Текст книги "Пустой мир 3. Короны королей (СИ)"

Автор книги: thelordofthedark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 66 страниц)

– Так же, как и в моем феоде? – усмехнулся Эдвард, сложив руки за спиной. Ни для кого не было секретом, что большинство феодалов засылают своих разведчиков не только к соперникам, но и к союзникам, чтобы знать обо всем, что происходит, а не только о том, что им рассказывали. Банкиры имели самую развитую шпионскую сеть, что не только не отрицали, но и неоднократно косвенно подтверждали, быстро реагируя на события в других феодах, о которых и внутри знали не все.

– Даже лучше, – улыбнулся Линк, – от старого Совета мне досталась вся разведывательная сеть, а после того, как в гористарском феоде централизованная власть фактически развалилась, многим из вассалов требовались деньги на защиту своих земель и интересов. Остезейские банки ведь все еще остаются главным кредитором в Рейнсвальде. Плюс сложился с плюсом. Признаюсь, от моих людей не укрылись и твои попытки стабилизировать положение собранием вассалов в Екидехии.

– Тогда, я думаю, ты не будешь против, если я расстреляю твоих шпионов, которые передали эту информацию, – похолодевшим тоном добавил Эдвард, неприятно удивившись. Собрание вассалов должно было происходить в полной секретности, но, возможно, утечка информации произошла уже на гористарских территориях, где контроль гораздо слабее.

– Если сможешь их найти, – согласился Линк, не придав этому вопросу никакого значения, – речь сейчас не об этом. Я поэтому и прибыл лично, не слишком доверяя другим способам связи. Даже самые защищенные из сетей можно взломать, а наш личный диалог останется между нами. Скажи, Эдвард, когда ты в последний раз получал доклады о том, что происходит в Екидехии?

– Связь прервалась некоторое время назад, – честно ответил тристанский барон, по тому как был задан вопрос понимая, что ничего хорошего сейчас не услышит, – но я отправил туда доверенных людей и достаточное количество охраны, чтобы волноваться по этому поводу. Возможно, все из-за бури, прокатившейся по сектору… – добавил он, внимательно глядя на своего собеседника.

– Поверь мне, если бы дело было в буре, я не прилетел бы, – подтвердил его подозрения Линк, тяжело вздохнув, – в Екидехии бунт…

– Мать земная, я подозревал, но не хотел верить, – вырвалось у Эдварда, и он крепче сжал эфес шпаги. – Какого демона мои разведчики ничего не докладывают, а твои уже знают обо всем?

– В Екидехии был мой представитель, – тоже честно признался Линк, – я получил от него эту информацию прежде, чем его вычислили и взяли под стражу. Сейчас у меня с ним тоже нет связи, поэтому о том, что конкретно там сейчас происходит, я тоже ничего не знаю. И не могу не волноваться за своего человека, оставшегося там.

– Что он передал? Дословно! – потребовал Эдвард, – Линк, мне важна даже самая малая крупица информации. Если там действительно бунт, то я сейчас же отправлю туда эскадру и, вероятно, отправлюсь сам. К сожалению, наш званый вечер, который я задумал в твою честь, придется отложить.

– Вечер может и подождать, – пожал плечами Линк. – Возможность выпить мы еще найдем, но в Екидехию я отправлюсь с тобой. Эти люди должны мне слишком много, чтобы просто так позволить им перерезать друг друга. А касательно твоего вопроса я и так собирался рассказать все, что известно. – Ты не против, если мы присядем? – он указал на кресла у стены.

Линк неторопливо описал общую картину, не углубляясь в детали, объясняя это тем, что сам их не знает, потому что доклад представителя был кратким и без подробностей. Эдвард внимательно слушал рассказ о том, что гористарские вассалы решили воспользоваться ситуацией и не только восстановить графскую династию, но и взять ее под контроль. И с каждой минутой барон темнел все больше, пока новый остезейский лорд рассказывал ему, что Де Мордер с самого начала предполагал именно такой вариант развития событий, а вдовствующая графиня его поддержала, как только снова оказалась на гористарских территориях.

– Значит, они все это готовили с самого начала? – прервав Линка, прошипел он сквозь зубы. – А я, дурак, поверил, что эти люди смогут действовать разумно. Нет, они даже в таких условиях продолжают каждый думать только о своих личных интересах. Значит, мне тоже стоит выполнить свое обещание. От Екидехии камня на камне не оставлю…

– Эдвард, там есть и мой человек, – напомнил Линк. – Я бы не хотел, чтобы он погиб среди развалин или под твоими бомбами…

– Бомб не будет, – сухо пообещал тристанский барон. – Я собираюсь лично посмотреть этому Де Мордеру в глаза прежде, чем сниму с него голову. И очень интересно будет взглянуть на графиню, прежде чем решить, что делать с ней дальше. Собирайтесь, мой друг, мы отправляемся немедленно.

Подготовить боевую эскадру в Тристанском замке большой проблемы не составляло, достаточно было выделить группу кораблей из флота охранения и укомплектовать штурмовиками и боеприпасами. Эдвард, не стал даже задерживаться, чтобы обдумать все детали, отдавая приказания прямо на ходу, и на борт назначенного флагманом эскадры корабля поднялся все в том же парадном одеянии, не тратя времени на смену одежды.

– Мы снова куда-то отправляемся? – поинтересовался Стивки, тоже поднявшийся на борт корабля и явившийся на мостик, где барон следил за загрузкой кораблей, вошедших в состав ударной эскадры, – Честно признаться, я впечатлен вашей скоростью. Вы быстро реагируете и еще быстрее действуете…

– Будьте любезны открывать свой рот только тогда, когда вас об этом просят, – напомнил ему Эдвард, – если я придерживаюсь нашего соглашения, то это вовсе не означает, что вы можете позволять себе фамильярность. Сейчас мы отправляемся в Екидехию, где, надеюсь, мы с вами и расстанемся. Вы отправитесь в свой новый феод, – барон натянуто улыбнулся. – А сейчас я должен знать, что все ваши люди уже погружены на корабли. Они примут участие в штурме…

– Нас впереди ждет бой? – Стивки изобразил удивление на лице. – Я был уверен, что вы контролируете ситуацию.

– Я ее и контролирую, – спокойно заметил Эдвард, снова повернувшись к мониторам, по которым бегали ряды цифр и списки загруженных на корабли грузов, – однако кое-кто решил, что может мне в этом помешать, чего я допустить не могу… Свяжитесь с Линком и сообщите ему, что я желаю видеть его на борту флагмана! – прервавшись, велел он связисту, прежде чем снова повернуться к своему собеседнику. – А вы покиньте мостик. Для вас должна быть выделена каюта, там и оставайтесь. Ваше присутствие здесь необязательно.

– Как вам будет угодно, – Стивки даже поклонился, чтобы скрыть свое истинное выражение лица, но без лишних слов выполнил просьбу Эдварда и покинул мостик, намеренно гулко топая металлическими подошвами по полу так, что эхо разносилось по всему корабельному переходу.

Тристанский барон даже не обернулся, отвлеченный подошедшим капитаном корабля, решившим уточнить количество войск, загруженных на борт. Времени на длительную осаду крепости у Эдварда не было, поэтому он старался загрузить на корабли как можно больше солдат и техники, чтобы взять основные укрепления с первого же штурма.

– Как только закончится погрузка, отправляемся, – велел Эдвард, сверив полученные капитаном приказания со своими сведениями. – Рассчитайте координаты для микропрыжка. Пусть это и рискованно, но мы не можем тратить время на длительный перелет в реальном пространстве.

***

Де Мордер рассчитывал, что тристанский барон попытается атаковать, как только до него дойдут сведения о том, что Екидехия нарушила прежнее соглашение. После того, что он сделал с Де Люми, о поддержке со стороны Остезейского союза можно было забыть. Поэтому одновременно с сообщениями о том, что в Екидехии находится юный граф, наконец-то вернувшийся в свой феод, комендант запросил у вассальных домов помощи войсками, техникой и флотом. Каждый, кто не желал быть в будущем обвинен в предательстве интересов феода, должен был со всеми боеспособными силами выдвигаться к крепости, чтобы защитить своего сюзерена.

Высокие крепостные стены, усиленные башнями и орудийными батареями, многоуровневая система обороны, подготовленная для отражения полномасштабного штурма и даже к тому, что враг сможет захватить внутренние рубежи и войдет в саму крепость, позволяли Де Мордеру рассчитывать на то, что сможет отразить нападение тристанских войск. Каждое помещение, каждый коридор и зал Екидехии были рассчитаны на то, чтобы навязать противнику бой на своих условиях. И даже после всего произошедшего у него оставалось еще достаточно людей, чтобы занять все места боевого дежурства. Не хватало только кораблей, чтобы обеспечить воздушное прикрытие крепости.

Прибывшие подкрепления, переброшенные с других территорий графства, улучшили ситуацию, позволив использовать даже дополнительные оборонительные рубежи, вынесенные за пределы крепостных стен, укрепив и усилив оборону дрейфующих причалов высоко над Екидехией. Теперь Де Мордер собирался использовать их как дополнительный рубеж обороны при встрече с тристанским флотом. Больше проблем с другими территориями не возникало, выжившие в ходе восстания Де Ално вассалы признали его главенство и поклялись признать свой вассалитет перед новым графом. А территории тех, кто был убит, лишившись своего лидера, сразу же получили наместников, назначенных лично Де Мордером следить за выполнением обязательств и перед юным графом, и перед новым регентом, говорившим от его имени. Этот титул Де Мордер присвоил себе сам, сославшись на законы военного времени, когда приходилось действовать быстро и без оглядки. Чтобы не допускать споров, он одновременно с этим заявил, что вопрос о создании регентского совета будет вынесен на обсуждение, как только борьба за самостоятельность феода перестанет быть самой большой проблемой.

И все же, Де Мордер рассчитывал, что у него будет больше времени на подготовку, так что сообщения о том, что в пяти тысячах километров над Екидехией зафиксирован выход из прыжкового режима боевой эскадры военных кораблей, не отвечавших на стандартные запросы идентификационных кодов застали командующего врасплох.

– Они уже здесь, – усмехнулся новый регент графства, постаравшись скрыть за этой усмешкой охватившее его нервное напряжение. Гарнизон не успел подготовиться, но другого выхода, кроме как встречать противника с тем, что есть, все равно не было. – Поднимайте войска по тревоге! Все корабли удерживать на минимальной высоте, вперед не лезть!

Эскадра противника сразу легла на курс атаки Екидехии. Разведывательные спутники, прежде чем были уничтожены, успели передать первые данные сканирования. Из них следовало, что в атакующей крепость эскадре больше двадцати тяжелых кораблей, пять из которых можно отнести к классу линкоров, вместе с сопровождающими им группами. Основной же силой атакующей эскадры выступали почти две сотни средних и легких кораблей, распределенных на три атакующих группы. Флот Екидехии даже в лучшее время мог выставить в два раза меньше кораблей, а сейчас едва набирал треть от необходимого числа. Поэтому воздушное охранение было выстроено в защитную формацию на минимальной высоте, где корабли могли поддержать зенитные батареи крепости.

– В первую очередь атакуйте тяжелые корабли противника, – приказал Де Мордер, наблюдая за ситуацией из штаба в крепостном донжоне. – Я уверен, что один из них является флагманом. Если сможете его уничтожить, то вражеский флот отступит, лишившись командования. Если же нет, то должны нанести им максимальный урон, на который вообще способны. После этого пусть попробуют высадить войска под зенитным огнем…

Эдвард понимал, что Де Мордер, как только получит графского наследника и объявит его новым феодалом, сразу начнет стягивать войска к крепости. Потому и действовал так быстро, не давая ему времени на подготовку, но все равно был слегка удивлен, что флот противника меньше, чем предполагалось изначально. Локаторы передовых кораблей зафиксировали чуть больше шестидесяти кораблей противника, выстроенные в боевые порядки над крепостью и уже готовые к бою. Их было так мало, что тристанский барон сначала подумал о засаде, но высланные вперед группы разведывательных дронов так ничего и не обнаружили, зафиксировав впереди по курсу лишь рассеянное минное поле. На его устранение были тут же высланы перехватчики, но Эдвард все же сомневался, что это единственные воздушные силы, которые мог выставить Де Мордер.

– Запускайте торпеды. Боеголовки класса «ААБ» – наконец приказал тристанский барон. – Взрыватель установить на десять километров над поверхностью. Если у них есть еще корабли, после подобного они не смогут оставаться в стороне.

Подобные боеголовки несли ядерные заряды небольшой мощности, но вполне способные стереть с лица земли половину Екидехии одним точным попаданием. Детонация на такой высоте позволяла взрывной волне достичь крепостных сооружений, но разрушения, причиненные при этом, были сравнимы с разрушениями от штормового ветра. А поднятые дефлекторные щиты Екидехии нивелировали даже такой ущерб. Эдвард, стоя на капитанском мостике и сложив руки на груди, наблюдал как торпеды взрываются одна за другой, попадая под плотный зенитный огонь и превращаясь в яркие снопы пламени. Запущенные одновременным залпом и без необходимого воздушного прикрытия, они были лишь мишенями для вражеских зенитчиков, и только несколько из них все же смогли проскочить.

– Доложите о результатах, – приказал барон, повернувшись к операторам. – Потери противника и обнаружение новых целей…

– На радарах ничего нового, господин барон, – почти сразу же ответил один из них, – противник сохраняет прежнее построение. Уничтожено два и повреждено еще несколько легких вражеских кораблей.

– Де Мордер, я не знал, что ты настолько глуп, – покачал головой Эдвард, убедившись, что уведенное на радарах действительно все, чем его противник располагал. Постучав пальцами левой руки по перилам капитанской надстройки, он добавил, – всем кораблям выйти на атакующий курс. Сохранять прежнее построение и сконцентрировать огонь на крупных целях. Остальные уничтожать по возможности. Не выпускать никого.

– Есть! Передаю приказ остальным кораблям, – ответил оператор, а Эдвард остался наблюдать за происходящим на обзорных мониторах.

Тристанские корабли смыкали клещи вокруг Екидехии и остатков его защитного флота. Растянувшиеся фланги эскадры обходили крепость с обеих сторон, в то время как центр, поддержанный тяжелыми кораблями, занялся уничтожением сопротивления, используя свое количественно и качественное превосходство. Выдвинутые вперед легкие корабли, поддержанные эскадрильями перехватчиков и бомбардировщиков, ударили в самый центр вражеских построений, сбивая прицелы орудий и заставляя маневрировать, нарушая общий строй. И идущие следом крейсеры и фрегаты методично расстреливали корабли противника один за другим. Остававшиеся на безопасном расстоянии линкоры били прицельно, бортовыми залпами добивая тех, кто пытался оказать сопротивление или бежать.

Воздушный бой был проигран еще до того, как начался, поэтому долго сохранять свои позиции гористарские силы не могли. После того, как передовые корабли превратились в горящие обломки и медленно дрейфующие остовы, разбитые многочисленными попаданиями, остальные начали отход, самовольно покидая построение. Большинство капитанов прежде сражалось за разных сюзеренов, и здесь не было практически никого, кто во время внутренних усобиц феода воевал на стороне Де Мордера. Так что и сейчас офицеры не видели смысла умирать, защищая его замок, а истории о новом графе для них уже особой роли не играли. Собственная жизнь сейчас выглядела гораздо важнее.

– Флот разбит, корабли пытаются покинуть поле боя, – сообщил оператор штабу наблюдения, и это было тут же доложено Де Мордеру. Приняв на себя общее командование, он со своими подчиненными уже прорабатывал план обороны крепости от вероятного десанта, но был неприятно удивлен, что воздушное охранение было уничтожено так быстро.

– Уже? – только и смог выдохнуть хозяин замка, сжав кулаки. – Поднимайте все отряды, зенитным батареям уничтожать любые цели в зоне поражения! И вообще, всем следует подготовиться к десанту. Если я правильно помню тристанскую тактику, в первую очередь они постараются полностью подавить воздушную оборону, и только после этого начнут высадку штурмовых частей…

Остатки защитного флота Екидехии пытались отступить и уйти в прыжок, но кольцо уже замкнулось, так что уцелевшие корабли поднимавшееся в открытое небо, встретил прицельный огонь высланных навстречу эсминцев и корветов. Почти лишившиеся сопровождения перехватчиков, гористарцы не смогли почти ничего противопоставить последовавшим ударам бомбардировочной авиации и атаковавшим с флангов крейсерам.

– Ни один корабль противника не должен покинуть воздушное пространство Екидехии, – приказал тристанский барон, внимательно наблюдая за тем, как с экранов локаторов один за другим исчезают иконки, отмечавшие положения противников. Подлетевший дрон-официант приветственно пискнул, предлагая подносы с кофе и прохладительными напиткам, но сейчас Эдвард от него только отмахнулся. – Уничтожайте все, что появится в зоне поражения. Десантным кораблям первой волны приступить к высадке…

– Зенитные батареи противника продолжают действовать, – сообщил капитан, услышав последний приказ, – бомбардировщики несут потери, пытаясь их подавить…

– Да, зенитные орудия, – словно вспомнив, пожал плечами Эдвард, – Совсем о них забыл. Всем линкорам перевести огонь на крепость! Подавить вражеские орудийные батареи! Беглый огонь!

– Господин, мы собираемся разрушить крепость с воздуха? – удивился капитан. – В указаниях же отмечена высадка десанта…

– Екидехия не имеет стратегического значения, поэтому особо церемониться с ней я не собираюсь, – сухо ответил Эдвард, сложив руки за спиной. – Если в крепости для Де Мордера есть действительно что-то важное, он постарается спрятать это на нижних уровнях, где их не достанут корабельные снаряды. А если это не сделает, то только упростит нам работу. Я повторяю приказ, так что настоятельно рекомендую ему подчиниться, капитан…

– Как будет вам угодно, – тут же подтянулся капитан флагмана, услышав металлические нотки в голосе своего сюзерена. – Приказы сейчас же будут переданы.

Орудия линкоров не предназначались изначально для обстрела наземных целей, их целью были вражеские корабли подобного класса и обеспечение огневой поддержки основным силам флота. Их мощности хватало, чтобы сравнять с землей целые города, а потому считалось нецелесообразным подобное использование. Даже одиночные выстрелы могли нанести серьезный урон крепостной защите, и тристанские орудийные команды старались стрелять максимально точно, выцеливая позиции вражеских батарей и башни универсальной защиты.

Первые попадания принял на себя дефлекторный щит, и энергетические заряды превратились в яркие вспышки разрывов, исчезавшие в защитном поле.

– Сконцентрировать огонь, – приказал Эдвард, наблюдая за результатами, – бомбардировщикам сменить цели и атаковать генераторы щитов. Перехватчикам убедиться, что в воздухе не осталось сил противника и поддержать атаку на генераторы. Продолжать стрелять до тех пор, пока щит не будет пробит.

Получивший господство в воздухе флот тристанского барона теперь мог формировать какие угодно построения для лучшего ведения огня по наземным целям. Практически бесполезные, пока щит еще поднят, корветы отступили назад, в то время как эсминцы разворачивались для залповых ракетных ударов. Более тяжелые корабли занимали позиции на низкой орбите, усилив собственные дефлекторы под огнем вражеских зенитных батарей и били практически без прицела, усиливая общую нагрузку на крепостные щиты.

– Как только воздушная оборона будет подавлена, высаживайте десант, – приказал Эдвард, все-таки принимая у вновь подъехавшего дрона чашку кофе. Сейчас ему хотелось чего-нибудь более крепкого, но опуститься до того, чтобы во время боя портить свое сознание алкоголем, барон себе позволить не мог. Армейский кофе не обладал ни хорошим вкусом, ни запахом, но содержал количество кофеина достаточное, чтобы прочищать голову от лишних мыслей. – И вызовите Стивки. Подошла его очередь…

Стивки в боевом снаряжении появился на мостике, когда тристанский барон еще допивал свой кофе, наблюдая за обстрелом крепости. Скорее всего его люди так же уже были готовы к десантированию и просто ждали приказа.

– Вызывали? – поинтересовался наемник, снова игнорируя и воинскую субординацию, и правила этикета. – Как я понимаю, все идет по плану?

– По плану ничего не идет уже слишком давно, – ответил Эдвард, не оборачиваясь, – но сейчас ситуация все еще под контролем. Стивки, вы и ваши люди пойдут в первой волне, но в отличие от остальных частей, у вас будет совсем другая задача. Точнее две. Первая заключается в том, что вы должны найти вдовствующую гористарскую графиню и юного наследника титула. Вторая, не менее важная, состоит в том, что вы должны найти Де Мордера, командующего гарнизоном Екидехии на данный момент. Живым. Это понятно?

– Маловероятно, что он сдастся, – пожал плечами Стивки, что в боевом доспехе выглядело довольно неуклюже, – если он согласился принять бой, то предпочтет смерть за свои убеждения и потянет за собой остальных.

– Именно поэтому я отправляю вас, – ответил Эдвард, – вы должны обнаружить и взять живыми этих людей. В вашем случае я бы сделал все возможное, чтобы найти графиню как можно раньше. После гибели всех членов Тоскарийского рода мужского пола она единственная, кто может претендовать на титул. Собственно, как и ее будущий муж, – уточнил барон, посмотрев на наемника. – Дальнейшие объяснения требуются?

– Наследник графства? – только поинтересовался Стивки, и без дополнительных подсказок сообразивший, о чем идет речь. – Насколько важна его жизнь?

– Как получится, – не стал уточнять Эдвард, – Отправляйтесь к десантным челнокам, скоро высадка.

Времени у защитников крепости почти не осталось. Крепостные щиты Екидехии могли выдержать даже продолжительный обстрел, но атаки перехватчиков и бомбардировщиков, почти не встречающие сопротивления в воздухе, уничтожали генераторы один за другим, ослабляя защитное поле. Первыми начали пробиваться сквозь развернутые дефлекторы тяжелые заряды линкоров, производя опустошения в местах попаданий. Крепостные стены и башни рушились от взрывов подобной мощности, а вместе с ними гибли и энергетические установки, необходимые для питания зенитных батарей и генераторов.

Воздушная защита окончательно рухнула, и теперь крепость уже ничто не могло спасти от прицельного корабельного огня. Прицельный обстрел крушил крепостные стены и купола, замок практически исчез с экранов локаторов, скрытый вспышками взрывов. Представляя, что сейчас может происходить там, тристанский барон отдал приказ о начале десантной высадки.

***

– Екидехия не выдержит! – уверенно заявил один из офицеров, но Де Мордер только злобно оскалился, глядя наверх, на каменный потолок нижних уровней крепостных сооружений. Он не учел возможность орбитального обстрела, рассчитывая, что тристанский барон попытается заполучить гористарского наследника живым, и теперь лишенная воздушной поддержки крепость постепенно превращалась в груду обломков. Там погибали лучшие его части и техника, которые он рассчитывал использовать против десанта, но, вероятно, принимать бой на равных сегодня тристанский барон не собирался, предпочитая похоронить все следы гористарского рода под развалинами.

– Подготовьте эвакуацию, – приказал Де Мордер, сжав кулаки. – Этот раунд я оставлю за тристанцем, но пусть он не думает, что это будет последний раз, когда мы встретились… Лейтенант! Передайте приказ всем подразделениям, отступать к подземными тоннелями. Уходим тем же путем, которым сюда пришли бойцы Де Ално…

– Будет исполнено… – кивнул офицер, а сам Де Мордер только тяжело вздохнул. После того, как стало понятно, что тристанцы собираются просто разбомбить крепость, все жизненно важные узлы связи были перенесены на подземные уровни, в относительную безопасность, но принимать бой в таких условиях было безумием. Узкие коридоры и хорошо укрепленные переходы сыграли бы на руку защитникам, но думая сейчас над тем, как может развернуться это сражение, Де Мордер вообще не видел в нем смысла.

– Господин, мы фиксируем десантные транспортники! – сообщил один из операторов. – Тристанские корабли заходят на минимальной высоте и сбрасывают капсулы и челноки. Передовые подразделения наверху докладывают, что уже вступили в бой.

– А времени они не теряют… – вздохнул Де Мордер, все сильнее ощущая себя загнанной в угол крысой. – Всем частям на первой и второй линиях обороны отдать приказ держаться до последнего человека вне зависимости от ситуации! Они должны защитить молодого графа, все зависит сейчас только от них. Укрепите подступы к подземным тоннелям и заминируйте их. Мы должны обвалить их сразу же, как отступим… И, наверное, стоит самим приготовиться к бою, – заметил он уже сам для себя, снова поднимая взгляд к потолку.

Среди развалин крепости уже высаживались тристанские штурмовики и корабельные абордажные команды, с ходу вступая в бой. От прежней застройки уже почти ничего не осталось, только нагромождения каменных и бетонных обломков, перекрученных и оплавленных каркасных конструкций и едва угадывающихся по очертаниям корпусов бронетехники. Орбитальный обстрел практически не оставил камня на камне, поэтому бой разворачивался прямо посреди этого лабиринта хаоса и пожаров, а солдатам с ходу приходилось привыкать к новой обстановке. Защитникам, укрепившимся во внутренних крепостных секторах, приходилось несколько лучше, их позиции позволяли простреливать места высадки десанта насквозь, к тому же они лучше знали местность, в которой приходилось сражаться.

Превосходя гористарцев количественно, штурмовики втягивались в затяжные и кровавые бои, неся тяжелые потери, но продолжая медленно продвигаться вперед. Их поддерживали бомбардировщики и ракетные эсминцы, расстреливая цели по координатам с земли, поэтому любая статичная огневая позиция или укрепление довольно быстро уничтожались прицельным огнем. Сложнее ситуация развернулась во внутренних переходах и подземных помещениях, где приходилось вычищать противников, цеплявшихся за каждый метр и без боя не сдававших ни одного коридора.

Группа Стивки одной из первых высадилась в самом центре вражеских оборонительных позиций. Первую поспешную контратаку защитников, стремившихся уничтожить десант еще при высадке, они отбили без особых проблем, но постепенно продвижение становилось все более медленным, а потери его и так немногочисленного отряда быстро росли.

– Вопрос на засыпку, – протянул Стивки, когда они заняли очередное, ничем не отличающееся от всех остальных, помещение, теперь больше напоминающее братскую могилу с почерневшими от многочисленных попаданий стенами. Его бойцам требовался хотя бы минутный перерыв, чтобы подтянуться и перегруппироваться для новой атаки, пока противник закреплялся уже на другом конце уходящего вниз коридора. Подняв внешнее забрало шлема, он осмотрелся вокруг и продолжил: – Какого дьявола они вообще продолжают сражаться? Последний бой обреченных? Не похоже… Ради такого не стоило начинать восстание.

– Вероятно, у них есть план, – предположил один из его сержантов, присев рядом на одно колено, – а эти ребята просто выигрывают время для его реализации…

– В точку, Хорс, – ткнул Стивки пальцем в его сторону, – Де Мордер будет выводить наследника из крепости, чтобы продолжить борьбу. По воздуху? Бессмысленно… По земле? Невозможно. Под землей? Его единственный шанс… – он задумался, пытаясь прикинуть такой вариант, заодно вспоминая планы тоскарийских крепостей. Архитектурой крепости Рейнсвальда мало отличались друг от друга, маловероятно, что Екидехия была исключением. Решив для себя, что втягиваться в длительное сражение, зачищая уровень за уровнем, не стоит, Стивки приказал: – Группа Хорса следует за мной, остальные продвигаются согласно плану. Все, парни, работаем…

***

Де Мордер торопился. Время поджимало, его план провалился, и единственное, что оставалось – бегство. Тоннели, которыми воспользовались солдаты Де Ално, считались давно заброшенными, но, вероятно, были в неплохом состоянии, раз по ним смогли пройти боевые группы. Если по ним удастся добраться до любой другой гористарской крепости, то надежда на продолжение борьбы останется, а это сейчас было важнее всего.

– Успокойтесь графиня, скоро все это закончится, – кивнул он стоявшей рядом леди Миривиль, которой разрешили взять с собой только одну фрейлину в сопровождение. Молодая девушка, прижимавшая к себе ребенка, выглядела самой напуганной из всей группы. В отличие от самой вдовствующей графини, сохранявшей каменное спокойствие.

– Успокоиться следует вам, – смерив вассала ледяным взглядом, сказала графиня, – вы сделали слишком много ошибок, чтобы еще на что-то рассчитывать. А это ваше бегство…

– Я еще не проиграл! – рявкнул глава гарнизона Екидехии, после чего обернулся на стоявших позади охранников, пока кабина лифта спускалась все ниже по шахте. Бойцы в боевых костюмах стояли спокойно, сжимая рельсовые и реактивные винтовки, придавая ему немного уверенности. Снова посмотрев на графиню, он добавил: – Да, демоны их раздери, я оставил своих людей, но они сами согласились на это, чтобы спасти вашу жизнь! И жизнь вашего сына! Не вам винить меня за это! Лучше бы поблагодарили за то, что спас вас!

– Спасли? – леди Миривиль оставалась все так же холодна. – Не могу назвать это спасением… Скорее, вы подвергаете меня риску, которого можно было избежать, если бы не ваше самомнение…

– Здесь! – оборвал их голос офицера, когда лифт остановился. Створки дверей даже не успели до конца раскрыться, а солдаты уже выбегали наружу с оружием наготове. После того, как противник пробился на нижние уровни, дальнейшая оборона стала бессмысленной, и Де Мордер понял, что если сбежать не получится сейчас, то не получится уже никогда. Взяв личную охрану и графиню с ребенком, он отправился к тоннелям, ведущим прочь из крепости, но что Екидехии больше нет, он не знал. Связи со штабом больше не было, организованного контроля за продолжавшими сопротивляться отрядами тоже, и насколько далеко продвинулись вражеские солдаты было неизвестно.

– Здесь должен быть пятнадцатый отряд! – сказал Де Мордер, выходя наружу с пистолетом в руке и подталкивая вперед женщин. Он так и не успел переодеться в боевой костюм, а его адъютанты и так имели слишком большое количество дополнительных имплантов, чтобы подключать к ним еще и системы внешнего нейроинтерфейса. Так что генерал ограничился только дыхательной маской и многоканальным визором. – Найдите их! У нас мало времени!