Текст книги "Антология фантастики и фэнтези-80. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Антон Демченко

Соавторы: Борис Орлов,Степан Вартанов,Олег Борисов,Алексей Вязовский,Роман Романович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 212 (всего у книги 215 страниц)

Сейчас Ромка зажег голубой огонек на бегу, почти не задумываясь. И побежал дальше. Огонек постоял на месте и рванул следом.

* * *

– Интересное было приключение.

– Угу.

Пещера закончилась над пропастью в добрый километр глубиной, и Ромка сидел на краю, свесив ноги, и отдыхал. Действие стимулятора закончилось, но чувствовал он себя великолепно. А еще за счет того, что добрых четыре часа за ним летел на буксире «светлячок», он здорово расширил свои каналы. Лар утверждал, что, если повезет, эффект сохранится. То есть пять единиц, прогресс просто безумный.

Владения Гирташ закончились на втором часу подземного марафона, после этого необходимость в двух картинках пропала. А теперь надо было прощаться с пещерой.

– Спасибо, – просто сказал Ромка.

Ответом ему снова было невидимое дуновение ветра, похоже, это была попытка потрепать его по волосам.

– Арибусов тут нет. – Мысли Лара были более прагматичными.

– Откуда ты знаешь? – спросил Ромка.

– Вон орел. Вон там, на скале, его гнездо.

– Ага, понял. Арибусы бы всех сожрали.

– Да. Можно лететь. Дотянешь до противоположного края долины – будет хорошо. Нет – имей в виду: в этих горах полно сухопутных пиявок. То есть не в горах, конечно, а в долинах между горами. Это практически джунгли.

– Долечу, конечно, – поспешно сказал Ромка. – Надоело быть донором.

Лар хохотнул.

– За этой грядой горы кончаются. И всего три сотни лиг до Столицы. Рукой подать.

– Я бы все-таки угнал что-нибудь быстрое, – вздохнул Ромка.

– Ковер-самолет?

– Ох, не напоминай!

* * *

Поездка в Столицу от подножия горного массива, через густой субтропический лес… Всего три сотни лиг, расчерченных удобными, безопасными дорогами. Ромка полагал, что это будет несложно. Ну что же, он ошибался. Да что там Ромка – даже Лар забыл, что под Столицей готовятся к Большой Игре лучшие бойцы кланов, ждут сигнала, чтобы рискнуть и, если повезет, заполучить себе кусочек всемогущества. Войти в когорту Великих.

Проще говоря, дороги были, но в Столицу по ним никто не ездил. А еще на дорогах стояли кордоны кланов.

– Понимаешь, – задумчиво сказал Лар после того, как Ромка вдоволь нагляделся на вооруженных до зубов головорезов, обшаривающих, подозрительными взглядами каждый придорожный кустик, – я мало что знаю про сами правила Игры. Она началась уже после того, как я… попался. Знаю только, что магия участников ограничена, то есть Высшие кланы лишены своего преимущества. И что драться будут насмерть.

– И как мы тут пройдем?

– А вот это как раз самое смешное, – отозвался демон. – Ты подумай, вот кланы, они ждут сигнала, чтобы засечь цель и двинуться к ней. Ну, что-то в этом роде. И двигаться удобнее по дорогам, так?

– Да. И что? Хотя… Ты хочешь сказать, что, если избегать дорог, у нас будет шанс?

– Звучит довольно глупо, я согласен, но другого выхода я не вижу.

– Угнать болид? – предположил Ромка.

– Что-то я не вижу вокруг болидов, – возразил Лар. – Лес. И потом, летательные аппараты тоже запрещены на время Игры.

– А как же флотилии, которые строили кланы? – удивился Ромка.

– Я думаю, Император запретил полеты, но, если уж аппарат уже в воздухе, ему должно быть позволено приземлиться, – предположил Лар. – А дальше возникают вопросы. Например, что, если аппарат над городом? Или над болотом? Значит, ему надо дать возможность не просто плавно опускаться вниз, но и скользить при этом в сторону, так?

– То есть если развесить вдоль границы игрового поля эти баржи, которые мы делали, то можно планировать в нужную сторону? – Ромка фыркнул. – Это же жульничество!

– Вроде того.

– Пошли. Лар, а почему тогда мой антиграв работает?

– Да по той же причине, – фыркнул Лар. – Ты используешь его в режиме планирующей посадки. Ну, пошли?

Мальчишка свернул в сторону, покидая удобную дорогу, мощенную каменными плитами, и направляясь в глухую чащу, с волками, пиявками и хлюпающим под ногами мхом. Все как всегда.

До сих пор Ромка как-то не отдавал себе отчета в том, насколько велики силы кланов. Ну, подумаешь, клан. Замок там, в облаках, летает. Баржу строит… Тоже летающую. Вот, собственно, и все, что он видел раньше. Оказалось, что есть кое-что еще.

Войска. На дорогах – а здешний лес был пронизан сетью дорог, идущих не только к Столице, но и во все стороны: к деревенькам, постоялым дворам, каким-то зданиям, стоящим на берегах живописных лесных озер, которые Ромка, за неимением лучшего, окрестил домами отдыха, – всюду стояли войска кланов. Прятались в кустах вдоль дорог засады – впрочем, не очень старательно прятались. В расчете на то, что их обнаружат и свернут в сторону, судя по словам Лара. Горели костры, пахло едой. Звенело оружие.

Несколько раз Ромка становился свидетелем стычек, когда маленькие отряды попадали-таки в засады и на них обрушивался град молний, равно как и вполне прозаических арбалетных стрел. Может быть, магия и была ограничена на время Игры, но с Ромкиными силами ловить тут было нечего.

Зато он явно превосходил противника в умении прятаться. Прежде мальчишка как-то не осознавал, что Лар его действительно учит тому, что должен знать каждый хороший разведчик, а тут оказалось, что да, действительно, можно пройти перед носом у дозора и он тебя не заметит. Что же касается магических средств обнаружения – в этом лесу их можно было не опасаться. Первое, что сделали враждующие стороны, это создали помехи, и магия «ослепла».

– Наш спецназ их бы тут всех повырезал, – заявил в конце концов Ромка. Он летел над склоном холма, скользя вниз с вершины (на вершину, естественно, пришлось забираться своим ходом). В руках у Ромки было яблоко, полудикое, но довольно приятное на вкус, хотя местами червивое… И еще он болтал ногами. – У них часовые неправильные.

– Просто они не ожидают, что противником окажется маленький мальчик с… – Лар внезапно замолчал.

– Лар?

– Куда упал огрызок?

– Э… – Ромка скосил глаза вниз, туда, куда полетела – будем называть вещи своими именами – большая часть недоеденного яблока. – Лар, там люди!

– Ты сбросил огрызок на голову этим идиотам!

– Сматываемся? – деловито спросил Ромка.

– Нет, постой. Их мало. Лети, как летел. И это… Ногами болтай.

– Л-ладно. А…

– На тебе цвета Рыси. А этих внизу мало. Я думаю, они тоже прячутся. И молятся сейчас, чтобы ты их не заметил.

Внизу, в густом кустарнике, Ромку провожали взглядами четверо – два мага и два ученика.

– Рысь, – с ненавистью в голосе произнес наконец один из магов. Достал платок и промокнул ссадину на макушке. – Ненавижу!

– Главное, что он нас не заметил, – успокаивающе произнесла его спутница. – Можно сказать, повезло.

* * *

В Столицу он пришел через десять дней, усталый, голодный и исцарапанный. Один из дозоров, на которые он наткнулся, оказался совсем не таким бестолковым, как остальные, и долго гонял мальчишку по зарослям дикой малины. Ну и ладно. Зато теперь можно было расслабиться.

Первым делом Ромка выгреб из кармана оставшиеся деньги и купил себе комплект одежды и сумку. В сумке исчезли старые «рысевские» куртка и штаны, остались только сапожки, но если не заправлять в них штаны, а пустить штанины поверху, то не видно.

Затем он пошел на разведку.

Город не изменился. Разве что добавилось гирлянд и прочих украшений – все готовились к празднику. Светились наклеенные на стены магические искорки, суетились торговцы-лоточники, и вкусно пахло «ласточкиными хвостами».

– Все как всегда, – пробормотал Ромка. – Народ веселится, а я спасаю мир.

– Ты, конечно, предпочел бы, чтобы было наоборот? – уточнил Лар.

– Э… Ну да.

– Я тоже, – вздохнул демон.

А вот внутренний город изменился. Стоило подняться на выгнутый дугой каменный мост над Серебрянкой, как Лар скомандовал: «Стоп!» – а секундой позже Ромка тоже разглядел источник его беспокойства.

Патрули Рыси. Группы из двух-трех (чаще – двух) бойцов, патрулирующих набережную, да и отходящие от нее улицы, насколько можно было видеть, тоже.

– Что они здесь делают? – мрачно поинтересовался Ромка.

– Тран всегда был перестраховщиком, – ответил Лар после паузы. – Полагаю, они здесь просто так, на всякий случай. Может быть, впрочем, что Рыси просто поручили обеспечивать порядок. Император поручил.

– И нам там не пройти?

– Не то чтобы совсем не пройти… На месте Трана я бы увеличил плотность патрулей, так что около дворца их плотность будет гораздо больше. И во дворец действительно будет не попасть.

– И что делать?

Собственно, Ромка мог бы и не спрашивать – все и так было ясно.

– Искать помощи, – подтвердил его предположения Лар. – Ты вроде говорил, что подружился с девочкой из клана Лисы?

Этот вопрос заставил Ромку задуматься. Жизнь спас – это, конечно, подружился. Но вот беда, все «правила выживания» гласили, что подружился – это одно, а выступать против Рыси – это совсем другое. Но с третьей стороны… Если друзьям нельзя доверять, тогда, наверное, и жить не стоит?

– Да, – сказал Ромка. – Подружился.

– Значит, остается только надеяться, что резиденцию Лисы охраняет Лиса, а не Рысь.

– Угу.

Два часа спустя Ромка лежал на крыше городской публичной библиотеки, большого красивого здания из светло-серого камня с башенками и часами на фасаде, и наблюдал за резиденцией клана Лисы. Собственно, своего, так сказать, посольства у Лисы не было, этот клан не так уж часто вел дела в Столице. Сейчас они просто выкупили целиком дорогую гостиницу и въехали туда с охраной, магами, прислугой…

Вот только… В сгущающихся сумерках патрули Рыси были все еще видны – они маячили на перекрестках, сидели на стульчиках в уличных кафе… Пройти в гости к Сиале не представлялось возможным.

– Да что же это такое! – в сердцах воскликнул Ромка.

– Нормальная операция по обеспечению безопасности.

Лар подумал и добавил:

– А также по блокированию активности клана-соперника. На всякий случай.

– И что нам делать? Лар, а если я спланирую отсюда, и к ним, во внутренний дворик?

– Подстрелят, – коротко отозвался демон. – Раз десять. Кто еще у тебя есть – из возможных союзников?

– Соболь, – вздохнул Ромка. – Векки… Точно, Векки – она не из Высших, может быть, их резиденцию не патрулируют так, как эту?

– Завтра пойдем искать Векки, – вздохнул Лар. – А пока ищи место, где переночевать.

– Чего его искать? – удивился Ромка. – Здесь, на крыше, и переночую. Арибусов тут вроде нет…

* * *

Клан Ледяной Горы, в отличие от Лисы, вел дела в Столице давно и обосновался здесь прочно. Резиденция его располагалась в двухэтажном особняке, увитом плющом и окруженном красивой оградой ручной ковки. За ограду патрули Рыси не заходили, что же касается остального…

– Облом, – резюмировал Ромка. – Не прорваться.

– Можно попробовать передать записку с кем-то, выходящим из особняка в город.

– Можно, – вздохнул Ромка. – А верить этому кому-то я могу?

– Скорее да, чем нет, – ответил Лар. – Оставим этот вариант в качестве крайней меры. А пока пойди позавтракай, и давай подумаем, что мы еще можем?

– Если бы Сатор не убил отца Исы! – в сердцах сказал Ромка, направляясь прочь от особняка в сторону ближайшей «ресторанной» улицы.

– Кто такие? – осведомился Лар.

– Ну… Иса – это та самая, у кого я купил заклинания: невидимость и иллюзию.

– Так, а Сатор?

– Мой охранник.

– Давай-ка по порядку.

– Давай. – Ромка устроился за столиком в забегаловке, которая, во-первых, казалась слишком дешевой для патрулей Рыси, а во-вторых, улица перед ней была слишком узкой, так что она не имела уличных столов. Конспирация. Заказал яичницу.

– Сначала я увидел ее выступление, – начал он.

Лар выслушал Ромкин рассказ, не перебивая, выдал привычное уже «рассказчик из тебя паршивый». Помолчал.

– И что?

– Что – что? – удивился Ромка.

– Голова. Помнишь, я тебя учил? Голова – чтобы думать.

– Э… Лар, я не понимаю.

– Если я за полминуты придумал, как выжить в такой ситуации, то полагаю, и этот песковик не глупее меня, то есть, – поспешно поправился демон, – я хочу сказать, конечно, глупее, но не настолько…

– Не настолько, как я?

– Думай.

– Так это заклинание можно отключить?

– Нет.

– А…

– Думай. А поешь – пойдем искать твою Ису.

* * *

Ромка честно думал – чуть голова не лопнула, – но два часа спустя решения так и не нашел. Сейчас он делал то же самое, что и в прошлый раз, когда искал уличных циркачей: ходил по улочкам и площадям, правда, на этот раз именно ходил, а не бегал. Погода стояла просто идеальная для таких прогулок, тепло, но не жарко, легкий ветерок… Улицы были полны народу, впрочем, Ромка все равно выделялся – загаром. Тут уж ничего не поделаешь.

А Иса нашла его сама.

Сначала Лар сказал: «сзади», – и Ромка обернулся. Потом из-за каменной тумбы – здесь было много таких, украшение, наверное, – выступила Иса. Одета она на этот раз была как примерный ребенок, в голубое платье с кружевами, лакированные туфельки, никаких ножей, разумеется, и бумерангов. Волосы у нее были светлые, украшенные голубым бантом. Просто кукла из «Трех толстяков».

– Бант – это перебор, – заметил Лар.

– Здравствуй, Иса, – сказал Ромка. И замолчал, пытаясь придумать хоть какое-то продолжение.

Иса медленно подошла, цокая каблучками по брусчатке мостовой, и Ромка вдруг как-то ясно понял, что сейчас его могут убить. Просто убить, и никакое хапти не поможет. И одновременно стало ясно, что и как говорить.

– Я – не Кайл, – сказал он. – Я его двойник. Кайл считает, что я мертв, и все равно город полон патрулей.

Иса остановилась и принялась рассматривать своего собеседника, чуть наклонив голову.

– Мне неинтересно, – сказала она наконец. – Не ищи меня больше.

Уйдет. Вот прямо сейчас уйдет.

– Твои иллюзии спасли мне жизнь, – сказал Ромка. – Два раза спасли. Один раз на дуэли с Кабаном, а второй – я был в море, и меня хотела съесть акула. А я сделал, чтобы она погналась за иллюзией, а сам ехал на ней. Невидимый…

– Мне неинтересно.

– Лар, она сейчас уйдет!

– Не уйдет, – сказал демон. – Она вытаскивает из тебя информацию. Поверь мне, я мастер кай-ри.

– И что мне делать?

– Надо ее зацепить. Эмоциями. Поговори про ее отца. Про Сатора этого. Пусть разозлится.

– Сатор убил твоего отца, – сказал Ромка. – Ну… Пытался убить.

Он-то надеялся прочитать что-то по лицу девочки. Не вышло. Еще один Игрок на его, Ромкину, голову.

– Рысь всегда убивает. Это закон. Скажи мне, тебе это нравится?

– Мы вам не противники. Мы маленькие люди.

– Не нам, а им. Я не Рысь!

– Что это меняет?

– Лар, я не понимаю, чего она добивается!

– Так спроси.

– Чего ты хочешь? – спросил Ромка. – Для себя, для клана своего? У тебя же есть цель, не может не быть! Мечта?

– Мы станем кланом, – пожала плечами девочка. – Но без твоей помощи. Это – цель. Доволен?

– Станете кланом – и что? Будете убивать тех, кто вам не понравился?

Вот теперь эмоции проявились – на мгновение. И сразу исчезли.

– Она ненавидит Рысь, – сказал Лар, для которого кай-ри было образом жизни, а секундное проявление эмоций равносильно часовому признанию. – Можно.

– Рысь готовит переворот, – сказал Ромка. – В день праздника она свергнет Императора.

* * *

– Да, это не каменный особняк, увитый плющом.

– Больше похоже на коровник.

– Зато ни одного патруля.

* * *

Дом, в который привела Ромку Иса, находился на окраине и был деревянным. Не деревянным, как на картинках, когда бревна – янтарно-золотого цвета, а на окнах – изразцы, а наоборот, как в жизни. Гнилое серо-бурое дерево, мох, сорняки. Иса взялась двумя руками за кусок забора и отодвинула его в сторону.

– Проходи.

Ромка прошел, и она поставила забор на место.

Вот как они это делают – вроде солнечно и сухо, а здесь земля сырая и сорняки в человеческий рост?

Между сорняками вилась тропинка, и по ней они и прошли – сначала Ромка, после забора он шел первым, за ним Иса. Лар утверждал, что это дополнительный трюк: идущий первым, Ромка должен был выполнять распоряжения провожатой, а значит, привыкал ее слушаться. Тропинка вела к сараю, перед тем, как войти, Ромка обернулся на свою провожатую.

– Здесь это, здесь, – кивнула она. Ромка вошел.

Просто сарай. Пустой. Слева у стены составлен нехитрый садовый инвентарь, впрочем, если судить по виду этого участка, то вряд ли его когда-либо применяли. На полу – слой опилок.

– Большая пустота за дальней стеной, – сказал Лар. – Там люди.

Не дожидаясь, Ромка прошел в глубь сарая и остановился у стены. Посмотрел на Ису.

– Просто проходи насквозь, – вздохнула она.

– Я понял, – сказал Ромка. – Слушай, насчет твоего отца… Мне жаль. Честно. Сатор мне не подчинялся, и… Все равно это моя вина. Мне надо было быть осторожнее.

– Мне рассказали о вашем с ним разговоре, – сказала Иса. – Проходи уже.

– Она просто не знает, как к тебе относиться, – сказал Лар. – Разберется. Не форсируй. И говорю я тебе, ее отец жив.

Ромка вздохнул и прошел сквозь стену, на всякий случай прикрыв ладонями лицо.

За стеной была комната, небольшая, но очень удобная. Трещали дрова в камине, горели свечи на столе – обычные, не магические. Было очень тепло, и в воздухе пахло травами – совсем как в том магазинчике, где Ромку в свое время так удачно прокляли, но из-за камина запах казался не таким резким, скорее приятным. Как в бане.

Вдоль стен стояла старинная мебель, Ромка еще на Земле путался с названиями: что – сервант, что – шифоньер, а что – секретер. Еще в комнате был стол, а за столом…

Мальчишка замер, во все глаза уставившись на отца Исы, точнее, на маленький шрам у него на горле.

– Лар, ты был прав. Я никогда не научусь думать головой. Он проткнул себе горло, да? Ниже пузыря? И дышал через дырку?

– Суток не прошло, как ты понял, – буркнул демон.

– Меня зовут Ромка, – сказал мальчишка.

– Иро Хан, – представился мужчина.

– Я помню, – сказал Ромка.

Сидевшая рядом с Исиным отцом старушка улыбнулась и кивнула, но представляться не стала. Она живо напомнила Ромке пратчетовскую ведьму – только без остроконечной шляпы.

– Садись… Ромка.

Мальчишка сел, поерзал, устраиваясь на скрипучем стуле. Вздохнул. Посмотрел, как Иса садится в уголке у самого камина.

– Раз в тысячу лет, – сказал он. – Император проводит ритуал. И в это время он уязвим, если проводящий ритуал имеет наследника. Кайл… Ситар… Он нашел меня, провел поиск по всем мыслимым вселенным и нашел – я его двойник, в том числе и по ауре. Не отличить.

– Что он тебе предложил? – поинтересовался Иро Хан.

– Заменить его в Школе на год. Изучать магию. Только это был обман, а когда им потребовалось, они меня убили. То есть думали, что убили. И сейчас все верят, что наследника у Рыси нет, а значит…

– Надо сообщить кланам… – протянул Иро Хан. – Императору… Если удастся…

– Нет, – сказал Ромка. Все удивленно уставились на него. – Нет. Если предупредить, ничего не изменится. То есть я хочу сказать… Заговор провалится, но Рысь останется. Я… я хочу уничтожить Трана Ситара совсем. Я… в общем, есть способ, но я должен быть там. Во дворце. До ритуала.

– Невозможно, – сказала Иса, Иро Хан с усилием потер ладонью лоб, а старушка достала колоду карт и стала раскладывать пасьянс, не обращая особого внимания на окружающих.

– Почему невозможно? – удивился Ромка. – Надо всего лишь пройти мимо патрулей.

– Во дворец не пройти, – ответила Иса. – И патрули здесь ни при чем. Там доступ нужен.

– Иса, я двойник Кайла. В день праздника…

– Это… Может быть… Интересно. – Иро Хан посмотрел на старушку, но та по-прежнему перекладывала карты. – За то, чтобы ликвидировать Трана, можно многим рискнуть… А он точно погибнет?

– Лар?

– Точно.

– Он точно погибнет, – сказал Ромка. – Если я окажусь там. Но вот пройти…

И тут подала голос старушка.

– Мальчишки, – сказала она. – Сопляки. Мало дойти до дворца. Надо дойти до Императора. Во дворце тоже будут люди. Гости. Сколько гостей идет от Малых кланов?

– Трое, – кивнул Ромка. Этикет больших праздников был в Школе обязательным предметом. – А от Сильных – десять, а от Высших – тридцать. Это значит, там будет тридцать воинов Рыси, и они могут меня перехватить. – Он запнулся, выслушивая комментарий Лара. – Правда, магии у них не будет.

– Значит, нам нужен Великий клан, – резюмировала старушка, не обращая внимания на последнюю оговорку. – Чтобы окружили тебя толпой и провели.

– Я пытался, – вздохнул Ромка. – Лиса могла бы помочь, наверное, но… К ним не пройти. Мне то есть не пройти.

– Ты еще к Ледяной Горе ходил, – заявила Иса.

– Да. Ходил. Думал, через них с Лисой связаться.

– Интересно, – сказала старушка, и неясно было, то ли она имеет в виду Ромкины проблемы, то ли сошедшийся наконец-то пасьянс, с девятью кабанами, крестом. – Очень интересно.

* * *

Поселили его в том же доме, не в сарае, правда, а в основном здании, на чердаке. Чердак был светлым и сухим, окна по случаю теплой погоды сняли вместе с рамами и поставили у стены, а после того, как Ромка устроил генеральную уборку (Иса только рот раскрыла, увидев результат), в комнате вообще стало здорово – как в школьном спортзале, ну, чуть поменьше.

На осторожный вопрос девочки насчет ночных холодов Ромка поведал ей историю с ковром-самолетом, и как он замерзал на пятикилометровой высоте, а затем уже она вытянула из него и остальные приключения.

Книжки соврали и на этот раз. Ведь как устроены фэнтези? Герой прибывает в пункт назначения, все хорошо, завтра конец света, свадьба с принцессой либо что-то еще такое… Герой отправляется погулять по городу, попадает в заварушку, и все планы рушатся. Фигу.

Ромке было категорически запрещено покидать дом, даже если тот загорится, а для того, чтобы он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО его не покидал, вокруг постоянно околачивались бандитского вида личности, делая вид, что просто прогуливаются. Неприятности? О чем вы?

Жаловаться, впрочем, было не на что. Ромку кормили, его одежду обновили – магически обновили, так что она снова была как новенькая; собственно, волшебная ткань и так не ветшала и не выцветала на солнце, но вот зашивать себя в тех местах, где ее владелец зацепился за очередной сучок или шип, она не умела.

Потом к Ромке пришла толстая тетка-маг, специализирующаяся на косметике. Повздыхала: мол, обычно бывает наоборот, ребенок такой красивый, жалко портить, а затем в два счета свела Ромкин загар и восстановила цвет выгоревших на солнце волос.

Все это время люди песка искали встречи с кланами – Ледяной Горой или Лисой. То есть передать записку можно было легко, но вот беда – неизвестно, можно ли верить данному человеку. Поэтому искали именно Варну, Сиалу и Векки, которые особо по улицам не бегали.

– Завтра утром. – Иса вошла без стука, и она снова была рыжей и в брюках. Ромка начал подозревать, что эта перемена цветов что-то значит, но еще не знал, что именно. – Выходим сегодня ночью.

Под глазом у Исы был синяк, губа заметно распухла, а левую руку она берегла. Тоже заметно.

– Вы что – подрались? – спросил Ромка.

– Еще как! – Иса улыбнулась вопреки Ромкиным ожиданиям, похоже, ситуация ей нравилась. – Она бешеная, твоя Векки. И дерется здорово.

– Ты ее не убила, я надеюсь?

– Шутишь? – грустно вздохнула Иса. – Она мастер, а я кто? Так… Побегали немножко.

– Вас никто не видел?

– Я же говорю, – раздельно, с нажимом, произнесла Иса. – Побегали. Я – от нее. С улицы – в парк. Если кто и следил, отстали.

Ромка только головой покачал.

Как выезжают на тайные встречи в фэнтезийных книгах? Ага. Ночь. На небе – ни звезд, ни луны. Лошади, причем копыта лошадей замотаны тряпьем, чтобы не цокали. Скачка через весь город, желательно еще принцессу по дороге спасти. Незаметно. И отдельной темой – бой со стражей у ворот…

Ну, ворот в Столице не держали, равно как и городской стены. Ночь как раз закончилась, и в четыре утра на улице было уже довольно светло. Лошади… Лошадей тоже решили не использовать. Взяли летающую лодку.

– Вне Столицы эти штуки не летают, – сказала Иса, устраиваясь на сиденье. – Император запретил. На целый месяц. А в Столице – пожалуйста. Мы взлетим, а потом будем планировать. Ты закутайся в одеяло, будет очень холодно.

Щитов, удерживающих теплый воздух, в лодке не было.

Не было в ней, впрочем, и остальных атрибутов богатой магической жизни. Старая лодка, такие иногда можно увидеть на фотографиях выброшенными на берег, для создания настроения, но никогда – на плаву. Старые одеяла, в которые надо кутаться, потому что на высоте будет холодно. Совершенно раздолбанная «Марка» – магический антиграв «Две отметки», они же «Две марки», работающий на разности потенциалов и уместный в Столице не более, чем была бы уместна в Москве колесница доегипетских времен. Ромка знал, как работает эта штука, и радовался, что захватил с собой собственный ковер-самолет. На всякий случай.

Иро Хан не поехал, вместо него лодку вел тощий тип, от которого просто веяло опасностью. Лар долго присматривался к нему, затем с долей облегчения заявил, что нет, это не ха-ранак, но все равно парень неприятный и совершенно безумный. Ромка не спорил.

– Поехали. Держитесь.

Раздался громкий скрип (копыта лошадей обмотаны тряпьем, как же!), и лодка, сильно заваливаясь на левый борт, устремилась в светлеющее небо.

Ночная Столица Ромке понравилась. До сих пор его единственный ночной полет происходил в дождь и грозу, и, скажем прямо, ему было не до красот. Теперь же, в предрассветном тумане, все эти мосты и арки, ажурные ограды и парки, все эти дома с башенками и крытыми переходами со множеством декоративных колонн, фонтаны и еще не погашенные фонари, разноцветные, праздничные, выглядели как просыпающаяся сказка.

– Красивый город, – вздохнул Ромка.

– Раньше я часто летала, – отозвалась Иса. – Но потом нашу лодку подбили… Так получилось. А эта…

– Да, эта лодка – это нечто.

– Просто у нас было несколько неудачных лет.

– Бывает. Смотри, а там… Это же… ох!

– Это транспорты кланов. Они недели две назад так зависли и не двигаются с тех пор.

«И где-то среди них мой дипломный проект, – подумал Ромка, не будучи уверенным, стоит ли ему гордиться или наоборот. – Хотя постойте! Нет там моего проекта, подбили его! Разве что третью лодку починить успели».

Он поерзал, пытаясь согреться. Километра на два поднялись, не меньше.

– Снижаемся.

– А на ковре-самолете было так же? – спросила вдруг Иса. Ромка вздрогнул и изменился в лице.

– Все понятно, – рассмеялась девочка. – Можешь не отвечать.

Их ждали – лодка шла точно в круг, очерченный магическими огнями, погасшими, лишь только она коснулась земли. Затем из пустоты вышли люди. Векки. Нос распух, ага. Чуть-чуть. Могла вылечить, но не стала – значит, хочет оказать уважение Исе. Так выходит? Интересно.

Барна. Сиала. На лицах лисичек – несвойственный им восторг. Ромка не выдержал – улыбнулся.

– Живой! – радостно воскликнула Векки, сопровождая это заявление тычком под ребра.

– Уже нет, – выдохнул Ромка, с трудом разгибаясь. Со всех сторон его хлопали по плечам, и это было чертовски приятно. Полгода никто не хлопал.

– Я же знала, что живой. Подумаешь, что ему имперский робот!

– Я тоже рад.

– У нас мало времени. – Это была взрослая лиса, Вэй Тьяно, младшая лордесса клана, высокая худая женщина с резкими чертами лица, ее изображения были в Ромкиной картотеке. Ее спутников нет. И спутников Векки тоже нет.

– Говори быстро, – сказала Лиса. – Мы не сможем долго укрываться от сканирования.

– Хорошо, – сказал Ромка. – Значит, так. Есть мнение, что в ритуале коронации есть уязвимость, и Тран Ситар собирается ее использовать. И есть возможность его прибить. Для этого мне надо во дворец непосредственно перед коронацией, чтобы встретиться с Императором.

– Коротко и по существу, – одобрительно сказала Вэй Тьяно. – Характеристики, данные тебе нашими девочками, тоже выше всяких похвал. Мы в игре. Если, конечно, ты – это ты.

– Это я, – сказал Ромка.

– Аура и правда твоя, – кивнула Лиса. – Но вот при сканировании получается кто-то другой.

– Э… – Ромка посмотрел себе под ноги. – Вы уверены, что вам обязательно это знать? Это… э-э… Мое секретное оружие.

Вэй Тьяно переглянулась со спутниками Векки и кивнула.

– Мы в игре, – повторила она.

* * *

Оказалось, впрочем, что сказать «мы в игре» мало. Да, встретились, договорились, разошлись. А договорились-то до чего? Во-первых, Ромка так и остался у песковиков. Потому что кланы – все под наблюдением, а песковики – да кому они нужны?! Во-вторых, ни один клан, даже Высший, не мог провести мальчишку через кордоны. Во дворце – мог, взяв в тройное кольцо, провести к Императору. А вот снаружи… Снаружи дело иное. Снаружи у Рыси, которой и вправду доверили обеспечивать порядок в городе на время новогодних праздников, было абсолютное преимущество. Просто за счет числа.

Песковики и кланы встречались еще несколько раз уже без Ромки, рассматривая варианты один за другим и отбрасывая их тоже один за другим.

– Понимаешь, – говорила Иса, – небо в день праздника будет перекрыто, да и не будь запрета – Рысь бы тебя засекла. На большом расстоянии при обычном поиске ты невидим, что бы ты там ни сделал со своим магическим полем, тебя не видно. А вот на малом расстоянии они сканируют ауру. Понимаешь?

– Ну да.

Они опять сидели в сарае за фальшивой стеной, снова горел огонь в камине и пахло травами, и снова все было непонятно и зыбко.

– Значит, во дворец надо попасть, минуя патрули.

– Да. Но как?

– И кстати, – подала голос старушка, которую звали бабушка Того, – не во дворец, а либо во дворец, либо в сад перед дворцом. За ограду.

– По воздуху нельзя, – сказал Ромка. – По земле нельзя. Остается под землей.

Сидящие за столом переглянулись.

– Кричащие пещеры, – сказал Иро Хан. – Там не пройти.

– Ой! – сказала Иса. – А ведь он… Я забыла сказать со всем этим… Этим…

Иро Хан потрогал шрам на горле.

– Этим? – как-то очень тепло улыбнулся он девочке. – Ладно. И что ты забыла сказать?

– Он не слышит пещер, – выдохнула Иса. – Совсем.

«Ревизор, – подумал Ромка. – Немая сцена. Вносят труп Гамлета-старшего».

Следующие три дня – самые долгие три дня в Ромкиной жизни – он провел в книжном магазине. Лефф Разбар поначалу очень обрадовался своему гостю, но загрустил, узнав, что ему надо. В самом деле, это же не библиотека!

В ответ, точнее, вместо ответа Ромка вытащил из кармана последние три золотых «аиста», и старичок сразу переключился в режим активного содействия.

Книги потребовались Лару. За три дня, используя Ромкины глаза и руки, он перелопатил чудовищное количество древних рукописей в поисках ответа на один-единственный вопрос. Что станет с ним, Ларом, в кричащих пещерах, которыми, словно крысиными норами, изрыта скала под Столицей. Ромка не понимал и десятой доли того, что его заставляли читать, не говоря уже о том, что две трети этой белиберды было написано на древних языках. Лар их знал, Ромка нет.

Зато последовавший вердикт удовлетворил обе стороны.