Текст книги "Антология фантастики и фэнтези-80. Компиляция. Книги 1-12 (СИ)"

Автор книги: Антон Демченко

Соавторы: Борис Орлов,Степан Вартанов,Олег Борисов,Алексей Вязовский,Роман Романович
сообщить о нарушении

Текущая страница: 187 (всего у книги 215 страниц)

– Ага… Вот кто у меня еще и патроны «находит». То-то я смотрю, после ваших пострелушек пять-шесть картечных никак досчитаться не могу…

Клаккер замолк, рассматривая яркие пятна фонарей за окном, потом вздохнул и сказал:

– Что у меня за судьба такая – собирать кого угодно с улицы, чтобы горожан защищать… Так, Пирем. Великого охотника я из тебя сделать вряд ли смогу, сам, как слепой щенок, зачастую тычусь. Но подучить и к делу приставить – это в моей власти… Но так как ты у нас за пацанят отвечаешь, то давай договоримся. Чтобы по-честному, без вранья… Шольцу уже пеняли, что беспризорников пригрел. По службе не положено. Поэтому за месяц придется ребят по семьям пристроить. И люди есть из мастеровых, кто с радостью возьмет. Ну и мы поможем, чтобы не был обузой еще один рот в семью… С тобой чуть сложнее. Я каждый день головой рискую, сирот после себя плодить – других не уважать. Шефу нашему – тот же расклад. Вместе неприятности разгребаем… С Гжеликой уже говорил, она будет рада к тебе как к младшему брату относиться. И по закону все бумаги оформить можно, никто возражать не станет… Ты как на это смотришь? Будешь с ней жить под нашим общим присмотром.

Теперь уже надолго замолк юный собеседник. Мальчик сопел, сосредоточенно размышляя о чем-то своем, иногда вытирал рукавом рубахи испачканный в угольной пыли нос. Наконец ответил:

– Если драться не будет, то я не против… Говорят, она при случае может сдачи так дать, что мало не покажется…

– Гжелика-то? – рассмеялся мужчина, прижав к себе засмущавшегося пацана. – Да, она у нас бойкая девушка. И служба требует, чтобы умела любого нахала на место поставить… Ладно, тогда уговор у нас такой: за этот месяц мы остальных парней в семьи определим. Ты с Гжеликой поближе сойдешься, попробуете притереться. Чтобы потом неожиданно друг друга не возненавидели… В квартиру переберешься, начнешь в вечернюю школу с ней ходить, учиться. И заодно у меня помощником станешь. Считай – подмастерьем… Поначалу с картой, документами работать, вместе с унтерами на дежурства походишь. Оружие тебе по руке подберем, будешь заниматься уже серьезно, а не просто мишени дырявить. А через год-полтора сам решишь – останется еще желание по буеракам, высунув язык, бегать или в школу сержантов поступишь. Чем не вариант? Военная карьера – тоже дело серьезное. Ну, или Шольц что посоветует. Как предложение?

Пирем протянул руку и кивнул:

– Согласен. Ты – слово даешь, твоему слову весь Город верит… И я слово даю… Только, если с учебой плохо будет, ты пори не больно, ладно? Я ведь почти и не ходил в эти ваши классы. Трудно мне поначалу будет…

– Никогда руку на маленьких не поднимал. – Клаккер пожал ладошку мальчика и, приобняв, повел к остальным. – Если что не получится с первого раза, говори. Разберемся. Мы теперь не просто знакомые, мы теперь с тобой два сапога пара. Я тебе помогаю при любой проблеме, а ты мне спину прикрываешь. Так что нормально все будет. Главное, чтобы друг другу не врать. Это – последнее дело.

И уже тронув ручку двери, охотник попросил:

– Я еще к Шольцу забегу, он просил там пошарить по одному делу. А ты с мальцами ночуй здесь, у дежурного запасные матрасы были. Нечего вам ночью по чердакам ошиваться… И завтра зайдем к бакалейщику, вернешь, что «позаимствовал».

Юный помощник палача вздохнул:

– Не хватит у меня… Я почти всю медь на конфеты для ребят потратил.

– Значит, я поделюсь. Но мы с тобой люди на службе, мы горожан не обираем. Так что это был последний раз. Согласен?

И будущий охотник за нечистью кивнул в ответ. В самом деле – где это видано, чтобы работник Сыска чужие карманы потрошил с голодухи?..

* * *

– Как думаешь, родные покойного не обеднеют?

Клаккер вольготно развалился в безразмерном кожаном кресле, водрузив на колени блюдо с вяленым мясом. Обильно запивая щедро перченные куски, палач с интересом разглядывал череду ярко раскрашенных плакатов на стене, изображавших танцующих канкан девиц. Похоже, бывший хозяин речного бизнеса был большим любителем увеселительных заведений.

Усталый и злой начальник Департамента Сыска Теней пристроился на краю стола и лишь махнул рукой:

– Не волнуйся, еда и выпивка за счет властей. Так же, как возможность прокатиться с ветерком на коляске, которая стоит под окнами. Главное – найти злодея, что лапы на чужие деньги наложил. Очень наших государственных мужей такая ситуация пугает. Вроде бы ты хозяин своих сбережений, а потом в банк зайдешь – и лишь дырка от бублика в кубышке…

– То есть сам господин Депорт им уже малоинтересен?

– Завещание огласили, кому он теперь нужен? Разве что на поминки желающих набьется вся округа. Теперь модно состоятельных людей с помпой в другой мир отправлять. Там и вспомнят добрым словом. Благо, на похороны заранее было отложено… А родственники не просто любимого миллионера забыли, они уже успели переругаться от полученных долей в золотом пироге. И мне улыбаются лишь в надежде, что я найду похищенные деньги. Не было бы четырех сотен испарившихся талеров, на порог бы не пустили.

Палач аккуратно вытер жирные руки о край скатерти и подвел итог полуночным бдениям:

– Значит, хозяин дома умер от естественных причин. Как ты и просил, я заехал в морг, посмотрел на покойничка. Ну и здесь все углы облазил… Чисто. Никто из щелей не выпрыгивал, никто бедолагу не пугал до смерти. Ни одна тварь ему глотку не грызла. Я бы сказал, что у нас исключительно криминальное происшествие. Кто-то из друзей-знакомых узнал утром о смерти Депорта и быстренько заглянул в банк. Пообщаться на тему оставшегося без присмотра золота.

– Допрошенные клерки в один голос утверждают, что к ним приходил именно господин Депорт, а не кто-то другой. Внешний вид, одежда, поведение – все совпадает с покойным. И лишь точно установленное время смерти путает все карты…

– Брат-близнец? – Охотник подошел к веренице полуобнаженных девиц на стене и стал разглядывать наиболее пикантные позы. – Хотя ты бы его уже нашел. И брата, и близнеца.

– Нашел бы, – согласился сыщик, доставая последнюю цигариллу из картонной коробки. – Мало того, я всех родных и знакомых успел за сегодня перетряхнуть, челядь не по разу проверил. Чисто здесь с криминальной точки зрения. Ну, отношения специфические, это понятно. Могли друг на друга грязь ведрами лить, чтобы из завещания конкурентов вычеркнули. Но совсем непохоже, чтобы кто-то из близкого окружения мог фокус с банком провернуть.

– Кроме того… – пробурчал себе под нос Клаккер, колупая ногтем край афиши. – Интересно, может, их забрать как некую улику? Новым хозяевам дома вряд ли такая красота понадобится. А я бы нашел, где повесить. Вполне себе приятные девушки.

– Подожди с уликами… Что ты там перед этим сказал? Чего «того»? – Шольц зажал в кулаке коробок со спичками и с подозрением уставился на широкую спину подчиненного. – О чем ты?

– Я тебя не первый день знаю. И могу делать ставки, когда ты выдернул пустышку и злобно пытаешься на мне отыграться за личную неудачу в расследовании. Или когда у тебя что-то за пазухой болтается, но пока с этим наверх идти смысла нет. Либо слухи, либо сплетни. Или еще что-нибудь столь же неопределенное. Но обязательно попавшее в масть, за что ты зацепился… И сейчас я просто вижу, как где-то в глубине твоей исхудавшей фигуры зарождается разгадка столь необычной прогулки покойника.

Чиркнула спичка, и яркий в полумраке комнаты огонек опалил кончик цигариллы. Выпустив первый клуб дыма, сыщик кивнул:

– Есть одна мелочь. Неприятная такая… Мы не можем найти клерка, который выдавал деньги. После работы он отправился домой и пропал. Должен был заглянуть в любимый кабачок, затем в ближайший полицейский участок для дачи показаний – и испарился… А пару часов назад мне шепнули в частном порядке, что за прошлый месяц был еще, как минимум, один случай, когда двойник хапнул чужие деньги. Скандал замяли, но слушок уже гуляет. Правда, там выпотрошили чужую кубышку при живом владельце. Просто пострадавший был в отъезде, а когда вернулся в город – сцепился с банком из-за пропавшего золота. Банкиры проверили, что клиент действительно не мог в тот день зайти в гости, и погасили недостачу из своих средств.

– Значит, у нас на горизонте подозреваемый. Мистер Икс, мастер перевоплощения и любитель жить на широкую ногу. Правда, я среди уголовников не припомню, кто бы начал шиковать в последнее время. Да и кутил не видно, с размахом тратящих неожиданное наследство. На четыре сотни можно с полгода пить беспробудно и половину Города поить. Да еще останется на черный день…

Клаккер достал нож и ловко подцепил первую афишу. Шольц лишь сильнее нахмурил брови и прикрыл воспаленные глаза:

– Неужели ты все на шалопаев потратил? Ни гроша не осталось купить эту бумажную гадость в ближайшей газетной будке?

Палач лишь усмехнулся, продолжая аккуратно снимать блестящие ярко раскрашенные плотные листы. Уложив последнюю красотку в стопку к остальным, подравнял края и свернул рулон. Закончив возиться с узлами, натянул перчатки и двинулся к выходу, напевая на ходу что-то бравурное из старого армейского репертуара:

– Покойный с дрянью не общался, это точно. А вот на бумажках тонкий запах Тени остался. Буквально какие-то крохотные следы. Так что я с утра и пройдусь по продавцам. Думаю, к обеду найду, кто именно торговал столь специфическим товаром с черными отметками. Может, найдем еще кого из знакомых господина Депорта. Как ты говоришь: «Большую часть преступлений совершают родные и близкие»? И если родственники твою проверку прошли, значит, пора трясти близких приятелей. Ну и пропавшего клерка искать.

– Это ты к чему? – возмутился Шольц, с крайним неодобрением разглядывая исчезающего из комнаты охотника.

– Это я лишь даю понять, что еще один труп по местным дырам искать придется тебе, а я как белый человек иду спать. Чтобы утром начать приобщаться к высокому искусству. Сам знаешь – в кордебалете ноги задирать приходится как можно выше, иначе клиент не поймет… Все, я убыл к месту постоянной дислокации…

Дверь тихо закрылась, оставив сыщика в одиночестве обдумывать, какое именно жестокое наказание он выберет для нахала. Всего один день на хозяйстве, а уже командует, зараза. Ну ладно, как только с двойником разберемся, так…

* * *

Тонкие пальцы с обгрызенными ногтями перебирали тяжелые кругляши. Золотые монеты кочевали с одного края стола на другой, собирались в стопки, разбегались звенящими ручейками, чтобы вновь собраться в тусклую желтую пирамиду. Насытившись зрелищем, человек бережно переложил свои сокровища в сундук и закрыл скрипучую крышку. Потом посидел, вздыхая, достал из сокровищницы одну монету и спрятал в карман. Последняя мелочь еще вчера была потрачена на лепешки и сыр, а голодное брюхо настойчиво напоминало о себе. Придется снова отрывать от сердца крохотный кусочек «солнца». Чтобы прожить еще месяц или два. Или…

– Завтра зайду к старьевщику. Завтра… Возьму костюм, шляпу, трость. И можно к банкирам в гости. Одну потрачу, тысячу верну… Верну…

Скрюченная тень сгорбилась, обхватила руками голову и еле слышно заплакала. Слезы катились по худому изможденному лицу, оставляя черные полоски на мраморно-белой коже.

– Верну… Верну…

* * *

Клаккер был прав – на афишах кордебалета действительно обнаружился слабый след Тьмы. Даже не след, а так – напоминание. Но сам след никуда не вел, оборвавшись буквально у самого начала. Оказывается, пикантную продукцию раздали по трем газетным лоткам для продажи после пожара в кочующем театре. Кто-то из полицейских наткнулся на дремавшую в старых костюмах тварь, с перепугу открыл стрельбу и разбил пулей керосиновую лампу. Кордебалет сгорел, оставив после себя неустроенных танцовщиц и кучу долгов. Грошовое имущество пустили с молотка, девушки разбрелись по Городу, а палач со вздохом вычеркнул порождения Тьмы из списка возможных подозреваемых. О чем и доложил руководству, разбудив его ближе к обеду телефонным звонком.

Выслушав поток сонных обещаний придушить вредителя, охотник повесил трубку и отправился в департамент. Там сгреб в охапку скучавшего Пирема и двинулся в оружейную комнату, на ходу вводя в курс дел начинающего помощника:

– Про двойника слышал? Молодец, нос по верху держишь… Значит, у нас пока единственная зацепка. Крохотная, я бы сказал, но все же реальная, невыдуманная… Я так понимаю, что жулик наверняка не один и не два раза чьи-то карманы чистил. Мы знаем лишь о двух случаях, но я подозреваю, что золото давно чужие руки таскают. Просто мы последние, с кем о подобном сплетничать станут. И каждый раз ловкач оставался безнаказанным. Приходил и уходил чисто, никаких подозрений и проблем. Все время, кроме последнего случая. После которого пропал клерк.

– Может, случайность? – спросил парнишка, аккуратно цепляя на пояс кобуру с тяжелым револьвером. В карманах давно уже лежали запасные патроны, а бляху с серебристой отметкой службы Пирем гордо показывал каждому встречному в разрезе распахнутого полушубка.

– Вот это и проверим. Главное – он собирался из банка в любимый кабачок, к приятелям. А дворы и переулки у «Старой пани» ты знаешь как свои пять пальцев. Вот на пару и прогуляемся, чтобы засветло управиться. Все равно – по морозцу вся нечисть разбежалась. Даже не поймешь, чего больше испугалась: то ли наших доблестных полицейских, то ли нагрянувших проверяющих. Придется воспользоваться свободным временем и подстраховать любимое руководство. Если Шольц в ближайшие дни гения переодевания не найдет, на шефа вывалят кучу грязи… Готов? Тогда – двинули…

Молодой кандидат в сыщики действительно отлично знал все тайные закоулки в давно обжитом районе. С его помощью Клаккер сначала проверил одну улицу, потом другую, затем углубились в паутину крохотных переулков рядом со «Старой пани» – местом вполне респектабельным, но не обремененным заоблачными ценами. Хрустя свежим снегом, парочка успела заглянуть в каждую подворотню, попутно расспросив редких бродяг и обследовав почти улетучившийся запах летних гостей с Темной стороны. К ранним сумеркам охотник с помощником добрались до выхода на соседнюю ярко освещенную улицу, чтобы там оборвать свои изыскания. Еще через пятнадцать минут к ним присоединился и начальник департамента, сорванный с рабочего места телефонным звонком.

Остановившись рядом с присыпанной мусором мешковиной, Шольц поморщился и тихо поинтересовался:

– Что, все так плохо?

– Нехорошо, это точно, – сумрачно ответил Клаккер, поправляя намотанный вокруг шеи мохнатый шарф. – Бедолагу крючкотвора мы тебе нашли. Но вот громко о победе кричать я бы не стал.

– Почему?

– Потому что нам с тобой сказали не поднимать волну. И если какая Темная гадость высунет нос – законопатить ее как можно быстрее назад, не размахивая оторванными хвостами перед понаехавшими чинушами со Светлой Стороны… И теперь представь – бургомистр скачет, как пескарь на раскаленной сковородке, сам наместник здесь завтракает, обедает и ужинает. А ты во всем белом с покойником вваливаешься, которого тварь ухлопала.

Сыщик устало потер виски и поморщился:

– Хватит, я понял. Значит, все же Темные?

– Они, родимые. Я бы даже сказал – кто-то из очень серьезных постарался. Убитого не просто ухлопали, ему свернули шею, а потом еще все кости переломали. Очень сильно он нашего перевертыша рассердил. Не знаю, чем, но рассердил. И заставил сделать вторую ошибку.

Шольц аккуратно приподнял кусок дерюги, посмотрел на труп и жестом подозвал коронеров. Потом отошел в сторону и нахохлившись скомандовал:

– Давай кратко, меня уже успели не только выдернуть из кровати для доклада, но и загривок надрали по полной программе… В обед был звонок из крохотного банка в Заречье. Там двойник пытался снять три сотни талеров со счета, на котором была «семейная метка». Супруги хотели разводиться и заморозили счет. Поэтому, когда уважаемый господин Харп попытался получить золото, это вызвало подозрение. А затем удивление, когда работник банка перезвонил ему домой и услышал голос все того же господина Харпа.

– Взяли? – подался вперед палач, возбужденно потирая руки.

– Неизвестный выбил окно и выскочил на улицу. Потом перепрыгнул через ближайший забор и исчез… Я только что оттуда – след ведет к реке, а там только-только лед становится. Ускакал наш клиент по льдинам на другую сторону и пропал… Что ты про две ошибки говорил?

– Ускакал… Гаденыш… – расстроенно протянул Клаккер, вздохнул и ответил: – Ошибка первая – воровство. Если ты Темный, зачем тебе это? Я так думаю, там что-то другое замешано. Может быть, опять кто-то с чужаками спутался и для себя золото тягает… Каждый случай – это зацепка. Кто-то что-то видел, слышал, обратил внимание. Каждый раз – это риск разоблачения… Вторая ошибка – покойник. За ним – след. Пусть сбитый, но след. И возможность догадаться, где именно прокололся наш клиент. Сведем воедино ниточки – поймем мотив. Поймем мотив – уменьшим список подозреваемых…

Молчавший рядом Пирем деликатно кашлянул:

– Господин Шольц, вы сказали, что он через окно банковское сиганул? Прямиком на улицу?

– Да, вылетел быстрее пули. Смел мебель перед собой – и на мороз.

– Так ведь там решетки… – Мальчишка опасливо покосился на улицу, где в серых набежавших сумерках грузили убитого на повозку.

– Решетки. Прутья в палец толщиной… Вышиб, будто их и не было. Выворотил из кирпичной кладки и удрал…

Клаккер машинально поправил висевший в скрытой кобуре обрез и пробормотал:

– Вот и еще пунктик. Не знаю только, что он нам даст, но… Знаешь что, практикант, вернемся на полчасика домой. Чаю горячего похлебаем и оружие покрупнее подберем. У меня такое ощущение, что сегодня нам столько следов отсыпали, что уже к утру мы доберемся до клиента. Но вот общаться с ним куда как лучше с другими громыхалками, чем обычный револьвер…

– Аккуратнее только, – предупредил сыщик, зябко потирая руки. – Я на месте буду, при любой зацепке немедленно звоните. Такое у меня нехорошее ощущение, что события побежали впереди нас, и мы не успеваем.

* * *

До полуночи палач с Пиремом успели побывать в куче тайных мест Города: ночлежках, притонах, игорных домах и сомнительных увеселительных заведениях. Везде охотник за нечистью задавал один и тот же вопрос: кто из клиентов расплачивался золотом? Кто сверкал благородным металлом на криминальном дне занесенных снегом кварталов? Кто вел себя необычно, кто избегал старых знакомых, кто показался странным в последние дни? Кто, кто, кто?

– Чтобы мы и кореша сдали? Господин охотник шутить изволит?

– Твой кореш давно оборотень. Зазеваешься – глотку порвет. Сам должен понимать – Тень плюет на друзей-приятелей. Поэтому, если что услышишь – знаешь, где меня искать.

И снова пахнущие мочой темные коридоры, скрипучие двери и настороженные взгляды. И лишь под утро в заваленной хламом комнатушке Клаккер ухватил удачу за хвост.

– Говоришь, оборотень? Золотом разжился?.. То-то я думаю, откуда у него монеты завелись?

Палач настороженно замер, стараясь даже не дышать. Похоже, бывший скупщик краденого знал намного как больше, чем говорил.

– Этого золота у меня нет, я такой горячий товар не держу. Но клиент заглядывал… Джеро Перышко, бывший банковский посыльный. Уже больше года как без работы болтается по округе. Перебивался с воды на хлеб, а тут – стал в гости заходить и каждый раз – с добычей. Я даже задумался, не нашел ли он где по старой памяти дырку в хранилище и оттуда таскает.

– Где живет?

– Без понятия. Но вроде слухи ходили, что в бывших бараках у сгоревшей пожарной станции обосновался.

Выбравшись на улицу, Клаккер глубоко вздохнул морозный воздух и внимательно присмотрелся к черным теням подворотен вокруг. Ночь – время злых дел. Зазеваешься – и похоронят в закрытом гробу. Если сумеют что-нибудь собрать после атаки Теней.

– Идем к пепелищу? – засобирался Пирем, с трудом давя зевок. Похоже, бесконечная погоня за призраком с чужими лицами изрядно утомила пацана.

– К обеду прогуляемся. Сейчас в департамент, отсыпаться. Мы с тобой на пару утром не то что монстра, мы с тобой мышь подвальную отловить не сможем. Да и подмогу лучше прихватить. Знаю я закоулки у бывшей пожарки: лабиринт из проходов, полуобвалившихся клетушек и мусора. Если дыры по округе унтерами не законопатим – уйдет наш клиент, можно к гадалке не ходить.

– Мы же за вечер нашумели по всей округе, сбежит, гад. Лучше по горячему…

– Запомни, великий стрелок. В нашем деле спешка нужна – когда в мишень пули всаживаешь. Там вреда не будет, если вместо одной-двух весь барабан впечатаешь. А в поиске вражин торопливость только под удар подставит. Спешка, усталость от беготни и невнимательность – главные наши враги. Они, а лишь потом уже Тени, уголовники перекинувшиеся или еще какой сброд. Поэтому домой, отдыхать и людей готовить к облаве. Я думаю, после побега из банка оборотень сейчас спрятаться должен. Забьется в свою нору и будет раны зализывать.

Широко шагая, охотник рассуждал вслух, прислушиваясь к кратким замечаниям молодого напарника. Только-только зародившаяся идея требовала проверки со всех сторон. Нужно было убедиться, что забрезживший свет в мутной пелене последних дней выведет к разгадке череды преступлений.

– Меня лишь одно смущает: нечисть на людей не похожа. Это нам богатство и слава нужны, людям. А тварям пожрать бы да в тепле посидеть, пузо почесать. Ну и любого ротозея по дороге на куски разобрать, раз уж попался. Но чтобы за золотом бегать – такого не припомню.

– Может, они вдвоем и работают? Чужак что-то от посыльного получает, а расплачивается деньгами?

– Возможно. В любом случае – дров бы не наломать. Двое – это уже не один. И мало ли, какой дряни этот бедолага от компаньона набрался. Кто долго с нечистью общается, у него такие проблемы появляются, что грабежи банков – детские игрушки… Ладно, еще сюда заскочим, здесь мой старый знакомый обитает. Он знает всех бродяг в округе, попробуем у него описанием разжиться. Я ему помог год назад, буквально с глотки мелкую зубастую гадость отодрал. Думаю, не будет в глухонемого играть, подскажет, как наш клиент выглядит. Заодно на тебя посмотрит. Пора тебе имя зарабатывать. Чтобы в лицо знали, чтобы понимали, кто мне спину прикрывает.

Клаккер оказался прав – знакомый смог описать подозреваемого. Подходя к заметенному снегом крыльцу Департамента Сыска, палач бормотал себе под нос:

– Худой, скрюченный, рожа – будто лимон сжевал только что, постоянно скособоченная. С кем разговаривает, заглядывает снизу вверх, будто шавка побитая. Два зуба на левой стороне щербатые, правый мизинец усох… Может, и видел когда, не припомню. Но человечек заметный, такого ни один унтер в облаве не упустит. Надо толь…

Пирем чуть не воткнулся в спину замершего на полушаге охотника, рванул из кармана револьвер и, отшатнувшись вправо, взяв на прицел серую тень на ступеньках. За эти секунды Клаккер успел не только направить ствол обреза в живот чужаку, но и бегло осмотрелся вокруг, пытаясь оценить возможную угрозу. Но на звенящих от мороза крышах лишь ровно лежал снег, да крупные снежинки тихо кружились в безветренном воздухе, мелькая в ярких пятнах газовых фонарей.

– Добрый вечер, господин охотник, – еле слышно прошептала сгорбленная фигура. – Прошу прощения, что беспокою вас в столь поздний час.

– И тебе вечер добрый, Джеро Перышко. Чем обязаны?

Бывший банковский посыльный шмыгнул носом и ответил, испуганно косясь на черные провалы стволов:

– Поговорить хочу. Если время найдется.

– Найдется, – согласился палач, растерявший от неожиданной встречи набегавшую усталость и сонливость. – Давай только ты медленно-медленно повернешься к стене, ручками упрешься и замрешь. Я проверю, чтобы с тобой какой глупой железки не было, а потом зайдем к нам и поговорим. В тепле, с чаем и пирогами. У нас хорошим гостям всегда рады…

* * *

Скрюченный человечек сидел на самом краешке стула, баюкая в худых руках чашку с горячим чаем. Он все говорил, говорил, не прерываясь ни на мгновение: то ли пытался облегчить душу, то ли просто радовался возможности пообщаться.

– Меня цапнули еще прошлым летом. Я в баках с отходами рылся, пытался съедобное раздобыть. Вы же понимаете, что в моем возрасте никуда уже не берут: ни уголь разгружать, ни двери открывать богатым господам с почетом и уважением… Вы же понимаете… Да, а как цапнули, думал – все, отбегался. Но проболел недолго, с месяц, на солнышке в кустах почти каждый день валялся. Все ждал – когда же сомлею. Ан нет, выкарабкался… Да к зиме только сны стали сниться, будто я хожу за кем из бывших клиентов. Кому сумки носил, почту. Кому помогал в карету забраться. А как-то утром встал, в лужу сунулся умыться – а там лицо-то чужое, из сна…

– И ты подумал – почему бы не попробовать разжиться золотишком, – удовлетворенно кивнул Клаккер, подливая кипяток.

– Вы только не подумайте, что это я сам… Это – оно внутри меня. Оно не любит голодать. Оно не любит мерзнуть… И когда берет верх, я вижу все, будто дурь-травы обкурился: все вокруг серое, а тело ходит, говорит, что-то делает… И потом у себя в каморке очнусь, а у меня весь стол в золоте…

По впалым морщинистым щекам побежала крохотная слеза. Палач с грустью смотрел на посетителя и думал – чем ему можно помочь. Вот он, злодей. Убийца и мошенник. Человек, кого походя зацепила Тьма, пометив столь странным образом. И сейчас, вблизи, охотник чувствовал, как, перебивая запах давно немытого тела, просачивается еле заметный отзвук черноты, медленно сожравшей бывшего банковского посыльного.

– К нам зачем пришел? Собрал бы добытое и уехал к горы. Там обернувшихся любят.

– Не могу… Я же за всю жизнь ни грошика не утащил. Ни один из клиентов не скажет, что Джеро Перышко обманул хоть раз… А теперь – такое… Как людям в глаза смотреть?.. Ведь это – не я! Это – оно внутри меня… Оно – чужое… – прошептал бродяга и подался вперед: – А как вечером услышал, что ваш старший меня спрашивает по ночлежкам, то понял – все, отбегался. Ну, ночь еще. Ну – другую… Раз имя узнали, так и все, жди, когда постучат в двери… А я все же человеком хочу остаться. Думал, может, вы как-то вылечить сумеете… Или еще что для меня сделать… Оно ведь все чаще выходит. Уже не только ночами или по утрам, а почти все время… Вон, даже клерка убило… Почуяла, тварь такая, что клерк меня мог узнать. Может, по походке, может, еще как… Вот и вцепилась в него… А я – как в тумане, а то и вовсе – очнусь утром, а там опять золота полный стол… Не могу больше…

Клаккер долго молчал, затем подошел к двери и позвал гостя с собой, жестом приказав Пирему оставаться на месте. Спустившись в подвал, завел Джеро в пустую камеру, усадил на крохотный топчан и заговорил, вынув из кармана маленький револьвер и вынимая из барабана матово блестевшие патроны:

– Ты действительно был неплохим человеком, Джеро. Может, подвигов не совершал, но людей не обижал, жил как должно. И не твоя вина, что судьба так зло подшутила. Но сейчас тебе придется сделать самый тяжелый выбор. Остаться до конца человеком или сдаться, отдать душу дряни, что твоими руками чужое золото загребает.

Убедившись, что в барабане остался единственный патрон, палач медленно положил оружие рядом с бродягой и вздохнул:

– Это все, что могу для тебя сделать. Год назад можно было бы травы попить, какие-нибудь хитрые настои попринимать. Сейчас – это единственное твое лекарство. Единственный способ остаться самим собой… Я вернусь минут через пять. Постарайся решиться как можно быстрее, так будет легче… Если не справишься, то утром сюда набежит толпа балаболов, для которых твои грабежи свет белый застили, кто орет на всех углах о самом страшном враге с момента появления Изнанки. Они тебя на куски порвут, чтобы им спалось легче. Слишком сильно ты их напугал. Слишком сильно ударил в самое слабое место – в спрятанные по кубышкам запасы на гнилую старость… Тебя не простят, Джеро, поверь мне. И если человеком я смогу тебя похоронить подобающе, то взявшую верх нечисть буду вынужден сжечь в печи, чтобы даже воспоминаний не осталось. Так что извини меня, но это все, чем я могу помочь…

Меченный Тьмой съежился еще больше, застыл, подобно изжеванному собаками драному коту. Молчал, шмыгал носом и думал о чем-то своем. Потом тихо-тихо попросил:

– А ты не можешь сам? Чтобы я не мучился… Я ведь ради этого и пришел… Сколько раз брался за нож, но не могу. Сил не хватает… А ты…

– А я что? Я привычен убивать? Лишать жизни тех, с кем под одним небом мостовые топчу?.. Нет, Джеро. Я стрелять не стану. Сыт по горло. Кровью, смертями, этой бесконечной гонкой наперегонки со смертью… Я могу лишь назвать белое – белым, а черное – черным. Сказать правду в глаза. И рассказать, что тебя ждет. А выбор и решение – принимать тебе. И платить по самому неподъемному счету – тоже тебе. Как бы ни было горько. Как бы ни было обидно за судьбу, что подбросила крапленую карту в колоду… Это наша жизнь. И каждому нести его ношу самому, если хочешь человеком остаться. А спихнуть грязь и мерзость другому – так и нечего о чужом золоте волноваться. Подумаешь – честь и совесть растеряешь по дороге, эка невидаль на Изнанке. Считай, нас здесь только такими и видят соседи.

– Тогда ради чего все это? Твоя беготня, мои годы честной службы?

Клаккер устало пожал плечами:

– Наверное, ради нас самих. Чтобы утром, взглянув в зеркало, ты видел себя, а не чужую рожу, которую родили твои худшие черты, в которых и себе признаться страшно.

Джеро медленно взял в руки револьвер и попросил:

– Не уходи, пожалуйста. Мне так будет легче… И если разрешат похоронить как положено, выбери мне место посветлее. Я ведь так любил солнце, когда был еще человеком…

* * *

Непривычно молчаливый палач вернулся в комнату, поставил горячую гильзу на середину стола и проворчал, придавив кулаком тяжелую столешницу:

– Паршивое дело. Паршивое и неправильное… Бедолагу пометило Тьмой, его же забитое желание стать когда-либо богатым толкнуло худшую часть на воровство, а затем и убийство… Мы бегали за чудовищем, способным принимать чужие лица, а в действительности гонялись за вышвырнутым на улицу бродягой, который боялся потратить лишнюю монету, попавшую ему в руки. И теперь настоящие жулики и пройдохи получат назад награбленное на Изнанке, а на местном кладбище появится еще одна забытая всеми могила. Кому еще интересен Джеро Перышко…

– Похоже, господин Шольц тоже смог его вычислить, – подал голос Пирем, скучавший все это время у окна.

– Да, шеф явно перебрал всех возможных знакомых среди банковских служащих, кто так или иначе встречался с пострадавшими. Проверил попавших в список, отбросил маловероятных кандидатов и остался с единственным именем… Кстати, давно его не слышно, господина великого сыщика. Вряд ли он в пять утра будет ковыряться в тряпье нищей ночлежки.