Текст книги "Старые долги (СИ)"

Автор книги: Vivian2201

сообщить о нарушении

Текущая страница: 134 (всего у книги 171 страниц)

Оглядевшись, Криг ещё раз фыркнула.

От внимания архимага не ускользнули следы недавнего боя между Дюком и странными существами в виде густых черных облаков, всё ещё носящимися вокруг с ревом, слышимым как на духовном, так и на физическом уровнях. От этих созданий несло чем-то непривычным. Этакая смесь Тьмы, смерти и крови…

– Как интересно, – покачала головой Эвелина, усиливая собственные щиты.

Впрочем, сущности не торопились нападать на неё. Они явно оценили возможности гостьи этих мест, окатив её потоками внимания, и отступили, скрывшись в тенях деревьев, оврагах и норах под землей.

– Умные… и хитрые, – усмехнулась женщина, направляясь к хижине.

Стоило Криг приблизиться к домику, как грубо сколоченная из досок качель, висящая на простых, видевших лучшие времена, веревках, замерла. Более того, даже сильный порыв ветра не смог сдвинуть её с места.

– Затейники, – откровенно оскалилась Эвеленина, – И шутники… Большие шутники.

Для опытной магини, одной из семнадцати архимагов, переживших распад Империи Дракона и последовавшую за этим гражданскую войну, подобные вещи казались детскими шалостями. Она видела куда более страшные вещи. Однако, учитывая обстоятельства и совершенно непривычный мир, с иными законами, странными сущностями, Эвелина предпочла подстраховаться и активировала дополнительные щиты, до того висевшие в её ауре в свернутом виде.

– Так-то лучше, хмыкнула женщина.

Подумав, она так же укрепила и защиты собственного разума, не забыв и о контроле эмоций, восприятия и чувств. Всё же, даже низшие темные существа способны неприятно удивить и архимага. А уж если речь идет о потусторонних силах, явившихся в мир смертных, то никакие предосторожности лишними не будут.

Взяв в правую руку плазменный пистолет, а в левую кинжал-артефакт, Эвелина подготовила боевые плетения и заклятья и только после этого сделала шаг на небольшую веранду. Старые доски под ногами женщины громко заскрипели, заставив ту поморщиться.

– Дюк! Малыш! – громко произнесла Криг.

Ройлен ощущался внутри постройки, но… как-то странно. Будто бы архимаг пребывал не в лучшем состоянии. Да и два других странных существа, явно обладающие собственной магией и волей, а также нечеловеческими разумами, вызывали вопросы. Ко всему прочему, восприятие женщины отметило наличие двух покойниц – одной где-то под домом, а второй – в грунте неподалеку. Обе они уже содержали внутри себя этих самых существ, что прежде носились по лесу вокруг дома.

– Странно… – покачала головой Эвелина, – Что же ты тут устроил?

Сама Криг начала подозревать, что Герцог уже давно смог либо найти некие материалы, которые и начал применять в этом мире, либо явился сюда ради новых знаний. Оба варианты не сулили имперке ничего хорошего. Враг, обладающий непривычной магией, вдвойне опасен.

Телекинезом открыв дверь, женщина вошла в дом и уставилась на картину, вызывавшую у неё изрядное удивление.

Давний враг Криг лежал на полу, рядом с камином. Из него, через глаза, рот, уши, поры в коже, две книги-артефакта, такие непохожие магически и внешне, но одинаково хищные, выкачивали кровь. Вместе с этой алой жидкостью из тела архимага, что умудрялся веками скрываться от гнева Эвелины, уходили жизнь и личная сила… Дар, отличающий магов от простецов. Более того, книги-артефакты поглощали саму суть её врага – душу.

– Как интересно, – покачала головой Криг, усилив щиты, – Ты нашел свой конец, Дюк… Да ещё так бесславно… Тебя добивают не живые враги, а… разумные артефакты.

Несмотря на нескрываемую иронию и чувство удовлетворения от смерти своего врага, женщина не торопилась расслабляться. Всё же, ещё не известно как себя поведу эти «книги» в отношении Эвелины. Вполне возможно, она станет их следующей целью, что вполне вероятно. Уж очень сильно от артефактов разит именно хищниками.

– Милые, я удостоверюсь, что вы добьёте этого ублюдка и покину вас, – прошептала Криг, ощутив потоки внимание артефактов, направленные на неё.

Несмотря на свой многовековой опыт, многочисленные военные конфликты, выпавшие на долю Эвелины, и сложное обучение у далекого от доброты и всепрощения мага, женщине было не по себе от происходящего. Чувство иррациональности и нереальности, вызванное нелепой смертью могущественного архимага, не оставляло её ни на мгновение.

Странное мерцание потоков крови и энергий, покидающих тело Ройлена, заставило женщину напрячься. Казалось, будто бы эта пульсация имеет некий ритм. Как сердце живого существа. Она притягивала взгляд и внимание, распространяя вокруг себя вибрации на уровне астрального спектра реальности.

Постепенно, сердце женщины начало биться в унисон с этой пульсацией, дыхание замедлилось, а разум погрузился в туман, став вялым. Мысли потеряли четкость.

Между тем, наблюдая за тем, как артефакты расправляются с Дюком, Криг не обратила внимания на медленно сгущающиеся в углах помещения тени. Воздух становился всё более плотным, тяжелым, а неизвестно кем разожженный в камине огонь тускнел, теряя цвета и краски. В зеркале, висящем на стене справа от женщины, её отражение резко развернулось и уставилось на Эвелину с неприкрытой злобой в глазах и кривой усмешкой.

Одновременно со всем этим между досок пола под ногами Криг начал подниматься густой, похожий на смолу, черный дым. Он тончайшими нитями ощупывал щиты Эвелины, словно бы ища в них лазейки и слабые места. Мгновение, и ему удалось пройти сквозь внешний слой, затем всё повторилось. Сущность, принявшая облик черного дыма, медленно, осторожно, действуя максимально незаметно, взламывала щиты Криг.

Кандарийский демон не собирался упускать столь лакомую добычу, явившуюся к нему в логово. Могущественная магиня, обладающая странными, непривычными, знаниями и силами… Для древней сущности это не просто еда, а возможность стать сильнее и опаснее. Причем, не только для смертных, но и среди своих сородичей, которых он, обретя собственное материальное воплощение, призовет в этот мир.

Демон же, воспользовавшись отсутствием изоляции от вибраций энергетики в защитах своей новой жертвы, смог погрузить её в состояние транса. Весьма шаткое ибо его может разрушить любой громкий звук. Однако, для опытного хищника, коим являлся кандарийский демон, это не было проблемой. Тварь умела быть осторожной, терпеливой и неторопливой. Особенно, когда вопрос касался столь лакомой добычи.

Позднее, расправившись с обоими своими жертвами, демон намеревался изучить и поглотить артефакт, обладающий чем-то похожим на часть души… Но чьей? Тварь пока не понимала. Кандарийский демон ощущал некую похожесть с тем, кто создал книгу, принесенную раненным магом. Но понять все нюансы не удавалось. Артефакт обладал собственным разумом и не спешил делиться информацией, выставив условие – обмен.

Демон, осознавая природу неожиданного соседа и конкурента, быстро понял – его обманут. Получив информацию, артефакт найдет способ разобраться и с ним самим, и с Некрономикон Экс-Мортис. А это уже серьёзная проблема для кандарийского демона. Без книги-артефакта он покинет мир смертных и едва ли сможет вновь найти сюда дорогу.

Решение было принято моментально, а его результат заставил сущность задуматься.

Книга-артефакт чужака получила небольшое количество информации, а в ответ дала более чем занятные сведения. Оказалось, что это Гриумар. Якорь, служащий некоему полудемону в качества средства сохранения себя среди смертных в случае уничтожения физического воплощения. Если же подобное произойдет, то сама суть этого чужака будет притянута к Гримуару, с помощью которого оный получит новое воплощение.

Полученный ответ заставил кандарийского демона сменить план действий. Ведь, если удача будет на его стороне, то он получит новую жертву. Опасную, очень похожую на него самого, но… Чужак это чужак. Он другой, пусть и отдаленно похожий на кандарийского демона. Его вполне можно поглотить, став ещё сильнее.

Одновременно с принятым решением, сущности удалось вскрыть последний слой многочисленных щитов. Однако, вместо того, чтобы броситься в атаку, кандарийский демон принялся внимательно изучать свою будущую еду. Древняя сущность прекрасно знала насколько опасны могут быть маги. Эта женщина не из тех, кто создал Некрономикон Экс-Мортис, но это не делает её легкой добычей. Не исключено, что как и раненный маг, явившийся сюда с Гриумаром, она имеет внутри себя многочисленные ловушки, способные причинить демону вред. А это уже имело место во время расправы над первым «гостем», из-за чего и сам кандарийский демон сейчас был не в лучшем состоянии. К тому же, свита сущности серьёзно поредела из-за сопротивления первой жертвы. Несмотря на раны, этот маг сопротивлялся до последнего, умудрившись развоплотить две трети слуг кандарийского демона.

Стараясь действовать максимально незаметно, дабы не потревожить сознание женщины, сущность нашла скрытые в её энергетике и плоти ловушки и принялась нейтрализовывать их. Медленно, шаг за шагом… Демон подбирался к своей жертве, скрывая собственный голод и жажду крови и плоти. Сегодня он получил шанс, коим решил воспользоваться. Два могущественных мага, практически равные тем, что когда-то создали Некрономиконы для войны против людей… Это не старуха и юная девица, полностью лишенные даже капли магических способностей. От них не было прока, а кровь и плоть этих смертных не могла усилить древнюю сущность и дать ей возможность укрепиться в мире смертных.

Разобравшись с ловушками, кандарийский демон принялся вновь проверять свою будущую еду. Он намеревался убедиться в безопасности грядущей трапезы, дабы не погибнуть в шаге от новых возможностей.

* * *

– Вы готовы? – поинтересовался у коллег Хоган, оглядев собравшихся.

Помимо Джима, в помещении находилось ещё двенадцать архимагов. Имперцы, пережившие развал страны и гражданскую войну. Те, кто с боем вырвал своё право на жизнь в той мясорубке, что творилась почти семнадцать веков назад на просторах агонизирующего людского государства. Уже не совсем смертные, и даже не совсем люди… Они давно сделали шаг за Грань, превратившись в магических существ, способных одним своим присутствием искажать полотно реальности и мироздания. Собравшись вместе, архимаги так и вовсе в состоянии совершать то, что считается невозможным и нереальным, изменять физические и магические законы, хоть и локально, вмешиваться в прошлое, настоящее и будущее… Впрочем, последнее никто делать не рисковал. Единственный случай подобного поступка, равно как и его последствия, был известен собравшимся тут существам, лишь внешне выглядящих людьми.

– Да, – произнесла женщина, чью фигуру скрывала алая, расшитая золотом, мантия с глубоким капюшоном, из под которого светились серебром зрачки голубых глаз, – Мы ждем.

Удовлетворенно кивнув, Джим одернул свою ритуальную одежду – точно такую же мантию, но черного цвета.

– Тогда начинаем. Я буду направлять удар.

Молча кивнув, архимаги заняли свои места в ритуальном рисунке, который сразу же принялись наполнять своей силой, от чего он практически мгновенно засветился потусторонним серебром.

– Loturega jyner them far ap-fare-lay umbra lessa! Imfireja gvalio rektella ner ferria…

Быстро войдя в один ритм, голоса архимагов слились в один. Его сила волной вибраций расходилась по контурам ритуального рисунка. Мистерия, творимая сильнейшими одаренными человечества начала создавать волны в материи мироздания, искажать его законы, закручивать пространство и гипер, меняя их качества и саму суть.

– Govery halger tolke hem gerge t-hiss ar mermer…

Космос вокруг планет и звезд в сразу нескольких системах рас Триумвиата забурлил. С каждым произнесенным архимагами словом всё больше приборов нелюдей выходили из строя, а сами они, рухнув на колени, крича и извиваясь от боли, выплевывали кровавые сгустки.

Одни архимаги ксеносов пытались оказать сопротивление и спешно проводили свои ритуалы, намереваясь найти источник атаки и ударить по нему, другие старались пресечь изменение реальности и её законов, удерживая их своей волей…

Однако, разрозненные силы нелюдей, пусть даже могущественных, были не в состоянии противодействовать сконцентрированной воле тринадцати могущественных человеческих существ, вздумавших окончательно закрыть решить проблему древних врагов своего народа.

– Hom-vele rakt ofle imer arn holl fergesse…

Пространство вселенной стало буквально выдавливать атакованные архимагами системы со всем их населением и орбитальной инфраструктурой. Звезды и планеты, космические корабли и станции… Они стали чуждыми этой реальности. Лишними. И мироздание стремилось избавиться от них… Любым способом.

– Yare fere ghelme tless hemgo…

В этот момент грань между плотным миром и его тонкой, духовной, составляющей истончилась. Граница между Порядком и Хаосом исчезла. Практически мгновенно около системы Триумвиата, подвергшиеся удару архимагов, затянуло во Владения Хаоса.

– Nonlero hefssere imfer…

Следующая часть ритуала принялась восстанавливать границу между Порядком и Хаосом, возвращая реальность и её законы в нормальное состояние. Спустя десяток минут не месте нескольких десятков систем Триумвиата уже ничего не напоминало о звездах и планетах, орбитальных станциях и парковках громадных флотов…

Глава 116

Внезапное исчезновение сразу нескольких промышленных центров Триумвиата заставило нашу разведку активизироваться. Не могли планеты и звезды раствориться без следа. Не было взрывов небесных тех, не осталось полей астероидов… Ничего. Из-за этого как «ближний круг», так и штабисты достаточно долго считали произошедшее попыткой скрыть важные производства от возможных ударов по ним. Однако, отправленные с помощью пространственных коридоров зонды принесли неожиданную информацию.

В местах, где прежде были те самые системы, космическое пространство обладало аномальными параметрами. Многочисленные излучение инфернального типа и неизвестные виды энергий достаточно быстро уничтожили автоматический аппарат, посланный в качестве средства разведки и сбора информации. Однако, даже того небольшого объёма данных, что он успел передать, хватило для появления серьёзных вопрос.

Что именно могло произойти в глубине территории Триумвиата? Какие они ставили эксперименты? Почему результатом стало исчезновение целого сектора, в состав которого входило несколько густо населенных систем с развитой пустотной инфраструктурой, промышленностью и логистическими хабами?

Ответов на эти вопросы у нас не было. Зато возникли подозрения. Талтис и Роджер выдвинули гипотезу об испытаниях некоего ОМП, закончившихся для наших врагов столь неприятным образом. Филипп считал, что имеет место техногенная катастрофа, но тоже вызванная некими экспериментальными технологиями. Дин и его сотрудники предпочли попытаться с помощью взлома сетей найти хоть какие-то сведения о том, что именно происходило в глубоком тылу Триумвиата перед исчезновением их систем. Впрочем, едва ли у них что-то получится.

Кибер-война не менее горяча, нежели сражения в космосе и на поверхности планет. И нам, и нашим противникам приходится постоянно обновлять системы шифрования и развивать средства информационной безопасности, чтобы избежать утечек и взломов. Ведь, после начала конфликта случаи ударов по средствам связи, перехват данных, внедрение шпионских программ и прочие «прелести» хакерских атак стали ежедневной нормой. Созданный заранее департамент СБ, занимающееся этим вопросом, расширился в несколько раз, но продолжал едва справляться с валом атак на наши информационные сети и базы данных.

Впрочем, наши программисты и мастера взломов тоже не сидели сложа руки, «радуя» безопасников Триумвиата точно такими же нападениями. Как результат, имел место паритет. Полноценно обрушить инфраструктуру связи и хранения информации ни у наших специалистов, ни у ксеносов не получалось. Во всяком случае, если говорить о тех направлениях, что связаны с МВД, армией и ВПК. Гражданский же сектор у обеих сторон конфликта то и дело пестрил рухнувшими базами данных банков, налоговой службы, торговых сетей и совсем уж мелких компаний. Крупные корпорации, к слову, держались, ибо и до войны серьёзное внимание уделяли информационной безопасности. К тому же, частники практически не становились объектами полноценных атак, являясь скорее побочным направлением.

– Полегчало? – покосился на меня Талтис, войдя в кабинет.

– Да, – кивнул я, отрываясь от очередной сводки с ЛБС, которую почти закончил анализировать, – Мне кажется или у нас назревает проблема?

– О чем речь? – напрягся Вед-Редж.

– Система Льени, – вздохнул я, – Там уже больше месяца происходит откровенная бойня…

Увы, но на фронте случалось всякое. В зависимости от важности конкретного объекта, противник мог просто отойти, дабы сохранить свои силы, держаться до момента эвакуации чего-то важного или… Как в случае с Льени – долго сопротивляться, а после того, как нашим подразделения удалось разобраться с эскадрой на орбите и гарнизоном на планете, в систему потоком пошли как небольшие группы кораблей, так и целые флотилии ксеносов. Казалось, будто бы руководство Триумвиата и их штабисты попросту сошли с ума. Вместо того, чтобы отойти, собрать ударный кулак и устроить полноценное наступление, они кидали в бой без подготовки не только свои линейные и штурмовые соединения, но и патрульные группы своих аналогов полиции и пограничных войск. Причем, их численность в принципе не позволяла надеяться на успешность попыток выбить наши подразделения.

– Мы ищем причину, – фыркнул Талтис, – Пока же… Янг считает, что этим стоит воспользоваться. Раз ксеносы так рвутся в Льени, то мы не будем перекрывать систему, а позволим им туда заходить и подыхать там.

– А наши силы? Не думал, что мы тоже в этой бойне лишаемся кадров и звездолетов?

– Янг озаботился буксировкой туда сразу семнадцати орбитальных крепостей и двух сотен минных заградителей. В комплекте к ним пошли почти полторы тысячи оборонительных платформ, – оскалился Вед-Редж, – И генераторы гравитационного колодца… Мощные. Все ксеносы, что вздумают сунуться в систему Льени, там и останутся… Трупами.

– Хотелось бы верить, что так и будет, – покачал я головой, – Что думаешь про исчезнувший сектор?

– Хм… Зона совместного контроля и управления рас Триумвиата. Мощнейший логистический и промышленный центр их союза… Можно сказать – главный производственный узел. Он обеспечивал параллельное строительство сотни звездолетов тяжелого класса, – фыркнул Талтис, – Удар по нему… Был бы нашим успехом. Однако… Неужели хайги или архи уже здесь и решили вмешаться в войну? Или ворги постарались?

Увы, но мы уже пытались использовать ритуалы создания черных дыр для ударов по промышленным и логистическим центрам ксеносов. Результат оказался отрицательным. Маги Триумвиата смогли что-то сделать для предотвращения подобных ударов по своей территории. Если федералы использовали в качестве меры противодействия системы создания искусственного вектора гравитации, то нелюди пошли иным путем. Они применили барьер, сбивающий энергетические потоки, с помощью которых наши мистерии и формировали черные дыры. Как именно им это удалось делать – не ясно. Достоверно известно лишь то, что их творение имеет две составляющих – глобальную, отделяющую всю их территорию от остального космоса, и локальные – обеспечивающие защиту каждой отдельной системы.

Данный факт наводил на неприятные мысли о методах постановки подобных барьеров. Либо использовались некие стационарные артефактные комплексы, либо техномагические системы. Создать же и поддерживать в активном состоянии настолько масштабные аналоги щитов ритуальным методом попросту невозможно. Едва ли ксеносы устроили посменные круглосуточные мистерии, участники которых регулярно меняются… Вывод же был однозначным – специалисты Триумвиата, после того, как «Орден Империи» неоднократно использовал технологию ритуального создания черных дыр, озаботились защитой своих территорий от настолько эффективных ударов.

– Ворги – едва ли, – покачал я головой, – Они, имея такое вооружение, давно бы нанесли удары по промышленным узлам федералов… Да и нам могло достаться… Хайги и архи… Не исключено. Но тогда почему они решили ударить именно по Триумвиату? Логичным шагом было бы использовать это оружие против всех нас – и Пространства Дракона, и Федерации, и Независимых Колоний… Стоит им разобраться с промышленностью рас в нашем рукаве галактики, как уцелевшие станут легкой добычей. Без возможности восполнить потери в звездолетах, планетарной технике и снаряжении, тем же хайгам будет достаточно истощить наши резервы, а потом устроить геноцид без особого сопротивления… Нечем будет воевать.

– Значит, нам необходимо рассмотреть вопрос использования ОМП, – мрачно вздохнул Талтис, выслушав меня, – Или ядерного…

– Нет. И ты прекрасно знаешь почему. Триумвита в этом случае поступит аналогично. А это… Приговор всем нам. Одни федералы уцелеют.

Увы, но ещё до развала Империи Дракона, все известные расы подписали соглашение о запрете использования ядреного оружия во время военных конфликтов. И оно соблюдалось по сей день. Ни применение черных дыр, ни боевые вирусы, не заставили правителей выйти из данного договора. Причиной же этому служила именно магия.

Точнее, когда-то, в последние дни существования Земли, я воочию наблюдал последствия использования ядерного оружия для магов. Заклятия и плетения, артефакты и алхимические сплавы… Всё это реагирует на ядерные взрывы более чем неприятным образом. И техномагические цивилизации этот факт осознали на своей шкуре очень быстро. Как и все его последствия. Потому и появилось соглашение о запрете использования ядерного вооружения в конфликтах. Более того, даже атомные станции в известной нам части галактики и то мало кто рисковал строить по стой ж самой причине. В случае техногенной катастрофы риск проблем с артефактами и техномагической аппаратурой слишком велик.

Если же мы решимся на использование ядерного вооружения… Ксеносы сделают тоже самое. У них, как и у нас, запасы ядерных зарядов имеются. Причем, их количества хватит для того, чтобы накрыть все человеческие планеты несколько раз. Такое развитие войны приведет к взаимному уничтожению техномагических цивилизаций. Единственные, кто останутся в плюсе – федералы. Они, отказавшись от техномагии, артефактов и одаренных, обезопасили себя от столь неприятного развития событий и в случае ядерных ударов понесут потери только из-за самих взрывов и их последствий, но неприятные результаты искажений и мутаций магических систем простецов попросту не коснутся.

– Тогда… Нам ждать пока ксеносы решатся ударить первыми? – нахмурился Вед-Редж, – Ты прекрасно знаешь чем это обернется.

– Зато теперь вопрос целесообразности «излишне больших патрульных групп» не будет подниматься, – поморщился я, вспомнив неоднократные споры с Блэком, который всё ещё пытался убедить меня отправить на фронт хотя бы часть тех звездолетов, что были выделены для обеспечения охраны внутренних коммуникаций и систем Пространства Дракона.

– Я его и не подвергал сомнению это решение, – фыркнул Талтис, – Просто… Может, нам, хотя бы, провести подготовку войск стратегического назначения?

С минуту я обдумывал предложение Вед-Реджа, а затем кивнул:

– Вызывай Янга. И остальных.

Решение о переводе ядерного арсенала в боевую готовность было очень неприятным и тяжелым. Да, руководство Триумвиата, верхушка их рас, вполне может пойти на его использование, когда осознает тяжесть своего положения и нашу готовность идти до конца, но истребить их. Однако, к этому момент может оказаться так, что и самих арсеналов у ксеносов попросту не останется. Часть хранилищ с ядерными зарядами нашей разведке удалось выявить. Теперь идет сбор информации для разработки плана их уничтожения…

Однако, применять столь опасное для магов оружие первыми, становясь фактическим виновником взаимного уничтожения техномагических цивилизаций, мне совершенно не хотелось. Не для того я столько времени и сил потратил на создание «Ордена Империи», а потом и Пространства Дракона, чтобы потом всё это спустит в утилизатор одним своим решением.

* * *

Изучив данные с многочисленных разведывательных зондов, посланных в зону поражения систем Триумвиата, Хоган нахмурился. Нет, с одной стороны, созданный им ритуал, со своей задачей справился. Противник понес невосполнимые потери как в населении, так и в производственных мощностях. О том, что прекратили своё существования готовящиеся к передачи флоту Триумвиата почти девять сотен боевых звездолетов думать было не менее приятно, но…

Всё это меркло с неприятными последствиями.

Фактически, значительная часть космического пространства стала опаснейшим местом, где законы реальности стали невероятно зыбкими, а риск прорыва инферналов и обитателей Хаоса в физически неприемлемо большим. Подобная цена за уничтожение сразу трех рас, являющихся древними врагами человечества, выглядит… несопоставимой. Получить вместо уже хороши изученного противника орду демонов?

Ксеносов можно удавить и более приемлемыми, хотя и затратными способами. Собственно, их Кларк сейчас и применяет – армия и флот, заряды с антиматерией… Во всяком случае, после самой обычной войны люди не получат куда более опасного врага, чем те же самые эльдар, например. Ушастые расисты, хотя бы, понятны, а их методы известны. Другое дело инферналы и обитатели Хаоса. Эти твари совершенно непредсказуемы, тяжело убиваемы, да ещё и способны призывать в физический мир своих сородичей, что делает противостояние с ними заранее обреченным на провал.

– Судя по всему, нам придется менять план действий, – фыркнул один из участников собрания, на котором как раз и обсуждались результаты недавнего ритуала.

Подняв взгляд, Джим уставился Алана Вейли.

Как и остальные архимаги, сидящие за столом, мужчина был одет в самым непримечательным образом. Брючный костюм, пиджак которого висел на спинке кресла, галстук развязан и покоился на подлокотнике, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты. В серых глазах Алана не было ни тени иронии или сарказма. Имперец лишь констатировал факт.

– Да. Моя разработка имеет слишком много неприятных побочных эффектов, – поморщился Хоган, – Из-за этого нам придется действовать иначе.

– Я не против, но… – взяла слово Лара Серг, некогда являвшаяся ректором одного из уничтоженных во время гражданской войны имперских магических ВУЗов, – Что потом? Ситуация с хайгами и прочими обитателями центральной части галактики, не вселяет оптимизма. Или нам придется на постоянной основе прикрывать этого Кларка и его… идиотизм?

– Твой и Дюка любимец зашел слишком далеко, – поддержала коллегу Амели Тайт, – Я не против прикрыть нашу расу, но сейчас именно Пространство Дракона спровоцировало войну, отправив почти четыре тысячи боевых кораблей к границе Триумвиата.

– Я предоставил материалы о хайгах и их активности в Регионе Экспансии, – ответил Джим, поняв, что женская часть собравшихся не в восторге от необходимости принять участие в войне между людьми и ксеносами.

В принципе, ничего неожиданного. Как и прежде, архимаги не могут спокойно находиться в одном помещении и более-менее длительное время действовать сообща. Слишком уж высокомерны эти особы. Обоснованно, конечно, но… Даже Хоган периодически ловил себя на том, что начинает воспринимать обычных магов и простецов чем-то вроде мебели, а не собственных соплеменников. Этакие живые объекты для экспериментиов… Насекомые…

Подобные мысли приходилось гнать от себя и заниматься ментальными коррекциями разума, дабы избежать неприятных последствий такого рода суждений. Увы, но далеко не все его коллеги занимались тем же.

– К тому же, меня смущает личность вашего ставленника, – подлила масла в огонь ещё одна представительница прекрасной половины человечества – Диана Корбан.

Поправив прядь рыжих волос, постоянно падающих ей на глаза, имперка уперлась потяжелевшим взглядом зеленых глаз в Хогана и поинтересовалась:

– Вы с Ройленом вообще в курсе, что Айзек Кларк уже давно не является человеком? Он – танар’ри, принявший облик смертного.

– Кларк действует во благо человеческой расы, – пожал плечами Аверн Рихр, поморщившись, – К тому же, изначально он являлся одним из нас, людей. Другое дело, что смерть и трансформация превратили его в танар’ри, хоть и с почти человеческим разумом…

– И как долго он будет продолжать действовать во благо человечества? – скрестила руки на груди Диана, – Сколько времени пройдет, прежде чем его нынешняя природа возьмет верх?

– Если ты не заметила, то он уже более ста шестидесяти лет держит себя в узде. Да и своим подчиненным не дает оскотиниться, – покачал головой Джим, – Фактически, он, став демоном, сохраняет в себе больше человечности, чем некоторые из присутствующих.

Намек на природу и привычки самой Диана был более чем серьёзным. Корбан тоже меняла себя, пойдя путем демонизации. Дойти до того же состояния, что и Айзек ей не удалось. Трансформация остановилась на середине пути и сделать следующий шаг магиня не смогла, хотя и старалась. На определенном этапе она даже пыталась подражать полноценным демонам, устраивая массовые пытки и убийства. Однако, полностью превратиться в танар’ри так и не получилось… Впрочем, Корбан выводы сделала и сменила направление своих экспериментов, после чего таки смогла добиться заслуженного титула архимага Империи Дракона.

Поморщившись, Диана фыркнула, но вступать в дебаты с Хоганом не стала. Тем более, тема трансформации для неё, и спустя почти две тысячи лет, остается болезненной. Это была первая и последняя серьёзная неудача женщины за всю её магическую карьеру. Потому Джим подозревал, что её недавнее высказывание является скорее следствием зависти, нежели реальной претензией. Вот с Ларой всё куда сложнее… Эта особа изначально развивалась другим путем и потому личных причин для негодования у неё быть не может.

– Я предлагаю оставить личность Кларка в покое, – взял слово Оуен Черли, – В крайнем случае, его всегда можно заменить… Даже если он – замаскированный балор, против наших объединённых сил ему не устоять. Мы уже давно не слабаки…

То, как развернулся разговор, Хогану не понравилось. В его лаборатории уже был готов клон Кларка, адаптированный под вселение в него души Джима с полным переносом разума. И если собравшиеся архимаги решат расправиться с Айзеком, то планы Хогана могут оказаться… бессмысленными, мягко говоря.

– Айзек полностью контролируем, – вздохнул Джим, вмешиваясь в разговор коллег, – Во всех смыслах.