Текст книги "Антология фантастики и фэнтези-80. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Антон Демченко

Соавторы: Борис Орлов,Степан Вартанов,Олег Борисов,Алексей Вязовский,Роман Романович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 185 (всего у книги 215 страниц)

– Ты не торопись все же. Я ведь говорю – подумай. Денек-другой или даже недельку возьми на размышления… А пока пойдем, Шмель обещал новый чайник у жестянщиков купить. И на заварку я денег ему дал. Сядем, кипяточком побалуемся, пленника послушаем. Люблю хорошие байки вечерком послушать. Особенно, когда собеседник приятный попадется…

* * *

– Ты это не сделаешь, – прошипела тварь, понуро забившаяся в угол клетки. Собравшиеся в комнате не могли разобрать ее ворчание, но Гжелика переводила синхронно, поэтому уже через несколько минут мужчинам стало казаться, что они и в самом деле понимают чужую речь. – Ты это не сделаешь, – прошипел пленник, но палач лишь погрозил в ответ пальцем. – Вы не Конструктор, вы на куски ради развлечения не кромсаете.

– Согласен. Но у нас зато оружейник есть, большой любитель разных амулетов и прочей дряни. Я тебя ему отдам. Будет на тебе новые штучки испытывать. Нам как раз подопытные нужны. Будем кормить, поить, в тепле держать… Думаю, через месяц ты начнешь на прутья кидаться, а через два себе отгрызешь чего-нибудь. Сам… Как тебе будущее?

– Ага, будто ты меня отпустишь. От доброго сердца.

– Обещать не буду. Да и не поверишь. Ты ведь правду сказал – люди врут. Всегда и во всем… Но варианты обдумать можно, как с тобой поступить. Чтобы все остались довольны… Зачем тебе наши головы понадобились, умник?

Монстр зло блеснул глазами, но отмалчиваться не стал. Видимо, перспектива попасть в руки оружейника ему не понравилась.

– Домой хотел. Вы теперь популярны в наших краях. Люди, сумевшие истребить почти всех диких. Это раньше никому не удавалось. Бывало, из набегов возвращались не все. Но чтобы вместо охотников на болотах лишь трупы валялись – это редкость… Преподнести в подарок лордам Теней ваши головы – и можно просить о прощении.

– Провинился? – поинтересовался сыщик, до этого лишь молча следивший за пикировкой помощника с тварью.

– Было дело… Можно подумать, к вам от хорошей жизни бегут… Кого-то местные идиоты выдергивают, кто-то на проторенные тропы попадает случайно. Кому-то приходится самому бежать. Даже здесь, на холоде и в сырости, куда как лучше, чем висеть подвешенным за ребра.

– Тропы? Сюда тропы пробиты?

– Да. Не так много, и знать надо. Да и охрана с той стороны обычно стоит, чтобы не шлялись без дела. Но охрану можно подкупить. А можно и обмануть… обратно так не попасть. Надо, чтобы с другой стороны врата открыли. Вот и пришлось думать, как вернуться.

– То есть если охрану снять, к нам толпы повалят?

Зверь лишь покачал в ответ на столь вопиющую глупость:

– Куда? Сюда? Ну, если только кто из диких совсем с головой не дружит. Иногда на них находит, вот и лезут во все дыры. Им тогда без разницы – или здесь кому глотки рвать, или там на мечи и копья кидаться. Вот тогда их в стаи сгоняют и выпинывают от греха подальше. А вы уже здесь с ними разбираетесь.

– Дикие?.. А обычные не лезут? Вроде тебя?

– Кто же работников просто так подыхать спровадит? Вкалывать тогда кому?..

Монстру надоело. После того как его распеленали и оставили в клетке, он уже успел проверить крепость решеток из хитрого сплава, попытался неоднократно освободиться от надетого ошейника и теперь старался смириться с положением пленника. Но выслушивать дурацкие вопросы от идиотов, возомнивших себя сыщиками?! Это им просто повезло, гадам. Пока повезло. Но надо лишь собраться с мыслями, и…

– Ладно, с этим еще разберемся. Завтра обсудим, куда тебя пристроить, – решил закончить затянувшиеся посиделки Клаккер. – Домой ты не рвешься, как я понимаю. Значит, будет о чем поговорить и о чем поторговаться…

Уже на улице палач прихватил за рукав Шольца и проворчал, ежась от свежего ночного ветра:

– Представляешь? У них, с той стороны, тоже власть, тоже богатые и бедные. Как здесь у нас, только жарища и хвосты в моде… Надо будет как-то найти туда дорожку, засылать парламентеров. Пора с этими набегами заканчивать. А то взяли моду – как только у кого из них с башкой проблемы, так на эту сторону вышибают, чтобы тут людей гробил… Поднадоело уже, честное слово.

– Разберемся, – задумчиво согласился сыщик, раскуривая сигару. – Торопиться не будем, шаг за шагом выцедим все с клиента. Он для нас – золотое дно, хотя и не понимает пока. А дальше будет видно. Может, в самом деле куда-нибудь спровадим за хорошее поведение. Главное, чтобы больше за яды не хватался…

* * *

Как вечером начальник департамента и помощник ушли последними, так и утром они стояли у клетки первыми. Стояли и мрачно разглядывали уже остывшее тело монстра с выпученными от страха глазами и свернутой набок головой. Кто-то прошел мимо всех амулетов и хитрых ловушек, не поленился наведаться в чужие владения, чтобы раз и навсегда разобраться с беглецом.

– Да, шеф. Похоже, наша добыча оттоптала во Тьме чью-то очень большую мозоль. То-то он пытался нашими головами торговать, чтобы собственную шкуру спасти. Пытался, да неудачно…

– Зато теперь мы знаем, насколько крупная рыба заплывает в местный омут… Пора отрастить вторую пару глаз на затылке. И почаще заглядывать в тир.

Палач лишь зло передернул плечами и пообещал:

– Даже если след остыл, я гада запомню. И при следующей встрече скажу пару ласковых. Чтобы я и на своей земле от разных уродов по закоулкам прятался? Не дождутся! Быстрее собственными кишками подавятся… Ты меня знаешь – так и будет. Обещаю…

Глава 12

Первая жертва погибла еще во время ранних весенних дождей. Но тело засыпало старой листвой и мусором, поэтому бедолагу нашли, лишь когда в старом лесу наткнулись на еще двух покойников. Тогда поднятые по тревоге полицейские из ближайших участков прочесали все закоулки и сволокли на поляну пять трупов. Вписав затем в бланки осмотра места преступления корявыми буквами: «Смерть от лап Тьмы…»

– Говоришь, пора на пенсию? – Шольц мрачно поковырял носком сапога прелую листву и поглубже засунул руки в карманы. Осматривать останки пришлось Клаккеру, но запах и вид разорванных на куски тел ничуть не добавлял хорошего настроения начальнику департамента. – Мы самые умные, самые хитрые. Мы любую дрянь так глубоко законопатили…

– Не начинай, и без того тошно, – огрызнулся в ответ палач, безуспешно пытаясь побороть подкатившую тошноту. – Черт, будто снова в рейде побывал по тылам. Сплошное рубленое мясо и гниль… Хоть спиртное с собой таскай, чтобы глотку промочить…

Сыщик не стал комментировать, жестом отдавая команду убирать погибших. Похоже, тихие дни закончились. Где-то завелась гадина, способная испортить не только давно опостылевшую карьеру, но и спокойную жизнь многих ни в чем не повинных людей.

– Что смог наскрести?

– Пусто… Дожди, и времени много прошло. Раны необычные, с этим можно будет покумекать. Будто палашом рубили. Среди наших клиентов я и не вспомню никого, кто мог бы такие раны оставить. Но явно с той стороны заглянули, запах характерный… По следу не пройти, но лапы опознать смогу. Когда гадину отловлю.

– Лови. Лишний раз напоминать не буду, но за каждого погибшего с нас спросят по полной. Поэтому округу прочеши, с людьми поговори. Не поверю, что никто из соседей ничего не слышал, все же не совсем глухое место. А я пока перетряхну все, что в карманах нашли. И попытаюсь опознать убитых по картотекам… Странно лишь, что за столько времени не было ни одного заявления о пропавших. А ведь – судя по остаткам одежды – вполне обеспеченные люди. Не богачи, но и не бродяги с Барахолки.

– Чем тебе не зацепка? – буркнул в ответ охотник и поглубже натянул любимый шлем. – Ладно, к вечеру буду, может, что успею по-быстрому разнюхать. Или какую ниточку подберу по дороге. Удачи, шеф. Она нам, ой, как понадобится. Слишком паршиво от этой истории пахнет. Как бы не нахлебаться…

С таким добрым напутствием палач исчез в ближайших кустах, чтобы начать свой бег по исхоженным многократно улицам Города.

* * *

– И посторонних не видел? – Хозяин крохотной конторы «У Литейного» в десятый раз переспросил у охранника. – Ни пацанят каких, ни шаромыжников с привоза?

– Говорю же – пусто было в проулке. Я почти сразу дверь открыл – только письмо на ступеньках и тишина. Не поленился, напарника позвал, прошелся до улицы – никого. Ни в кустах, ни под крыльцом.

– Ладно, шагай.

Грузный старик еще раз покрутил перед собой лист бумаги, исцарапанный кривыми строками, и со вздохом бросил на стол. Вот же принесла нелегкая. «Милостливый сударь, желаю…» – и дальше, как по писаному. Про отличную возможность выкупить редкую вещь, о которой мечтают многие. Не просто мечтают, а будто с цепи посрывались. Как дрянь из Тьмы проредили, так у богатых просто в зобу дыханье сперло – вынь и положь какую-нибудь диковинку. И чтобы у соседа не было, а у тебя клыкасто-мохнатое в клетке прыгало и орало. Тьфу… Но ведь золотом платят, сволочи, платят и не скупятся.

Герр Штрауф недовольно покрутил головой, злясь на тугой ворот новой рубахи, но блестящую пуговицу расстегивать не стал. Порядок должен быть во всем! И если хозяин начнет позволять себе вольности, то подчиненные быстро распустятся следом. И вернуть все на круги своя будет намного сложнее. Вон, папенька, чудак безвольный, как доставшееся дело на самотек пустил, так и докатился – вышвырнули с Солнечной Стороны и не посмотрели на многочисленные связи и знакомства. Состояние разбазарил, взятки платить больше не смог? Проваливай на Изнанку, там тебе и место. Будет где спиться и сдохнуть в канаве. Сдохнуть, оставив семью без копейки…

Старик медленно поднялся, шаркая, добрел до окна и с подозрением посмотрел на крохотный садик за мутным стеклом. Для того чтобы выбраться из кучи отбросов, где оказался он с матерью и младшим братом, молодому Штрауфу пришлось приложить прорву сил, далеко забравшись на темную сторону Города. О лихом прошлом напоминали заработанные шрамы и ноющая боль в искалеченной ноге. А также репутация самого безжалостного ростовщика припортовых кварталов, успевшего в начале карьеры снять шкуру не с одного должника. Иногда – в натуральном смысле этого слова. Хотя – где те времена? Давно прошли, вместе с бурной молодостью. Ушли, стерлись из памяти за ворохом новых событий. Только тяга к деньгам осталась прежней. И возможность заработать еще сотню-другую на чужой жадности и глупости все так же горячит кровь.

Морщинистая рука вновь вцепилась в листок:

– Значит, готов уступить редкость за треть цены? Но боишься за свою шкуру и торговаться будешь лично и в укромном месте?.. Будет тебе посредник. С задатком. Будет, господин невидимка. Заодно посмотрим, кто хитрее. А то вздумали старого Штрауфа за нос водить, письма подбрасывать…

* * *

Клаккер ввалился в кабинет поздним вечером, притащив с собой запахи тухлой рыбы и комья глины на сапогах. Устало отдуваясь, швырнул в угол брезентовый плащ и без сил рухнул на любимый безразмерный стул с высокой спинкой:

– Уф, замотался. Но пять раз подворотни перетряхнул, с каждой блохастой скотиной нос к носу пообщался. Даже тех, кто рожу кривил, всех отловил и за холку потряс.

– И что нашел? – Сыщик продолжал раскладывать бесконечную череду бумажек на заваленном столе. Бросив мимолетный взгляд на довольное лицо помощника, начальник департамента Сыска не стал ворчать о комьях грязи на свежевымытом полу, а лишь тасовал листки, выстраивая одному ему видную картину.

– Последнего покойничка удалось опознать. Некий господин Байл. Торговал керосиновыми лампами, держал лавку у Привоза. Хотя основные доходы выбивал из бедолаг, которым давал в долг. В любое время дня и ночи у бойкого мерзавца можно было занять сотню-другую. И не забыть потом вернуть вовремя. Потому что у просрочивших появлялись крупные проблемы. Например, в виде острого ножа, которым могли запросто отпластать кусок уха. Или даже пистолета, при помощи которого можно выбить зуб-другой должнику. Чтобы не забывал возвратить должок в срок.

– То есть мелкий жулик, баловавшийся ростовщичеством.

– Ага. И когда он пропал, то немало людей вздохнуло с облегчением. И ни один не побежал с вопросами в полицию, чтобы найти сгинувшего проходимца… Главное – господин Байл звезд с неба не хватал, сам был и за вышибалу и за хозяина. Поэтому и сгинул без особого шума.

– Как все остальные.

Палач открыл уставшие глаза и покосился на полицейского. Обдумал услышанное и сморщился, будто съел лимон. Вот бегаешь-носишься по городским улицам, словно блохастый барбос, ноги сбиваешь, а некий умник в отглаженном костюме чаи гоняет и бумажки перекладывает. Раз – и все, уже ответ нашел, справочки полистал и в папочку подшил. Спрашивается, зачем я метался по округе, здоровье тратил?

– Не дуйся, – усмехнулся Шольц, закончив свой малопонятный пасьянс. – Я лишь возможный кончик клубка ухватил, а ты мне важный факт принес. Имя реального человека, который мою догадку превращает в потенциальную версию. В нечто материальное, что можно уже нанизать, как звенья цепи, и начать копать предметно… Значит – Байл. Мелкий ростовщик, подобно еще четверым, кого можно будет превратить из трупов без имени в реальных людей. По описанию – вроде подходят, но придется завтра провести опознание. Благо – круг почти удалось очертить…

– Так я бы мог подождать, пока закончишь. И завтра бы по адресам пошел, чтобы…

– Не мог, – насупился сыщик, добывая любимую коробку с цигариллами. – Или бы все равно потратил кучу времени, проверяя пустышки. Вон они, все тут. Больше шести десятков возможных кандидатов, которые могут быть связаны между собой. Или не связаны… А так – с твоим именем я теперь убираю вот эти дела… Убираю… И теперь у нас остаются семь имен, которые надо проверить. Жулики с Привоза и припортовых притонов. Люди, у кого на руках всегда были наличные. Пусть не так много, но были. И в случае исчезновения кого не станут оплакивать. Идеальные кандидатуры на роль жертвы.

Палач почесал щетину на подбородке и попытался возразить:

– Эти ребята всегда при оружии. И способны за себя постоять, иначе бы клиенты давно им головы проломили. Сам понимаешь – подобная публика умеет и мозги запудрить, и в долг дать, и обратно с кровью свое вырвать. Чтобы таких жуков потрошить, нужно обладать железными нервами и хваткой хищника.

– Или иметь компаньона среди нечисти, – озвучил свою догадку Шольц, убирая груду папок в безразмерный ящик стола. Аккуратно перетасовав оставшиеся листочки, разгладил мутные фотокарточки личных дел и добавил: – Или знать, как натравить монстра на нужные ему цели. Много ты с пистолетом или ножом против Тени навоюешь.

Охотник даже привстал, разглядев возможную разгадку:

– Роща! Черт возьми, у нас два попадания! Первое – это жертвы с одним ремеслом. Они или знали друг друга, или пересекались с убийцей, который близко сошелся с ростовщиками! А второе – место преступления одно и то же – чертов кусок заросшего леса рядом с трактом. Свяжем оба пункта – найдем мерзавца!.. Или – мерзавцев, если в самом деле они на пару работают: человек и нечисть.

– Я бы насчет какого-нибудь эликсира подумал или метки. Хотя ты тела осматривал, вроде бы чисто. Но слишком уж невероятно пока выглядит, чтобы тварь кого-либо слушалась.

Палач сгреб в охапку брошенный плащ и засобирался домой:

– Найдем, главное – за ниточку зацепиться… А так – всякое может быть. Если их на встречу с деньгами завлекали, то наводчик мог и подождать, пока дрянь обратно в Тень вернется. Добычу можно и с трупа снять. Главное теперь – аккуратно остальных установить и окружение проверить. Должен быть кто-то, кто рядом крутился. Клиентуру убитым искал, обедами их кормил, или еще как-либо околачивался под боком. Кто-то, кому чужие наличные глаза мозолили.

– Вот и займемся завтра с утра.

Клаккер притормозил в дверях, озабоченно нахмурившись:

– Не спугнуть бы! И так уже нашумели. Покойников нашли, я Город перетряхнул, кучу вопросов задав каждому доходяге. Затаится, мерзавец.

– Нам же лучше. – Сыщик аккуратно стряхнул столбик пепла и убрал последний листок в новую папку, где только что вывел каллиграфическим почерком: «Ростовщики. Дело №…» – У меня такое ощущение, что наш клиент снова на охоту собирается. Очень уж по срокам подходит. А если он приобрел привычку жить на широкую ногу с захваченных наличных, то сидеть ему на голодном пайке будет неуютно. Поэтому твоя суета нам может быть на руку. Вполне возможно, что мы хотя бы на несколько дней заставим его притормозить. Пусть лучше в берлоге отлеживается, чем нам очередного покойника организует.

– Если зароется, как доказывать будем?

– Время работает против него. Сумеем связи нащупать – вычислим гада. А если сообразим, как именно тварь на цель наводят, то и ты подключишься. Глядишь, появится у нас еще один свидетель с Темной стороны. Главное, не промахнуться. Слишком уж необычная картинка пока складывается.

Палач широко улыбнулся и продекламировал, гремя голосом в пустом коридоре:

– Господин судья! Господа заседатели! Обвинение представляет своего главного свидетеля: монстра из Тени! Просим привести его к присяге!.. Вот умора…

И захлопнул дверь, не услышав, как начальник департамента выдохнул с клубами дыма вслед:

– Балабол…

* * *

Дыхание срывалось, горячий воздух обжигал легкие, вызывая лишь хриплый кашель. Мужчина бежал через кусты, проламывая яркую зелень, оставляя за собой исковерканные ветки и пачкая куртку яркими нитками серебристой паутины. Казалось, еще чуть-чуть и лес закончится, отпустит жертву, даст возможность чужаку метнуться через пыльный тракт, укрыться в путанице узких улиц.

Но тяжелый удар располосовал правый бок, опрокинув сильное тело на прошлогоднюю листву. Острый шип мелькнул черной молнией в ярком солнечном свете, обрывая крик в рассеченном горле. Истерзанное болью сознание медленно угасло, а тварь подняла к голубому небу оскаленную морду и радостно зашипела, отмечая очередную победу. Легкая добыча. Успешная охота. Еще один трофей, вздумавший играть в догонялки на чужой территории.

А далеко на поляне грязные руки ворошили обрывки газет в пустой сумке и надтреснутый голос шипел, вторя монстру:

– Кинул, сволочь! Кинул, пустым пришел! Да как же это?!

* * *

– Шестой. Не успели.

Клаккер сидел на поваленном дереве и мрачно жевал соломинку. Покосился на сыщика, примостившегося рядом, но промолчал на замечание. Видно было, что мысли палача бродили где-то далеко, не желая возвращаться.

Солнце уже почти село, обесцветив серыми тенями поляну, откуда еще час назад увезли тело. Жилистый охотник успел на карачках несколько раз обследовать каждую травинку, каждый камешек на месте убийства, но до сих пор находился в тупике: ни один из привычных методов обнаружения нечисти не сработал. Ни читаемых следов на месте преступления, ни запахов, ни-че-го…

– Что молчишь? – поежился начальник департамента, поднимая воротник короткого пальто. – Черт с ними, балаболами из ратуши, покричат с утра на старика, руками помашут, дрянью обольют с головы до ног. Не привыкать, они по-другому общаться и не умеют. А вот что горожанам скажем? Как перед ними отчитаться сможем? Ведь могли же взять гада, прежде чем шестого жмурика нам устроил.

– Не могли, – проворчал в ответ палач, скребя ногтем отросшую щетину. – Чтобы гадов отловить, нужно их хотя бы в глаза увидеть. Хотя бы дотянуться до самого краешка: до запаха, до слуха, сплетни какой-нибудь. А у нас пока лишь догадки и тварь паршивая, которая пришла из ниоткуда и пропала после атаки. Хлоп – и тишина. И только кровью всю поляну залило… Ты по кустам ходил, что искал?

Шольц поглубже сунул руки в карманы и покосился на все растущую тень от деревьев:

– Улики искал. Раз ты дрянь клыкастую зацепить не можешь, сам пытался следы обычные распутать.

– И как?

– Как-как… Так же, как ты. Что-то затоптали, что-то ветром сдуло. Нашел дальше по тропинке еще одну плешь, весь улов: в кустах клок газеты за прошлую неделю.

– Наша?

– А кто знает?.. Унтер местный говорит, что через этот лесок постоянно рабочие на пристань ходят. Даже когда мы жмуриков вывезли, все равно бегать продолжили. Страшно, но куда денешься. Вокруг зарослей топать – лишний час, а то и больше. Вот и поматерятся, на тебя понадеются, что все углы проверил, и бегом… Поэтому бумажка может быть убитого, а может быть, и в самом деле ветром притащило… Ни пометок на ней, ни запахов или грязи какой приметной.

– Значит, завтра по тебе будут топтаться за все хорошее, а у меня лишь головная боль и огромный знак вопроса… Я ведь даже на деревья слазил, каждую ветку разве что не обнюхал. Но и там – пусто. Будто убитый гадину с собой в мешке нес. Раз – и приголубили. А потом еще раз – хлоп, и никого. Будто и не было здесь гостя из Тьмы. Только следы когтей и лап на теле. А вокруг – будто корова языком…

Медленно поднявшись, сыщик вздохнул и скомандовал:

– Пошли, душегубец. Скоро совсем стемнеет, кроме нашего клиента, еще какую дрянь принесет.

– Пусть, хоть зло будет на ком сорвать… Одно могу сказать – действительно, этой тварью кто-то управляет. Осталось понять, как… Если бы зверюга на каждого кидалась, мы бы убитых из кустов телегами вывозили. Вон, каждый день сотни по тропе проходят. А у нас – разовая атака на заранее выбранную жертву и сбор трофеев.

– Похоже на это. В любом случае, фотокарточку покойника завтра по всем отделам разошлют, к обеду что-нибудь да нароем. Привяжем убитого к ростовщикам, еще на шаг приблизимся к хозяину нечисти. Плохо, что по крови идем, но хотя бы так… Пошли. А то ведь пока ты с каким-нибудь монстром будешь отношения выяснять, меня запросто сожрут. Некому будет тебе плешь проедать…

* * *

Клаккер не пошел домой на Солнечную Сторону. Он прослонялся по Городу до полуночи, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. И в одном из узких переулков чуть не сшиб с ног здоровенного мужика, попытавшегося перегородить дорогу.

– Ночи доброй, – прогудел незнакомец, старательно демонстрируя пустые ладони.

– И вам не кашлять, – задумчиво протянул охотник, разглядывая собеседника и краем глаза наблюдая, как чуть дальше в темноте переминаются с ноги на ногу еще несколько теней. – Чем обязан?

– Хозяин зовет в гости, чаю попить… Со всем уважением зовет. Говорит, разговор есть.

– А хозяин кто, не Штрауф? То-то мне твоя рожа знакомой показалась. Вроде как месяца два тому назад ты провизию на рыбных рядах закупал.

Лицо вышибалы расплылось в широкой улыбке. То, что известный на весь Город истребитель нечисти помнит одного из тысяч обитателей криминального мира, льстило и грело сердце.

– Троби, – протянул здоровяк широченную ладонь и доверительно прошептал: – Мы про убитого сегодня в лесу хотим поговорить. Я его на встречу отвозил, потом полицию вызвал. Но это лучше с хозяином, он все складно расскажет.

– А к чаю что погорячее будет? – ответил на рукопожатие Клаккер, сбрасывая накопленную за день усталость. Неожиданная встреча и возможная ниточка к убийце – это уже что-то. – Я ведь не присел с утра, все с голодным брюхом мотаюсь.

– Будет, как не быть, – прогудел Троби, показывая дорогу в хитросплетении переулков. – Я не только провизию закупаю, все в лучшем виде устроим…

* * *

– Значит, письмо подбросили, а кто отправитель – неизвестно. – Клаккер еще раз начал повторять факты, чтобы убедиться, что не пропустил ничего из рассказа.

Гостеприимный хозяин накрыл стол в комнате, уставленной до потолка разномастными лампами. Несколько карбидных фонарей даже путались под ногами, не давая возможности Тени проявиться под столом или в другом любом темном углу. И хотя герр Штрауф хорохорился, но бегающие глаза и излишне резкие дерганые движения выдавали скрытое в глубине напряжение. Лишь под конец повествования старик чуть расслабился. Видимо, присутствие великого и ужасного истребителя нечисти подействовало благоприятно, подарив хотя бы иллюзию безопасности.

– Да. Парни открыли дверь практически сразу, как постучали. Письмо – на крыльце, а в проулке – никого. И сам видел, до улицы очень далеко. Прошли, проверили каждый куст, каждый угол – пусто.

– Забавно… Ладно, а дальше вы направили своего самого головастого на встречу. И в сумку вместо денег положили нарезанную газетную бумагу. На всякий случай.

– Именно. Я человек битый жизнью, не верю в сделки без имени… За деньгами или товаром всегда кто-то стоит. Имя должно быть у продавца. Имя, а не каракули на бумаге… Поэтому я условия встречи выполнил, послал человека с оружием, но без сопровождения. Чтобы не вспугнуть – сумку ему дал. А вот если бы посредник убедился, что меня не кидают, тогда бы обсудили уже реальную покупку. И не в лесу, а где-нибудь в Городе, к людям поближе… Ну а теперь вместо нормальной сделки мне приходится от каждого шороха вздрагивать. Ведь письмо-то мне подбросили, на меня нацелились, не на кого-то еще…

– И вместо сделки у нас очередной покойник. И человек-невидимка, оставивший письмо с предложением купить диковинку… Герр Штрауф, мне этого мало. То есть я мерзавца все равно найду. Но пока мы лишь тычемся как слепые котята. Даже слухов никаких нет. Я не говорю про полицию, им в последнюю очередь докладывают. Я про себя…

Старик шевельнул мизинцем, и стоявший позади вышибала тут же наполнил высокие рюмки. Выпив, хозяин дома набил рот мясом и долго молча жевал, раздумывая о своем. Потом аккуратно отер рот расшитой салфеткой и подался вперед, внимательно разглядывая умотавшегося за день палача:

– Ты правильно сказал, люди из моего окружения твоему боссу ничего не скажут. Слишком многих из нас он на каторгу спровадил. Но с тобой – вопрос другой. Ты сам под ножами и пулями мотался, посредничал, у беспредельщиков заложников выкупал. Потом голову в петлю сунул, начал Город чистить. У общества к тебе претензий нет… Поэтому я расскажу все, что знаю. И помогу, чем возможно. Но хочу, чтобы ты гада не просто нашел. Я хочу, чтобы ты ему все кости переломал, когда на свет белый вытащишь. Потому что за своих людей я никогда спуску не даю. И такое прощать не намерен.

– Оно тебе надо? – Клаккер отодвинул опустевшую тарелку и грустно усмехнулся. – Сам говоришь – беспредельщиков никто не любит. Ни уголовники, ни законопослушные горожане. Становиться с ними на одну доску – себя не уважать.

– Значит – прощать?

– С чего? Найдем умника. Если вздумает сопротивляться – тогда разговор короткий. У службы приказ простой – при сопротивлении оружие применять, не задумываясь. Но обычно эти гады трусливы. Сразу кричать начинают, что по глупости вляпались, что жизнь запутала. Тогда – суд и каторга. Пожизненная. За дружбу с Тьмой скидок не бывает. Сгниет в кандалах на болотах. Или еще где, куда лишь каторжан сгоняют.

Подняв очередную рюмку, Штрауф усмехнулся:

– Черт с ним, пусть каторга. Пожизненная. Ты главное – найди ублюдка. А я его потом достану, если приспичит… Значит, рассказываю, что было до письма. О чем народ шептался, о чем ты мог и не знать…

* * *

Ранним утром Клаккер без приглашения ввалился к руководству домой, перепугав дремавшего консьержа в парадном своим воинственным видом.

– Опознал я тебе покойника, – вещал охотник, старательно дыша в сторону. – И остальных тоже. Поспособствовали добрые люди.

– Пойди, хоть рассолу хлебни, – поморщился Шольц, кутаясь в теплый халат. Несмотря на дневную жару, ночами уже холодало, и сыщик по утрам предпочитал одеваться потеплее. Это у молодых здоровья лишнего без меры: что водку с непонятными друзьями пить, что в шесть утра по Городу бегать. – Как чуть в разум вернешься, можно будет продолжать.

– А еще мне подметное письмо досталось, которым последнюю жертву выманили. На, полюбуйся…

Пока вооружившийся увеличительным стеклом начальник департамента изучал мятую бумагу, палач влил в себя половину огромной банки, где плавали соленые огурцы, и захрустел плотным зеленым угощением.

– Я даже нашел, где наш клиент прятался, когда конверт принес. В мусорном баке сидел. Представляешь? Охрана весь переулок обыскала, а в мусор не полезла. Вот он под дощечкой с объедками и схоронился. Дождался, когда шум-гам уляжется, и домой. Даже следы от сапог остались. Смазанные, но я палкой переворошил все, что смог, и нашел. Благо еще, что мусор на выходных лишь вывозят.

– Охрана? Это чей же человек последним под удар попал?

– Герр Штрауф собственной персоной. Его парня грохнули. Очень просил розыск до конца довести. Обещал даже в суд заглянуть, послушать, как гаду пожизненную каторгу присудят. Если доживет в тюрьме до процесса, конечно.

Шольц отложил письмо и похлопал по карманам, пытаясь найти коробку с цигариллами. Потом сообразил, что до сих пор в халате, а не в любимом сюртуке, и направился к крану: ополоснуть лицо и прогнать остатки сна.

– Даже и не знаю, что сказать. С одной стороны – плохо, когда нас с тобой различают. Получается, будто мы не одно дело делаем, не в одном департаменте служим. Ты – почти свой у криминала, я – так вроде бы и враг, которого пристрелить боязно, но и делиться информацией никто не захочет… С другой стороны – мы несколько дней сэкономим с именами. А каждый день – это спасенная жизнь… Вот и не знаю, печалиться или радоваться этому. Или оставить как есть…

– Лучше скажи, что письмо рассказало? Вижу, как ты его разве что не сжевал на радостях. Явно полезную вещь добыл.

Сыщик вытер лицо и начал возиться рядом с плитой, намереваясь приготовить завтрак себе и раннему гостю.

– Я тебе так скажу, чтобы кое-кто не зазнался. Письмо твое – это не просто улика. Это практически готовый приговор одному человеку… Но без всей предварительной работы мы могли бы мимо бумаги пройти и не заметить. Поэтому за добытое доказательство тебе отдельное спасибо. А мне – за то, что кучу дел перетряхнул и возможное описание преступника почти составил… Итак, что у нас в активе сегодня?

Клаккер дожевал последний огурец, быстро вытер испачканную руку об изгвазданные по закоулкам штаны и начал загибать пальцы:

– Мы знаем, что убивают только ростовщиков. И лишь последний – крупная рыба, до этого все мелочь давили. Это – раз… Удобно – нет человека, никто и не побежит искать, в полицию заявлять.

– Принято. Дальше.

– Второе – наш клиент из их окружения. Кто-то рядом, кто постоянно крутился на подхвате, мешался под ногами. Почти свой, но без доступа к деньгам. Мог бы по мелочи таскать, вряд ли бы на убийства решился.

– Согласен. Получается, круг очертили. Осталось лишь найти человека, который был во все дома вхож.

– И кто это? – Охотник даже подался вперед, так ему не терпелось узнать. Он же видел, что Шольц прочел письмо и буквально просветлел лицом. Значит – есть там зацепка, есть что-то знакомое для сыщика.

– Золотарь это… Тиллер Мих. Или Тиль, если по прозвищу… Этой же самой рукой десять лет назад он писал мне объяснительную, когда на рынке попался на мелкой краже. Тот же почерк, те же кривые буквы, те же заученные со школьной скамьи канцеляризмы.