Текст книги "Старые долги (СИ)"

Автор книги: Vivian2201

сообщить о нарушении

Текущая страница: 125 (всего у книги 171 страниц)

Позволив андроиду снять с себя пальто, Джей прошел в холл, а через него в один из залов своего особняка. Там его уже ждал сервированный стол с поздним ужином.

– Рич, а где Луиза? И дети? – повернулся к следовавшему за ним андроиду Корн.

В душе разведчика начало появляться неприятное чувство. Уж очень тихим был особняк. Словно бы вымершим. Ни детей, ни их внуком не слышно. Да и Луиза всегда встречала Джея со службы. А тут – тишина. Да ещё и странная сервировка стола…

– Ваша супруга покинула особняк, забрав свои вещи, – ровным голосом ответил андроид, заставив Корна запереть на месте.

– Что? Почему?

– Сегодня она что-то обсуждала с вашими детьми и внуками в одном из кабинетов. Ни я, ни другие андроиды туда войти не смогли. Системы наблюдения в помещении в это время прекратили работу. Причины мне не известны. Однако, после того, как члены семьи покинули кабинет, все они принялись собирать вещи, а потом покинули особняк.

Корн, выслушав андроида, нахмурился.

Либо робот врал, либо произошло нечто, заставившее жену уговорить всех бежать…

– Кто-то приезжал сюда? Или поступали письма? Звонки?

– Да, – кивнул андроид, – Сегодня в гостях у вашей супруги был мужчина, представившийся Джимом Хоганом. Именно после разговора с ним ваша супруга и вызвала остальных членом семьи для приватного разговора.

– Вот оно что, – понятливо хмыкнул Джей.

Тогда поступок жены становится логичным. Она прекрасно знала об опасности работы своего мужа. С Луизой Корн обсуждал самые разные варианты развития ситуации, включая необходимость бегства.

– Хоган сейчас в особняке?

– Уже да. Он появился в вашем кабинете четырнадцать секунд назад.

– Что ж, думаю, будет глупо заставлять его ждать, – мрачно усмехнулся Корн.

Джей прекрасно понимал, что архимаг не оставит без внимания и последствий всё то, что сделал руководитель НКГБ. Ведь, фактически, это рушило планы имперца… Ну или создавало сложности в их реализации.

– Добрый вечер, мистер Корн, – спокойно произнёс Хоган, когда Джей вошел в свой рабочий кабинет.

К удивлению мужчины, Джим находился в гостевом кресле. То ли архимаг предпочитал соблюдать некие правила хорошего тона и вежливости даже в тех ситуациях, когда шел убивать, то ли… Корн чего-то не понимал.

– Привествую вас, мистер Хоган, – кивнул Джей, пройдя к своему креслу, – Полагаю, вы уже в курсе результатов моего… видения ситуации?

– Конечно, – улыбнулся архимаг, – Отличная работа.

– Отличная? – опешил Корн.

– Конечно, – не скрывая своего довольства произнёс Хоган, – Вы сделали именно то, чего я и хотел. Или вам могло прийти в голову, что я позволю простецу проявить самоуправство и помешать моим планам?

В этот момент Джею показалось, что в его голове взорвалась бомба. Вспышка боли на мгновение ослепила его, заставив со стоном рухнуть на колени. В этот же момент перед его глазами пронеслась череда образом, заставившись сжать зубы в бессильной злости. Архимаг ничего ему не приказывал. Никакого разговора у них не было. Хоган попросту появился в кабинете Корна, парализовал его на несколько мгновений и что-то сделал с разумом Джея, после чего тот обзавелся «ложной памятью» и принялся «рушить планы обнаглевшего мага».

– Собственно, на том наша встреча подошла к концу, – поднялся из кресла Джим, с умешкой посмотрев на Корна, – Надеюсь, этот урок вам понятен, господин директор НКГБ?

– Вполне, – кивнул Корн.

– Очень хорошо.

Когда архимаг исчез, Джей, справившись с охватившей его слабостью, добрался до своего кресла и, сумев устроиться в нем, застонал. Голова продолжала болеть, а горло сдавило подступившим к нему комом тошноты. Проведя ладонью по лицу, Корн хмыкнул, увидев на ней кровь.

* * *

Несмотря на то, результат того стоил, Ланчер и его помощники выпили у меня и моих соратников изрядное количество крови. К счастью, фигурально. Однако, нам тоже удалось многое из них выбить, благо, им нам, и им требовалось практически одно и тоже – безопасный тыл и возможность отправить подыхать своих внутренних врагов. Собственно, потому переговоры заняли какие-то две недели, в которые вошли даже формирование конечных текстов подписанных договоров, соглашений и пактов.

Самым сложным был вопрос радикалов и их судьбы. Причем, с обеих сторон. В «Ордене Империи» таковых не было, ибо мы изначальное предпочитали не брать в наши ряды фанатиков. Но в Пространстве Дракона их хватало. В том числе и тех, кто не являясь одним из нас, вел свою войну против федералов. На определенном этапе такие личности были даже полезны, но… не сейчас.

В самой Федерации ситуация была аналогичной. Нынешние власти были куда более здравомыслящими. Внешне. В действительности, как мы подозревали, тот же Ланчер банально работает на архимагов, из-за чего и ведет удобную им политику. Однако, даже при нем среди чиновников и политиков Федерации оставалось достаточное количество тех, кто считает магов мутантами и желает нашего уничтожения.

Вопрос судьбы подобных персон вызвал самые тяжелые и долгие споры, однако, в конечном итоге, нам удалось договориться. И ещё хорошо, что обеим сторонам огласка начала зачистки радикалов не слишком удобна и не уместна.

Зато нам удалось безболезненно отправить на границу с Триумвиатом потенциально опасные экипажи и корабли, которые гарантированно не получится модернизировать под наши стандарты, а отправлять на хранение – бессмысленно. Собственно, их и продавать, по большому счету уже не стоит. Если ещё пару-тройку десятилетий назад можно было бы рассмотреть вариант экспорта в тот же Регион Экспансии или в Конфедерацию, то сейчас это выглядит глупостью. Ведь, в обоих случаях подобных поступок лишь усилит наших будущих врагов, перечеркивая любую сиюминутную выгоду.

В остальном же… Промышленность Пространства Дракона постепенно формировала единую систему производственных связей и цепочек. Да, многое приходилось менять даже на уже давно устоявшихся предприятиях. Например, получив доступ к тем алхимическим технологиям, что имелись у Магистрата, подчиненные Филиппа, вышедшего из госпиталя, принялись за новые проекты звездолетов и станций, переделывая их с учетом тех сплавов, которые теперь можно производить.

Фактически, намечалась очередная программа модернизации флота. А это – расходы как времени и денег, так и громадного количества ресурсов. Впрочем, учитывая грядущие события, едва ли нам стоит рассчитывать на возможность отправить нынешние модели на консервацию. Большая война – большие потери. В том числе и в технике. Учитывая же кто именно является нашими врагами, ожидать легкой прогулки не приходится.

Только расы Триумвиата будут сопротивляться до последнего. Тем более, мы не собираемся вести сугубо захватническую компанию. Наша цель – тотальный геноцид этих народов, дабы полностью исключить угрозу с их стороны. Многовековую войну, начавшуюся ещё на нашей общей материнской планете, необходимо закончить. И не нашим уничтожением.

От изучения свобод по Министерству Обороны меня отвлек звонок Миины.

– Ты свободен? – голос алари показался мне напряженным.

– Что-то срочное?

– Я сама не могу понять, – покачала головой иллюзия Тлегу, созданная артефактом связи, – Снова начались странные финансовые махинации в нашей экономике. Но в этот раз потоки инвестиций идут из банков Пространства Дракона в Регион Экспансии. Пока ЦБ блокирует операции, но долго подобным образом поступать не получится.

– Так… Я вызову Талтиса и Дина. Думаю, надо сразу начинать серьёзно копать по этому делу. Перед большой войной не хватало ещё экономической диверсии.

– Хорошо. Я буду через двадцать минут.

– Жду.

Связавшись с Вед-Реджем и Симонсом, я задумался. В принципе, учитывая совершенно не скрываемую подготовку к войне с Триумвиатом, не удивительно, что многие обладатели крупных капиталом могли пожелать перевести свои деньги в кажущийся безопасным Регион Экспансии. Больших воин там не было уже давно, а местная вольница, больше смахивающая на криминальную среду, чем на межгосударственные отношениях, легко спрячет что угодного и кого угодно… На первый взгляд.

В реальности, местные власти сдают любого, за кого заплатят, не забыв прибрать к рукам всё его имущество и деньги. Да и без этого безопасность в Регионе Экспансии понятие относительное. Если есть собственная ЧВК с более-менее серьёзным флотом, то это один разговор. Тогда и местные власти будут весьма любезны, и торговые компании, больше смахивающие на пиратские шайки, не побеспокоят… А уже если мы или федералы вздумаем закрыть вопрос независимости Региона Экспансии, то там попросту никто не сможет оказать серьёзного сопротивления. Это одна из последних зон, куда Империя Дракона отправляла колонистов и экспедиционные корпуса. Дальше – Туманность Джилиана.

Собственно, именно сроки начала колонизации сего региона и послужили причиной отсутствия там серьёзной промышленности. Причем, даже спустя шестнадцать веков после развала Империи, никто в тех краях так и не смог построит ничего серьёзного – ни государства, ни производств. Откровенный беспредел, бандитизм и право сильного в местном подобии социума не дали сформироваться чему-то внятному в Регионе экспансии. И потому денежные переводы, да ещё и достаточно крупные, в эту часть известного космоса – более чем странное явление.

Спустя полчаса в моем кабинете собрались Талтис, Миина и Дин. Выслушав доклад финансистки безопасники, к которым давно относился и Симонс, нахмурились.

– Вообще, мы не первый раз пресекаем попытки передачи информационных пакетов в тот регион. Но всегда это были небольшие зашифрованные сообщения. Взломать код пока не удалось, – покачал головой Дин, первым взяв слово.

– Почему об этом не сообщалось на совещаниях?

– Пока нет никакой конкретики, – покачал головой Талтис, – Во всяком случае, так было до сего момента.

– Вы установили куда именно должны были попасть данные из этих… сообщения? – поинтересовался я.

– Система Вояджер, – кивнул Дин, – Планета Вояж-4.

– Именно туда отправлены все переводы, которые сейчас блокирует ЦБ, – нахмурилась Миина.

– Что известно об этом месте? – повернулся я к Вед-Реджу.

– Рассадник, – коротко ответил тот, – Система давно служит чем-то вроде пиратского порта. Там сбывают всё украденное и похищенное, продают агентам малых рас пленников из числа инженеров и ученых… Правда, в последние годы наша агентурная сеть этой системе заметила странную активность одного посредника. Он массово скупает пленников и образцы технологий. Кому продает – не ясно. Всё, что этот посредник купил исчезает без следа и более ни где не всплывает.

– Как давно?

– Около пяти лет.

Услышав ответ Талтиса я нахмурился.

Сроки совпадают с активностью ксеносов на другой стороне Туманности Джилиана. Неужели они готовятся к войне с нами и потому ведут разведку? Если так, то денежные переводы выглядят весьма странно. Будто бы кто-то пытается привлечь наше внимание к этой ситуации. Весьма странное дело…

Озвучив свои мысли на этот счет, я получил кивки от своих соратников, тоже пришедших к подобному выводу.

– Похоже, что нам повезло и среди врагов завелся кто-то, решивший играть на нашей стороне… Или считающий наших врагов ещё большим злом, чем мы, – фыркнул Дин, – Во втором случае это означает худший из всех возможных вариантов. Противник – ксеносы из-за Туманности Джилиана.

– Это действительно худший из всех вариантов, – кивнул я, – Потому… Готовьте группу для проведения операции в системе Вояджер. И надо связаться с федералами. Сейчас, думаю, стоит сотрудничать с ними. Если речь идет о новых ксеносах, то придется воевать против них сообща… Учитывая как оперативно они расправились с экспедиционным флотом Империи, нас могут возникнуть серьёзные проблемы с ними.

– Допустим, имперцы, оказавшись на той стороне Туманности, получили проблему логистики и тотальное численное превосходство противника, имеющего минимальное плечо поставок, – фыркнул в ответ Талтис, – Если они сунулись сюда, то ситуация получается зеркальной…

Оптимизм Вед-Реджа мне не понравился в корне.

– Мы смогли разработать технологию пространственных двигателей, создали артефактные комплексы, позволяющие создавать коридоры для кораблей и станций в любую точку вселенной… Почему бы и ксеносам из-за Туманности не добиться того же?

Чем больше я озвучивал варианты ситуации, тем мрачнее становились мои соратники. Судя по всему, настолько дерьмовый расклад им в голову попросту не приходил.

– Значит, придется отправлять в Регион Экспансии станции наблюдения и охранные эскадры, – вздохнул Талтис, – И пустотные крепости, оборонительные платформы… Комплексы снабжения…

– Это громадные средства, – помрачнела Миина, – Да и численно… Где мы возьмем столько звездолетов и станций? Даже если говорить об одном корпусе… А кадры?

В этом и состояла проблема. Несмотря на то, что теперь Пространство Дракона и «Орден Империи» являются громадными структурами, у нас всё ещё имеются проблемы, оставшиеся с прошлых лет. Ведь, три четверти территорий – далеки от идеала промышленного и образовательного развития. Причем, эта проблема настолько тотальная, что решить её оперативно попросту невозможно в силу банальной дороговизны. Потому приходится делать упор на несколько направлений, а остальное доводить до ума пошагово, хоть и не останавливаясь.

Естественно, все эти проблемы отражаются на численности армии и флота, промышленном потенциале и объемах производства… Причем, не только к ВПК, но и в гражданском секторе. Увы, но пока нам не удавалось в этом вопросе догнать федералов, даже с учетом имеющихся у них проблем, появившихся после периода гонений магов и последовавших за этим кризисов.

– В любом случае, выясняйте кто старается привлечь наше внимание к ситуации. А в систему Вояджер отправьте… Две ударные эскадры, – подумав, принял я решение, – Только с предварительной разведкой. Надо понять что нас там ждет и к чему стоит готовиться.

– Айзек, – нахмурился Талтис, – Может, для начала, стоит разобраться? Пошлем агентов для выяснения ситуации. Группу. С отрядом спецназа. А эскадры разместим где-нибудь в радиусе минутного прыжка.

– Полагаешь, нас могут провоцировать?

– Есть риск спугнуть противника. А так… У нас же только устаревшие технологии этих рас, – намекнул на ксеносов из-за Туманности Джилиана Вед-Редж, – Если всё провернуть с умом, мы получим живых чужаков и их новые разработки. Работающие, а не хлам с разбитых века назад звездолетов. А это… Серьёзный трофей. Если уж поврежденное оборудование дало нам ощутимый толчок в развитии технологий, то подумай что могут принести работающие образцы и живые члены экипажей.

Увы, но найденные в спасательных капсулах на другой стороне Туманности чужаки были ранены. Мы банально не знали как оказать им медицинскую помощь. Совершенно другая биохимия и анатомия организмов, иные аура, энергетика и тонкие тела… Наши целительские заклятия и медикаменты, зелья и алхимические составы банально не давали эффекта, а в ряде случаев так и вовсе причиняли вред.

В таких условиях получить в свои руки живых ксеносов из-за Туманности Джилиана – настоящий успех. В их головах гарантированно хранится более чем солидное количество важной информации. Причем, речь не только о технологиях, но и о сведениях военного назначения. К тому же, это будут не рядовые гражданские, а сотрудники разведок, что делает их ещё более ценными пленниками.

– Хорошо. Действуйте, – кивнул я, – На ваше усмотрение. Но ударные эскадры для блокировки системы держите поблизости.

* * *

Вернувшись в свой особняк, Джим принялся читать доклады резидентов. Самыми важными, как ни странно, были не из Федерации, Пространства Дракона или Триумвиата, а из Региона Экспансии. Именно там обосновались разведчики чужаков, когда-то разгромивших экспедиционный корпус Империи. И теперь представители Альянса появились тут, вынуждая менять план действий.

– В очередной раз, – мрачно фыркнул архимаг, – Так Кларк успеет набрать силы… До такой степени, что справиться с ним у меня может и не получиться…

Впрочем, пока захват власти мог подождать. На взгляд Хогана куда важнее подготовить человечество к войне с Альянсом, вздумавшим проявить интерес к людям. Впрочем, в этот раз ситуация несколько иная. Не экспедиционный корпус отправился на их территорию в попытках установить дипломатический контакт и начать торговлю, а они явились во владения бывшей Империи. Да и сами люди поменялись. Технологии и магия шагнули далеко вперед. Пусть не во всем, но шестнадцать веков междоусобных воин не прошли даром. А взращиваемая Хоганом, а прежде и Дюком, замена Империи, когда окончательно наберет силу и поглотить остальные страны человеческой расы, справить и с Альянсом. Даже на их территории.

Кларку и его команде удалось невозможное. Они, будучи стесненными в средствах, оказавшись прижатыми к стенке обстоятельствами, создали технологии, до которых громадные государства так и не смогли дойти. А затем тенденция к разработке качественно иных артефактов и вооружений, двигателей и средств маскировки, элементов связи, сохранилась, постепенно спроецировавшись и на производства двойного назначения, а потом и на гражданский сектор.

В какой-то степени, идеи Совета Архимагов, решившего дать человечеству возможность некоторое время существовать не в качестве единого государства, а в виде разрозненных стран, ведущих гонку вооружений и технологий, себя оправдали. Однако, эти времена прошли. Наступила новая эпоха, когда необходимо вновь сделать расу единой.

Это прежде простецам позволили поиграть во власть, и даже пустить на территорию самого большого Осколка Империи детище ксеносов – культ Алакарии. Теперь ситуация изменилась.

– И времени на планомерное слияние нет… – мрачно покачал головой Хоган.

Закончив изучать отчеты резидентов, архимаг хмыкнул.

Как и предполагалось, акция, устроенная агентами Джима, привлекла внимание «змей». Более того, Кларк и его соратники быстро дошли до правильных выводов и отреагировали именно так, как и предполагалось. Всё же, их, пока ещё, можно просчитать, хоть это и становится сложнее с каждым годом.

Подумав, Джим набрал на панели блока квантовой связи код одного из самых важных своих агентов, если его можно так назвать. Спустя мгновение перед ним появилось изображение ворга, чья голова была украшена короной.

– Человек, – раздался механический, лишенный эмоций голос, – Что тебе нужно?

– Как ты помнишь, я свою часть уговора выполнил, – хмыкнул Хоган.

– Да. Ты помог избавить вселенную от зефар… Чего тебе нужно теперь?

– Мне нужно, чтобы вы начали снижать давление на людей и увеличивать на расы Триумвиата… А потом… Вы же хотите получить технологию переселения ваших душ в живую плоть?

– Это будет наша раса? Живая?

– Вашу расу восстановят ваши ковчеги в другой реальности, – жестко ответил Джим, – Это было частью сделки. Врата и координаты, комплексы клонирования в обмен на выполнение нашего плана и некоторых моих просьб. Теперь я озвучил новое предложение.

– Какой будет раса у наших новых тел? – после долгой паузы спросил ворг, не став комментировать высказывание архимага.

– Вы станете людьми.

Древний киборг молчал больше минуты, застыв, словно бы превратился в памятник своему народу, ставшему древней историей. В какой-то момент Хогану даже показалось, что робот банально «завис», как это могут делать операционные системы древних компьютеров, которые он видел на материнской планете во время своих визитов туда порядка полутора веков назад. Увы, но несмотря на то, что там сохранилось человечество, имперские технологии оно потеряло полностью. Из-за этого пришлось вербовать местных, чтобы попытаться вывести его из варварства, но… Не сложилось.

– Я обсудил ситуацию с другими воргами, – вывел Джима из задумчивости ответ киборга, – Мы согласны, но с условием – сохранением нашей культуры.

– Мне плевать как вы будете одеваться, кто кого у вас трахает и по каким дням. Важно, что моя раса станет сильнее.

– Мы друг друга поняли, человек. Назови время.

– В течении года нужно уничтожить расы Триумвиата. После этого вы станете людьми.

– Договор заключен.

После завершения сеанса связи, Хоган покачал головой и фыркнул.

– И почему мне кажется, что вы решите меня обмануть, железяки?

Глава 108

Адриан мрачно смотрел на постепенно увеличивающуюся в размерах громаду станции, к которой приближался звездолет. Вид на древнюю, ещё имперскую постройку, мог бы впечатлять, но… Пустотная конструкция давно пришла в плачевное состояние. Наружная обшивка несла на себе следы кустарного ремонта в виде многочисленных заплаток из панелей, что отличались от основных элементов цветом. Судя по всему, сплав тоже был далеко не тем, что использовали имперские строители.

Часть орудийных башен и турелей ПВО/ПРО либо отсутствовали в принципе, из-за чего на их местах виднелись заваренные все теми же ремонтными панелями «площадки», либо представляли собой откровенные искореженные остовы. Их вид наводил на мысли о многочисленных попытках штурма древней постройки и проблемах со снабжением, помешавшим хозяевам станции провести нормальный ремонт. К тому же, только пять из тридцати створок посадочной зоны функционировали. У остальных даже огни маяков были выключены.

– Убогое зрелище, – произнесла Делайла Джонс, стоявшая рядом с капитаном Шепардом, – Напоминает фильмы из инфосети о падении цивилизации и дичании людей, которые жили в руинах и поклонялись космическим кораблям, вросшим в грунт…

Покосившись на свою напарницу, Адриан хмыкнул, но не стал никак комментировать слова девушки. Ему наличие Джонс не нравилось в принципе. Как и целый отряд спецназа, отправленный вместе с ними.

Капитан Адриан Шепард привык работать самостоятельно и скрытно, а не устраивать боевые операции с перестрелками, погонями и взрывами. Его стихией были сбор и анализ информации, незаметный опрос потенциальных свидетелей, взлом систем наблюдения и баз данных. В таких условиях напарники, по мнению офицера ГУВР штаба ВКС «Ордена Империи» будут скорее мешать, чем помогать. Особенно, если речь идет о девицах с яркой, притягивающей взгляды, внешностью.

Нет, в голове Адриана не приходили мысли о глупости Делайлы. Мужчина прекрасно понимал, что в их организации едва ли кто-то мог строить карьеру через постель начальника. Не та сфера деятельности. Возможно лейтенант Джонс даже отличный офицер разведки, неплохой боевик и достойный аналитик… Но здесь и сейчас её внешность будет мешать.

Система Вояджер, орбита планеты Вояж-4, станция Викс-Линк. Это не место для привлекающих мужское внимание красоток. Здесь рассадник пиратства, бандитизма, торговли наркотиками и невольниками всех рас, нелегальными ИИ, запрещенными вооружениями и даже артефактами древности, за которыми готовы открыть охоту коллекционеры и археологи. В подобном месте рыжеволосая стройная красотка будет привлекать к себе внимание, чем может помешать капитану.

– Так и будете молчать, Шепард? – поинтересовалась у него лейтенант, – Может, хватит строить из себя обиженную невинность?

Фыркнув, капитан повернулся к своей напарнице и произнёс:

– Я привык работать один. Мне будет сложно адаптироваться к вашему присутствию, лейтенант.

Джонс, покачав головой, поинтересовалась:

– Думаете, мне эта ситуация нравится? Я вообще из дипломатического ведомства и должна была работать аналитиков при посольстве в Федерации, а не лететь сюда. Для меня подобная работа… непривычна.

– Тогда почему вы здесь? – нахмурился Адриан, удивившись странному повороту беседы.

Нет, тот факт, что Джонс перевели из СВР в ГУВР он знал, но остальной частью биографии своей спутницы не стал интересоваться. По всей видимости, зря.

– Мне сказали, что мой опыт работы в дипломатической сфере может оказаться полезным.

– Вы собираетесь вести переговоры с пиратами? – фыркнул Шепард.

– С ксеносами из-за Туманности Джилиана, – спокойно ответила Делайла, – Лорд и другие члены Совета считают, что дело может быть именно в них.

– Проклятье… – выдохнул Адриан.

Капитану об этом тоже говорили, но Шепард подобный вариант считал маловероятным. Едва ли из-за Туманности Джилиана в известную людям часть галактики могли прибыть ксеносы. А уж если бы такое произошло, то… Зачем им устраивать логово в этом захолустье?

Регион Экспансии – последняя попытка Империи Дракона продолжить активную колонизацию космоса. Здесь ещё есть независимые расы, не входящие в состав Триумвиата, Федерации или Пространства Дракона. Какие-то из них уже начали межзвездные перелёты, другие лишь сейчас принялись осваивать родные солнечные системы… Вместе с тем, именно в этом регионе существует множество человеческих поселений, но нет крупных государств. Скорее, тут заправляют крупные корпорации и ЧВК, мало чем отличающиеся от пиратских шаек. Именно по этой причине предполагать, что ксеносы из-за Туманности Джилиана предпочли обустроить свой форпост именно в Регионе Экспансии, по мнению Адриана, полнейшая глупость. Здесь даже нормальной геологической разведки никто не проводил. Нет полноценной промышленности… Все технологические и техномагические системы, включая звездолеты, попадают сюда в крайне «убитом» состоянии черед сотни продавцов и перекупщиков. И не потому, что это кому-то выгодно… Едва ли местные жители в состоянии заплатить за современный звездолет его рыночную цену. Всё проще. В Регион Экспансии продают то, что дешевле отбуксировать сюда, чем утилизировать.

– Полагаете, это реально? – не скрывая скепсиса поинтересовался Шепард у Джонс.

Лейтенант, бросив на него хмурый взгляд, поправила выскользнувшую из-за уха прядь волос, кивнула:

– Всё зависит от целей. Дипломатическая миссия в этих краях действительно будет бессмысленна. Зато засекреченная операция по сбору информации руками наёмников из числа местных рас – вполне. Это позволит скрыть сам факт присутствия чужаков от нас и федералов.

Адриан нахмурился, но кивнул, принимая ответ своей напарницы.

С подобными логическими построениями Джонс Шепард был согласен. Если исключить именно открытое появления новых ксеносов, а предположить наличие тут их разведывательной миссии, то всё становится на свои места. Для сбора информации в рамках планирования военной компании подобной тактики вполне достаточно… В теории.

На практике же говорить об эффективности подобного подхода не приходится. Наёмники из Региона Экспансии едва ли смогу собрать полезные для возможной военной компании сведения что в Пространстве Дракона, что в Федерации. Разве что Независимые Колонии ещё могут быть для них открыты, но и то – это не слишком реалистично. Сейчас Конфедерация превратилась в прифронтовую зону, контролируемую частой гребенкой военных патрулей как местных сил обороны, так и федерального флота. В подобных условиях пассивная разведка становится откровенной авантюрой, на которую никто не пойдет. А попытки собрать информацию методом подкупа едва ли приведут к чему-то кроме ареста.

В условиях войны с киборгами, угрозы открытия второго фронта между Федерацией и Пространством Дракона, чиновники не станут связываться с наёмниками непонятного происхождения. Да и контрразведка, как и гражданские безопасники, не зря едят свой хлеб и весьма плотно контролируют ситуацию и жизнь носителей стратегически важной информации.

С хакерскими атаками на базы данных всё не менее сложно. После того, как киборги неоднократно перехватывали управление над космическими кораблями, взламывали системы связи и федеральные ИИ, были проведены многочисленные работы по усилению мер безопасности. Причем, как в Федерации, так и в Пространстве Дракона.

В сумме все эти факторы заставляли задуматься о степени осведомленности новых ксеносов, если таковые здесь, конечно, есть.

– А если это не разведка… Нет. Не так, – вздохнул Адриан, – Возможно, это первая попытка собрать информацию в наиболее близком к Туманности Джилиана регионе. Сразу отправляться в более-менее крупные страны ксеносы не рискнули или не пожелали. Например, чтобы подготовить здесь нечто вроде логистического центра, ремонтных бригад… Службу тыла для своих экспедиционных корпусов.

– Это нам и предстоит выяснить, – кивнула Джонс, – И я предлагаю не воротить нос, а сразу договориться кто и как будет действовать.

– Я сомневаюсь, что в местной криминальной среде будет толк от кабинетного дипломата, – вздохнул Шепард.

– Вы не читали моё личное дело, – покачала головой Делайла.

– Нет, не читал.

– Что ж, капитан, – усмехнулась Джонс, – Вы будете удивлены.

* * *

– Что будешь? – спросил бармен у Старса, усевшегося перед ним.

Наёмник, привычно окинув тяжелым взглядом батарею бутылок на стене позади своего собеседника, криво усмехнулся:

– Давай розовый бурбон «Шлеби».

– Что-то новенькое, – оскалился Гримм, повернувшись к полкам, – Что это тебя так перекосило?

– Настроение в заднице, – отмахнулся Старс, оглядев полупустое помещение Бара «Пьяная дырка», – Шеф сам не может заказ найти, и нам не даёт «леваком» заняться. Говорит, что мы обязаны быть на станции, на случай заказа…

Понимающе кивнув, Гримм сочувствующе поцокал языком и придвинул к наёмнику тарелку с солеными закусками.

– За мой счет, дружище. У всех бывают тяжелые периоды, – добавил бармен в ответ на вопросительный взгляд наёмника.

– Спасибо, Гримм.

Когда Старс выпил вторую рюмку, бармен наклонился к нему и произнёс:

– Если ты ещё в авторитете среди своих, то я могу дать твоей ватаге один… контакт. Там ксеносы, очередные жопомордые, с зелеными от чешуи задницами, но платят слитками. Вольфрам, платина, золото, серебро и медь. Меня и ещё кое-кого они не кинули, а честно привезли оговоренное. Интересует?

Наёмник, уставившись на Гримма, фыркнул:

– У «палубников» я всегда в авторитете. А вот что там Шеф решит… Но контакт дай. Если наш командир согласится, то ты получишь как обычно.

– Договорились, – довольно улыбнулся бармен и положил перед Старсом карту памяти, – Держи…

Оба мужчины не видели стоящую рядом с ними стройную фигуру, скрытую магией от взглядов и камер наблюдения. В Регионе Экспансии не было магических школ, институтов и академий. По этой причине найти в этих местах квалифицированного одаренного – та ещё задача. Максимум для здешних жителей – беглецы из более цивилизованных мест. Как правило, ими являлись недоучки, едва ли дотягивающие даже до уровня подмастерья.

Так и не заметив слежки, наёмник покинул бар «Пьяная дырка» и направился по широкому многоярусному коридору станции в сторону жилого блока. Именно там располагались казармы его ватаги, которую ему самому было приятнее называть частной военной компанией. В действительности, эта банда промышляла всем, что могло принести деньги – контрабанда, пиратство, охрана торгашей и шантаж, похищения и заказные убийства…