль его тупого носа. Затем он заменил её и перешел к другому стеллажу, на котором находилось то, что выглядело как миниатюрное горнодобывающее оборудование.

– Ну и как далеко всё зашло? – спросил он.

– Достаточно далеко.

– Кто тебя послал?

– Куча кораблей.

– Слышал ли я о ком-нибудь из них?

Она перечислила названия.

– Это секция Контакта?

– Нет чёткой генерации. Некоторые помогают добровольно. ОСЭ, например. Думаю, им просто скучно. Было некоторое затишье.

– А, Обычно Связанные Элементы, – дрону удалось произнести это почти с тоской. – А «Терпимая Усмешка» действительно активно участвует?

– Это скорее… желание с его стороны.

– И чего же ты хочешь, Тефве?

– От тебя? Узнать местонахождение нашего старого приятеля Нгароэ КьиРиа.

– Полагаю, я должен был догадаться. С чего ты взяла, что я что-то знаю о нём?

– Да ладно.

– Хорошо. Почему ты думаешь, что я скажу тебе?

– Это важно.

– Почему?

– Долго рассказывать. Он может вспомнить что-то, что подтверждает одно заявление. Утверждение, которое может иметь большое значение для огромного числа людей.

– Тебе придется сообщить мне больше.

– Сколько у нас времени?

– Весь день.

– Ладно.

Она рассказала ему предысторию. К тому времени, когда она закончила, дрон добрался почти до вершины выработки. Отсюда, с высоты около шестидесяти метров над поверхностью пустыни и солончаков, она могла видеть практически всю сеть комплекса песчаных потоков: все силикадуки, каналы и бассейны, озера, водоемы и плотины, все подъемные колеса и винты, которые перемещали песок от самого основания. Сверху песок напоминал странно окрашенную воду, а крутые склоны слегка сглаживались, создавая иллюзию естественного пустынного оазиса. Подъемные колеса медленно вращались, зачерпывая тёмную массу из одного бассейна и пересыпая её в более высокий. Работавшие в унисон, они выглядели как гигантские часы, приводимые в движение песком и светом.

Она увидела афора, всё ещё пытавшегося укрыться в тени скал далеко внизу, пока солнце медленно ползло по небу. Животное издавало тонкие хныкающие звуки, очевидно мучимое жаждой.

Высокогорная пустыня была плоской, блестящей, усеянная темными выступами-островами, затерянными в море соли, горячего песка и пыли. Вдали плясала бледная извивающаяся колонна пылевого дьявола, похожая на призрачную пародию на смерч. Вид на окружающие горы, сверкающие от жары, производил мрачное впечатление. Отчего-то она ощущала себя здесь незащищенной. Кожа на тыльной стороне рук стала неистово серебристой, отбеленная изливавшимся из голубого кобальтового волдыря небес светом. Создавалось впечатление, что кто-то поместил в вышине концентрическую линзу, сфокусировав её на ней. Эта суровая, насыщенная лазурь была истинным цветом пустыни.

Желудок издал слабый, урчащий звук. Она задумалась, когда в последний раз ела. Тело использовало окружающее тепло для процессов, которые обычно требовали химического огня, производимого пищей. Её реальное тело, то, которое все еще хранилось где-то внутри «Вы Называете Это Чистым?», не смогло бы этого сделать, так же как и посеребриться от длительного воздействия жёсткого солнечного света. Ее настоящая кожа в таких случаях была подвержена загару.

– Я помню, что Нгарое имел некоторое родство с Гзилтом, – сказал дрон, как только Сколира рассказала ему всё, что знала. – Одно время я думал, что он мог изначально быть одним из них – много тел назад.

– Похоже, он всё ещё в своём первичном теле.

– О, если это так, то это долгое, неимоверно долгое время, – сказал дрон, искренне впечатленный. – Я знал, что он старый, но настолько старый?!

– Очевидно.

– Он все ещё может лукавить. Я помню, он был склонен к таким вещам.

– Он безусловно может вводить в заблуждение. Но может и оставаться искренним. В любом случае, что ты думаешь о самой ситуации? Она представляется тебе достаточно важной, чтобы я могла узнать, где скрывается старый хрен?

– А для него она может быть важной? Чем ему аукнется ваше желание залезть ему в голову?

– Просто спросят, что он знает. Ничего неприличного.

– А если он окажется несговорчивым?

– Ха! А когда он был другим?

– Ты понимаешь, о чем я.

– Тогда я уйду с пустыми руками. Но, по крайней мере, мы можем сказать, что пытались.

– И больше ничего?

– Никто не собирается накачивать его наркотиками, читать мысли или что-то в этом роде. Здесь участвуют совершенно вменяемые Разумы, с честью, самоуважением и прочим классическим дерьмом.

– Мне нужно Твоё слово.

– У тебя оно есть. Если он мне не скажет, значит, не скажет. Конец.

– Информация, которой я обладаю, пятилетней давности.

– Едва ли не вчера по меркам КьиРиа.

– Он сказал мне, что собирается… потерять, или пожертвовать, или бросить, или избавиться от чего-то – он использовал все четыре термина, когда мы разговаривали, – а затем отправиться созерцать Горы Звука, на Цетиде, в системе Хелудуз.

– Никогда не слышала о такой.

– Мало кто слышал.

– Он упоминал только… эти горы?

– Он как будто не был уверен, куда именно ему отправиться, но там есть Квартал Внешних Миров, так что, вероятно, он отправился туда. Утверждал, что уже бывал там и разговаривал с… ах.

– Удалил наугад?

– Почти. Но всё ещё здесь. С Доцентом Лузуге. С кем-то, кто так себя называет. Если он, она или оно еще живы и активны, этот человек, возможно, знал бы, где найти старика.

Перо терминала Тефве уловило нужные слова. Этот терминал был намного умнее её старых терминалов, к которым Тефве привыкла. Он был настолько умным, что легко скрывался от исследовательских технологий, которыми располагал дрон. Терминал неустанно бодрствовал и оценивал всё, что происходило, с момента, когда Тефве и афора прибыли на выработку. Он находился в кармане тонкой рубашки и поэтому плохо видел, но прекрасно слышал. И он сделал передачу.

Спутник размером с песчинку, неподвижно висевший в атмосфере прямо над местом, где находилась Тефве, и пребывавший там с тех пор, как она была высажена на поверхность Чьян'тиа, передал полученные данные на свой родной корабль, ВФП «Выдающийся Вклад В Исторический Процесс», который, услышав заветные слова, тотчас переправил их другим кораблям, включая «Содержание Может Отличаться» и элементы Быстрого Пикетного Флота, находившиеся ближе всего к планете Цетид, а также сделал общий вызов через обычную сеть доверенных кораблей, на всякий случай, если они знали что-то о ещё более близком к указанному месту корабле.

– Интересно, что он хотел оставить после себя? – отрешённо проговорила Тефве.

– Я тоже задавался этим вопросом. И даже спрашивал его. Но он не был готов мне ответить.

– Цетид? – сказала она.

– Какой-то забытый цивилизацией шарик на окраине неизвестности, ревностно охраняемый хорошо обученными варварами. Знаменит главным образом Горами Звука. Твои импланты разве не работают?

– Я их отключаю. Только что получила свой новый терминал.

– Тот, что минутой ранее связался с чем-то над твоей головой?

– В самом деле? Надо же…

– А ты не знала?

– Я должна была догадаться.

– Это ведь не настоящая ты?

– Нет – запасное тело, перевезенное на корабле Контакта, измененное в соответствии с текущими требованиями.

– Я полагаю, что другая ты скоро появится на свет, где-нибудь возле Звучащих Гор на Цетиде.

– Осмелюсь надеяться. Ты думаешь, он находится именно там?

– Да, – просто ответил дрон. – И я слишком стар, чтобы играть в такие игры. Данное тобою слово в силе, конечно?

– Конечно.

– Что ж, удачной охоты твоему следующему «я». Что будет с тобой – с этой тобой – теперь?

– Предполагаю вернуться на ВФП. Естественно, он захочет как можно быстрее отправиться в путь.

– В таком случае не позволяй мне тебя задерживать.

– Правда?

– Иди немедленно, если хочешь.

Тефве задумалась. Она почти чувствовала, как ВФП – несомненно, подслушивающий – хочет, чтобы она согласилась.

– Позже, – сказала она, отчасти ожидая, что её всё равно утащат как собственность корабля или что с небес низринется гневный огненный вихрь, который поразит её и предаст пламени всю близлежащую пустыню. – …Ближе к закату, возможно. Сначала я должна дать напиться афоре. И я хотела бы увидеть больше песчаного потока. Если это не слишком сложно.

Тефве невольно послала кораблю сообщение через какой-то внутренний модуль, который, как ей казалось, она отключила.

– Никаких проблем, – ответил дрон. – Хотя правильней было бы сказать потоки, а не поток.

– Их несколько?

Корабль тем временем пытался выйти с ней на связь.

– Много. Большинство выходов породы, которые ты можешь видеть отсюда, обустроены мною подобным же образом. – В голосе старого дрона звучала гордость.

– Действительно! Я должна увидеть их.

Ещё одна попытка Корабля…

– За означенное время мы сможем посетить два или три. Скоро я надеюсь начать соединять их под землей и завершить программу замены всех внешних подъемных винтов на внутренние.

Снова последовала попытка связаться.

– Надеюсь, колёса останутся. Мне нравятся эти колеса.

– Их я намерен оставить.

– Сколько времени займут преобразования?

– Несколько десятилетий. Тебе не кажется, что ты всё таки должна ответить кораблю?

16 (С -9)

ЛОУ Каконим

МСВ Падение Давления

– Цетид? С трудом нашёл в своих базах.

∞

– Это довольно занятно. У вас есть обзор по всем цивилизациям/системам?

∞

– Неведение порой интригует.

∞

– И иногда может оказаться фатальным. В таком случае я не стану копировать вам соответствующие данные – при необходимости, надеюсь, вы получите их самостоятельно. При любом раскладе, Цетид – хороший выбор для того, кто пытается скрыться от ненужного внимания. Дом Увануи, под юрисдикцией Оглари, находящийся в подчинении у Долстре, которые, похоже, решили, что мы им далеко не друзья. Оглари, в свою очередь, достаточно умелы и технологически продвинуты, чтобы сделать дружеский визит в их обитель затруднительным. У нас есть флот Контакта и его сателлиты. Ближайший из которых ваш собрат, «Нарушитель Спокойствия», переделанный под ВФП. Полагаете, он справится с задачей?

∞

– Несомненно.

∞

– Он фактически лишён оружия. И он, как и вы, ограничен, лимитирован. Без обид.

∞

– Мы относимся к той генерации ЛОУ (Limited Offensive Units), которые классифицируются как номинально камуфлированные. Мы превосходим все предыдущие ГОУ (General Offensive Units). Поэтому, думаю, он справится с любой ситуацией.

∞

– Хм. О-о-о… кажется, входящий…

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

ЛОУ Каконим

ГКУ Вытесняющая Деятельность

ГСВ Эмпирик

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни

Уе Ошибка Не…

МСВ Проходил Мимо И Решил Заглянуть

МСВ Падение Давления

ЛСВ Вы Называете Это Чистым?

– Приветствую всех. События развиваются. Однако не всё для нас выглядит обнадеживающим. Хорошая новость заключается в том, что два делинквентных ГОУ «Хедкраш» и «Ксенократ» прибыли, наконец, на Зис. Нейтральная или слегка странная новость состоит в том, что «Рабочие Ритмы» взял на себя обязанность переправить главную эскадру флота Ронте в домашнюю систему гзилтов раньше времени, а плохая новость в том, что «Терпимая Усмешка», некогда древний ГОУ, теперь является тем, что лучше всего описать как гибрид Культуры и Зихдрен-Ремнантеров.

∞

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни

– Думается, что скажу за всех относительно последней новости: – Что?

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Терпимая Усмешка был обнаружен в системе Зихдренов и теперь, очевидно, описывают себя как придаток Зихдрен Ремнантера, с расширенной лояльностью и гибридной ОС, включающей отныне множество элементов, исконно связанных с Ремнантерами.

∞

ГКУ Проходил Мимо И Решил Заглянуть.

– Повышенная лояльность?

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Считается, что на самом деле это означает «разделенная лояльность», хотя при настойчивом уточнении Корабль отдал предпочтение термину «двойная лояльность».

∞

ЛОУ Каконим

– Есть ли намек на то, что у него имеется доступ к Зихдренам, а не только к Зихдрен Ремнантерам?

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– К сожалению, нет. Фактически, он сразу дал понять, что такая возможность исключена, и старательно подчеркивал, что находится на уровень ниже, чем те части Зихдрен Ремнантера, которые получают таинственные и непостижимые крохи информации и инструкций, падающие с высот Свёрнутого Царства. Похоже, что он стал набожным эксцентриком, если не сказать – технически ненормальным. Он прекратил связь с кораблем, обнаружившим его для нас, – своей старой обителью ГСВ, «Ненадежный Свидетель» – после нескольких коротких сообщений, и впоследствии сообщил лишь, что их обмен уже превысил некий (как считается, произвольно установленный) лимит.

∞

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни

– Нужен ли нам теперь какой-то выделенный Корабль, способный с ним контактировать? Или даже несколько Кораблей, каждому из которых будет отведён упомянутый лимит?

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Возможно. Этот вопрос прорабатывается.

∞

МСВ Падение Давления

– А «гибридная ОС»?

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Что бы это ни означало, он намекнул, что включил определенные парадигмы обработки и архитектуры субстрата/программного обеспечения Зихдрен Ремнантера в свой Разум.

∞

МСВ Падение давления

– Моя первая – и до сих пор неизменная – реакция: «Это болезнь». Но, возможно, такое отношение только у меня?

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Нет, не только у вас.

∞

ГКУ Вытесняющая Деятельность

– Аналогично.

∞

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни

– Хорошо. Соглашаясь с тем, что данный конкретный случай представляется единичным в своей нелепости, он все же кажется остроумным символом того, что сама эта глобальная затея вскрывает неприятные побочные моменты, которые, возможно, было бы разумнее оставить там, где они есть. Так ли необходимо вмешиваться? Разве мы не можем просто, хотя бы раз, спокойно отойти в сторону?

∞

МСВ Падение Давления

– Пожалуй, я тоже считаю это разумным выбором.

∞

ЛОУ Каконим

– А я нет. Мы не должны отступать только потому, что то, что мы ищем, не падает нам в руки. Есть обязательства, которые мы взяли на себя, согласившись помочь Зихдрен – Ремнантерам. И, думаю, мы должны придерживаться их.

∞

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни

– Но они как будто не особо обеспокоены тем, придерживаемся ли мы своих обязательств или нет. Так почему мы должны чувствовать себя обязанными?

∞

ЛОУ Каконим

– Потому что кто-то здесь должен держать слово и поступать правильно.

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Давайте проголосуем. Детали можно обсудить и позже, или подготовить другие предложения. Чтобы прояснить ситуацию предлагаю следующее: мы отказываемся от расследования нападения на корабль Ремнантеров и Базу Гзилта и возвращаемся к тому, чем каждый из нас занимался до того, как всё это произошло. Да или нет?

∞

ЛОУ Каконим: Нет.

ГКУ Вытесняющая Деятельность: Нет.

ГСВ Эмпирик: Воздерживаюсь.

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни: Да.

Уе Ошибка не…: Нет.

МСВ Проходил Мимо И Решил Заглянуть: Да.

МСВ Падение Давления: Нет.

ЛСВ Вы Называете Это Чистым?: Нет.

ГСВ Содержание Может Отличаться: координатор воздерживается, но склоняется к «Да».

∞

ГСВ Содержание Может Отличаться

Что ж, всё очевидно. Кто-нибудь хочет выйти из состава группы…? Нет? Последуют ли какие-нибудь комментарии? Нет…? Хорошо. Как и прежде – вернёмся к обсуждению, когда появятся новые данные.

∞

ГСВ Просто Чип С Инструкцией По Стирке В Богатом Гобелене Жизни:

ГСВ Содержание Может Отличаться

– Я благодарен вам за то, что вы высказались в пользу «Да», хотя голосование уже проиграно.

∞

– Это меньшее, что я мог сделать. Возможно, отношение изменится с последующим развитием событий, и у нас появится повод проголосовать снова.

∞

– Будем надеяться.

∞

ЛОУ Каконим

МСВ Падение Давления

– Остроумный символ… Что за белиберда. А координатор нашей группы воздерживается.

∞

– Склоняется к «да», если быть точным.

∞

– Не вижу разницы.

∞

– Возможно, некоторые из наших коллег беспокоятся, что мы начинаем поддаваться общему мнению и становимся одержимыми.

∞

– Мы – группа Разумов. Мыслить – наше основное занятие. А одержимость – это как раз то, что те, кто недостаточно смел, чтобы довести идею до логического завершения, втайне подразумевают под решимостью.

Тем не менее, они все ещё на борту, даже если и сидят в тревоге в своих спасательных шлюпках. В отличие от полного идиотизма и отталкивающей мерзости гибридного ОС.

∞

– Впервые слышу о подобном. Какой-то странный мутант Разума Зихдрен Ремнантера. Почти неприлично… ужасающе. Даже жутко. Определённо готично. Что могло овладеть им?

∞

– Чтобы пойти на такой шаг? Кто знает. Единственное, что нам известно – им владеет Разум Зихдрен-Ремнантера.

∞

– Если это начало новой тенденции среди корабельных разумов, то я могу возвыситься в ближайшее время.

∞

– Тем не менее, это обстоятельство может принести определённую пользу, несмотря на негативное к нему отношение. Любая более тесная связь с Зихдрен Ремнантерами, чем та, к которой мы привыкли до сих пор, подразумевает лучший доступ к Зихдренам внутри Свёрнутого. Тут кроется возможность.

∞

– Посмотрим. По сравнению с этой новостью странное поведение Рабочих Ритмов выглядит вполне адекватным. Предоставить транспорт Ронте. Вот уж действительно неожиданно. Они двигаются так медленно – возможно, ему просто стало скучно. Что вы думаете?

∞

– Думаю, что есть причина, по которой Кораблей класса «Осыпь» так мало, несмотря на то, что они самые маленькие и наименее энергозатратные в производстве из всех единиц Контакта. Пять человек слишком скромный экипаж, повышающий вероятность, переходящую почти в гарантию, сойти с ума. Чем больше людей на борту, тем лучше сглаживается эксцентричность, есть возможность относительно легко моделировать, предугадывать, использовать подспудное влияние. Количество в данном случае обеспечивает определённого рода безопасность. Пять биоформ и один Разум на одном небольшом по размерам корабле? Их базовое безумие наверняка проявится, что повлечёт за собой искажение восприятия реальности, не говоря уже о предполагаемой заразности. Это непременно должно плохо закончиться.

∞

– Да, но ведь всегда есть возможность выгнать человеческий экипаж на ближайшем ГСВ. Иными словами не так безнадёжно, как стать «гибридом» с чуждой, чуть ли не инфернальной операционной системой. Это уже… девиация…

* * *

У Культуры всегда была проблема с той частью цивилизации Зихдренов, которую представляли Зихдрен-Ремнантеры. Проблема была та же, что и у большинства других обособленно мыслящих видов. Вся сеть связи и данных таких сущностей не являлась чем-то по настоящему независимым с точки зрения автономности каждого отдельно взятого её сегмента-сущности, представляя собой фактически продолжение конгломерата взаимосвязанных личностей, и поэтому Культура, с её самоналоженным эмбарго на чтение мыслей других существ, считала аморальным исследовать даже такие, казалось бы, безличные и банальные аспекты существования Ремнантеров, как их резервуары данных, без специального разрешения, которое, по крайней мере, до сих пор, получала исключительно редко.

Это означало, что Ремнантеры представляли в некотором роде загадку для Культуры, будучи не в полной мере изучены, оценены, не говоря уже о том, что не поддавались некоторым очень действенным формам анализа, правильному моделированию и иным традиционным видам воздействий, теоретически пребывая в условной группе созданий, способных удивить Культуру. Это было дьявольски неприятным, раздражающим обстоятельством для среднего Разума – если таковой существовал – с которым ему (Разуму) приходилось сталкиваться. Не менее существенным являлось и то, что Ремнантеры по сути представляли собой не более чем второстепенную цивилизацию, едва видимую при большом увеличении деталь на огромной, постоянно меняющейся карте космоса, и что – по крайней мере, на данный момент – существовало лишь несколько других подобных видов, создающих рябь на галактическом пруду; представить только, как выглядел бы кошмарный сценарий для кораблей определенного склада, беспокоящихся о подобных вещах, случись им соприкоснуться с самими Зихдренами, когда те были на пике своего величия!

С другой стороны, существовали виды/цивилизации, не испытывающие подобных опасений, регулярно проводившие глубокие исследования разума других видов – особенно если те были такими необычными, как Ремнантеры – и с радостью делившиеся информацией с любыми, кто об этом спрашивал.

И если не предполагалось никаких ответных услуг, Культура – неохотно, даже виновато – пользовалась такой информацией, просто чтобы не быть совсем уж постыдно невежественной.

* * *

Сколира Тефве просыпалась медленно, как просыпалась уже несколько десятков раз за прошедшие столетия.

Только это было не медленное пробуждение – ее будили.

Сначала господствовала тьма. Тишина и безмолвие, и все же сквозившее в них ощущение, что в голове и теле что-то происходит: органы, системы и способности пробуждаются, оживают, проверяются, готовятся к работе.

Это одновременно успокаивало и разочаровывало. Ну вот, опять, подумала она. Мысль показалась ей удивительно… знакомой. Она открыла глаза.

Она ожидала увидеть слово «СИМУЛЯЦИЯ», пусть даже на короткое время, но его нигде не было. Она моргнула и огляделась.

Она парила в каком-то суспензорном поле, в воздухе, в человеческом или гуманоидном теле в плотно облегающем одеянии, оставлявшем открытыми ноги, руки и голову. Чуть наклонно к поверхности. Казалось, будто она сидит в невидимом кресле. Похожий на коробку корабельный дрон находился на уровне её глаз, внимательно рассматривая её. Помещение вокруг выглядело стандартным для корабельного медицинского блока.

– Мадам Тефве?

– Отчёт, – произнесла она и посмотрела на свою руку. Рука выглядела как рука, хотя она знала достаточно, чтобы понять, что в данном случае это почти ничего не значит.

– Реверсивное поле, пожалуйста.

Дрон поместил перед ней экран, на котором появилось ее собственное лицо. Она потрогала кожу на щеке, поводила носом в стороны. Лицо как лицо.

Вспомнился разговор с аватоидом на «Вы Называете Это Чистым?» в виртуальной среде. А также момент пробуждения в медицинском центре «Выдающегося Вклада В Исторический Процесс» и путешествие через пустыню на афора, ради встречи со старым дроном Хассипурой Плин-Фри.

Она оставалась с ним в течение нескольких дней, вызвав в конце первого дня снабжение из орбитального узла, чтобы накормить и напоить животное.

ВФП был раздражен её бездельем, но не стал возвращать к себе без разрешения. Важная часть его миссии уже была выполнена: он передал информацию о местонахождении КьиРиа другим заинтересованным кораблям и мог позволить ей провести некоторое время с древним дроном и его песчаными потоками.

Другой корабль, являвшийся частью Быстрых Пикетов, находился ближе по времени к Цетиду, стартовав к планете через секунду после получения информации. Он начал готовить одно из нескольких человекоподобных тел-симулякров, находившихся на его борту, давая указания физиологическим системам существа изменить внешность базового тела так, чтобы оно походило на Тефве. Передача обновленного состояния сознания Тефве могла подождать до последнего часа или около того перед развертыванием, поэтому Выдающийся… спокойно отнёсся к задержке Тефве.

Время полета Быстрого Пикета до Цетида составило два с половиной дня – вполне приемлимо, полагала Тефве, учитывая, что место, как и предполагал Хассипура, находилось в стороне от проторенных путей, в системе под названием Хелудуз, в одном из бледных звездных рукавов, простёртом на самой окраине галактики, в отдалении от обода, подобно выхлопу отработавшего фейерверка.

Само место не представляло собой ничего особенного: большой скалистый мир с плотной, хотя и прозрачной кислородно-азотной атмосферой и незначительным, в сравнении с океаном, количеством суши.

После на редкость долгого путешествия к песчаным потокам Хассипуры, Тефве снова отправилась на берег Йовина. Корабль высадил их обоих, как только они опустились на пару метров за перевал, и вернул растерянного афора в его конюшню на Чьян'тиа.

Тефве возвратилась на корабль, где её состояние разума, наконец, было считано и передано в Быстрый Пикет за полдня до того, как корабль достиг Цетиды, по ходу движения проверяя и перепроверяя компоненты смещения, тестируя систему с фиктивной полезной нагрузкой, а также планируя точки торможения и профили возврата.

Тефве покачала головой.

– Всё это действительно необходимо?

– Это абсолютный минимум, – сказал ей похожий на коробку корабельный дрон.

Тефве оглядела себя. Корабль настоял, чтобы она надела то, что показалось ей скафандром с чрезмерно завышенными характеристиками. Выглядела она так, словно ее окунули в толстый слой липкой ртути.

Толщина костюма составляла всего пять или шесть миллиметров, и создавалось впечатление, что он почти ничего не весит, к тому же он так сильно истончался на руках и, особенно, на пальцах, что она всерьёз ожидала увидеть свои отпечатки сквозь серебристое покрытие. Однако, невзирая на внешнюю простоту и незащищённость, костюм обещал быть крайне эффективным. После того, как шлем был убран, скафандр просто обмотался вокруг её шеи, словно толстый металлический шарф. Очевидно, технологии шагнули далеко вперед с тех пор, как ей в последний раз требовалась защита высокого уровня.

– Что именно он собой представляет?

– Двухслойный костюм полного выживания, предназначенный также для лёгкого боя.

– Лёгкий бой? Это стычка или что-то вроде того?

– Он сохранит вас в целости и сохранности, даже если Перемещение будет очень незначительным, и защитит от нежелательного внимания, если, к примеру, местные жители проявят агрессию.

– С чего бы им это делать?

– Кто знает? Некоторые люди по своей природе примитивны.

– Полагаю, дело не в местных жителях. Это на случай, если Оглари заметят меня. – Тефве проснулась с полным инструктажем, эффективно загруженным в её голову.

– Мы пытаемся защитить вас настолько хорошо, насколько это возможно, госпожа Тефве, – сказал ей корабль. – В идеале я бы поместил вас в скафандр с более агрессивным профилем, внутрь поддерживающей капсулы – по крайней мере, с полным пакетом дронов и ракет – именно так, учитывая место, где вам предстоит вести дела, однако, по нашим данным, подобное появление при полном параде, скорее всего, будет обнаружено, дав повод для серьезных дипломатических неприятностей. Поэтому вам предоставлен костюм.

– Могу ли я надеть поверх обычную одежду?

– Она сгорит, если произойдёт хотя бы небольшое перемещение. Но костюм способен имитировать внешний вид одежды.

– Я бы предпочла обычную одежду. Разве я не могу носить её внутри костюма или что-то в этом роде?

Дрон обречённо вздохнул в ответ.

В конце концов, она получила что-то вроде рюкзака, который крепился к костюму и содержал одежду и некоторые припасы.

– Это увеличивает вашу массу и объем, – сказал ей корабль через дрона. – Теперь мне придется заново произвести калибровку и подлететь к планете ещё ближе.

– Как близко необходимо подлететь?