Текст книги "Старые долги (СИ)"

Автор книги: Vivian2201

сообщить о нарушении

Текущая страница: 105 (всего у книги 171 страниц)

– Что поделать? – развел я руками, – «Чужие» запали в душу.

– Фильм или Элен Рипли?

– Сюжет. Актриса, на мой взгляд, не блещет красотой.

– Зато она подошла для этой роли, – пожала плечами «Дафна», – Уивер как раз вписалась в образ корабельной женщины-офицера, хоть и гражданского судна. На такую роль рафинированные девочки с третьим размером груди и трудовыми мозолями вместо губ не подходят.

– Тоже верно, – подумав, согласился я с киборгом.

Удивительное дело, но настоящая Дафна, как выяснилось, неплохо разбиралась в обществе простецов и была не прочь посмотреть их фантастические фильмы, мечтала о полетах в космос… Увы, но это желание вместо неё исполнила машина, получившая внешность и плоть убитой девочки.

* * *

– Дерьмово, – фыркнул Фрост, выслушав доклад офицера информационной разведки.

– Ещё бы, – кивнул тот в ответ, – У нас банально нет возможности что-то предпринять без… боевой операции. Но дадут ли на это добро?

– Вряд ли, – нахмурился генерал-майор.

Алан прекрасно знал, что реальные хозяева страны ни за что не допустят войны. Во всяком случае, именно сейчас, пока «Орден Империи» ещё существует, а его базы не выявлены. С последним всё обстоит крайне плохо. До сих пор не удалось ничего найти. Уж слишком хорошо прячутся террористы, выпившие так много крови у самого большого Осколка Империи.

Вообще, если быть откровенным, то не так уж много простецов были радикалами. Доли процента от общей численности населения. Однако, учитывая размеры Федерации и её густонаселенность, особенно, в центральных системах, с их планетами-полисами, у несведущих могло сформироваться впечатление, будто бы речь идет едва ли не о всех гражданах страны поголовно.

Естественно, очень многие прекрасно понимали в чем причина экономических проблем, резкое ухудшение уровня медицинских услуг и жизни в целом. Потому далеко не все офицеры даже в ГУВР демонстрировали рвение в вопросе поиска логова «змей». Увы, но сочувствующих этим ублюдкам хватало везде.

Впрочем, говорить, что причина неудач кроется в халатном отношении к работе или откровенном саботаже – глупо. «Змеи» действительно серьёзный противник. Они умудряются проворачивать свои операции настолько чисто, что спецназу ГУВР остается локти кусать. Понятно, что у магов есть свои способы достижения нечеловеческой слаженности действий в отрядах и некие специфичные методы подготовки. Во всяком случае, уже давно удалось выяснить, что в Пространстве Дракона используются артефакты-симуляторы, аналогичные системам виртуальной реальности. Вот только они являются не игрушками подростков, а серьёзными устройствами, позволяющими за достаточно короткий срок сделать из новобранца довольно неплохо подготовленного боевика.

– Что нам сейчас делать? – офицер, напомнив о себе впавшему в задумчивость генералу.

– Продолжайте собирать информацию, – ответил Алан.

Оставшись один, мужчина уставился на голограмму, демонстрирующую новую стройку в одной из систем Пространства Дракона. Гипер-кольцо, которое заменит уничтоженное диверсией. И, увы, в этот раз маги не станут допускать прежних ошибок, о чем говорят выкладки аналитиков. В конструкции этой станции предусмотрены места для размещения турелей и тяжелых орудийных систем. Это значит, что даже без прикрытия в виде корветов и МЛА, гипер-кольца будут крайне сложной целью.

Собственно, аналогичные стройки теперь идёт и в остальных системах Пространства Дракона. Тамошние власти, расправившись с главным своим экономическим и промышленным конкурентом в нейтральном космосе, всерьёз озаботились вопросом безопасности транспортных систем. Потому всюду идет строительство новых моделей гипер-колец, обладающих достаточно весомым бронированием и, что дерьмово, оборонительными комплексами. К тому же, теперь рядом с ними будут располагаться орбитальные крепости. Пока это лишь проект, но, учитывая упорство магов, заправляющих в этой стране, рано или поздно каждый комплекс гипер-колец обзаведется охранным гарнизоном с корветами и тяжелыми истребителями. Если не вмешаться в ситуацию, то потом может оказаться поздно. Взять штурмом столь хорошо укрепленные объекты – непростая задача. Даже при самом благоприятном развитии событий, федеральный флот понесет серьёзные потери как среди экипажей, так и в технике.

Нет, учитывая численность вооруженных сил, даже гибель тысячи-двух звездолетов классом от корвета и выше не будет смертельной. Другое дело, что в нынешние времена, после уничтожения сразу нескольких академий флота и армии, восполнить потери будет сложно. Квалифицированные офицеры не валяются на дороге. Их готовят годами, а затем, когда они пройдут все ступени карьеры, возможно, кто-то из оных и сможет стать командиром экипажа или даже командующим эскадрой… Про адмиралов и говорить не приходится.

А, ведь, в этом «уравнении» слишком много «неизвестных».

Взять тех же магов. Исходя из известных сведений, даже ВС Пространства Дракона могут выставить в качестве боевой силы больше двух десятков полноценных магистров. А это уже проблема. Один раз маги уже «щелкнули по носу» флот, уничтожив карательную эскадру во время формирования Драгон Стар. С тех пор прошел уже не один десяток лет. Наверняка у вероятных противников Федерации появились новые кадры, а прежние стали сильнее. Да ещё «Орден Империи», не раз демонстрировавший свои боевые возможности. Причем, весьма масштабно, эффектно и эффективно.

Погрузившись в чтение остальных сводок, Алан и сам не заметил, как пролетели пять часов. Однако, ему об этом напомнил всё тот же офицер информационной разведки.

– Сэр! Срочно!

Подняв взгляд на ворвавшегося в кабинет мужчину, Фрост нахмурился.

– Что случилось?

– Наши станции наблюдения засекли буксировку звездолетами эльдар станции «Черная Жемчужина» в их пространство.

Алан сразу же вспомнил об этом злачном месте и фыркнул. Погибшая станция, некогда служившая место обитания сброда и полевых агентов разведок, действующих в нейтральном космосе под видом наемников и контрабандистов…

– И что не так?

– Информация пришла с задержкой, но… – вздохну офицер, – В общем, станцию отбуксировали в систему Лаанель-Лиг. Однако, спустя несколько часов наши зонды засекли множество сигналов бедствия, а затем работа местных гипер-маяков прекратилась. За девятнадцать часов орбитальная крепость, с которой была состыкована «Черная Жемчужина» и часть поверхности Лаанель-3, оказались обесточены. Никаких сигналов из этих мест более не поступает.

Обдумав слова подчиненного, генерал майор фыркнул:

– Хоть какая-то польза от этого дерьма.

* * *

Авианесущий крейсер, некогда построенный расой хлои, которую уничтожили эльдар, не впечатлял ни технологиями, ни компоновкой. По большому счету, нынешние технологии многократно превосходят всё то, что было найдено на борту древнего судна.

За одним исключением.

Идеи.

Всё дело в том, что некоторые вещи тут реализованы совершенно иначе – не так, как принято у людей или, например, эльдар. Сам подход исчезнувшей расы ко многим вещам серьёзно отличался от привычного нам. Например, расположение части внутренних систем, конфигурация вооружений… Да даже многоступенчатые комплексы излучателей щитов.

А, ведь, имелись и другие, не менее важные моменты, требующие серьёзного изучения и анализа. Взять те же сплавы. Обладая теми же характеристиками, что имперские детища алхимической металлургии, они были куда легче. А это уже серьёзный повод разобрать найденным нашими разведчиками корабль. Всё же, снижение массы покоя звездолета позволяет экономить на топливе и положительно скажется на маневренности. Особенно, если речь идет не о долях процента, а о существенных величинах.

– Собственно, на этом и всё, – закончил свою речь Филипп, оглядывая коридор, по которому мы шли.

Майерс, после того, как оперативники изучили судно, а подчиненные Филс провели полный комплекс мероприятий по зачистке от возможных вирусов и бактерий, решился на экскурсию по судну. Впрочем, мы не расслаблялись. Несмотря на то, что сканеры не фиксировали наличия активности на борту древнего крейсера, нас сопровождали два усиленных отделения десантников в полной броне. Да и мы сами шли далеко не в деловых костюмах, а в бронескафандрах.

– Не густо, – хмыкнул я.

– А ты как хотел? – оскалился Филипп, – Древние железяки – не клад. Как правило, это откровенная рухлядь. Не просто так же они висят дохлыми кусками металла в космосе? Значит, их превратили в металлолом более развитые конкуренты… Единственный плюс от нашей находки – сплавы. Если мы сможем синтезировать нечто подобное, то нам придется заново формировать наш флот, – фыркнул Майерс, – Это будет действительно прорыв в орденском кораблестроении.

– Сразу не выйдет, – вздохнул я, – У нас попросту не хватит ресурсов на то, чтобы заменит имеющиеся звездолеты новыми. Вот «Соколы» можно будет обновить… Подобным кораблям малая масса крайне полезна. Касаемо корветов ещё надо подумать, а вот фрегаты точно останутся прежние. Да и сборка новых… Насколько серьёзно потребуется пересчитывать проект в случае успешного синтезирования новых сплавов?

Филипп нахмурился. Взгляд инженера уперся в точку в пространстве передним. Судя по всему, мой соратник попросту просчитывал возможные изменения в конструкции.

– Дерьмо, – нарушил молчание Майерс, а затем, подтверждая мои догадки, пояснил, – Проще новый тип фрегатов с нуля разработать, чем пересчитать старые.

– Вот видишь, – хмыкнул я, – Полагаю, пока обойдемся строительством фрегатов линейки «Хвосторога-2». Да и с «Василисками» аналогично. Вот «Гарпии» и «Соколы» можно будет новые разработать, но с использованием опыта первых моделей.

– Кстати, по поводу новых звездолетов… У меня на почте техническое задание… Ты пошутил?

Взгляд техника был более чем тяжелым. Однако, как ни печально, но автором сообщения являлся я.

– Нет. Всё так. Нам нужен легкий крейсер. Без авиакрыла… Точнее, два легких крейсера. Один линейный, а второй – аналог ПКО/ПРО, с упором в скорострельные орудия средства противодействия ракетным атакам, действиям МЛА и БЛПА противника.

Сделав глубокий вдох, Филипп тихо выругался, а затем спросил:

– Зачем?

– А ты ещё не понял? К тому моменту, как будут закончены проектные работы и пройдены ходовые испытания первых моделей, ситуация вокруг Ордена и Пространства Дракона окончательно станет критической.

– Думаешь, они рискнут?

– Уверен в этом, – кивнул я.

Разведка Пространства Дракона, подчиненные Миины и Талтиса, Роджера и Дина уже не первый месяц докладывали о неприятном для нас процессе. Во всё большем количестве систем к власти приходили более чем радикально настроенные политики, алчущие пустить кровь созданному нами государству. Не сложно догадаться кто именно всё это устраивает. Федералы, Магистрат, Конфедерация и Драгон Стар. В ряде случаев нашим разведчикам даже удалось выйти на резидентуры разведок этих стран.

Фактически, даже наши союзники старательно обкладывают нас врагами, надеясь чужими руками ослабить и, тем самым, остановить опасный для них процесс формирования крупного государства, способного конкурировать с ними промышленно и экономически. Учтя опыт войны с зефар и воргами, ублюдки решили использовать марионеток, дабы не нарваться на жесткую ответную реакцию.

В таких условиях нам уже не обойтись без серьёзных боевых звездолетов уровня крейсера. Понятно, что многокилометровые гиганты, способные залпом всех орудий нанести вред даже небольшой звезде, нам не по плечу. Однако, даже в имперском флоте существовали самые разные модели подобных кораблей.

Например, легкие крейсера.

По большому счету, это нечто среднее между полноценным звездолетом данного класса и тяжелым авианесущим фрегатом. Как правило, их длинна составляла от девятисот до полутора тысяч метров, а максимальная ширина от трехсот, до пятисот пятидесяти. Габариты данных кораблей зависели от специализации и конкретного подкласса. Например, наименьшим размером обладали патрульные машины, а разведывательные – наибольшим, просто в силу необходимости размещения достаточно существенного количества оборудования связи и ККДО.

– Где ты возьмешь экипажи? – поинтересовался Филипп, выслушав меня.

– У нас хватает опытных офицеров, – пожал я плечами, – Некоторым из них уже тесно на мостике фрегата. Не на торговый же флот их переводить?

– Мда… Полагаю, что официальные власти Пространства Дракона тоже дали запрос верфям на проектирование и строительство крейсеров?

– В точку, – кивнул я, – Потому, можешь заимствовать их идеи и решения. Ну и не забудь про унификацию. Разве что наш дизайн надо сохранять.

– Об этом я и без тебя помню, – пробурчал Майерс, явно погрустнев.

* * *

К удивлению Герцога, Кларк оказался жив и здоров, а его защитные артефакты – в полном порядке. Причем, архимаг сразу же понял, что это не новые, заменившие прошлый комплект, а штатные, постоянно используемые лидером Ордена.

«Значит, он смог каким-то образом заметить мою работу, – мрачно подумал мужчина, глядя на Айзека, – Как? Неужели он смог развиться куда сильнее, чем демонстрирует? И если да, то каким методом пользуется для маскировки собственных возможностей?»

Вопросы, что крутились в голове архимага, заставляли древнего разумного проявлять ещё большую осторожность, чем прежде. Тем более, Герцог так и не смог выяснить судьбу Хогана. Однако, за прошедшее время Джим так и не объявился, а в его Академии Совет Магистров уже поднял вопрос о выборах нового ректора. Это крайне дурной знак. Один из важнейших союзников, обладающих достаточно мощным флотом и армией магов… мертв. Возможно. И если это действительно так, то Кларк представляет значительно большую опасность, чем может показаться на первый взгляд.

Уединившись, Герцог удостоверился, что а ним не наблюдают ни технически, ни магически, а затем отправил сообщение с личного АИПа, о котором не в курсе местная СБ, своему осведомителю. Спустя десяток минут на дисплее появилось уведомление о входящем вызове.

– Герцог, – усмехнулся мужчина.

– Вы не вовремя, – раздался спокойный женский голос.

– Я знаю, но вопрос эсктренный. Мне необходимо узнать как именно Кларк выявил мину в Лайле Айпер.

Собеседница архимага несколько мгновений молчала, после чего спокойно произнесла:

– Я могу сказать сразу – наблюдательность и логика, дополненные опытом и магической силой. Он сразу заметил странности, а потом решил удостоверится в своих догадках. К ней был отправлен голем, которому придали внешность Кларка, а так же установили артефакто-эмуляторы ауры, имитирующие духовную составляющую Айзека. Тогда и произошел взрыв.

– Вот как… Откуда эти данные?

– Я наблюдала за всем этим лично, – пояснила собеседница Герцога.

– Какова реакция Кларка?

После короткой паузы, женщина ответила достаточно мрачным голосом:

– Он уверен, что это ваша работа. И готовится к новым покушениям. И открытой схватке с вами.

– Вот как…

Несколько мгновений Герцог обдумывал услышанный ответ, после чего фыркнул:

– Хорошо. Спасибо за информацию.

– До связи.

Отключив АИП, архимаг покачал головой. Кларк оказался значительно более сложным и неприятным противником, чем хотелось Герцогу. Мужчина сконцентрировался на кристалле с душой Норман, намереваясь найти его и понять использовал ли Айзек его при создании своего Гримуара-артефакта. Если да, то это более чем хорошая возможность взять Кларка за глотку.

Увы, но ни где искомого кристалла не обнаружилось. Во всяком случае, в зоне досягаемости Герцога. Этот факт заставил архимага занервничать. Он, даже желая подкупить свою марионетку, всё же организовал небольшой «подарок» в душе Талии. Однако, либо Айзек смог каким-то образом разобраться с ним, либо… использовал в каких-то иных целях. Например, расплатился кристаллом-душ с демонами.

Как бы там ни было, но чем дальше, тем сложнее будет справиться с Кларком. Сей маг с каждым годом становится всё более опасным, а его организация, чем дальше, тем могущественнее. Не исключено, что наступит момент, когда попытка взять контроль над ней закончится для Герцога плачевно. Всё же, наличие ударного отряда из магистров-боевиков – серьёзный повод нервничать даже для него. Качественный перевес, конечно, на стороне архимага, но от случайностей в бою не застрахован никто. Да и пример исчезнувшего Хогана заставлял задуматься.

Это значило, что придется задействовать личные резервы. Например, один вампир засиделся без дела.

Снова активировав свой АИП, архимаг уже сразу вызвал нужного абонента.

– Череп, – произнёс Герцог, когда связь была установлена.

– Слушаю, Повелитель, – последовал ответ спокойным мужским голосом.

– Для тебя есть работа.

* * *

Оценив проект, я покачал головой.

– Паршиво.

– В каком смысле? – нахмурился Филипп, покосившись на висящий над столом иллюзорный макет орбитальной крепости, – Я же, вроде, всё просчитал…

– Ты – да. Вопрос теперь в цене строительства и содержания, – пришлось мне пояснить ситуацию, – Нам необходимо не меньше трех десятков таких крепостей… И это только для прикрытия гипер-колец. А ещё нужно усилить оборону планет, торговых и топливных станций, верфей…

Майерс, прикрыв глаза, нахмурился.

– Айзек, всё, кроме гипер-колец уже имеет мощную оборону. В это направление, даже без Ордена, Пространство Дракона вкладывает почти четыре процента бюджетных средств. У большинства государств на все вооруженные силы вместе взятые столько не выделяют.

– Тебе напомнить что именно собираются нам устроить наши «союзники»? – поинтересовался я, – Хочешь помочь им спустить в унитаз результаты нашей многолетней работы? Смерти наших друзей?

– Нет, – опустил взгляд Филипп.

– Мы найдем средства, – вмешалась в разговор Миина, – Я изыщу резервы.

– В меру, – вздохнул я, – А пока… Филипп, попробуй что-то придумать, чтобы снизить стоимость строительства без ущерба для боевой эффективности орбитальных крепостей.

– Айзек, – вдруг вмешался в разговор Эдвард, – А почему бы не использовать тот же метод, что применяется при строительстве станций наблюдения? Берем астероид и внутри него бурим шахты. Оборудуем как нам надо, сверху ставим излучатели щитов, вооружения, системы ККДО… Это удешевит и ускорит строительство. А данный проект… Думаю, подобные комплексы можно строить уже без спешки. Лишними они не будут.

Выслушав Крига, я кивнул.

– Как вариант… Филипп, что скажешь?

– Можно. Вполне реализуемо, – коротко ответил Майерс.

– Тогда работать придется параллельно. Одно направление – строительство орбитальных крепостей на основе астероидов. Второе – классические пустотные конструкции по твоему проекту.

– Мда… – фыркнула Миина, – Ты представляешь насколько это будет дорого и сложно?

– Дешевле, чем лишиться всего того, чего нам удалось достичь, – повернулся я к финансистке.

– Хорошо, – кивнула алари, – Мы всё сделаем.

После окончания совещания, я попросил Риину остаться.

– Что-то случилось?

– Да, – кивнул я, – В Ордене есть шпионы Герцога. И не один…

– Талтис их…

– Нет, – перебил я свою собеседницу, – Не те, кого выявил Вед-Редж, – Ещё кто-то. Слишком уж гладко и легко смогла провернуть внедрение эта Айпер. Талтис выявил только самых заметных. И то, я подозреваю, что кто-то многое просчитывал и использовал личностные качества наших сторонников, чтобы обмануть систему безопасности.

– Это… серьёзный уровень, – нахмурилась Риина, – Словно бы нити судьбы перемешивали и перевязывали, как в преданиях нашего народа.

Вспомнив истории Сириуса о Пророках, я хмыкнул. Нет, их в этой истории точно нет. Во всяком случае, сам Блэк утверждает, что не замечал симптомов вмешательства подобных персон. Верить ему в этом вопросе можно – в семейной библиотеке Сириуса хватало материалов по самым разным направлениям магии. Среди них имелись и достаточно подробные данные по Пророкам, их возможностям, симптомам вмешательства в события и ситуации… Даже методы противодействия описывались.

Однако, Сириус утверждает, что ничего подобного на замечал. А это уже радует.

Глава 90

Череп мрачно смотрел на дисплей своего КПК, прикидывая план действий.

К счастью для вампира, Герцог не требовал невозможного в виде открытого нападения на Айзека Кларка, основной специализацией которого является боевая некромантия. Вместо этого требовалось выманить Лорда со станции «Морион-Касл», ослабить хорошо подготовленной ловушкой, а уже тогда архимаг намеревался вступить в бой лично и добьет своего врага. Впрочем, вампир подозревал, что его хозяин и тут предпочтет действовать чужими руками. Уж очень не любил имперец мараться об людей, давая другим возможность сделать это вместо него.

Между тем, высшая нежить закончила анализ ситуации и личности Кларка, структуры его организации, и принялась составлять план действий. Увы, но сложные многоступенчатые схемы тут не подойдут. Действовать необходимо быстро и нагло, но хорошо подготовившись. Особенно, это касалось личной безопасности и путей отступления. Участь исчезнувшего Джима Хогана служила хорошей мотивацией и заставляла серьёзно относиться к достаточно молодому магистру-боевику.

Впрочем, молодость в магии не всегда означает слабость.

В истории человечества хватало примеров, когда юные самородки умудрялись совершать то, что не под силу умудрённым жизнью ветеранам. Да и личность нынешней цели – весьма специфична. Некромант-перерожденец, побывавший в другой реальности, умудрившийся сбежать с находящейся в процессе Падения планеты, а потом выжить в жернове разборок спецслужб и даже организовать свою собственную организацию, запугавшую самый большой Осколок Империи… И полудемон, в довершении всей этой картины. Если судить по перечисленному списку, то в случае с Кларком юный возраст играет далеко не против некроманта. Как минимум, Айзек не успел закостенеть и начать смотреть на мир с высоты долгоживущих существ, чьи планы медлительные и выстраиваются на громадную перспективу. А это означает, что он куда более деятелен, чем тот же Герцог.

Учитывая имеющиеся у Кларка знания, в сочетании с молодой натурой и достаточно быстрым магическим развитием, получается крайне опасное сочетание. Такой разумный легко может создать конкуренцию Герцогу и подавляющему большинству ныне живых архимагов. Пусть даже и не прямо сейчас, но через сотню-другую лет… Если выживет.

Последнее – сомнительно.

Имея столь могущественного, опытного и обладающего обширными связями врага, шансов прожить даже полвека у Кларка крайне мало. И это без учета самого Черепа, который, в силу своей природы, предпочитал избегать столкновений с некромантами и, по возможности, заманивать представителей столь опасной для вампиров школы в хорошо подготовленные ловушки.

В какой-то мере, вампиру серьёзно повезло. Ещё в Империи на многие практики некромантии был наложен запрет, а ещё большее их число требовали специального разрешения. Только благодаря этому факту Череп мог похвастаться своим длительным посмертным существованием в качестве высшей нежити.

Однако, насколько знал вампир, Кларк относился к совершенно иной категории некромантов. Будучи перерожденцем, он прошел подготовку в куда более древние, докосмические, времена, когда подобных ограничений ещё не существовало. И этот факт серьёзно осложнял ситуацию.

Более-менее сообразив как надо действовать, Череп принялся связываться со своими контактами в криминальной среде, а потом и с наёмниками. Кто-то из них имел дела с вампиром давно и вполне добровольно, получая за это «звонкую монету», а некоторым не так повезло – они находились под постоянным контролем вшитых в них артефактов, а личности этих персон так и вовсе подверглись серьёзной коррекции.

В целом, Череп понимал – ему не стоит открыто связываться с Кларком. В подобном противостоянии, даже обладая громадным опытом, он будет в проигрышном положении. Айзека обучали справляться с подобными ему существами. Причем, происходило это в период, когда не существовало даже огнестрельного оружия. А это означало, что магистр обладал навыками противодействия вампирам в куда менее удобных условиях, чем доступны у ему сейчас.

– Слушаю, – появилась перед нежитью голограмма мужчины с грубым лицом, мрачно смотрящим в объектив камеры.

– Здравствуй, Лог.

– Череп, – фыркнул наёмник, – Я всё думал, когда же ты выйдешь на связь…

– Есть причины?

– Мертвечиной не первый день воняет, – скривился Лог Ферг.

– Для тебя есть работа.

– Не в этот раз, вампир, – покачал головой наёмник.

– Вот как? И в чем же дело? – заинтересованно спросил Череп.

Впервые один из тех, кто работал на вампира добровольно, отказался от заказа. Да ещё и не став его даже выслушивать.

– У нас уже есть контракт. И нарушать его – серьёзно подорвать собственную репутацию.

– Вот как… – фыркнул Череп.

Подобный расклад вполне мог быть реальностью. Правда, как правило, Лога он не останавливал. Те деньги, что отряд Ферга получал во время выполнения заказов вампира, с лихвой окупали любые подобные проблемы. Выводы напрашивались весьма интересные.

– А кто заказчик? Или это секрет даже от меня?

– Для тебя – нет. Мы сейчас на контракте у «змей», – ответил Лог, – Занимаемся охраной их археологической экспедиции в Регионе Экспансии.

– Что ж, нарушать контракт, в данном случае, действительно рискованно, – кивнул Череп, – Тогда больше не отвлекаю тебя от работы. Как закончите – свяжись со мной. Помимо текущего предложения, у меня, на будущее, есть и другие заказы.

Разорвав связь, вампир уставился в точку над проектором, обдумывая услышанное. Только что Череп, неожиданно для себя, получил важнейшую информацию. «Орден Империи» занимается археологическими исследованиями. Да ещё и использует наёмников для охраны своих экспедиций. Данный факт заставлял задуматься о реальных возможностях «змей». Как боевых, так и научных. Мало кто в современном мире занимался серьёзным финансированием археологии. Наличие же подразделений, работающих в этой сфере говорило о достаточно серьёзных финансовых ресурсах «Ордена Империи» и многих других вещах… Например, об уровне сей организации в целом. Истрия и археология – направления, коими занимаются исключительно крупные государства, а не террористы и маньяки.

– Получается, Герцог не в курсе всех возможностей «змей», – сделал вывод Череп, – Иначе бы предупредил о том, с чем мне придется столкнуться.

Вампир прекрасно понимал – если у «змей» есть археологи, то и достаточно серьёзная СБ найдется. Впрочем, это не означало, что Череп не воспользуется полученными сведениями для выполнения приказа Герцога. Например, никто не запрещал ему атаковать исследовательскую группу Ордена, чтобы выманить сильных боевиков и лично Кларка со станции «Морион-Касл».

* * *

– Молодец, – кивнул наёмнику офицер Мирс.

Оперативник СБ «Ордена Империи» мрачно смотрел на Лога, обдумывая сможет ли тот принести пользу в будущем или, всё же, стоит пристрелить его. Пока потенциальная выгода перевешивала.

– Благодарю, – криво усмехнулся Ферг.

СБ Ордена проделало титаническую работу, отслеживая путь каждого из выявленных в последнее время чужих агентов. Для этого подчинённым Дина Симонса пришлось взломать архивы систем контроля и наблюдения на сотне планет и проверить громаднейшее количество материалов. Однако, результат того стоил. Удалось обнаружить один след – запись, на которой одного из агентов видели с человеком в бронекостюме с логотипом ЧВК «Звездная Тень». После этого наёмниками занялись вплотную, а затем, имитировав заказ, взяли в полном составе. Не без потерь среди задержанных, но главарь группировки был захвачен живым. Его допросы и зондирования психики дали следователям СБ достаточно много «пищи для размышлений», благодаря которой и была разработана операция по вбросу в ряды противника дезинформации.

– Живи уж, – принял окончательно решение Мирс.

– Спасибо, – буркнул Ферг, – От души, колдун.

Лог, как и его подчиненные, не имел магических способностей. Более того, несмотря на длительную работу на Черепа, ЧВК «Звездная Тень» не гнушалась выполнять заказы федералов и культа Алакарии. Последний заинтересовал оперативников СБ «Ордена Империи» не меньше, чем древняя нежить, о которой Лог знал на удивление много.

Выйдя из тюремного блока, Мирс связался с Вед-Реджем и принялся докладывать о первых результатах этой операции.

– Очень хорошо, майор, – довольно кивнул Талтис, – Действуйте. Надеюсь, вы озаботились муляжом археологической площадки?

– Да, – кивнул «особист», – В качестве археологов и охраны будут использованы клоны. Мы даже создали нечто вроде раскопа в виде шахты. Удалось заглубить её на три с половиной километра и заложить там сеть зарядов.

– Хорошо. Благодарю вас.

– Эм… Талтис, – обратился офицер к своему руководителю, – Мы знакомы давно и вы прекрасно знаете, что я никогда не проявлял любопытства, но… Эти алхимические бомбы… Я первый раз вижу подобный состав. Да и эффект, который они оказывают на одаренных и простецов… Откуда эти разработки?

Вед-Редж задумчиво уставился на своего подчиненного, с которым когда-то служил Федерации, потом находился в соседних камерах НИИ простецов, а теперь помогает «Ордену Империи» нести справедливость в это жестокое мироздание.

– Это один из тех составов, что Лорд изготавливает самостоятельно в своей личной лаборатории, – после долгой паузы произнёс Талтис, – Откуда у него эти знания, с какой целью наш лидер разрабатывал столь странные вещи… Этого я не знаю. Однако, точно можно сказать, что сейчас они нам пригодятся. Против архимагов честно играть не выйдет. У них все карты крапленые. Потому Лорд использует все имеющиеся возможности, чтобы хоть как-то уравнять шансы.

Мирс, выслушав своего командира, кивнул:

– Если эти знания есть у Лорда давно, то… Он мог применить их раньше, но не делал этого. Почему? Неужели…

– Потому, что Орден старается сохранить нашу расу и создать единое государства, а не уничтожает своих соплеменников ради прихоти и жажды власти, – оборвал подчинённого Вед-Редж, – По этой же причине Лорд не стал наносить удары по планетам-полисам в центральной части Федерации с помощью тех же черных дыр. Он ценит жизни всех людей, а не только магов. Даже вассальные людям народы в глазах Лорда имеют право на жизнь.

– Я понял, – кивнул Мирс, удивленный такой отповедью, – Благодарю за столь подробный ответ.

После того, как сеанс связи закончился, офицер покачал головой. Нет, он и без того понимал, что глава и создатель «Ордена Империи» не простой человек… если вообще человек. Уж очень часто от Лорда разило чем-то потусторонним, с чем майор прежде не сталкивался. Да и то, как это существо действовало, порой, с пугающей бывалого оперативника жестокостью, наводило на неприятные мысли.