Текст книги ""Фантастика 2024-126". Компиляция. Книги 1-23 (СИ)"

Автор книги: Алёна Реброва

Соавторы: Михаил Леккор,Вадим Демидов,Александр Анин,Никита Левинтов,Вадим Чинцов,Сергей Каспаров
сообщить о нарушении

Текущая страница: 176 (всего у книги 351 страниц)

– Я не п-плачу, – я удивленно посмотрела на инквизитора, кинувшегося меня утешать. Он попытался меня обнять, но ледяная ткань мокрой рубашки быстро заставила его передумать. – Я просто з-замерзла.

– Вот что… я дурак, – Арланд сконфузился и поспешно отошел от меня. – Я тоже замерз, – признался он, потерев свои голые плечи. – Если выживем, надо будет как следует отогреться вечером.

– Если выживем… – эхом отозвалась я. Эта фраза, обычно вызывающая страх и обреченность, звучала уже простым набором звуков, которые я повторяю регулярно по десять раз в месяц. Что-то вроде упражнения для дикции. – Как мне это надоело.

– Ладно, потом повздыхаем. Надо придумать, что делать с этими яйцами.

– Знаешь, кажется, у меня есть идея, – в один миг мою темную бедовую голову посетило озарение. – Мы с тобой как четыре проводника! Ты демон и инквизитор, а я ведьма и… не пойми что, – я протянула ему левую руку. – Мы оба можем одной частью поглощать темную энергию и перерабатывать ее в светлую, и наоборот. Понимаешь, о чем я?

– Догадываюсь…

– Встань у чаши и положи обе руки в камни. Так, – я прислонила левую ладонь к груди Арланда, а праву положила на его руки. – Я буду поглощать твою демоническую силу, которой у тебя хоть жопой жуй после той стрелы. Я стану пропускать ее через себя и выплескивать в эту чашу, камни будут ее собирать в себе – накапливать. Если твой внутренний инквизитор в самом деле автоматически запускается при запахе чего-то темного, то он клюнет на ту дрянь, которую я из тебя выпущу и суну в эти яйца. Ты будешь чуять темную энергию внутри этих яиц и инстинктивно очищать их, заполняя своей светлой энергией. Поскольку это будет темная сила, а не магия, она будет моментально поглощаться твоей, взрыва не произойдет и яйца… или камни… в общем, они останутся целы и невредимы.

– Ты уверена, что справишься? – с сомнением в глазах посмотрел на меня Арланд. – Ты раньше делала что-то подобное?

– Рэмол тренировал меня. Он научил меня пропускать через себя поглощенную темную энергию, не изменяя ее и не преобразуя в жизненную, – я кивнула. – Готов?… Тогда начнем.

Через некоторое время полного сосредоточения я смогла «нащупать» ауру Арланда. Она представляла собой жуткое зрелище, некоторые ее части отсутствовали, некоторые были как будто продырявлены, на некоторые наслаивались ненужные темные плетения, разрывая здоровые… две сущности, одна из которых брала верх и перестраивала все по своему порядку, устроили на ауре настоящее поле боя, разместившись в разных ее частях и постепенно уничтожая друг друга… Как Арланд вообще может жить с таким «внутренним миром»? Наверное, на этот вопрос не ответил бы ни один из мудрейших серафимов.

Найдя плетение, наиболее пропитанное демонической энергией, я принялась за работу. После долгих тренировок управлять возможностями левой руки было гораздо легче, она превратилась в послушный инструмент. Я чувствовала, как темнота, поразившая ауру Арланда чумными язвами, уходит по белым линиям на моей руке, как по проводам, и постепенно растворяется в моем теле, преобразуясь в необходимую энергию. Мне пришлось потратить больше времени, чем я ожидала, на то, чтобы мой организм «насытился». Первые большие «глотки» энергии пошли на то, чтобы унять озноб и согреть меня. Пока я не начала чувствовать собственные ноги, тело не успокоилось. Только после этого оно разрешило тратить бесценную энергию на что-то другое. Тогда я «сменила фильтры» на левой руке, энергия почти перестала очищаться и тут же проникала в ту часть меня, которая могла совладать с ней и направить. Полученная темная сила обжигающим киселем потекла сквозь пальцы моей правой руки, прямо в ладони Арланда. Я почувствовала, как напрягся стоящий рядом инквизитор… В одну секунду мы оба поняли, что все получается, но не остановились на этой мысли: нельзя было терять концентрацию.

Мы стояли так очень долгое время, пока все камни в чаше не наполнились очищающей силой. Энергии на это понадобилось гораздо больше, чем я предполагала. Будь Арланд даже на пике своих инквизиторских возможностей, он не смог бы осуществить задумку обычным методом. Выкачивая из него демоническую силу, я очистила почти всю его ауру, оставив только небольшие «зараженные» участки, трогать которые было опасно для жизни.

Закончив работу, мы без сил опустились на камни, надеясь, что враги нагрянут не прямо сейчас, когда мы оба еле стоим.

– Спасибо… – выдохнул инквизитор, с трудом держа глаза открытыми. – Ты сама не понимаешь, что ты сейчас для меня сделала.

– Подчистила твою ауру, вот что. Ее бы еще наполнить в некоторых местах. Неудивительно, что у тебя отключилось так много способностей: она вся в прорехах, как будто ты… умирал несколько раз.

– Ха-ха. Смешно, – простонал он. Слабость едва позволяла ему нормально сидеть, его шатало, как пьяного.

– Ты не в порядке… что с тобой?

– Не бойся, жить буду, – поспешно успокоил меня Арланд, укладывая голову мне на плечо и закрывая глаза. – Просто ты вытянула из меня все лишние демонические силы – силы, которые меня держали. Мне нужно восстановиться… сейчас усиление моего «инквизиторского я» должно пойти быстрее. Возможно, к завтрашнему я буду здоров.

– Нам не нужно к завтрашнему, нам нужно сегодня, сейчас! Только не вздумай терять сознание, что если придет команда во главе с Глубинным Демоном!?

– Ты права… надо выбраться отсюда, пока я еще могу хоть как-то соображать. Придется плыть под аркой, через которую мы пробрались в первый раз. По глубине над морским кладбищам я плыть не смогу: мертвые затянут меня к себе, они это умеют… Помоги мне встать.

Кое-как поднявшись на скользких камнях, мы, обняв друг друга как два сильно выпивших товарища, поковыляли к темному проходу. Я уже не стесняясь зажгла светляки впереди и сзади, чтобы не споткнуться обо что-нибудь ненароком.

Когда мы вышли из коридора, я вспомнила, что мы не выключили свет в пещере… но возвращаться туда у меня не было никакого желания. Какая в конце концов разница? Молния Арланда, все это время плясавшая над потолком, только введет команду в замешательство, а мой светляк скоро сам погаснет, так как долго без меня не сможет.

– Ты как, плыть готов? – спросила я у инквизитора, заранее зная ответ: готов – топориком.

– Готов, – ответил Арланд и упал в воду. К счастью, он успел уцепиться за камень и не утонул до того, как я нырнула вслед за ним. Холодная вода заставила вздрогнуть.

– Вдохни и зажми нос рукой, сейчас будем плыть.

Когда инквизитор зажмурился и сжал нос пальцами, мы погрузились под воду и насколько возможно быстро поплыли в другой грот. На каком-то этапе мне пришлось тащить потерявшего сознание напарника. К счастью, я была в куда лучшем состоянии и мне хватило сил даже на то, чтобы вытащить его из воды на камни.

Когда Арланд более-менее очухался и прокашлялся, мы поковыляли по выступам к водопаду, у которого нам опять пришлось опуститься в холодную, но на этот раз чистую и пресную воду. Здесь инквизитору плылось лучше и сознание он не потерял даже тогда, когда нас неласково прополоскало водопадом.

Выбравшись на берег, мы немного отлежались, потом я распинала инквизитора и мы пустились в путь до места под холмами, на которых оставили свои вещи.

Путь казался бесконечным, но мы все-таки дошли. Уложив Арланда на мох, я одна поднялась к месту нашей засады и забрала вещи. Посмотрев на бухту, виднеющуюся по ту сторону холмов, я отметила, что никто из команды так и не приплыл за все это время.

Внизу я развела магический костер без дыма и окружила наш импровизированный лагерь особой энергетической сигнализацией, которой меня научил Кудеяр. Если кто-то переступит заколдованную черту, я тут же узнаю об этом, даже если буду в глубоком летаргическом сне.

Наконец-то можно было отдохнуть и перевести дух. Арланд дополз до своего плаща, который я расстелила на земле, и тут же уснул. Я какое-то время еще погрелась у костра, высушила и расчесала волосы, просушила одежду, а потом… потом поняла, что не вынесу так весь день, и присоединилась к спящему инквизитору, забравшись ему под бок и перетянув на себя половину теплой белой накидки. Да… счастье есть даже тогда, когда ты на необитаемом острове без еды и твоей жизни угрожают демоны и призраки.

21. Морской дракон

Сквозь сон в мою голову пробилось ощущение, как будто кто-то дергал меня за руку. Именно так обычно подает знак магическая сигнализация…

Мгновенно проснувшись, я кинулась проверять пересеченный участок, заранее готовясь к бою.

Но когда я прибежала на место, где пересекли черту, увидела совсем не то, что ожидала.

– Арланд?…

– Какого черта!? Бэйр, уйди отсюда! – возмущенно крикнул пристроившийся к дереву инквизитор.

– Прости, ты переступил мою сигнализацию и она сработала, – сконфуженно пробормотала я и поспешила вернуться в лагерь.

Судя по солнцу на небе, мы проспали не больше трех часов. Не так уж и много для полноценного отдыха, но достаточно для того, чтобы немного прийти в себя.

Когда Арланд вернулся, мы собрали вещи и отправились обратно на холм, к камню, из-за которого можно было наблюдать за бухтой. За те три часа, которые мы проспали, там произошли некоторые изменения.

Неподалеку от каменной арки, ведущей в грот, устроился знакомый черный корабль. Ни пассажиров, ни людей из команды на нем не было видно.

– Бэйр, у меня что-то со зрением, или там, у горизонта, на самом деле плывет что-то черное? – Арланд указал на море. Там в самом деле маячила какая-то движущаяся черная точка.

– Я тоже ее вижу. Но что это может быть? Еще один корабль?

– Может, мы не вовремя и у них сегодня вечеринка кораблей-демонов? – пошутил инквизитор.

– Надеюсь, что нет… с двумя демонами мы точно не справимся.

– Если их будет только два, – удрученно вздохнул Арланд. – Как думаешь, пассажиры еще на корабле?

– Не знаю. Их могли запереть в каютах, а могли выпустить погулять на остров.

– Было бы неплохо, если бы мы знали такие вещи наверняка.

– Я думаю, есть возможность это узнать, – ко мне внезапно пришла идея, когда я увидела стайку чаек, слетевшую с корабля. – Ведь Леопольд все это время был там, значит он в курсе всего, что происходило на корабле. Думаю, если мы сможем его найти, многое прояснится.

– Но как мы его найдем, если нам нельзя на корабль?

– Если там произошло что-то нехорошее, то он наверняка уже сам нас ищет.

– Предлагаешь сидеть и ждать? – Арланд недовольно поморщился.

– У нас нет другого выхода. Соваться в грот нам нельзя и на корабль тоже!

– А если ритуал уже начался? Все равно будем сидеть и ждать, пока Лео соизволит нас отыскать? Это же глупо!

– Лезть в пасть демону тоже глупо! – возразила я. – Не знаю, как ты, но я умирать не хочу.

– Может, послать на корабль какой-нибудь сигнал, который поймет только Леопольд?

– Например?

– Не знаю, что…

– Сидеть здесь и орать друг на друга – вполне понятный сигнал, – сзади нас раздался голос Леопольда. Мы обернулись и наткнулись на его улыбающуюся рожицу. – Вас даже на корабле слышно… А чего вы такие потрепанные? Неужели опять подрались!?

– Нет, мы не подрались… просто у нас был веселый денек, – ответила я. – Ты уже догадался до всего или надо объяснять?

– Эммм… не знаю, чьи сведения важнее, но мне кажется, что мои новости заинтересуют вас больше, чем ваши меня, – задумчиво проговорил Леопольд, потирая подбородок. – Итак: команда собрала всех пассажиров на палубе, связала им руки, как пленным рабам, и повезла в грот. Судя по крикам и мольбам о помощи, людей в том гроте не любят.

– Ритуал жертвоприношения, – догадался Арланд. – Бэйр, теперь мы точно не имеем права сидеть здесь сложа руки!

– Какой, какой ритуал!? – Леопольд аж вздрогнул от ужаса. – Нас что, опять собираются убить!?

– Наш корабль – обитель страшного демона, пожирателя душ, – принялся объяснять инквизитор. – Вся команда продала свои души этому демону за вечную жизнь и теперь должна каждый двенадцать лет, когда он обретает плоть огромной морской змеи, приносить ему кровавые жертвы… вроде бы так. Но вон оттуда плывет то, что ломает мою теорию, – Арланд указал на подплывающий к берегу корабль. – Видимо, сегодня у нас будет не один корабельный демон.

– Корабельный демон?… – по лицу Лео было видно, что он сильно опасается за здравость нашего с Арландом рассудка.

– Это долгая и мерзкая история. Потом мы тебе все расскажем, но сейчас нам нужно поспешить в грот, пока не начался ритуал. Нельзя позволить им убить стольких людей! – глаза Арланда горели тем самым праведным огнем справедливости, который, я думала, уже навсегда оставил его.

– Предлагаешь просто войти внутрь? – я недоверчиво посмотрела на Арланда. Хотя я и была рада возвращению его «инквизиторского я», меня не привлекала скорая и глупая смерть в попытке спасти сотню с чем-то человек. – Тебе не кажется, что это неразумно?

– Поскольку вход только один, незаметно проникнуть во внутренний грот у нас не получиться в любом случае, – объяснил Арланд. – Так чего мудрить, если в итоге нам все равно придется объясняться с демоном и с командой?

– В таком случае надо хотя бы выглядеть презентабельно, – я распустила Арланду волосы и немного их пригладила. – Ты похож на восставшего из мертвых трупа, такого не испугаются и сразу нападут. Нужно заявиться туда с уверенны видом героев, которые накажут засранцев и всех спасут… Как ты себя чувствуешь кстати? Голова не кружится, слабость не одолевает?

– Сейчас гораздо лучше, – Арланд послушно наклонил голову, чтобы я соорудила у него на голове что-нибудь не такое убогое, как лохматый перекошенный хвост. – Возможно, уже возросли мои способности и в случае опасности я смогу помочь тебе не только мечом.

– Мне идти с вами? – спросил Леопольд. Его лицо выражало крайнее неудовольствие от того, что мы с Арландом строим планы без него. – Или в сторонке посидеть, посмотреть, пока вы все сделаете?

– Ты не умеешь управлять кораблями? – на всякий случай спросил Арланд.

– Нет, не умею.

– Тогда пойдешь с нами, будешь прикрывать спины… хотя, скорее это мне придется прикрывать ваши с Бэйр спины.

Кое-как набросав примерный план действий, мы спустились с холма на берег и пошли к гроту. Снова лезть в холодную воду нам с Арландом хотелось меньше всего, но, к счастью, в гроте к выступу, где находился проход к месту ритуала, было привязано несколько лодок. Леопольд превратился в выдру, доплыл до одной из них и подвез ее к нам.

Сидя в лодке, я подготавливала к бою свой посох, зачаровывала некоторые магические камни, вкладывая в них заклинания, и разминала руки, чтобы они были готовы к работе с огромной тяжелой палкой.

Когда лодка, мерно покачивающаяся в так гребле, не остановилась, стукнувшись носом о каменный выступ, я почувствовала, как в груди что-то екнуло.

Кажется, у меня еще не было такого, чтобы я шла навстречу опасности, зная об этом. Раньше все всегда случалось неожиданно, теперь же от меня зависит, как скоро все случится и что именно произойдет. С одной стороны я должна быть благодарна Судьбе за то, что она наконец-то решила предоставить мне выбор, но с другой стороны у меня гораздо больше шансов поиграть при таких обстоятельствах. Ведь теперь я впервые должна не обороняться, а нападать. А я совсем не умею делать этого.

– Итак? – Арланд осмотрел всех нас. – Что-то мне не нравятся ваши лица.

– Нам предстоит драться с кучей живых неубиваемых мертвецов и с демоном, который «обретет плоть»? Я верно все понял? – спросил Леопольд сдавленным голосом.

– Предположительно это будь гигантская морская змея, – добавила я.

– Насколько гигантская?

– Больше нашего корабля.

– Замечательно, – хмыкнул оборотень. – Вы ведь знаете, как мы можем их всех убить?

– На самом деле нет, – призналась я. – Мы идем импровизировать.

– Еще лучше, – Леопольд совсем раскис. – Значит, сейчас мы будем прощаться друг с другом? В книгах в сценах перед опасным и почти безнадежным боем герои всегда прощаются друг с другом.

Мы с Арландом переглянулись. В его глазах я увидела отражение своей собственной мысли: а вдруг это правда конец? Пока в это трудно было поверить… трудно было поверить в то, что меня вообще когда-нибудь убьют. Но это только до первой раны.

– Арланд, хотя ты и засранец, я всегда хотел, чтобы мы были настоящими братьями! – Леопольд кинулся обнимать инквизитора, чем сильно покачнул лодку. Мы все чуть не упали в воду.

– Эм… – удивленный Арланд не сразу нашел, что ответить. Он вряд ли знал о том, что Лео так к нему привязан. – Если выживем, надо будет провести время вместе, сходить в трактир или еще куда-нибудь?…

– Да! – оборотень сжал инквизитора в объятиях так, что тот посинел. Заметив это, Лео отпустил Арланда и, пока тот пытался отдышаться, переключился на меня. – Бэйр… ты лучшее, что было в моей жизни!

И теперь я задыхалась в тисках его тонких белых ручек.

– Я тоже люблю тебя, Лео, ты самое доброе и милое создание во всем этом ужасном враждебном мире! – я обняла оборотня в ответ, насколько это было возможно.

– Полагаю, теперь мы можем идти? – проворчал Арланд, потирая ноющие ребра.

– Вы с Бэйр ничего не сказали друг другу… когда еще у нас будет возможность попрощаться перед смертельно опасным боем!? – Леопольд возмущенно всплеснул руками. – Ведь скорее всего мы выживем, взорвав всю пещеру, а потом я превращусь в змея-демона, вы привяжете ко мне корабельные тросы и я отвезу корабль и вас на материк, и мы будем жить, как раньше… Но нельзя же упускать такую роскошную возможность сказать друг другу, что мы на самом деле чувствуем, ведь никогда больше не скажем!

– Как план на крайний случай очень даже неплохо, – заметил Арланд, избегая смотреть мне в глаза. Усмехнувшись, я крепко обняла инквизитора и поцеловала его в щеку.

– Вот теперь пойдем, – я встала на лодке и забралась на выступ, помогая себе посохом. За мной выбрались и остальные. – Мне зажигать свет?

– Теперь, наверное, бессмысленно таиться, – заметил Леопольд, первый ныряя в проход.

Я пошла за ним, но Арланд резко схватил меня за руку и дернул на себя.

– Ты чего!?… – возмущенно спросила я, но ответа так и не получила. Инквизитор притянул меня к себе, ухватив за плечи, и поцеловал в губы.

– А вдруг и правда последняя возможность? – пожал он плечами, глядя на мое перекосившееся от удивления лицо. – Пойдем.

Мы прошли по коридору не так много, когда услышали хриплые голоса членов команды. Слов мы не могли разобрать, но судя по интонациями, там спорили о чем-то на повышенных тонах.

Когда мы втроем вошли в грот, нас даже не сразу заметили, потому что я погасила наш светляк. Мы решили не привлекать внимания и использовать те секунды, пока нас не видят, чтобы уяснить обстановку.

На один из небольших сталагмитов как на плаху положил голову вставший на колени ремесленник. Пару раз я видела этого мужчину на корабле и успела запомнить его по длинной острой черной бородке. Его собирались обезглавить большим топором, в лезвии которого было овальное отверстие. В это овальное отверстие вставили один из камней в чаше, над которой мы с Арландом поработали.

Видимо, палач не решался приступить к делу, потому что его смущал бирюзовый свет, идущий от камня. Судя по крикам, доносящихся из толпы команды, они боялись, что будет только хуже, ведь инквизитор побывал здесь – это они поняли по оставленной нами пляшущей молнии.

Пассажиры, согнанные в дальний угол грота, были похожи на коров, приведенных на бойню. Они озирались вокруг испуганными глазами, переговаривались и пытались понять, есть ли у них еще надежда спастись, или все кончено. Пока еще никому не причинили вреда, и они не могли понять, что происходит.

Саами Грут, молча стоявший посреди всей этой суматохи, медленно прошел к воде. Он наклонился к бассейну и только тогда заметил нас, когда увидел в ней наши отражения. Первые секунды от смотрел на нас, как будто задумавшись. Мы тоже смотрели на него, не зная, нападать нам или же все еще может кончиться миром.

Леопольд, все это время находившийся за моим правым плечом, нервно дрогнул и завертел головой.

– Я что-то слышу! – шепнул он мне, сильно ссутулившись. – Под нами!

Я прислушалась к своим ощущением, но ничего особенного не уловила. Только рябь на воде у того места, где под камни уходил хвост сброшенной змеиной шкуры.

– Арланд! – я дернула за руку инквизитора и указала ему на воду. Шкура постепенно начинала шевелиться, сминаться, как будто что-то в тоннеле под коридором выталкивало ее наружу, в бассейн.

Покрепче ухватившись за посох, я приготовилась к драке. Саами Грут продолжал молча смотреть на нас, теперь уже и вся команда заметила наше появление, но почему-то никто из них не двигался. Надеюсь, это потому, что они еще не решили, на чьей они стороне.

Шкура продолжала сминаться, пока какая-то сила не швырнула ее к боку бассейна, как тряпку. После на некоторое время в гроте воцарилась гробовая тишина, никто не произнес ни звука, все ждали… И снова пошла рябь по воде, заставив всех нас напрячься.

Мне кажется, я первая увидела, как из-под камней показался черный нос змея с двумя огромными чуткими ноздрями, над которыми располагались сотни мелких вибрисс и четыре толстых, похожих на червей длинных уса.

За носом выплыла длинная здоровая морда… она была гораздо больше головы того дракона, который встретил меня в этом мире. По ее щекам шли плотные черные перепонки с длинными шипами, с верхней челюсти на нижнюю опускались огромные похожие на иголки зубы, некоторые из которых были сколоты, темная чешую под водой казалась матовой шкурой, но когда чудовище принюхивалось к чему-то, чешуйки топорщились и тут же оседали, как будто какая-то рябь пробегала по жуткого морде. Чудовище двигалось медленно, как будто лениво, хотя могло развивать огромную скорость. Оно не спеша выползало наружу из норы, давая всем наглядеться на себя, испугаться как следует. Не было сомнений в том, что эта тварь была разумна, она напоминала горделивого рабовладельца, любящего вселять страх в души своих и без того запуганных рабов.

Учуяв что-то, монстр остановился и чуть повернул голову на бок. Я увидела, что огромные отверстия для глаз зияли пустотой… то ли из-за плохого освещения, то ли из-за того, что раны были старые, я не смогла понять, отсутствуют ли глаза у чудовища или они – бездонная пропасть, затягивающая в никуда.

Мне было страшно от того, что я видела перед собой. Настолько страшно, что этот всепоглощающий ужас развивался во мне, как стремительная болезнь, я открыла рот, потому что начала задыхаться – боялась вздохнуть и обратить на себя внимание чудовища, мое зрение сузилось до распределения оттенков черного – оттенков чешуи и плавников чудовища, конечности не слушались, они как будто отсутствовали… меня самой уже не было. В мыслях я уже была поглощена этой тварью, уже ютилась в ее сокровищнице вместе с остальными обреченными душами…

Это адское оцепенение прервалось настолько неожиданно, что я чуть не потеряла сознание от всплеска эмоций, и так уже подошедших к самому краю.

Арланд, стоявший чуть впереди меня, с оглушающим воплем выпустил в монстра серию обезвреживающих зарядов энергии. Они как небольшие гранаты ушли под воду и, взорвавшись от удара о тело чудовища, впитались в его шкуру. Монстр не замер в недоумении, не дал даже нескольких секунд, чтобы все стоящие в гроте смогли осознать, что произошло. Он мгновенно заполнил своим змеиным телом, как спиралью, весь бассейн и вынырнул, насколько позволяла высота сводов. Он разинул пасть и зашипел, показав длинный черный блестящий язык, напоминавший истерзанное тело дохлого осьминога, гигантские перепонки на скулах морды распахнулись, как капюшон кобры, обрызгав всех водой.

Команда и пассажиры замерли перед зверем, как мышата, настигнутые змеей. Они не могли ничего сделать, кроме как умереть от ужаса раньше, чем их поглотит Это.

Первым из нас опомнился Леопольд, он с разбегу прыгнул в бассейн и в прыжке его тело за доли мгновения удлинилось до невероятных размеров. Светло-серый змеиный хвост ударился о стены, туловище упало прямо на черное чудовище, а змеиная голова, куда более тонкая и изящная, стрелой устремилась к горлу демона… Леопольд напал первый, и это заставило меня выйти из оцепенения.

Я побежала к Саами Груту, пользуясь временем, пока демон не может напасть на меня.

– Уводите людей, никто не должен пострадать! – крикнула я ему. – Мы справимся, уводи команду!

– Мы будем только мешать, он может управлять нашими телами… чем дальше мы окажемся, тем лучше, – Саами Грут кивнул и переключился на своих подчиненных. Больше я не обращала на них внимания, потому что стала посылать в демона заготовленные боевые заклинания. Лишь через несколько минут у меня появилась возможность оглянуться, и тогда я увидела, что в гроте нет никого, кроме нас троих и демона. Это было лучше всех моих ожиданий: команда корабля приняла нашу с Арландом сторону. Все-таки душа им была дороже бессмертия… жаль только поняли они это лишь через множество лет рабства.

Леопольд рвал змея на части, отдирая ему плавники, но когда тот пытался укусить в ответ, Лео превращался в птицу или в зверя еще мельче, и тогда монстр промахивался. Пока оборотень таким образом отвлекал внимание демона, Арланд обкидывал чудовище приготовленными яйцами. Целился он в рот и попадал в двух из трех попыток, и это стремительно ослабляло демона. Я же в это время пыталась не столько повредить плоть змея, сколько уйти в астральный план и попытаться отодрать от него сети с душами, от которых он питался. Сложность была в том, что меня постоянно отвлекали, приходилось уворачиваться от ударов бьющегося о стенки змеиного тела монстра и помогать Леопольду калечить чудовище.

Мы родились чертовски удачливыми… или просто демон был сильно ослаблен еще до встречи с нами. Нам удалось растерзать его оболочку, никакая бешеная регенерация не могла спасти его от того, что творил с ним Леопольд и мои заклинания. Дух демона нехотя, но все же расставался с некоторыми из своих жизненных сетей – силы на то, чтобы их удержать, уже не было.

Вода бассейна окрасилась темно-фиолетовой кровью, воняющей как бадья с протухшей на солнце рыбой. Грот наполнился отвратительным тошнотворным запахом и выглядело все так, как будто мы оказались в полой утробе мерзкой твари – повсюду валялись ошметки плавников и куски шкуры.

Если бы змей был обычным чудовищем, он умер бы после первого же укуса Леопольда – оборотень был превосходным охотником и ни разу не промахивался мимо важных кровеносных сосудов. Но поскольку змей был демоном, который и в мертвой плоти просидит сколько угодно, нам пришлось убивать его раз за разом, пока оболочка вовсе станет не пригодной для жизни и цеплять в ней будет не за что… мы разделывали ее на отдельные части, как стейки из семги.

Арланд, когда кончились камни, взял в руки меч и кинулся на тварь, прыгнув в воду. Он вонзал клинок внутрь, пока не образовывалась трещина, в которую можно было просунуть руку. Когда же монстр попытался укусить его, я выбросила заклинание, которое откинула инквизитора на каменный выступ, а монстра ударила по морде и лишило половины вибрисс и трех усов, оставив без осязания. Пока демон был в плену своего тела и не мог использовать свои силы, он был животным, и не мог это исправить, не найдя более подходящей туши.

Почуяв, что близится конец, змей попробовал уплыть, но ему не дал этого сделать Леопольд, закупорив собой единственный выход. Давно мертвое истерзанное тело морского змея пыталось сопротивляться, но это было уже бесполезно: его шею крепко держал в зубах Леопольд, ставший таким же змеем.

Чудовище из последних сил попыталось вырваться, им овладело отчаяние, и оно стало извиваться всем телом из последних сил, ударяясь о камни, и, несмотря на поток моих заклинаний и попытки увернуться от ударов, все же добралось до меня и скинуло на пол своим хвостом. Колючие шипы ранили мне правую руку, но рана была не серьезной, страшнее было то, что я оказалась придавленной шипастым хвостом к полу, страшные толстые иглы могли проткнуть мне живот или выколоть глаз.

Я приготовила в руках отбрасывающее заклинание, чтобы не уйти с поля боя раньше времени, но это не понадобилось… чудовище ослабло и само сползло с меня.

Встав на каменном полу, я внимательно себя осмотрела и, не найдя ничего, кроме нескольких царапин и четырех колотых ран на ногах, взглянула на черного змея, чтобы понять причину отступления.

Леопольд по-прежнему держал чудовище, он мотал головой как собака и рычал, глубже вонзая зубы в чешуйчатую шею. По гроту разнесся хруст сломанных позвонков и голова ящера поникла. Ее пустые глазницы были устремлены на Арланда, стоящего на выступе. Темные впадины были по-прежнему полны силы и уверенности, не было и следа страха, которое испытывает умирающее животное. Демон жил вне зависимости от состояния тела и мог уйти… и с этим мы ничего не могли поделать. Если он решит выйти из тела, мы можем попытаться его поймать и уничтожить… но возможно это только на словах. Ни мне, ни Арланду, ни даже нам вместе не по силам уничтожить такую тварь. Победа была так же далеко от нас, как когда мы только вошли в грот.

Арланд, на которого были устремлены пустые глазницы чудовища, встал на одно колено и зачем-то протянул руку к морде монстра. Подумав, что так надо, Леопольд опустил голову обездвиженной туши поближе к инквизитору. Как только пальцы, обтянутые белой кожей перчатки, коснулись носа змея, Арланд стал шептать что-то на древнем. Я так и не смогла выучить этот язык, потому не знала, что он говорит своему собрату… но меня пугало то, с каким видом Арланд произносит эти неведомые слова. Его бледное худое лицо ожесточилось, черты стали резкими и сухими, рот напрягся… как будто он совершал что-то рискованное, но чего он давно ждал.

Перепонки на скулах змея зашевелились, его пасть раскрылась как будто сама собой, и оттуда повалил черный смрадный туман, ринувшийся прямо в лицо инквизитора.

Я не поняла, что произошло, но все равно выпустила заклинание, потому что это было вернее всего… Моя магия развеялась, не достигнув цели: Арланд почему-то погасил ее, специально выставив для этого руку.

Поняв, что происходит, я кинулась к инквизитору, надеясь успеть до того, как демон окончательно его захватит.

Он все-таки не выдержал и снова подался в самоубийцы, демон смог уговорить его воссоединиться, сломил его волю… чего и следовало ожидать! Нельзя было пускать сюда Арланда, нужно было предвидеть, чем это может кончиться!…

Но я не успела ничего предотвратить. Все мои заклинания разбивались о защиту, а демон вошел в тело Арланда так быстро, что даже Леопольд не успел ничего сделать, только отшвырнуть подальше мертвую змеиную тушу.