Текст книги "Антология фантастики и фэнтези-80. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Антон Демченко

Соавторы: Борис Орлов,Степан Вартанов,Олег Борисов,Алексей Вязовский,Роман Романович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 214 (всего у книги 215 страниц)

Мгновение – и Лиса пришла в движение. Ромку выпихнули в первый ряд, и все, вся лисья делегация развернулась в точно такой же строй, построившись в хвост Кабану.

– Гениально, – пробормотал Лар. – Все выглядит так, словно два клана строят рожи третьему… Все-таки я люблю этих ребят.

Колонна шла вверх, и, не доходя десятка шагов, все вдруг разом положили правую руку на плечо впереди идущего.

– Лар, что они делают?

– Нарываются на конфликт. Ты знаешь, что такое бульдозер?

– Ну… Да.

– Этот строй – не хуже.

Ромка уже начал представлять себе столкновение с падающими с лестницы людьми и злобной руганью а-ля д'Артаньян, но все обошлось. Рысь потеснилась. Да, крайний правый ряд задевал потеснившихся плечами. Да, потеснившиеся вкладывали в столкновение столько силы, что Ромку бы, скажем, запросто расплющили в лепешку… Но до драки дело не дошло. Вот ведь… Средневековье. У нас бы вежливо… Нотами обменялись, флот бы послали, побомбили бы как цивилизованные люди. Но толкаться и пыхтеть!

– Да-с, – вздохнул Ромка. – Азия-с!

– Тебе не понравилось? – удивился Лар.

– Я в восторге, – возразил Ромка. – Особенно тем, что среди нас половина из Кабана.

– Это да.

Кабан шел рядом, благо теперь они двигались по помещению размером с хороший московский концертный зал. Кабан распался на группы по пять и шел рядом со всех сторон.

– Лар, это неспроста.

– Да.

– Я готов, если что.

– Я знаю. Ждем.

А затем Лиса перегруппировалась тоже: Ромка остался в группе из пяти человек, и еще пятеро из Кабана шли рядом, а остальные отстали. И в этой группе был Мако. Он смотрел на Ромку… Смотрел, и все.

– Что-то Лиса затеяла, – пробормотал Ромка. – Что-то многоходовое.

– Это они умеют. – Похоже, Лар был совершенно спокоен. – Ты расслабься, парень. Игрок не должен переживать, он должен быть готов. Ко всему. А если готов ко всему, то о чем переживать?

Они шли по коридору с прозрачным полом, а под полом был пруд с рыбками – нормальные аквариумные рыбки, те же расцветки… Но в метр длиной. Вода была подсвечена магическими огоньками, которые плавали прямо в толще, и рыбы иногда пытались их проглотить. Огоньки проворно удирали.

– Ну, – с плохо скрываемым любопытством поинтересовался Лар, – как тебе дворец?

Ромка встряхнул головой, тщетно пытаясь выразить словами то, что выразить невозможно.

– Это просто чудо, – признался он наконец. – Это… Это как сказка! Вот!

– Да. – На этот раз Лар воздержался от развернутых комментариев, а вот Ромке вдруг подумалось, что это, наверное, ужасно: создать такое и потом добровольно перестать быть человеком. Или нет? Счастлив ли Император? Кто владеет миром – собой не владеет…

Дворец светился. Проплывали под потолком облака разноцветного тумана, мягко опалесцировал мрамор (или не мрамор?) колонн, брызгали веселыми искрами свечи. Звучала музыка, тихая, доносящаяся словно ниоткуда и идеально подходящая этому месту. Иначе и быть не могло, наверное. Сменяли друг друга залы, переходы, зеркала и призрачные огни магических драпировок.

– Налево, – скомандовал Лар. – Наш выход.

Ромка посмотрел на сопровождающих его лордов клана Кабана. Кивнул, чуть заметно кивнул, но они поняли и отстали, мигом затерявшись среди колонн. Император, разумеется, узнает, как чужак сумел проникнуть во дворец, – если захочет. А вот Рысь так и останется в неведении. Хотя, разумеется, Кабан не боится. Он просто проявляет разумную осторожность.

На мгновение Ромка встретился взглядом с Мако, и ему показалось, что мальчишка тоже кивнул… Ему, Ромке.

– Почудится же такое, – пробормотал Ромка, а Лар у него в голове негромко фыркнул.

Ромка чуть заметно кивнул лордам Лисы, и те тоже придержали шаг.

Короткая прогулка по боковому балкончику, дверь, еще одна дверь…

– Пришли.

Огромный зал, выдержанный в белых тонах, с черно-белым, «шахматным» полом. Толпа лордов вдоль дальней стены. И кресло с высокой спинкой, в котором сидел худощавый юноша в белом костюме почти земного покроя. Лицо юноши было знакомо, но вспомнить, где он мог его видеть, мальчишка так и не смог. Смотрел Император, разумеется, на Ромку.

Они с Ларом много раз репетировали эту сцену. Собственно, Ромка был в каком-то смысле соавтором, а вот фразы, положенные по этикету, – это была в основном работа Лара.

– Ваше величество… – Мальчишка прикоснулся двумя пальцами ко лбу, затем к левому плечу, а затем выбросил прямую руку под сорок пять градусов вверх – как салют отдал.

– А! – радостно воскликнул Император. – Вот и еще один Рысь. Приблизься!

Голос у него был молодой и звонкий, а когда Ромка подошел поближе и разглядел Императора, оказалось, что на вид тому от силы семнадцать. На мгновение их глаза встретились…

В любом уважающем себя фэнтези автор непременно написал бы, как вздрогнул главный герой, пораженный безмерной чуждостью глаз древнего монстра на лице молодого человека, почти ребенка… Ничего подобного. Веселый, задорный взгляд, и искорки смеха на дне золотисто-карих глаз. Поймав себя на том, что он откровенно пялится на собеседника, Ромка поспешно отвел взгляд.

– Для покойника ты на диво скромен, – фыркнул Император. – Для Рыси, кстати, тоже. – Он неожиданно возвысил голос: – Тран Ситар, Высокий Лорд Рыси, подойдите к нам, если вас не затруднит, конечно.

– Тран, – почти с любовью прошипел Лар. – Господи, сам идет! Нет, жизнь все-таки прекрасна!

– Я думал, ты его ненавидишь, – удивился Ромка.

– Ну да, а ты что, решил, что я сейчас к нему целоваться полезу?! – возмутился Лар, затем подозрительно поинтересовался: – Это что было – ирония?

– Ну…

– Ладно, один-ноль.

Тран Ситар, между тем, пересек зал неторопливым шагом, и в его походке было столько силы, что Ромке, который впервые видел своего «отца» живьем, не вольно захотелось попятиться. Осознав это позорное побуждение, он, наоборот, сделал шаг вперед. Лар опять фыркнул. Если Ромка был весь, что называется, на адреналине, то его спутник, похоже, наслаждался каждой секундой державной аудиенции.

Подойдя, лорд Рыси уставился на Ромку, словно на ничтожную букашку. Ни малейших признаков беспокойства.

– Еще один игрок в покер на мою голову.

– Ага, – согласился Лар. – Только вот карты у него на руках паршивые. И не стучи зубами.

– Что?!

– Один-один.

– Мой господин? – Тран Ситар опустился на одно колено, склонил голову и коснулся правой ладонью пола, придерживая левой рукой висящий на поясе меч.

– Воинский поклон, надо же! – прокомментировал Лар.

– Радуйтесь, Тран! – Император одарил коленопреклоненного лорда улыбкой, при виде которой позеленела бы любая голливудская звезда. – Ваш сын нашелся! Да вы вставайте, вставайте! Что за формальности.

– Ваше величество шутит, – с равнодушным достоинством произнес Тран Ситар. – Это не мой сын. Это…

– Да нет же, – улыбка стала еще шире, хотя, казалось, куда уж дальше. – Сами сравните. Геном…

Взмах руки, и в воздухе повисло объемное изображение неизвестно чего. На ДНК, как их рисуют в книжках, это точно не походило.

– А вот – аура! – Последовал еще один взмах, картинка сменилась. – Слегка изменена, но все еще вполне узнаваема. Или вот магостатика…

– Копия. Я…

– Тогда прикажите доставить сюда оригинал.

Ромка вздрогнул. Вот теперь он верил, что сидящему на троне существу больше шести тысячелетий и что это самое могущественное существо во Вселенной. Пардон, во всех мыслимых вселенных. От его голоса веяло просто запредельной мощью.

– И постарайтесь доставить его живым. – Император снова улыбался. – Нам предстоит Развлечение.

Именно так и сказал – Развлечение. С большой буквы. Тран Ситар поклонился и поспешно направился к двери.

– И он послушается? – спросил Ромка.

– Да, – отозвался Лар. – Он не самоубийца.

– Однако. – Теперь внимание Императора было всецело сосредоточенно на Ромке. Высокие Лорды так и стояли вдоль дальней стены, видимо, этикет не позволял им подойти и поинтересоваться, что за ерунда тут творится. Но смотрели во все глаза, Ромка буквально кожей чувствовал любопытные взгляды. – Скоро здесь будет не один, а целых два Кайла. Во избежание путаницы как мне к вам обращаться, молодой человек?

– Ромка, ваше величество. – Ромка снова попытался поклониться, но Император остановил его небрежным жестом.

– Давай без физкультуры, Ромка, – сказал он, и на этот раз его голос прозвучал у Ромки в голове. – Здравствуй, старая сволочь.

– Здравствуй, Вирка, – отозвался Лар, прежде чем Ромка успел поинтересоваться, с чего это его сволочью обозвали. – Я тоже рад тебя видеть.

– Да, немало времени прошло, – вздохнул Император. – Но видишь, ты жив, я жив, он вот – и то жив…

– Пока.

– Давай без намеков. Ты знаешь, что я не вмешиваюсь в дела людские.

– Мог бы иногда… – мрачно буркнул Лар, а Ромка вдруг ясно понял, что Император только что отказался защищать его, Ромку, от Маятника. Было… Было обидно, хоть Лар и повторял ему многократно, что этой конкретной надежде сбыться не суждено.

– Поводишь его по дворцу, – пожал плечами Император. – Я даю вам двоим полный доступ. Покажи все, расскажи… В конце концов, он заслужил почестей и все такое. Вы с ним прошли немалый путь…

– Сами… – иронично вставил Лар.

Император поднял бровь.

– Давно понял? – поинтересовался он.

– После катера, – пояснил Лар. – Чтоб я поверил в лампочку на пластиковом грузовичке, которая не перегорела за шесть тысяч лет…

– Лар? – осторожно прервал их беседу Ромка. – Так он знал?

– Знал, – кивнул Император. – Но заметь, помог вам лишь однажды. Цени.

– Значит, вы знали и о заговоре?

– Да. Вот только уязвимости в ритуале нет, ты уж извини.

– То есть все зря.

– Ничего и никогда не происходит зря, – строго сказал Император. – Ты нашел хорошего друга. Повидал мир. Стал сильнее, в конце концов. Кроме того…

– Что – «кроме того»? – Ромке опять пришлось делать глубокие вдохи, чтобы успокоиться, и он надеялся, что Император этого не заметит.

– Он сейчас скажет, – усмехнулся Лар, – что, кроме долга, есть еще и удовольствие.

– Ну, вообще-то я хотел сказать, что ты получил шанс выбраться из накопителя, – пожал плечами Император. – Но да, и удовольствие тоже не стоит сбрасывать со счетов. Люди – не роботы и не благородные герои из книжек. Плюнуть Рыси на сапоги – оно дорогого стоит.

– Вообще-то, – осторожно сказал Лар, – я рассчитывал на нечто большее, чем просто плевок.

Император просиял.

– Поторгуемся? – весело спросил он.

– Вир, я…

– Клан Рыси, – перебил его Император. – Самый древний. Он часть нашей истории. Самый могущественный. И запредельно, немыслимо жестокий. Что мне делать с ним?

– Сделай из них плевательницы и расставь в местах большого скопления народа.

– Ты жесток, Кузнечик.

– Я же не сказал: сделай унитазы, – возразил Лар.

– И все же. – Император побарабанил пальцами по подлокотнику своего трона. – Мне не хотелось бы нарушать традицию и вмешиваться в ход событий. Что скажешь?

– Лар, – осторожно подал голос Ромка, – мне сказать, что я ничего не понимаю, или это и так ясно?

Император расхохотался. Смеялся он заразительно, хлопая себя по коленям, откинувшись на спинку трона.

– Я, если честно, и сам пока не понял, – признался Лар. – Но я уверен, что нам сейчас объяснят. Да, о мой господин?

Последнее было сказано с издевкой.

– Возьми Рысь под контроль, – просто сказал Император.

– Что-о?!

– Не чтокай мне тут. Клан Поющих уничтожен, но в том нет твоей вины. Мы оба знаем, что если кто и может вдохнуть в Рысь новую жизнь, так это ты.

– Слушай, Вир, ты не понимаешь, – взмолился Лар. – Я УМЕРЕТЬ хочу!

– Это ты раньше хотел умереть, – спокойно возразил Император. – Когда в накопителе сидел. А получив новое тело, ты захочешь жить. Видеть луну. Греться на коралловом песке на атоллах Золотого Пояса, пить вино с легендой…

– Условия обсуждаются?

– Нет, – сказал Император, и Ромка понял, что его во второй раз отказались спасать.

– Соглашайся, Лар, – сказал он. – Я выполню свою часть уговора, и…

– Есть кое-что, что ты должен знать. Вир?

Император фыркнул.

– Ты хочешь, чтобы я назвал тебя полным именем? И если мальчишка откажется, ты вернешься в накопитель?

– Так будет честно, – вздохнул Лар. – Иначе получится… Короче, так надо. Мальчишка и вправду заслужил, чтобы с ним обращались как с равным.

– Хорошо же, Ларад Кейши из Дан-Дагеш.

– Лар? – осторожно произнес Ромка после паузы.

– Да. Лар. Сокращенно. Полное имя – Ларад. Это я изобрел усилители. – Лар помолчал и добавил: – Я – Исчадие Бездны, то самое, из легенды.

– Я выполню уговор. – Ромка произнес это быстро, даже поспешно, чтобы Лар ни в коем случае не подумал, что он колеблется. – Я тебя… Ну, в общем, изучил. Никакой ты не исчадие. И еще… – он вздохнул, – при других обстоятельствах я гордился бы таким учителем.

– Урок тебе, Кузнечик, – на этот раз для разнообразия Император не улыбался.

– Да. Урок, – тихо сказал Лар. – Спасибо, малыш.

– Я не малыш, – сказал Ромка.

– Я знаю. При других обстоятельствах я тоже гордился бы таким учеником.

– А вот и наши Рыси, – прервал их Император. – Ну надо же! Близнецы, но не братья.

Тран Ситар был по-прежнему невозмутим. Что же касается Кайла, тот держался хуже. Старался, что да, то да, но за покер с таким лицом лучше было бы не садиться.

– Итак, – произнес Император, – друзья встретились после долгой разлуки, и им, конечно, есть что сказать друг другу.

– Есть, – весело, в тон ему, сказал Ромка. Как ни странно, все его напряжение куда-то делось, уступив место легкости и азарту. – Например, что я раскусил твою интригу. С самого начала.

– Я тебя не обманывал, – поспешно возразил Кайл.

– Нет, не обманывал, – согласился Ромка. – Но и правды не говорил. Про то, в каком виде я окажусь дома, например…

Кайл вздрогнул.

– Этот ребенок… – начал было Тран Ситар.

– Дозированное оскорбление, – шепнул Лар. – Помнишь, мы обсуждали.

Ромка кивнул, против оскорбления он ничего не имел. Но вот насчет дозы… На волне все той же веселой легкости он небрежно отмахнулся от Высокого Лорда:

– Я не разрешал тебе разговаривать, кошка драная, – сказал он и замер наслаждаясь. Тран Ситар таки не справился со своими эмоциями, куда там! Его перекосило, словно он кислоты хлебнул. Лар, впрочем, тоже поперхнулся и теперь что-то сдавленно булькал про обнаглевшую молодежь.

– Ваше величество, – произнес лорд Рыси, – нельзя ли…

– Сами, мой друг, сами.

Ромка потер ладони.

– Дуэль! – воскликнул он. – Как у горцев. Остаться должен только один!

Тран Ситар замер. Вопросительно посмотрел на Императора. Тот уселся на троне прямо, словно скипетр проглотил или что там глотают императоры, и царственно кивнул головой.

– Мой зал к вашим услугам.

– Пора, – шепнул Лар.

Действительно, было пора.

– Ка-тар. Нок-та. Ка-лаш. – Странно, но Ромка ни капельки не волновался.

На мгновение его повело в сторону, а затем он утратил контроль над телом. Это было странное ощущение: тело двигалось, дышало, смотрело и слышало… И это, безусловно, было его тело. Но управлять им Ромка больше не мог. Особенно плохо было со зрением – Ромка пытался смотреть в одну сторону, а тело смотрело в другую. От этого кружилась голова.

Лар – а теперь за главного в их паре был именно он – повел плечами, присел, покрутил кистями. Размялся, называется. Тран Ситар смотрел на эту разминку с молчаливым презрением. Он же не мог знать, что Лару нужно хоть немного привыкнуть к новому телу.

* * *

Оказалось, что организовать поединок в императорском дворце – плевое дело.

– Объявите дуэль, – произнес Император в пустоту.

Что-то произошло с пространством. Трон с сидящим на нем Императором отодвинулся в сторону, а шахматные клетки на полу растаяли, образовав белый круг с черной каймой. Через минуту гости стояли полукругом, все так же вдоль дальней стены, чтобы, не дай бог, не повернуться к своему повелителю спиной. Ромка готов был поклясться, что никто и шагу не сделал – а поди ж ты! Выходит, двигался сам пол…

Трон теперь находился на другой стороне круга, большого, кстати, метров пятидесяти в диаметре. А Ромка и его противники были в центре.

– Вирка, – произнес Лар, спокойно так произнес, словно находился рядом с императорским троном, а не в ста метрах, да еще спиной к нему.

– А я все ждал, – хмыкнул Император, у Ромки в голове хмыкнул, – когда же ты вспомнишь.

– Отмени пароль.

– Я же не вмешиваюсь, помнишь?

«Опять я ничего не понимаю», – подумал Ромка.

– Я могу не упоминать о том, кто я такой, – возразил Лар. – Это повлияет только на удовольствие, которое я мог бы получить, но не получу.

– Интересная мысль, – даже стоя спиной к трону, Ромка почувствовал, как Император барабанит пальцами по подлокотнику. – Ладно… В конце концов… Хорошо, пароль отменен.

– Лар, какой пароль, вы о чем вообще?

– Пароль, возвращающий меня в латентное состояние.

– Ох!

– Вот тебе и ох. – Лар вздохнул и продолжил другим, веселым голосом: – Ладно, поехали.

– Зачем ты ищешь смерти? – вдруг спросил Ромкин противник.

Ничего себе.

– Вообще-то я в любом случае умру сегодня, – ответил Лар. – Ты что, не в курсе?

Похоже, Высокий Лорд был не в курсе. Он чуть скосил глаза на своего сына и вопросительно-надменно протянул:

– Ка-айл?

Кайл вздохнул.

– Я использовал Маятник, – сказал он. Тран Ситар удивленно поднял брови, затем усмехнулся. Понял.

– Вот как, – сказал он Кайлу. – Хорошая работа.

Затем повернулся к Ромке:

– Что же, теперь я понимаю. Умереть в бою, и все такое.

– Ничего ты не понимаешь, Рысь, – фыркнул Лар. – Я так мечтал нарезать тебя на ломтики… Так мечтал… Кстати, я вас обоих вызываю. Оскорблять нужно?

– Обоих? – Похоже, Высокий Лорд не мог поверить в наглость своего противника.

– Твоя мама была хомячком, – сказал Лар, обращаясь к Кайлу, – что же касается твоих многочисленных…

– Я принимаю вызов, – поспешно произнес Кайл. Еще бы, успей Лар высказаться про его отца, тот мог бы и на Кайле злость сорвать. Чудо, а не семья.

* * *

Тран Ситар плавно потянул из ножен свой меч. Клинок… Катана. Ну, вроде того. Гарда другая. Материал, из которого он был сделан, мягко переливался синим, почти фиолетовым, пронизанным прожилками теплого золотого цвета. Как булат, но – цветной. Описать впечатление от клинка можно было одним словом – «хищный». И конечно же, это была не сталь. Ромка сразу узнал его: еще до экспедиции в степь, в библиотеке, среди старых томов, ему попался каталог элитного оружия.

– Этот меч… – начал Ромка. – Он…

– Что – он? Синий?

– Это Губитель, – поспешно сказал мальчишка.

– Тран-то? Да я вроде в курсе.

– Нет, меч. Я читал. Он из какого-то уникального сплава и может разрубить что угодно!

– Пусть разрубит навозную лепешку, – фыркнул Лар. – То-то смеху будет!

– Но…

– Что касается уникальности… Эта штука называется керамический композит. Их в свое время наделали довольно много, вот только цены были запредельные… короче, сначала я покупать пожадничал, а потом не до того стало. Сам по себе меч неплох, конечно. Подделка под древний стиль ковки многослойной стали, но, скажу по секрету, есть немало материалов и покрепче.

– Ну, гару-то он точно…

– А с чего ты взял, что я собираюсь подставлять ему гару? – изумился Лар. – Кстати, продолжение клоунады. Наблюдай.

– Хорошему клинку сердце радуется, – со странной интонацией произнес Лар вслух.

Подражая своему противнику, он также нарочито медленно извлек из ножен Ромкину битую-перебитую гару. Тран Ситар прищурился, вглядываясь, и скривился почище, чем в тот раз, когда Ромка его обозвал драной кошкой.

– Знаешь, – сказал он задумчиво, – это уже неуважение.

– О? – вежливо отозвался Лар.

– Ты ведь не сам сюда пришел, – продолжал Тран Ситар. – Тебя провели, и провели могущественные… покровители. Что тебе мешало одолжить у них приличный клинок?

– В поединке, – надменно отозвался Лар, – важен не столько клинок, прошедший, кстати, огонь, воду и… некоторые другие жидкости, а важен тот, кто его держит.

– Мальчишка! – Вот теперь Высокий Лорд был сердит. – Я глава клана Рыси! Я и есть Рысь! Тень Смерти стоит за моим плечом! Я лучший фехтовальщик этого мира!

– Третий, – бросил Лар.

– Что?!

– Ты в лучшем случае третий. Я сильнее.

– Да… Да кто ты такой, щенок?!

Лар усмехнулся.

– Я Тень, стоящая за плечом у Смерти, – ровным голосом произнес он. – Я Кузнечик, поющий под дождем. Вот мы и встретились, предатель.

– Кайл?

– Я не знаю, как это могло произойти, отец.

– Врешь, знаешь, – усмехнулся Лар. – Вспомни.

– Демон… – прошептал Кайл.

Тран Ситар поднял брови.

– Демон? – удивленно переспросил он. – Это что за детский лепет?

– Я нашел старый накопитель и подсадил в него латентного демона в качестве пугала… – пролепетал Кайл. – Я не знал.

– Интересный поворот, – задумчиво сказал Тран Ситар. – И кто же?..

– Ты знаешь.

– Ларад. – Слово упало, словно пудовая гиря.

– Ага.

Тран Ситар вздохнул и повел плечами. Похоже, теперь он воспринимал ситуацию очень серьезно, но нет, он не был трусом.

Медленный шажок вперед. Лар делает такой же медленный шажок в сторону. Вот, собственно, и все. Что было потом, Ромка позорнейшим образом прозевал. Свистнул синий с золотом клинок, рыбкой сверкнула гара, уходя из-под удара, и вот уже Губитель падает на мраморный пол, а вместе с ним – отрубленные кисти противника. Шаг, взмах меча – Тран Ситар сгибается пополам, зажимая обрубками рук распоротый живот. Еще взмах – и его голова катится по полу.

– Кабрир! – вдруг выкрикнул Кайл. Вероятно, это и был пароль, который должен был «выключить» Лара и дать ему пару секунд форы. Надо же, рассчитал, дождался, пока демон справится с его отцом, и только потом…

Ни на секунду не останавливаясь, Лар кувыркнулся вперед, прямо через голову Трана, вставая, выбил меч из рук Кайла, и – Ромка опять не понял, что он сделал, – оказался на коленях рядом с лежащим лицом вниз противником. Почти прямая рука Кайла была завернута за спину, и Лар легонько придерживал ее предплечьями. Это удержание Ромка знал по занятиям хапти. Учитель Касау утверждал, что встать из такого захвата, не сломав себе руку, может только очень сильный человек, которого, в свою очередь, держит человек очень слабый.

– Ну как тебе? – весело поинтересовался Лар.

– Ты его убьешь?

– Понятно, – протянул демон. – Ты слышал наш разговор с Императором, но так и не понял, что он придумал. – Он на мгновение замолчал, затем продолжил: – Смотри.

– Я, – произнес он громко в расчете на зрителей, – прощаю обиду, нанесенную мне моим противником Кайлом Ситаром.

– Что?! – Ромка не знал еще, как он относится к этой новости, но уж больно она была неожиданной.

– Постарайся не упасть, – фыркнул Лар. Затем глубоко вздохнул и медленно, вкладывая силу в каждое слово, произнес: – Ка-тар. Нок-та. Ток-на. Тхей-ла.

Захват и подчинение.

– Ка-лаш.

Ромка ни за что бы не удержался на ногах, если бы не два обстоятельства. Во-первых, он вспомнил, как легко, даже не покачнувшись, принял контроль над его телом Лар.

А во-вторых, Кайл, который теперь был Ларом, легко и непринужденно освободившись от «неразрываемого» захвата, оказался рядом и поддержал, полуобняв за плечи.

– Я, Кайл Ситар, – громко сказал он, – благодарю тебя и дарую тебе свое покровительство. Твой враг – это мой враг.

Затем он повернулся в сторону трона и отвесил глубокий поклон. Император махнул рукой: отпускаю, мол. Развлекся.

Тогда Лар повернулся в сторону зрителей и улыбнулся, явно наслаждаясь моментом. Заслужил, что да, то да.

– Лордам клана Рыси – ко мне! – скомандовал он.

И лорды послушались.

Впрочем, выглядело это, прямо скажем, не так уж радужно. Больше всего это походило на щенка (хорошо, двух щенков), к которым медленно подходит дюжина матерых волков и вовсе не для того подходит, чтобы обнюхать и поздороваться. Прочие гости плавно и как-то очень непринужденно двинулись в разные стороны – подальше от эпицентра.

«Ну и рожи, – подумал Ромка и на мгновение замер, не получив ответа. – Ах да. Лар теперь снаружи. Придется отвыкать… от шизофрении».

– Я принимаю власть над кланом, – спокойно, словно не было направленных на него давящих взглядов профессиональных убийц, интриганов и военачальников, сказал Лар. – Завтра в девять утра состоится церемония. Подготовьтесь и пошлите вызов отсутствующим лордам.

– Не успеть, – медленно произнес один из подошедших. – Придется подождать, молодой господин.

Формально все было вежливо. Но Ромке показалось, что Лара только что назвали не «молодым господином», а «сопливым малышом». Впрочем, Лар тоже был не лыком шит.

– Опоздавшие заплатят виру, – отмахнулся он. – Будет так, как я сказал. Вопросы?

Конечно, вопросы были. Риторические. Или как там называется, когда один из лордов шипит тебе в лицо:

– Этот щенок забывает свое место. Рыси нужен лидер, а не вздорный…

«Вжик».

Ни Ромка, ни, надо полагать, лорды, не заметили, как Лар выхватил меч.

– ЕЩЕ вопросы? – осведомился он, задумчиво разглядывая труп. Вопросов не было.

– Ступайте.

Лар обернулся к трону и от души чертыхнулся. Трона не было.

– Так и не поговорили, – вздохнул он. – Ну ладно. Пошли. Тебя там Иса ждет.

Не дожидаясь ответа, он подхватил Ромку под руку и потащил прочь через весь зал. Надо думать, подальше от придворных.

– Лар, – осторожно сказал Ромка. – Может, пусть Иса не знает, а?

– Зачем?

– Ну, пусть она думает, что Император вернул меня домой…

– Я спросил «зачем».

– Ну… чтобы не огорчать.

Лар остановился так резко, что Ромка на него налетел. Подошел к портьере и бесцеремонно принялся вытирать о нее свой клинок. Затем, выдернув из ножен Ромкину гару, проделал с ней то же самое. Вернул Ромке гару, вытащил у него из-за пояса ножны, нажал на что-то, отчего они раскрылись во всю длину, и принялся вытирать их тоже – изнутри. Надо же, Ромка не знал, что ножны так открываются.

– Лар?

– Ты или уважаешь человека, или нет, – сказал Лар. – Вот ты мне скажи, ты Ису уважаешь?

– Да. Но…

– Учи психологию, малыш.

– При чем тут…

– «Да, но» означает «нет».

– Уважаю, – буркнул Ромка.

– Тогда не ври ей. Друзьям вообще лучше не врать.

– Ладно. И… Спасибо.

– Пошли, – вздохнул Лар. – Я хочу выбраться из дворца незаметно, а то как бы нас не… заметили, да.

Ромка подумал и пришел к выводу, что Лар прав. Рысь постарается убрать неудобного и непонятного кандидата в лорды. Он прибавил шаг.

Иса сидела у фонтана, где и договорились, и задумчиво болтала ногами. Площадь была пуста, лишь несколько прохожих бродили вдалеке, занятые своими делами и друг другом. Увидев их, Иса вскочила и без всяких колебаний бросилась Лару на шею.

– Живой! – восторженно завизжала она. Впрочем, вряд ли подобное поведение можно было считать признанием в любви – после кратковременного объятия Лар получил тычок под ребра, затем его схватили за грудки, встряхнули и потребовали:

– Рассказывай!

– Ну, – осторожно сказал Лар, – даже не знаю, с чего начать. Во-первых, я не тот, за кого ты меня приняла. Тот – это вот он. – Лар ткнул пальцем в сторону Ромки, выглядевшего теперь как раньше, то есть до того, как Кайл изменил его внешность.

Иса ойкнула, повернулась к Ромке. Затем посмотрела на Кайла и снова на Ромку.

– Вот ты, значит, какой, – сказала она задумчиво. – А…

Она прищурилась и снова посмотрела на Лара.

– Только не говори мне, что это Кайл Ситар, – сказала она.

– Отчасти, – признался Лар. – Тело его, а вот насчет остального… Ты знаешь, что такое Ка-лаш Рок-ди?

– Ох! – сказала Иса. Глаза у нее сделались совсем круглые. – Но ведь смертный человек не способен… Но ведь тогда ты… Бессмертный?

– Быстро соображает, – сказал Лар Ромке. – Учись.

Иса схватила его за плечи и повернула к себе.

– Ты из клана Поющих? – спросила она тихо.

– Ничего себе. – Лар, похоже, был изумлен. – Откуда ты о нас…

– Лар, – подал голос Ромка, – помнишь, я рассказывал тебе, что они хранят легенды.

– Лар… – испуганно произнесла Иса. – А… А полное имя как?

– Нет, она не просто быстро соображает, – начал Лар. – Она ОЧЕНЬ быстро… Эй, в чем дело?!

Иса стояла на коленях, уткнувшись лбом в брусчатку площади.

– Вы вернулись!

– Э… Встань.

– Господин! Вы…

– Встань немедленно, это приказ. – Когда надо, Лар тоже умел быстро соображать и брать ситуацию под контроль.

Иса поспешно вскочила. Она смотрела на Лара… Ромка впервые понял, что означает словосочетание «сияющий взгляд». Как ребенок, которому подарили на Новый год… Нет, не игрушку. Вагон игрушек.

– Ромка?

– Да, Повелитель.

– Не выпендривайся. Ее надо отвлечь. Расскажи ей.

Несколько секунд Ромка пытался сообразить, о чем идет речь. Ах да, Маятник.

– Сегодня ночью я покидаю этот мир, – сказал он осторожно, с досадой глядя на Лара.

Иса настороженно посмотрела на него, затем на Лара. Потом улыбнулась.

– Император поможет тебе вернуться домой?

– Нет. Просто… – Ромка беспомощно посмотрел на Лара.

– Ладно, – сжалился тот. – Объясняю. Техника, которую Кайл Ситар использовал, чтобы вытащить его в наш мир, действует в течение года. Год истекает сегодня в полночь.

– И… Что с ним будет? – Все-таки Иса соображала невероятно быстро. Неудивительно, если она пошла в отца.

– Этой ночи он не переживет, – просто сказал Лар. – Прощайтесь, короче. Пара часов осталась.

Вопреки Ромкиным опасениям, маленькая ведьма воздержалась от охов и ахов. Вместо этого она села на край фонтана и нахмурилась.

– Император не мог так поступить, – сказала она наконец. – Он не такой.

– Ты так хорошо знаешь Императора?

– Все равно не мог.

– Мог. Он, знаешь ли, не вмешивается в дела людей. Подсказать, подать намек – да. Прямая помощь… Исключено.

Лар вздохнул и развел руками.

– У него, знаешь ли, принципы.

Эта речь не произвела на Ису ни малейшего впечатления.

– Значит, он должен был дать намек, – упрямо отозвалась она.

– Может, и должен был, – пожал плечами Лар. – Но…

Он осекся.

– Господин?

– СТАРАЯ СВОЛОЧЬ!

– Лар?

На Лара больно было смотреть.

– Спланировал. Разыграл. Как по нотам. Ох, я и забыл за столько-то лет, как он любит розыгрыши!

– Лар?

– За мной, дети! – бодро велел Лар, направляясь через площадь в сторону дворца. – Императорское развлечение еще не завершено, и чует мое сердце…

– Что он сказал? – требовательно спросила Иса, пытаясь угнаться за Ларом. Ромка шел молча, полагая, что в должное время ему все объяснят. Собственных идей у него не было.

– Предложил погулять по дворцовому комплексу. Показать ему там всякое искусство. – Лар помолчал, затем в сердцах продолжил: – Полный допуск дал.

– Ох!

– Сообразила? Молодец. А я вот, старый дурак…

– Лар?

– Не скажу. Сам думай. Я тоже имею право над кем-то поиздеваться.

Они шли по узким улочкам, срезая углы, ныряя в какие-то арки и подворотни. Вела их в основном Иса – девочка прекрасно знала город.

– Господин?

– Зови меня Кайл, – разрешил сказал Лар. – Чего тебе?

– Насчет Рыси…

– Нет, ну в кого она такая умная?! – Лар даже остановился на мгновение. Иса скромно потупилась, но видно было, что она счастлива получить похвалу.