Текст книги ""Фантастика 2024-126". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Алёна Реброва

Соавторы: Михаил Леккор,Вадим Демидов,Александр Анин,Никита Левинтов,Вадим Чинцов,Сергей Каспаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 177 (всего у книги 351 страниц)

Когда я подоспела к Арланду, он по-прежнему стоял на одном колене на каменном выступе и смотрел в пустоту, его глазницы были наполнены бездонным мраком, как у змея. Демон был внутри и, видимо, осваивался.

Передо мной встал ужасный выбор, которого я не ждала… я могла убить Арланда, пока демон не стал управлять его телом и силами, но так же я могла подождать и сражаться с Арландом, убивая его так же, как только что убивала морскую тварь.

Моя рука, в которой был посох, как будто онемела. Я не могла поднять ее на друга, даже когда уже понимала, что это не друг и не тот, кого я знала… нет, это было невозможно! Лучше самой умереть, чем знать, что убила последнюю надежду на жизнь другого, близкого и дорогого человека. Вдруг он справится и изгонит из себя эту тварь?… Невозможно, но вдруг?

Я так и не успела совладать со своей силой воли, тело инквизитор само собой повалилось на камни, его трясло, как в приступе эпилепсии. Оно корчилось и извивалось, иногда так, что мне казалось, будто у тела Арланда сломается позвоночник.

Все кончилось быстро, тело как будто отпустило, оно стало послушным и спокойным. Пролежав несколько секунд без движения, оно вдруг поднялось и подползло к краю бассейна, изогнулось в судороге и изрыгнуло изо рта в воду какую-то черную муть. Его тошнило несколько минут, пока совершенно обессиленное, оно не опустилось на пол.

Подойдя к тому, что могло быть кем угодно, но выглядело как Арланд, я присела рядом и положила руку на его грудь, чтобы понять, жив или нет этот некто.

– Это я… – из полураскрытого рта вырвался сдавленный стон. – Не убивай – все равно не получится.

– Ты можешь доказать, что ты это ты, а не демон?

– Эй… полноценный демон, будь он хоть сам Сатана, не выживет в моем теле, забыла? Я ходячая пентаграмма для их уничтожения. И поэтому я мог убить эту тварь только одним способом: заманить ее в себя.

– Так он мертв? – я все еще сомневалась. Оказать помощь ослабшему инквизитору было необходимо… но в то же время я боялась даже прикасаться к этому телу.

– Да… я только что вывел его останки из своего организма в воду… Знаешь, на что похож вкус? Как будто жрешь тухлятину… килограммы тухлятины…

– Это Арланд, он пахнет по-своему, – уверил меня Леопольд, выбравшись из вонючей воды. – У демона даже душа тухлой рыбой смердит… он и в самом деле Глубинный!

Еще не веря толком, что все кончилось, мы стали выбираться из грота. По пути я споткнулась о выпирающий камень и упала.

– Бэйр, ты в порядке? – Леопольд поспешил ко мне, но я жестом показала ему, что мне не нужна помощь.

– Я в порядке, идите. Я за вами.

– Как скажешь, – Леопольд вернулся к брату и подставил тому плечо, чтобы он мог опереться на него и так идти.

Как только они ушли, я стала внимательно осматривать камень, о который споткнулась. Меня насторожило то, что он отодвинулся и открыл небольшое углубление в полу. Слишком похоже на тайник.

С трудом просунув пальцы в щель между каменной плитой и полом, я отодвинула ее. На дне просторного углубления находились странные гнезда из водорослей, а в них – такие же яйца, как в чаше, только живые. Внутри каждого прозрачного камешка находился беловатый прозрачный зародыш.

Сказать, что я была потрясена, не сказать ничего. Я ожидала чего угодно, но только не кладки яиц морского дракона – того змея, в которого вселился демон.

Я несколько минут рассматривала бьющихся в плазме живых зародышей. Рука сама собой потянулась к яйцам. Я стала перекладывать их и смотреть, сколько здесь всего.

Живых яиц было гораздо меньше, чем пустых. Трогать зародышей я не посмела, все-таки они живые дети, а вот мертвые яйца мне приглянулись. Если это такие мощные накопители, что могут вместить человеческую душу, то мне они, пожалуй, пригодятся.

Я набрала их, сколько вместилось в сумку, потом закрыла гнездо плитой и вышла из грота. Там меня уже ждали в лодке Арланд и Леопольд.

Команда во главе с Саами Грутом встретила нас на берегу, недалеко от корабля, все они были живы и невредимы и приветствовали нас, как спасителей.

Благодарные матросы отнесли отключившегося Арланда на корабль, меня же довел Леопольд, который не особо-то и устал после сражения.

– Я каждый божий день сражаюсь со зверюгами в несколько раз больше себя, когда охочусь. Что мне эта змейка могла сделать, когда я был такой же, как она!? – ответил он на мои удивления.

Оправившись от битвы, я почувствовала слабость и желание согреться как следует после холодного грота. Никто из команды не посмел отказать мне в бадье с чистой пресной водой и в отдельной просторной комнате, место в которой стоило в несколько раз дороже, чем та каюта, куда нас определили сначала. Кроме того нам с Леопольдом, как героям, приготовили роскошный ужин, которые мы сожрали, не ощущая вкуса, потому что были голодны, как пираньи.

К вечеру Арланд очнулся и прежде, чем ему дали придти в себя, вынужден был разбираться с командой. Грязный и измученный, он выполз на палубу и едва не дрожащим от слабости голосом объявил им, что с ними будет.

Ведь, да, он освободил их от демона, но это не значит, что они свободны от обязательств перед его Орденом. Во-первых, они должны будут навсегда оставить мореплавание, во-вторых, отдать корабль в собственность Ордена, потому что только инквизиторы знают, как правильно использовать такие вещи и не допустить больше появления демонов.

На это команда возмутилась, но Саами Грут их успокоил. Все лучше, чем если бы их отдали на растерзание инквизиторам за то, что они творили все эти годы – железный аргумент.

– Но что нам делать со вторым кораблем? Продать кому-нибудь? – спросил капитан, уняв команду.

За этим вопросам потекла целая история, о которой мы с инквизитором так и не догадались. Саами Грут рассказал нам, что каждые двенадцать лет демону требовалась подпитка, ему нужно было скормить не меньше сотни живых человеческих душ, чтобы он мог жить и управлять кораблем следующие годы. В особый ритуальный рейс двенадцатилетия Глубинный демон тратил оставшиеся силы на то, чтобы устроить шторм, в котором якобы тонул известный на всех пристанях корабль, на деле же судно отправлялось к дикому острову и там команда вынуждена была совершать кровавые ритуалы. После ритуала команда изменяла как могла внешность – наносила краской новые татуировки, перекрашивала волосы, переодевалась, менялись занимаемые на корабле должности. Демон после этого понимал с глубин второй корабль работы древних финийцев, а прежний опускал под воду до следующего двенадцатилетия. Команда занимала новое судно и выбивала на борту другое название. Так появлялся новый пассажирский корабль, к которому уже никто не придирался за исчезновение целого экипажа. Собственно, именно поэтому сто восемь лет назад Саами Грут, спасавшийся от проблем актер, попавший на судно, был взят в капитаны: кто как не актер сможет научить людей постоянному перевоплощению?

После того, как мы узнали обо всех нюансах этой демонической истории, Арланд заявил, что и второе судно тоже пойдет к Ордену, но за него команда получит компенсацию – каждому по дому и земельному наделу в Рашемии, во владениях Сеймурова. Ведь сейчас, в связи с неясным состоянием Хранителя, землям нужна помощь, там требуются люди, особенно здоровые мужчины.

Было видно, с каким удовольствием Арланд произносил эти слова… Он снова вернулся в свою стезю инквизитора с благими намерениями, и это было гораздо лучше, чем депрессивный и вечно хмурый, как будто полуживой недочеловек-недодемон. Хотя не сказать, чтобы мне нравился этот новый светлый блеск в его глазах. Всего нужно в меру, а у Арланда понятие душевного равновесия звучит буквально… и это равновесие я сильно перебила, убрав слишком много «демонического я». Видимо, теперь нам с Леопольдом придется мучиться уже с другой личностью Арланда, которая жаждет не покоя, карт и выпивки, а деятельности и справедливости.

Я стояла у борта, любовалась закатом и думала обо всем произошедшем, когда сзади ко мне подошел один из матросов.

– Саами Грут просит вас пройти в свою каюту, госпожа ведьма, – учтиво сообщил он. – У него очень важный разговор к вам.

– Да? Что ж, надеюсь он предложит мне выпить…

Нехотя отойдя от борта, я направилась к дверям в каюту капитана. Саами Грут встретил меня, сидя в одном из своих резных кресел. Его деревянная нога была выпрямлена, и это придавало позе некой вальяжности.

– Присаживайся, – капитан указал на кресло напротив себя и на стол с какими-то закусками и вином.

– О чем-то хотели поговорить?

– Да… у меня есть к тебе одно очень деликатное дело, – ответил он.

– Любопытно. Есть что-то еще помимо Глубинного демона? – я отпила из кубка вина, сморщилась и дальше уделяла внимание исключительно закускам. Креветки, шашлык из осьминогов, мидии, еще какие-то морские тварюшки… деликатесы, однако ж.

– Нет, все в порядке. До материка мы доберемся без приключений, – уверил меня Саами Грут, улыбнувшись. – Просто… понимаешь, сто восемь лет назад я был простым актером. У меня случилась интрижка с властями Тангейя… даже рассказывать не стоит, в чем было дело! В общем, мне пришлось спасаться бегством и я сел на первый попавшийся корабль, который оказался демоном. Меня угораздило попасть на рейс двенадцатилетия, прямо на ритуал смены команды. Ничего не подозревающая старая команда корабля была убита, затем демон стал выбирать из пассажиров новую команду. Меня, как капитана, выбрали последним… Змей набросился на меня и оттяпал ногу! Я потерял кучу крови и получил заражение, но моя душа принадлежала не мне, поэтому тело продолжало жить, пока, наконец, не справилось с болезнью. На материке мне подыскали лучшего резчика по дереву и сделали эту ногу. Демон привязал ее к своей душе и она двигалась, как живая, только благодаря ему. Это был такой поводок, чтобы я не вздумал удрать или подставить демона. Не станет его, и я останусь калекой… Моя нога перестала двигаться, Бэйр.

– Это очень грустно, – ответила я, едва сдерживая зевок.

– Я не просто так ждал именно вас с Арландом. Он инквизитор, а ты ведьма, для меня такое сочетание идеально. Я помог вам и даже спас, вовремя предупредив инквизитора о той комнате… я надеялся, что Арланд избавит меня от демона, а ты поможешь с ногой… сделаешь так, чтобы она двигалась от других источников.

– Хотите, чтобы я сделала вам совершенный протез? – уточнила я. Истэка и Кудеяр учили меня создавать волшебные двигающиеся предметы, для меня это не составит особого труда, но денег ведь это стоит огромных… – Думаю, я смогу это сделать… но, уж прости, не за даром. Это очень тяжелая работа и сейчас я не смогу приступить. Дай мне выспаться и завтра я попробую оживить твою ногу.

– Хорошо… ты согласна, а это уже отлично! – облегченно улыбнулся Саами Грут. – Насчет платы. Что ты хочешь? У меня полно денег, билеты на такой корабль недешевые, а пассажиров всегда много.

– Деньги меня мало интересуют, – я задумчиво осмотрела каюту. – Я заберу с корабля все, что захочу. Пару кусков ваших парусов, какие-нибудь книги и кусочки леннайской древесины.

– Пф, да пожалуйста! Корабль-то теперь не мой, грабь его, сколько пожелаешь.

– Значит, договорились.

Я вышла из каюты и тут же наткнулась на Арланда. Он уже успел вымыться и одеться в зачарованную рясу. Теперь у него не только накидка с перьями, но даже нижнее белье до последних подштанников было зачаровано на всякий случай.

– Что ты там делала? – спросил он, кивнув на каюту капитана.

– Саами Грут просил посмотреть его ногу.

– Зачем это еще? – инквизитор жестом предложил отправиться к борту. Мы ушли подальше от суетящихся матросов, где было не так шумно и людно.

– Она работала на магии демона, а теперь демона нет и Саами стал калекой. Завтра примусь за работу.

– Ах, точно, у него же деревянная нога, я забыл. Ясно… Бэйр, я на самом деле хотел поговорить с тобой об одном важном, как мне кажется, деле.

– Да? – я удивленно посмотрела на Арланда. Он не выглядел напряженным, скорее расстроенным. Что это за дело, интересно знать? – О чем же ты хотел поговорить?

– Я хотел поговорить о твоем поведении в лесу…

– Мне стоит извиниться за это, – покорно склоняю голову. – Я… мне было тяжело. Ты погиб прямо у меня на руках, я чуть не удавилась от горя… но там была моя мать, она пробудила во мне множество воспоминаний и я решила, что это выход, уйти в другую память. И я ушла. Я жила, почти ничего не помня, а потом опять появился ты, и мне пришлось возвращаться обратно… только я уже не смогла. Я ухаживала за тобой сначала, но Леопольд все говорил, что ты можешь оказаться жаждущим крови воскресшим демоном, восстановившим труп. Когда ты очнулся, я испугалась, не решилась проверить, и этот страх еще глубже затолкал меня в прежнюю память.

– Но сейчас? Что ты сейчас помнишь?

– Я… я ничего не помню, – призналась я. – Я не помню жизни Бэйр так, как помнила ее в том доме. А после этих событий с демоном я совсем все забыла, теперь я как раньше… И, знаешь, я безумно устала от всего этого, – я махнула рукой на корабль. – На самом деле я, может, даже жалею, что оставила дом. Я устала от того, что моей жизни грозит опасность, от беготни, от приключений… я хотела бы тихо жить на своем месте, чтобы я и ты, и Лео, чтобы мы были здоровы и никто не пытался это исправить.

Выговорив все это, я снова вздохнула, как бы пытаясь выбросить из груди эту тяжесть. Я чувствовала себя усталой и ослабевшей, как никогда мне хотелось, чтобы все это успокоилось, чтобы было ясно, что ничего страшного больше не случится. Никогда.

– Знаешь, – вдруг заговорил Арланд, тоже смотря на закат и его отражение в воде. – Тогда перед боем, когда Леопольд начал петь о последней возможности… Я не могу сказать, что не знаю, почему мне пришло в голову поцеловать тебя. Я знаю, что несмотря на всю ту кашу, что творится у меня в душе, я привязан к тебе и даже, может быть, люблю. В последнем я пока не уверен… но мне кажется, что таких вещей никогда толком не осознают до конца.

– Э…. У меня нет слов!… ты признаешься мне в любви, что ли!? Ты серьезно!?… Или я чего-то не поняла? – запнувшись, я начала заикаться от удивления. Усталость как рукой сняло, теперь меня переполняло удивление и вместе с тем приятное воодушевление.

– Я серьезно, – кивнул инквизитор, и его уши опять покраснели. – Что ты на это скажешь?

– А… а что я могу сказать? – за удивлением пришло смущение, стало невозможно смотреть Арланду в глаза и стоять спокойно: руки сами потянулись потеребить рубашку. – Момент ты, конечно, выбрал удачно…

– Мне показалось, что будет лучше, если мы сойдем на землю, уже точно зная, чего хотим от новой жизни, которая ждет нас в Агираде, – смущенно объяснил он, но от своих слов забеспокоился только еще больше и принялся болтать без умолку. – Я не зову тебя замуж или что-то вроде того… просто я хочу знать, на что может рассчитывать такой инквизитор, как я, с такой ведьмой, как ты.

– Я… наверное, я… черт, надо сказать что-то остроумное, иначе сцена не выйдет!… – меня разобрал нервный смех, лихорадочно соображая, как лучше сказать то, что я хочу сказать, я начала нести какую-то несусветную чушь, боясь и не умея остановиться. – Но в голову ничего не лезет… я… я просто скажу, что… что… я не… Ведь вокруг меня всегда столько всего происходит, столько всяких мужчин вокруг, и, казалось бы, мне давно пора уподобиться остальным ведьмам!… Но нет, ведь мне не нужны рыцари или супер-маги с голубой кровью… Кажется все потому, что я не представляю себя с кем-то, кроме одного инквизитора, настолько странного, что даже полукровка сенари и леннайя на его фоне все равно что понятная ромашка… честного и доброго, как монах… хитрого и умного, как последний маг… На самом деле я не хотела тебе говорить, что восхищаюсь тобой несмотря на все твои жуткие недостатки, как паранойя или странные видения… но это твое признание, оно совершенно выбило меня из колеи! Да, черт возьми, я тоже люблю тебя… и это, наверное, то, что мне хотелось тебе сказать…

Я не смотрела на Арланда, пыталась прийти в себя после этой тирады. Я задом чуяла, что сказала много лишнего и не по теме, мне было стыдно, но в то же время было интересно, чем все кончится.

– Хочешь секрет? – вдруг заговорщески спросил инквизитор.

– Какой еще секрет? – оторопело спросила я.

Улыбнувшись, Арланд наклонился ко мне, убрал волосы с лица и прошептал, касаясь губами уха.

– Саами выделил мне огромную каюту для особо важных пассажиров. Туда мне принесли вино, которое хранилось на другом корабле, который был под водой двенадцать лет.

– И в чем секрет?

– В том, что вам с Лео такую не дали – она всего одна на корабле, – прошептал Арланд.

– Хвастаешься, засранец?

– Нет. Мы оба знаем, что без тебя я бы ни за что не справился с демоном. Мне все равно, где спать, а ты можешь поваляться на огромной кровати с балдахином.

– Отдаешь мне комнату? – я удивленно посмотрела на Арланда. – А вино? – смекнув, что он не шутит, я вопросительно прищурилась, едва сдерживая улыбку.

– Вино я, так и быть, выпью вместе с тобой, чтобы ты не чувствовала себя одинокой алкоголичкой. И Лео позовем, пусть привыкает, – великодушно согласился инквизитор.

– Только не будем поить его слишком долго, он наверняка устал и скоро захочет спать.

Алёна Реброва
Счастливы в Трехполье

Новые друзья Леопольда

*Лекои Опоаль Л`диэн*

После того, как мы освободили команду корабля от демона, начались хорошие дни. Мы много отдыхали, много ели, играли в карты в новой каюте Бэйр. Я много времени проводил с морскими животными: мне очень нравилась их беззаботность! Чайки, дельфины, они все жили совсем не так, как звери на земле.

Прежде, чем приступить к обязанностям инквизитора, Арланду необходимо было натренироваться: он многое забыл в лесу и теперь светлые силы слушались его не так хорошо, как прежде. По вечерам они с Бэйр часто запирались и вместе экспериментировали со своими силами, иногда приглашая меня в качестве подушки для битья. Для брата мне было ничего не жалко, и я не отказывался становиться злыми полумагическими существами.

Когда мы тренировались на палубе, на это выходила смотреть вся команда и все пассажиры: я превращался в монстра, а Арланд, крутя своей цепью и читая молитвы, должен был меня победить. Вреда он мне не причинял, разве что чуть-чуть, когда к нему начали возвращаться прежние способности. В любом случае, в конце тренировок нам все хлопали: кажется, людям нравилось то, что мы делали.

На шестой день круиза, как называла наше морское путешествие Бэйр, мы причалили к городу-порту в Агираде. Мне было грустно расставаться с чайками и дельфинами, предстояло снова сесть на лошадь, и я чувствовал себя совсем не таким счастливым, как ожидал.

Из портового города мы уехали сразу после того, как Арланд написал в Орден о двух кораблях и команде моряков, которые изъявили добровольное желание присоединяться к рабочим во владениях Сеймуров. Команда Саами Грута, пополнив запасы, отправилась обратно к Тангейю и Рашемии, им предстоял долгий путь до земель нашего графства. Мы же двинулись в дорогу до города, в котором уже ждали Арланда.

Нам предстояло посетить один из крупнейших городов Агирада, находящийся на восточной границе с лесами диких леннайев. Добраться туда можно было на лошадях, но тогда мы бы потратили на путь целый месяц, поэтому мы задумались о том, чтобы путешествовать на кораблях по рекам или на поезде.

Бэйр, когда узнала о том, что в нашем материке есть поезда на магии и на них даже можно ездить, была без ума о счастья! Она так рвалась на вокзал, что Арланду ничего не оставалось, кроме как раскошелиться на три билета для нас и три для лошадей. Я тоже раньше никогда не видел поездов, но мне идея ехать внутри громыхающего железного монстра нравилась совсем не так сильно, как Бэйр, приходящей в восторг от всего механического.

Поезд, на который мы сели, шел до нужного нам города почти без остановок. Четыре дня в тесной комнатушке с окном за шторками были похожи на заключение в темнице, только хуже! В Ордене меня хотя бы кормили как следует, а тут давали только кашу и вяленое мясо, просто счастье, если на немногочисленных остановках удавалось выйти и купить пирожков с травяным отваром! К тому же, я все это время не мог превращаться, потому что держать животных в купе было запрещено, а лететь за вагонами я не успевал.

К счастью, в пять часов вечера на четвертый день мы все-таки приехали и смогли навсегда распрощаться с поездом.

В городе мы разделились, Бэйр отправилась на прогулку с лошадьми, чтобы те немного размялись, а мы с Арландом взвалили на себя вещи и пошли на поиски гостиницы. Спустя три часа к нам присоединилась Бэйр, и тогда благодаря ее обаяния один из хозяев все же согласился приютить у себя нашу странную компанию.

Пока мы с Арландом бродили в поисках гостиницы, я успел немного рассмотреть город. Он сильно отличался от тех, которые мне доводилось видеть прежде. Поскольку в гостинице мы остановились где-то в седьмом часу вечера, а к восьми закончили ужинать, я отпросился у Бэйр погулять. Она не возражала, потому что сегодня у них с Арландом намечалась особая тренировка и они могли обойтись без моей помощи. Я оставил их одних.

Надев лучшее, что было у меня из одежды, я отправился на прогулку вдоль просторных городских улочек. Уже наступил конец первого месяца зимы, и, хотя снега еще не было, стемнело достаточно рано. Путь мне освещали десятки высоких витых фонарей, стоящих вдоль дороги, по которой то и дело проносились спешащие куда-то черные экипажи, запряженные породистыми лошадьми.

Все дома были трехэтажными, выбеленными или кирпичными с красивыми цветными дверцами. Над каждой из таких дверец находилась вывеска с гербом и фамилией семьи, которая занимала дом, или с эмблемой ремесленника. Дома, где могли снять комнату небогатые приезжие, были с одной и той же вывеской, изображающей коричневую дверцу с медной ручкой и белой надписью «Дом Постояльцев». Таких гостевых домов за всю прогулку мне попалось три или четыре.

Люди в Агираде тоже оказались другие. Взять хотя бы то, что они иначе выглядели. Если в Рашемии мне попадалось множество русых и светлоглазых, а в Тангейе почти у всех были темные глаза и прямые каштановый волосы, как у Дейка, то в Агираде люди оказались зеленоглазыми, со слегка вьющимися волосами светло-коричневого цвета. Женщины низкого роста, с овальными пухлыми лицами и тонкими вздернутыми носами, обсыпанными веснушками. Мужчины тоже низкие, коренасты, с тонкими сгорбленными носами, низкими широкими лбами и узкими и длинными подбородками, многие носили густые красиво подстриженные бороды.

Но больше всего меня удивляло то, как они ведут себя! Сдержанные, но плавные движения, и прямые, но короткие взгляды, рты, которые всегда в вежливой полуулыбке, и одинаковая манера говорить холодно и отстраненно – сочетание несочетаемого. То же можно было сказать об одежде. Прямые однотонные женские плащи начинались с длинной волнистой пелерины, на которой были узоры из шерсти или богатая цветная вышивка с бисером, вместо шляп носили широкие капюшоны, нередко стянутыми обручами на лбу. Большинство женщин носило тугие на талии и груди строгие сарафаны, юбки которых очерчивала бедра и расширялась к низу. Рубашки или же кофты с жакетами подбирались самые разные. Мужчины носили плотные кафтаны с причудливыми ремнями, пышные цветные шарфы вокруг шей и аккуратные круглые шляпы с прямыми широкими полями.

Я чувствовал себя среди этой толпы почти так же странно, как когда впервые вышел в люди. Горожане казались мне совсем чужими, но в то же время привлекали, как и их одежда – чудная и нелепая на первый взгляд, но поражающая своими формами и фасонами.

Чем больше я ходил и видел, тем больше мне хотелось узнать о новой стране, но все люди вокруг так спешили, что я не решился ни с кем заговорить.

Я прошел вдоль нескольких улиц, несколько раз сворачивал в переулки и тогда вдруг вышел к парку. Деревья с опавшими листьями, ветвистые сухие кусты, яркие магические свечи за мутным пыльным стеклом металлических черных фонарей, подвешенных в воздухе… пространство было наполнено тихим грустным настроение и только перешептывания прогуливающихся парочек разбавляли мрачность этого места.

Мне встретилась одна из лавочек вдоль тропинки, и я решил немного посидеть, прислушаться к звукам животных. Как и во всех городах, здесь почти не было интересной живности, только воробьи, мыши, да кошки с собаками.

– Вы ждете кого-то? – я давно услышал неторопливые шаги девушки, которая обратилась ко мне сейчас. У нее, должно быть, очень изящные ноги, раз такая легкая походка. Каблучки замшевых сапожек касались каменей тропинки с приятным гулким звуком.

– Нет, никого не жду, – ответил я и подвинулся на лавочке, чтобы она тоже могла сесть.

За девушкой из-за кустов выпрыгнуло странное создание. О таких я раньше только читал. Его задние ноги были совсем как кошачьи, длинный хвост заканчивался красиво расчесанной кисточкой, передние же лапы были кожистые, трехпалые, с подвижными когтистыми пальцами, как у орлов. Пушистая пернатая грудь гордо выпячена, могучая изогнутая шея с пышным густым опереньем заканчивалась орлиной головой с желтым крючковатым клювом и перьевыми загнутыми ушками. Из-под серых перьев на меня смотрели грозные зеленые глаза. Крылья, сложенные вдоль едва оперенных боков, покачивались в такт шагам гордого зверя-птицы.

– У вас чудный грифон, – заметил я, любуясь переливающимися в свете фонарей перьями. Они сверкали всеми оттенками серого. – Я читал о них, но никогда не видел… мне казалось, они чуть больше.

– Нет, этот чистокровный, специально выведенная порода, – улыбнулась девушка и хлопнула по своим коленям. Издав звук, похожий одновременно на мяуканье и на крик хищной птицы, грифон подобрался и прыгнул на ноги хозяйки, вцепившись передними когтями в подол ее платья. – Не больше кошки, так и должно быть, – добавила девушка, погладив за ухом своего питомца. Тот разинул клюв и крякнул. – И да, это не грифон. Грифоны большие, а это норуш, они совсем домашние.

Взяв норуша под передние лапы, хозяйка прижала его к груди, как ребенка. Он обнял ее всеми конечностями и положил голову на плечо, довольно заурчав.

– А можно погладить? – спросил я.

– Он обычно кусается…

– Ничего страшного, мы и сами с зубами, – улыбнувшись, я протянул руку к норушу, чтобы пригладить ему перья, но как только он почуял меня, тут же встрепенулся и потянулся к моим пальцам, чтобы укусить. Я едва успел отдернуть руку.

– В самом деле кусается, – я спрятал обе руки под мышками и злобно посмотрел на норуша. Встреться ты мне еще без хозяйки, я тебя без хвоста оставлю!

Поняв, что я хочу донести до него своим взглядом, норуш поспешил спрятаться под плащом девушки.

– Странно, что вы не видели норушей до сих пор. Они очень распространены в Агираде, ведь они преданы, как собаки, ласковы, как котята, и могут петь не хуже птиц. К тому же, едва ли не каждый где-нибудь устраивают норушечьи бега и залеты, ежегодно в Агираде проводятся выставки и состязания этих животных… Это наш национальный символ.

– Я тут не так давно, если честно. Только сегодня сошел с поезда, а до этого провел неделю на корабле, – объяснил ей я.

– А откуда же вы? – девушка широко распахнула свои зеленые глаза от любопытства. Похоже, иностранцы здесь в диковинку.

– Я из Рашемии, моя семья владеет всем северо-западом этой страны.

– Так вы граф!? – изумлению незнакомки не было придела, она даже рот открыла. Мне стало приятно.

– Да, – кивнул я. – Мое имя Лекои Опоаль Л`диэн Сеймур. А вас как зовут?

– Меня?… Шарлотта Грейми, я дочь городского судьи.

– Приятно познакомиться.

Я взял руку девушки, чтобы поцеловать, но ее норуш зарычал. Я на него цыкнул и угрожающе нахмурился, только тогда он заткнулся и позволил мне познакомиться со своей хозяйкой… Кажется, это был первый раз, когда мне удалось нормально поговорить с незнакомым человеком! Надо будет потом рассказать Бэйр, она обязательно меня похвалит.

– А что, в Рашемии так принято? – удивленно спросила Шарлотта, аккуратно вынув из моих ладоней руку.

– Да, – кивнул я. – А что насчет местных обычаев?

– При знакомстве мы жмем руки или касаемся правыми плечами, вот так, – она изогнулась и коснулась моего плеча. Ее лицо и волосы оказались так близко, я окунулся в аромат духов. Очень приятный запах дурманил, я невольно потянулся за девушкой, когда она отстранилась.

– Что это вы? – спросила она, смутившись и покраснев.

– У вас замечательные духи, – ответил я, садясь прямо. – Вы давно гуляете?

– Не так чтобы очень, я вышла меньше часа назад.

– Это очень красивый город. Я хотел бы посмотреть на что-нибудь… особенное. Не подскажете, где это?

– Здесь много чего есть.

– А вам что нравится?

– Эммм… – Шарлотта прикусила нижнюю губу, задумавшись. Это выглядело очень мило… она вообще очень красивая девушка. Особенно когда задумывается. – Есть одно место, возле которого я могу ходить часами, – призналась она. – Если хотите, я вас к нему отведу, господин граф.

– Это было бы здорово!

Шарлотта вывела меня из парка, и мы пошли по улицам города, разговаривая о каких-то пустяках. За разговором мне все вокруг, – и люди, и животные и даже дома, – казалось куда более оживленным и приветливым, чем раньше. Новая знакомая рассказала мне историю города, и о некоторых семьях, чьи дома мы встречали. Оказалось, что здесь вывески над дверью – пик моды. Каждая семья сама делает себе эскиз и отправляет его резчику, тогда он вырезает табличку и ее вешают над входом.

Мы подошли к застекленной витрине бакалейной. Внутри играла музыка и горели приглушенным оранжевым светом лампы, за маленькими круглыми столиками сидели посетители, запивая пирожные чаем и беседами. Запах из открытого окна кухни шел такой, что у меня коленки задрожали.

– Обожаю это место, – призналась Шарлотта. – Если бы не фигура, каждый день бы здесь сидела!

– Царство корицы, глазури и сахарной пудры… нежные бисквиты, хрустящее тесто, песочное печенье… О, да, так пахнет рай! – согласно кивнул я, вдыхая ароматы полной грудью.

– Любите сладкое, господин граф? – девушка посмотрела на меня, как собака, зовущая поиграть.

– Не всегда, если честно. Я люблю готовить, а не есть, – признался я.

– Готовить!?

– Да, думаю, я хорош в этом деле. Судя по стряпне тех, кого я встречал за время путешествия, я бы мог обставить всех людских поваров.

– Людских? – Шарлотта совсем растерялась, судя по ее удивленным глазам. – А вы… вы ведь не человек?

– Я могу быть кем угодно.

– Я не очень понимаю, о чем вы, если честно…