Текст книги "Антология фантастики и фэнтези-80. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Антон Демченко

Соавторы: Борис Орлов,Степан Вартанов,Олег Борисов,Алексей Вязовский,Роман Романович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 202 (всего у книги 215 страниц)

– Студент Кайл Ситар, – на всякий случай уточнил Ромка.

– А… Рысь, да. Очень приятно… А почему именно… А! Вы имеете в виду ЭТОТ Маятник.

Все, включился.

– Ну что же, – теперь, когда аспирант вышел из зависшего состояния, к нему снова вернулся весь его энтузиазм. Похоже, он был благодарен аудитории за интересный вопрос. А что? Вечер. Сумрак за окном. Поднимающиеся вверх амфитеатром столы из мореного дуба в старой аудитории, едва ли не ровеснице темы сегодняшней лекции. Подходящая атмосфера для рассказа.

– Очень, очень интересная машина, – говорил аспирант. – Начну с того, что никто не знает, зачем ее создали. Сфера то есть, конечно, многомерная сфера…

Запутавшись, он махнул рукой, и в воздухе возникло пятиметровое изображение «Проекции Мира» – странная конструкция, которую здешние студенты упоминали обычно в том же контексте, в котором на Земле упоминали теорию относительности со всеми ее черными дырами, струнами и прочими торсионными полями. Все слышали, никто не понимает. Зеленый шар с желтыми вставками, пронизанный бело-голубыми спиралями.

– Он распространяется из центра, то есть из эффективного центра, отсюда, из Анаты, и за полгода добегает до Границы.

Техникой магической презентации преподаватель владел отлично – одновременно с его словами в центре сферы вспыхнула ослепительная золотая точка и раздулась в шар, размером со всю модель, утрачивая, по мере расширения, свою яркость.

– Затем он сжимается обратно…

Сфера вскипела и сдулась до точки.

– В фокусе Маятника происходит выброс энергии, возможно, именно в таком качестве его первоначально и создавали – как генератор… Потом перезарядка, смена вектора…

Схема исчезла, на висящем в воздухе магическом экране появились формулы. Очень много нулей.

– А можно ли его использовать для переноса грузов, – по возможности небрежно поинтересовался Ромка.

– Э… Давайте посмотрим. Захват… – Формулы начали меняться, и Ромкиных знаний сразу перестало хватать.

– Перенос… Э… Только в центр и из центра. Нет способа приказать Маятнику взять что-то из точки А и доставить в точку Б, если эти точки не лежат на радиусе, поскольку пространство Маятника имеет меньшую размерность, а скорость распространения сигнала, по определению, пропорциональна размерности принимающей среды, к тому же…

– А если в центр и из центра, то можно?

– Э… – Похоже, именно этот звук заменял аспиранту лампочку «Процессор занят». – Можно. Но… Э… Объект разрушится.

– Как разрушится? – удивленно спросил Ромка, игнорируя растущее задержкой недовольство аудитории.

– А вот смотрите. – Формулы снова пришли в движение. – Захват. Ставится метка. Не на состав, а на суть, кстати, очень интересно. Перенос… А вот идет вторая волна… Энергия поглощается, энергия отбирается, начинается движение. А! Вижу вы поняли…

Эта формула была простой. Проще некуда.

– Спасибо, – сказал Ромка, делая знак копирования и подбирая вывалившийся из воздуха листок бумаги. – Я действительно понял.

* * *

Он просидел в библиотеке до поздней ночи. Припахал ассиста, магического, но так даже лучше. Меньше вопросов. Никаких ошибок и никакой теории относительности, кстати. В смысле сложности. Формулы были просты, надо было только переключить мозги с земной математики на здешнюю, больше похожую на язык программирования, и понять, как заставить работать моделирующие артефакты, которых в библиотеке было великое множество. Хотя, конечно, большая часть заслуги принадлежала бесконечно терпеливому ассисту.

Потом он оказался у себя в комнате. Как он прошел по лабиринту коридоров? Встретил ли кого? Не важно. Ромка пришел в себя, стоя у зеркала, упираясь лбом в шкафчик для зубных щеток, обрывая медленно, одну за другой, бумажки с афоризмами и роняя их в раковину.

«Рысь не нуждается во лжи», – было написано на бумажке. Да… Ведь, если вдуматься, все, что сказал Кайл, так или иначе было правдой. Он хотел сироту. А то, что Ромка сиротой не был – ну, извините. Так вышло. Есть разница между «я хотел сироту» и «я хотел ТОЛЬКО сироту», не правда ли?

И еще – он хотел перемен в клане. Но он не сказал, что это будут перемены к лучшему. «Мне надоело, что моим кланом пугают детей…» Может, он хочет, чтобы и взрослых пугали? Впрочем, это, наверное, перебор. Не важно.

И главное – он обещал, что через год Ромка вернется домой. И это тоже было правдой. Вот только…

«Рысь не боится смерти», – было написано на следующей бумажке. Своей или чужой – вот в чем вопрос.

Формула была простой. По пути оттуда на захватываемый объект действует сила, извлекая этот самый объект из нормального пространства в искаженное пространство Маятника и уравнивая их с Маятником скорости. Там, откуда Маятник притащил Ромку, это было как удар подушкой, но это – на расстоянии в миллионы световых лет после того, как сфера растянулась. А вот в центре при обратном движении сила несколько возрастала. И даже если сегодня же угнать самый быстрый из имперских кораблей, – а кто его пустит на такой корабль? – то за оставшиеся полгода не удастся отойти от Столицы достаточно далеко. А потом его найдет Маятник по метке, поставленной на суть, видимо, специально для того, чтобы не отвлекаться на то, сколько ты съел и сколько из тебя вышло.

Сила, да… То есть не совсем сила, которая в школьном учебнике. Здешняя терминология отличалась от земной. Энергия поглощается, затем отбирается… Энергия, примерно равная удару объекта, движущегося со скоростью света и имеющего массу, равную массе Вселенной. От него не останется не просто пыли – атомов не останется. Не останется… Что там у нас самое мелкое – кварки? Даже кварков не останется.

Но Кайл не солгал: все, что осталось, потом честно вернется на Землю.

Ромка поймал себя на том, что уже битый час таращится на очередной желтый листок. «„Я еще не умер“, вот как. И что же мне теперь делать?»

* * *

Дуэли всегда привлекали внимание. Особенно дуэли насмерть. И особенно, когда драться собираются представители двух величайших кланов. В течение последней недели Ромка выслушал кучу советов как по поводу стратегии и тактики, так и просто по жизни. Большинство советов сводились к той простой мысли, что ссориться с Мако было глупо. Некоторые, из числа сочувствующих, впрочем, шли в своих советах дальше, из их слов следовало, что кто быстрее бегает, тот дольше живет. В принципе и те и другие, Ромка не мог этого не признать – были правы.

Он уже не в первый раз мысленно прокручивал обстоятельства своей ссоры с Мако, каждый раз приходя к выводу, что дуэль была неизбежна. Неизбежна. Потому что это были не двое мальчишек, а два клана. Можно сказать, судьба.

Сейчас он шел по коридору мимо портретов давно умерших магов, героев и политиков, мимо высоких окон, мимо декоративных фонтанчиков и здоровенных балконов-клумб… Весна, однако.

И все-таки можно ли было не ссориться? Ведь одно дело – выполнять миссию по прикрытию Кайла, и совсем другое, как оказалось, – получать за это шишки. Рысь… Со вчерашнего дня у него, у Ромки, тоже был счет к этому клану. Личный. Ничего, до Маятника еще полгода. Он что-нибудь придумает.

Ромка вошел в Дуэльный Холл и замер, оглушенный и ослепленный. Он заглянул сюда вчера, чтобы освоиться с местом будущей дуэли, но тогда это был просто зал, пустой и гулкий. Теперь же…

Горели прожектора, скрещивая лучи в центре зала, там, где на полу светился дуэльный круг. Шумела… Шумела толпа, заполнявшая трибуны, и Ромка с удивлением услышал, как его подбадривают. Дожили – кто-то болеет за Рысь! А впрочем, чем Рысь хуже Кабана? Точнее, это Кабан не лучше…

Он сделал маленький шаг вперед и снова остановился.

– Сбоку, с правой от вас стороны, – шепнул сопровождающий. Ромка так и не понял, кто это был – он появился сегодня утром, заявив, что будет помогать, как он выразился, «с процедурными вопросами». Специалист по правилам поведения, одним словом. Лет ему было примерно сорок, и принадлежал он к касте слуг, тех неприметных теней, что сновали вокруг, заставляя все работать. Живых слуг, не магических, – Школа была богата и могла себе это позволить. С другой стороны, эти слуги не были рабами. В свое время Ромка специально это выяснял.

Он направился к месту предстоящей дуэли, пытаясь выглядеть уверенным в себе. Когда зрители его увидели, шум опять усилился. Здесь, похоже, были все. Ученики как великих, так и прочих домов, Наставники, зрители, которым вообще-то в Школе делать было нечего, и дальше, на галерке, прислуга. Все. Кто же захочет пропускать бесплатное шоу?

Устроители что-то сделали с полом, и он теперь поднимался вверх, ступенями образуя амфитеатр. Вчера пол был плоским. И в прошлый раз в зале поменьше, когда дрались Рэнди и Змей из параллельной группы, пол тоже был плоским, впрочем, тогда и зрителей было не так много, а дуэль была не насмерть.

Ромка подошел к кругу и остановился. Что делать дальше?

– Дуэлянты, – произнес усиленный голос распорядителя, легко перекрывая зрительский гвалт. – Кайл Ситар, Рысь, Мако Тис, Кабан. Бой до смерти, вызывающая сторона – Кабан. Оружие – клинок и магия. Запрещено использование технических устройств и артефактов, запрещено использование Темной Речи, запрещено использование техник подчинения, включая кай-ри и родственные техники. Готовы?

Ромка кивнул и впервые посмотрел на своего противника. Мако стоял по другую сторону круга и буравил его, Ромку, взглядом. Одет он был в темно-синие штаны, уже ставшего привычным «шароварного» покроя, и черную рубашку с синими вставками. И даже отсюда было видно, как он накачан энергией. Хорошо быть наследником Великого Дома. И плохо быть инвалидом, неспособным даже зажечь свечку.

А главное, драться с ним совершенно не хотелось, если разобраться… Рысь ведь и правда виновата… Виновата в череде бесконечных войн, в жестокости, в том, что само сочетание коричневого и желтого цветов вызывает у людей дрожь… Виновата Рысь, а Ромка не виноват, но кто будет проводить различия?

– Входите в круг, – прошептал сопровождающий. Ромка удивленно оглянулся и никого не увидел. Похоже, тот остался в толпе, а вот голос… Ладно, бывает. Здесь все бывает.

– Бой может начаться в ту секунду, когда вы пересечете барьер. Будьте готовы.

Мог бы и удачи пожелать.

Ромка вздохнул и перешагнул через светящуюся линию – первым из двух противников. Это было похоже на преодоление встречного ветра – невидимая сила на мгновение попыталась его остановить, но потом передумала.

«Колпак, – догадался Ромка. – Они накрыли нас колпаком, чтобы не пострадали зрители».

Мгновением позже за Ромкой последовал Мако, и тут же, едва оказался внутри круга, выдал «расширение», или, говоря языком земного фэнтези, «кулак воздуха». Хотя, если честно, больше это походило на столкновение с «КамАЗом» – Ромку подняло в воздух, шмякнуло о барьер и швырнуло на пол.

Затем последовал «пресс», «разрыв», и снова «расширение» – Мако был сильным магом, и еще, когда дерутся два зверя, побеждает не тот, кто сильнее, а тот, кто злее.

Ну и главное – похоже, что Мако не собирался тянуть время. Трибуны молчали – все в общем-то знали об ограничениях наследника клана Рыси, так что особых иллюзий насчет этой победы никто не строил. Сильный бьет слабого. Как всегда у великих кланов. По крайней мере, аплодисментов Кабану не досталось.

Медленно, с выражением легкой брезгливости на лице, Мако подошел к лежащему без движения противнику. Поднял руку, между пальцами засверкали искры. «Жидкий лед», быстро и практически не больно. Замер. Похоже, добивать лежащего без сознания врага он был не готов. Медленно опустил руку. Затем собрался и резко выбросил вперед сжатый кулак. «Огненное копье». Вспышка, куча пепла и обугленная дыра в полу. Клубы дыма быстро заполнили пространство под защитным куполом, но наружу их не пустили. Затем, мгновенно, дым исчез.

– Поединок завершен полной победой! – провозгласил наставник Радир, в голосе которого, если прислушаться, можно было уловить презрение. Не к Мако, нет. К самой дуэли. К несдержанным мальчишкам, возомнившим себя взрослыми. К ученикам, которых приходилось потом стыдиться всю жизнь.

Мако повернулся и совсем было собрался уходить, когда последовало продолжение:

– Победу одержал Кайл Ситар, Рысь.

Мако замер. Поднял голову, уставившись неверящим взглядом на наставника. Опустил глаза на лежащую перед ним кучу пепла. На трибуне леди Сиала, размахивая руками, втолковывала что-то Векки и Твиру.

– Что?

Словно в ответ на его слова, куча пепла исчезла, а прямо перед Мако возник Ромка, целый и невредимый. Лезвие его гары было направлено тому в область сердца. Купленные у жонглеров иллюзии сработали на славу.

После секундной паузы трибуны взорвались аплодисментами. К Кайлу здесь относились неоднозначно, а Рысь однозначно ненавидели. Но победу, чистую и красивую победу слабого над сильным, оценили.

Мако уставился на клинок, затем поднял взгляд на Ромку.

– Ты…

Ромка поклонился и направился прочь из круга.

Не вышло. Издав хриплый возглас, Мако вскинул руку, и еще одно «расширение» ударило его противнику в спину, а мгновением позже на арену опустилось заклинание без магии, разрушившее Ромкин фантом, второй по счету. Он растаял в воздухе, а находящийся за спиной Мако, теперь прекрасно видимый Ромка от души врезал тому по затылку рукояткой гары.

– Чистая победа, – с уже явно слышным отвращением в голосе произнес наставник Радир, глядя на лежащего на земле Мако. – Поединок завершен потерей лица бойцом клана Кабан. Отныне и до конца обучения любые вызовы со стороны клана Кабан, в которых вызываемой стороной является Кайл Ситар, автоматически приводят к победе Кайла Ситара. Прошу разойтись…

Не дожидаясь результата своих слов, наставник повернулся и пошел к выходу, так что его следующую фразу Ромка скорее прочитал по губам, чем услышал.

«Глаза б мои вас не видели».

* * *

Отношение к нему со стороны других учеников, не из его группы, а вообще, изменилось. Если раньше они держались подчеркнуто официально – не придерешься, то после случая с Сиалой в их поведении проскакивали порой человеческие нотки. Теперь же Ромка просто физически чувствовал исходящую от ребят незримую поддержку. Из-за того, что он задал трепку Мако? Кстати, и Мако ведь ударил его в спину «расширением», а не, скажем, «копьем», то есть бил не насмерть…

Некоторое время Ромка мучился с этой загадкой, затем просто спросил у Векки. Труднее всего оказалось убедить ее, что он действительно не понимает.

– Пойми, чудак, – как всегда, Векки полностью игнорировала тот факт, что перед ней сидит наследник Рыси, ведя себя, как вела бы обычная девчонка в обычной московской школе, – ты не просто победил. Ты ведь его не убил, а должен был, по идее… Что это с тобой?

Ромка поспешно сделал «покерное лицо».

– Ничего, ничего…

Потом снова была учеба. Взять с собой знания на Землю, разумеется, он больше не планировал. Но вот успеть отомстить… А для этого нужны знания, ведь верно? И вообще, ну не в запой же уходить на оставшиеся полгода!

Звонок Кайла застал его, как всегда, на обзорной площадке.

– Я слушаю, – сказал Ромка. К его удивлению, никаких особых эмоций он не испытывал. Ну, Кайл. Ну из-за него Ромка скоро умрет. Ну постарается отомстить… Ну не выйдет, наверное… Игрок – он потому и Игрок, что не позволяет эмоциям… И все такое.

– Я извиняюсь за беспокойство, – будучи не в курсе Ромкиных переживаний, Кайл обошелся без реверансов. – Меня… То есть тебя… В общем, ты летишь в экспедицию. На неделю.

– Зачем? – изумился Ромка. – Где я и где экспедиция? А… какая экспедиция?

Может, хоть развеяться удастся.

– Археология, – так же бодро сказал Кайл. – А нужен ты… Короче, раскопали, похоже, древнюю боевую машину. Оружие. Нужен наблюдатель от клана, впрочем, от тебя ничего не потребуется. Просто присутствовать, это дань традиции. Поскольку Император все равно не допустит никаких злоупотреблений.

– Понятно.

– За тобой придет лодка. Завтра. Утром.

– Я буду готов.

– Удачи, – изображение Кайла помахало ручкой. – И кстати, поздравляю с победой на дуэли. Это было здорово! Я уж думал: конец – и тебе, и мне за компанию. Расскажешь потом, ладно?

Изображение погасло.

– Какой он классный, этот Кайл, – пробормотал Ромка в расчете на то, что обзорная площадка все-таки прослушивается. – Вот бы мне такого брата…

Затем он ушел с площадки, так что, что бы он ни сказал потом, этого никто не услышал.

Книга 2
Мертвые короли

Шхуна висела в пятнадцати метрах над выжженной солнцем степью, легкий ветерок, теплый, почти горячий, гнал серебристые волны по высокой сухой траве, отчего она казалась серебряным морем («Так я и не доехал до Крыма, – некстати подумал Ромка. – Как они там? Мама. Петька. Папа…»). Когда ветер касался лица, казалось, что по нему проводят горячей мягкой кисточкой. Прямо по курсу был холм, дальше, до горизонта, тянулась плоская, как стол, равнина. А сзади вставал стеной лес, метрах в трехстах.

Зависшее почти в зените солнце старалось вовсю, но старания эти пропадали напрасно: первое, что сделал профессор Гренстор Тэнг, он же по совместительству капитан Гренстор, покинув капитанский мостик, было распоряжение о защите от жары. Точнее, не первое, а второе. Сначала он сощурил глаза от солнца, дважды со вкусом чихнул и так же со вкусом выругался. Осекся, скосив глаза на высокородного пассажира. Затем буркнул команду, ни к кому специально не обращаясь, и над шхуной развернулся щит, что-то вроде серой пленки, только со стороны солнца, просто пятно в небе, но теперь экспедиция находилась в тени. Сразу стало прохладнее.

– Вот он, – сказал Гренстор, подходя к Ромке и чуть склоняясь. Ромка промолчал. Вот именно сейчас он предпочел бы, чтобы его оставили в покое, ему было наплевать и на древние курганы, и на всю Империю вместе с ее замечательной историей. Но Гренстор, похоже, считал своим долгом развлекать и просвещать высокого гостя.

– Он стоит здесь со времен первой войны, – все так же склоняясь в полупоклоне, говорил он. – Предварительное сканирование показывает, что он прекрасно сохранился. Просто чудо!

«Чудо» было тем самым курганом двадцати метров в высоту, поросшим травой и колючками. На вершине чуда росло деревце, кривое и невзрачное. Ромка вздохнул.

– Разумеется, нам ничего не грозит, – продолжал Гренстор. – Войны сейчас нет, на него никто не нападает, так что это не более, чем исторический курьез, да. И вообще, скорее всего, это не оружие.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался Ромка.

– Э… Молодого лорда интересует, что мы будем делать прямо сейчас?

– Да.

– Развернем сканеры. Попытаемся считать его память: она может хранить массу интересного! Потом…

– Я могу тут прогуляться? – перебил его Ромка. Все, что угодно, только бы побыть одному.

– Разумеется, ти Ситар! – Похоже, Гренстор Тэнг тоже был рад отделаться от мальчишки и вместо исполнения роли экскурсовода заняться делом. – Я дам вам охрану.

– А без охраны? Я хотел бы побыть один.

– Без?! Но… Без… Гм… – Археолог ненадолго задумался.

– Просто прогуляюсь, тут же никого нет! – сказал Рока.

– Тут есть хищники, – возразил ученый. – Вот посмотрите. – Он ткнул пальцем в небо, почти в сторону дрожащего серого марева, закрывающего солнце. – Видите?

– Н-нет…

– Три черные точки, – сказал Гренстор. – Арибусы. Размах крыльев до трех метров, тяжелый клюв и когти… Очень опасные когти. Они кружат со стороны солнца, то есть хотят, чтобы мы их не видели. Значит, считают нас добычей.

– Уничтожьте их. – Ромка читал про арибусов, и то, что он знал, не способствовало сочувствию к этим гигантским летающим желудкам с зубами. К тому же Рысь должен быть жестоким. Хоть иногда.

– Нельзя, что вы! – замахал руками археолог. – Если мы откроем огонь здесь, то неизвестно, как отреагирует машина, которая погребена в этом кургане. Конечно, скорее всего, она не имеет к войне никакого отношения, завод там или погодная станция… Но что, если это все-таки боевой робот?

– Я думаю, – произнес он после паузы, – что можно поступить иначе. Мы прикроем вас маскирующим лучом со шхуны, я сейчас распоряжусь. И вас не будет видно. Просто не уходите дальше пяти сотен шагов, хорошо, мой лорд?

– Да, – кивнул Ромка. – Нормально. Я пошел?

– Если что, просто зовите, мы будем отслеживать ваш голос, – поклонился Гренстор.

Ромка подошел к борту и негромко произнес «трап». Как шхуна собиралась спускать пассажира с этой высоты, его совершенно не волновало. Техника Империи работала без сбоев.

Кусок ограждения борта перед ним растаял в воздухе, и мальчишка шагнул вперед. Его мягко подхватили и поставили на землю.

Степь. Ромка глубоко вдохнул запах зноя и сухой травы, только сейчас осознав, как он, оказывается, соскучился по природе. Конечно, Столица – это сплошной сад, но все-таки не то…

Он посмотрел вверх, на висящую над головой без всякой опоры громадину, и поспешно отошел в сторону. Затем поправил на поясе гару и побрел прочь от шхуны и холма с неведомой и скучной ему находкой в сторону леса.

Трещали кузнечики просто оглушительно, со всех сторон. Летали мухи и бабочки. Дважды они пытались пролететь сквозь Ромкино лицо, прежде чем он понял, что происходит. Его не было видно! Гренстор Тэнг сдержал свое обещание дословно, и теперь обнаружить Ромку было можно, только наткнувшись на него. Физически.

Ну да, так и есть. Вон сидит на холмике рыхлой земли зверек, вроде суслика. Можно подойти… Что Ромка и сделал. Рассмотреть… Зверек изо всех сил вертел головой, нюхая воздух, но обнаружить Ромку не мог. Наконец решив, что осторожность не бывает излишней, зверек отработанным движением нырнул в нору. Вжик – и нету.

Ромка усмехнулся. Повернулся и посмотрел на шхуну. Все-таки красивая это вещь – небесные корабли. Сейчас, в «парковочном» режиме, летающая лодка больше походила на футуристическое кафе под открытым небом – из нее выдвинулись многочисленные… «Веранды», – решил Ромка. На верандах суетились люди, причем вся эта конструкция по-прежнему висела в воздухе, безо всякой опоры.

Ромка сорвал травинку и встряхнул ее – метелка на конце выпустила облачко пыльцы, которое тут же унес ветер.

Прекрасный день, прекрасное место. Если бы не проклятый Маятник!

Воздух дрогнул. Сначала Ромке показалось, что это всего лишь игра света, но воздух правее и выше шхуны продолжал уплотняться, стремительно наливаясь серебром, и через пару секунд оттуда, из ничего, вывалился малый имперский штурмовик. Хотя почему, собственно, из ничего? Из режима скрытого хода, вот он откуда взялся! Штурмовик походил на паука – стального сорокаметрового паука, с обтекаемым корпусом-рубкой, брюшком, где прятался двигательный отсек и генераторы, и лапами-челюстями, они же антенны излучателей.

Мгновение – и с одной из антенн сорвалась молния и ударила. Не в шхуну, нет. В курган.

Земля встала на дыбы и больно врезала мальчишке пониже спины.

Словно во сне, Ромка смотрел, как разлетелся, разбрасывая клочья земли, каждый в несколько тонн весом, никому вроде не мешавший холмик, словно глубоко под ним взорвали фугас… Как внезапно забегали фигурки на палубах шхуны… Как сложились, сминая оборудование и стряхивая людей, внешние «веранды», возвращая кораблику маневренность… И как растаял в воздухе, словно его и не было, имперский боевой корабль. Лишь серая тень метнулась в сторону.

«Уходит, – подумал Ромка, даже не пытаясь встать. – От кого он бежит? Шхуна ведь гражданское судно. Ее оружие не пробьет даже навигационные щиты штурмовика… Даже не поцарапает…»

А потом он увидел, от кого бежит штурмовик, и замер, парализованный ужасом. Все-таки это был не автоматический завод и не погодная станция. Это был боевой робот до-имперских времен, красного класса, несколько тысяч тонн брони из спецкерамики, и оружие, способное передавать на расстояние мощность атомного взрыва. Все, как в учебнике, вот только учебник даже отдаленно не передавал, насколько эта штука ГРОМАДНА. Словно гигантская змея, состоящая из сегментов, каждый размером с легковой автомобиль, рванулась вверх из-под земли и свернулась во вращающийся и продолжающий меняться там, внутри себя, клубок.

Удар!

Яркий луч метнулся к шхуне и остановился, уперевшись в щит. Молодец, капитан, все-таки успел закрыться. Луч был красно-желтым и скорее походил на струю из огнемета, хотя и слишком прямую для струи. Щит сверкал, как зеркало, и волна нестерпимого жара заставила мальчишку прикрыть лицо рукавом. Трава вокруг шхуны уже вовсю полыхала. Потом цвет луча начал меняться. Ромка читал и об этом – подбор частоты для преодоления щитов. Воздух вокруг него дрожал, порождая искажения, и казалось, что это не луч, а плеть. Плеть дымилась, густой бурый дым клубами плыл над степью. И еще, луч становился все ярче, видимо, реактор спавшего шесть тысячелетий робота не мог вот так сразу выйти на режим, иначе, конечно, он уничтожил бы шхуну одним ударом.

Затем со звонким хлопком поле исчезло, и на месте шхуны возник, бешено вращаясь, огненный вихрь. Ромку, так и не успевшего подняться, опрокинуло на траву, протащило, несколько раз перевернув, и засыпало горячими комьями земли. А по небу над ним разлеталось то, что еще недавно было археологической экспедицией.

Грохот затих, и на степь обрушилась, иначе не скажешь, тишина. Висящий над развороченным курганом шар стремительно изменялся, словно трансформер из одноименного фильма, и Ромке почему-то показалось, что он осматривается и ищет его, Ромку.

А потом, без всяких вспышек и прочих спецэффектов шар рассыпался пылью, и Ромка понял, что Император узнал-таки об инциденте и выразил свое неудовольствие.

Тишина. Дым. Степь горела, и Ромка начал пятиться от приближающейся стены огня. Затем он поднял глаза и увидел, что три точки покинули зенит и стремительно скользят вниз, к замершей посреди степи и теперь уже не защищенной невидимостью добыче.

Тогда он повернулся и со всей скоростью, на какую был способен, побежал к лесу.

Леса Ромка достиг, опережая своих преследователей буквально на два десятка метров. Еще бы чуть-чуть – и все. Но чуть-чуть не считается, он успел вбежать под сомкнутые кроны лесных гигантов, а арибусы, недовольно вопя, взмыли вверх.

Мальчишка пробежал по инерции с десяток шагов и остановился, упираясь лбом в дерево, тщетно пытаясь отдышаться.

– Никогда в жизни так не бегал, – пробормотал Ромка, и в этот момент невдалеке хрустнула ветка.

Раньше Ромке приходилось читать о том, как человек, встретив волка или там медведя, мгновенно оказывался на дереве. Он читал, смеялся, поскольку подобные истории обычно подавались авторами с юмором… И не верил. Как оказалось, зря.

По крайней мере, первые ветки на приютившем его дереве начитались метрах в пяти от земли, ствол был совершенно голым, а он, Ромка, сидел на ветке и не помнил, как он сюда попал.

А под деревом сидел тигр.

То есть, ясное дело, этот зверь являлся тигру в лучшем случае дальним родственником, по крайней мере, он был белым, с черными полосками, и очень, очень пушистым. Как персидский кот, даже пушистее. И еще он имел короткий толстый хвост, как у рыси. Рысь. Да. Смешно.

Тигр сидел под деревом и уходить не собирался. Да и уйди он сейчас, куда податься Ромке?

– Куда мне идти? – вслух спросил Ромка у тигра. В ответ тот облизнулся, показывая куда. Фиг тебе.

– В степи меня сожрут, – резюмировал Ромка. – Даже если прилетят спасатели, я до них не добегу. Из оружия у меня гара, этот зверюга ее даже не заметит. Что делать? Что вообще должен делать Игрок, сидя на дереве, если под деревом – тигр?

Он надолго задумался. Игрок, которого прижали к стене, должен был поставить все на тот ход, который представляется лучшим, эту часть объяснений Владимира Ромка хорошо запомнил и, кажется, понял. И ход у него был. Додумался до него мальчишка, конечно, не сразу, зато уж когда додумался… Да, ход был. И такой, что действительно «все или ничего». Но Ромке было страшно. Может же ему быть страшно? Ну, чисто по-человечески?

Сначала он снял гару и перевесил ее на соседнюю ветку. Потом развязал свой «турецкий» пояс и привязался к стволу. Поджал для пробы ноги… Вроде не падает.

Потом он немножко посидел просто так, повспоминал маму и папу. И Петьку… Что бы ни случилось, их он больше не увидит, значит… Ромка шмыгнул носом. Значит, пора. Все равно без посторонней помощи ему отсюда не выбраться. И терять тоже нечего. Совсем.

– Ка-тар, – сказал Ромка. В сумраке леса, слова Темной Речи звучали зловеще и как-то чуждо. – Нок-та. – Помолчал, собираясь с духом, и закончил: – Ка-лаш.

Душа то есть.

На этот раз все оказалось еще хуже, чем тогда, в замке. Там хоть можно было упасть на пол и свернуться калачиком, а здесь его сразу повело в сторону, и пояс, удерживающий его на дереве, врезался в подмышки. Сразу стало трудно дышать, а в голове словно тысячи пустых железных бочек перекатывались.

– Рысь, – казалось, свистящий шепот демона сейчас разорвет Ромкину голову. – Ненавистный Рысь!

– Я… Не!..

– Сдохни!

– Я не Рысь!!!

Внезапно шум в ушах стал тише, и совсем другим, удивленным каким-то голосом демон сказал:

– Повтори?

– Я не Рысь, – повторил Ромка. – Выслушай меня. Пожалуйста. Потом убьешь. Если захочешь.

– Ты носишь цвета Рыси. – Похоже, Ромкино предложение не слишком-то заинтересовало демона. – Ты вызывал меня в прошлый раз из замка Рыси…

– Не я, – прохрипел Ромка. – Кайл. Он принц Рыси.

– А ты?

– Перестань меня душить. Я расскажу.

Шум в ушах стих. Ромка завозился, восстанавливая равновесие на ветке. Он был весь мокрый, хоть выжимай.

– Почему я должен тебе верить? – поинтересовался демон. Нормальным голосом нормального человека, без выворачивания мозгов наизнанку и прочих спецэффектов.

– Потому что, если ты меня убьешь, ты вернешься в накопитель. Ведь так? Я прав?

– Продолжай.

– Я тоже ненавижу Рысь. Помоги мне отомстить.

– Отомстить…

– Я иду в Столицу. В Анату.

– Аната стала Столицей? – Демон фыркнул. – Смешно. Дальше.

– Ты со мной попадешь. Туда. Я хочу отомстить Рыси. У меня есть план, но если ты придумаешь что-нибудь лучше…

– Я понял. – Демон задумался, затем вздохнул: – Расскажи мне все.

– Это будет небыстро, – возразил Ромка.

– Я не спешу.

Ромка вздохнул. Его дерево стояло на самом краю леса, и сквозь деревья виден был выжженный кусок степи. Никаких спасателей пока что не наблюдалось, так что, может быть, время и вправду имелось.

«А знают ли они? – подумал Ромка. – И скоро ли нас вообще хватятся?»

– Слушай, – сказал он. – Я родился на планете Земля, это такой мир в технозоне. Потом…

Демон слушал не перебивая, так тихо, что у Ромки несколько раз возникало желание спросить, здесь ли он вообще или уже нет. Он сдержался. Теорию он, когда готовил дуэль Сиалы с лордом Караром, изучил на твердую «пятерку» – демону некуда было деваться. Здесь он был.