Текст книги "Пустой мир 3. Короны королей (СИ)"

Автор книги: thelordofthedark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 42 (всего у книги 66 страниц)

И именно в эту мешанину, где исход противостояния зависел от правильного использования резервов, посылаемых в эту мясорубку, были брошены гвардейские части Весморта. Полноценного удара не получилось, линия саальтских войск просто прогнулась под напором этой атаки, но, попав в бесконечные переплетения окопов, гвардейцы оказались в такой же ситуации, как и нападающие. Разделенные на небольшие группки, они медленно продвигались вперед, вытесняя продвигавшихся им навстречу саальтских штурмовиков. Все решала лишь индивидуальная выучка бойцов и моральная подготовка, когда приходилось пробираться по трупам товарищей под прицельным огнем вражеских стрелков, закрываясь только штурмовыми щитами и надеясь на запас энергии дефлекторного щита.

Нельзя было точно сказать, кто выигрывает в этом сражении, солдаты вели отчаянные бои, теряя товарищей за несколько метров очередного коридора в бункере или в ответвлении окопа. Весь горизонт затянуло вспышками от разрывов снарядов и столбами дыма от разгоравшихся пожарищ. Чтобы склонить чашу весов на свою сторону, и защитники, и нападающие стали применять тактическое ядерное оружие, и грибы атомных взрывов появились на горизонте, выжигая квадратные километры пустошей вместе со всеми, кто там находился. А через несколько минут прямо среди радиоактивного пепла снова сходились танковые подразделения.

Барон Весморт лично появлялся на самых тяжелых участках, вдохновляя солдат и направляя их в контратаки, но его личные усилия не могли изменить ситуацию. Превосходство саальтцев в количестве брошенной в бой пехоты и техники начинало сказываться все больше при почти равных потерях.

А чуть позже, когда зенитная оборона была вынуждена перейти на огонь по оперативным целям, не успевая перехватывать все самолеты на дальнем расстоянии, в бой были брошены десантные подразделения, доставляемые на гирокоптерах или орбитальных челноках прямо в самое сердце схватки. Часть из них была перехвачена зенитным огнем, но их оказалось слишком много, чтобы остановить всех. Челноки проходили на минимальной высоте, после чего кучно сбрасывали десантные капсулы и спешно поднимались выше зоны действия зенитных орудий. Брошенные им на перехват истребители столкнулись с саальтскими группами сопровождения и вступили в бой прямо над головами сражавшихся на земле солдат. Неожиданно возникла угроза окружения всей группировки войск, удерживающей первую линию обороны. Весморт, уверенно удерживавший позиции, вынужден был отдать приказ о переходе к жесткой обороне, запросить подкрепление и бросить все доступные силы на уничтожение десантных частей.

Пока восточные рубежи обороны постепенно прогибались под натиском саальтских сил, на других участках ситуация складывалась тоже не лучшим образом. Первые отбитые атаки дали представление командному составу штаба Аллирда об общем состоянии защитных рубежей хребта, и второй удар был уже более точечным и массированным. Группируя войска на определенных слабых участках, где-либо особенности местности не позволяли сформировать столь же мощные укрепления, либо линии обороны, наоборот, были слишком растянуты, саальтские командиры наносили удары, достигая порой пятикратного превосходства в численности на острие атаки. Защитники стояли насмерть, защищая каждый окоп, огневую точку и заставляя нападающих платить кровью за каждый пройденный метр, но их сил все равно не хватало, чтобы остановить наступление. В бой вводилось все больше резервов, чтобы закрыть опасные участки, где мог возникнуть прорыв, но чаще всего это было лишь временным достижением, и постепенно линия обороны снова начинала прогибаться.

Лучше складывалась ситуация в воздухе, где рейнсвальдский флот смог не только удержать свои позиции, но даже нанести несколько чувствительных ударов по построениям противника. Закаленные в боях гражданской войны экипажи кораблей оказались более опытными, чем саальтские офицеры и матросы, по большей части набранные во флот уже после объединительных войн на своей родине. Используя преимущества гибкой обороны, защитники окружали и уничтожали перекрестным огнем саальтские эскадры, активно используя призраки и эсминцы для нанесения быстрых торпедных ударов по тяжелым кораблям противника, стараясь сразу вывести из строя их огневую мощь. Гораздо раньше времени саальтским адмиралам пришлось вводить в бой резервы, первоначально предназначенные для уничтожения отступающих сил противника и разрушения рейнсвальдской инфраструктуры до самой столицы.

Битва за хребет Карратса только разгоралась…

***

– Ваше Величество, я прибыл, как только смог передать управление войсками своим командирам, – отчитался Редрик после того, как вошел в зал и поклонился. Флагман Саальтского флота еще не вступил в сражение и использовался королем как мобильный штаб командования. Королевский зал был расположен на одном из верхних уровней, с огромными панорамными окнами по обеим сторонам. В темном небе за многослойным стеклом можно было увидеть множество сигнальных огней кораблей резерва, дожидавшихся своего часа, чтобы быть брошенными в бой.

– Редрик, – Аллирд оставался на своем троне, занятый голограммными картами, – рад, что ты все-таки соизволил явиться. Мы уже начали наступление, поскольку больше времени терять было нельзя. И я крайне удивлен тем, что ты так долго задержался на Камском фронте, хотя ситуация там уже была стабилизирована и не требовала твоего вмешательства…

– Я не мог просто так бросить солдат со словами «разбирайтесь сами», – пожал плечами Редрик, подходя ближе, к самым ступенькам постамента трона. На стоявшую у колонн киборгизированную охрану он не обращал никакого внимания, так что чувствовал себя практически в приватной обстановке. – Брат, почему ты мне не дал закончить ту операцию? Я смог бы их додавить!

– Именно поэтому ты мне устроил сцену с публичными объяснениями? – оскалился Аллирд. – Редрик, не забывай, хоть ты и брат мне, но еще и мой вассал. Я не потерплю, чтобы хоть кто-то смел сомневаться в моем авторитете. А ты неосмотрительно выставляешь его на посмешище своим поведением!

– Я хочу, чтобы наша война была действительно той войной, которую хотел отец, а не твоими политическими играми, – ответил Редрик. – Ты и так уже превратил солдат в палачей, вырезая гражданское население, а теперь еще используешь их просто как расходный материал, бросая в сражения, которые они заведомо проиграют! Брат мой, я не хочу и не могу мириться с этим! Если не можешь быть честным в политике, то будь честным хотя бы со своими солдатами!

– Если я буду с ними честен, Редрик, – Аллирд вздохнул и поднялся со своего трона, спустившись к брату и положив руку ему на плечо, – то мы не сможем продолжать эту войну даже несколько часов. Они просто взбунтуются все, от первого до последнего бойца. Брат, пойми же, что сейчас не времена гордых поединков и честных вызовов. Однако если ты действительно хочешь настоящей войны, то можешь радоваться. Именно ради нее я тебя сюда и вызвал.

– Это я уже понял, – ответил Редрик. – Ты боишься, что твои офицеры не смогут взять Золотые Ворота Ренйсвальда?

– Нет, этого я не боюсь, – отрицательно покачал головой Аллирд, – у меня достаточно войск и кораблей, чтобы в любом случае захватить весь хребет и отбросить рейнсвальдцев к их столице. Эта победа моя так или иначе. Меня волнует другое… – вздохнул король и уже тише добавил, так, чтобы только брат мог его услышать, – сейчас мне рядом нужен человек, которому я действительно смогу доверять. Есть вероятность того, что нам могут просто не дать победить…

– Ты думаешь? – Редрик больше удивился, чем испугался. – Даже после всего того, что произошло?

– Именно после всего того, что произошло, – ответил Аллирд. – Как я и говорил, князья все больше начинают сомневаться в необходимости этой войны. Если бы не мои действия по ослаблению их военных сил, быть может, они уже сейчас взбунтовались бы. Наш отец объединил их железом и кровью, но их, оказывается надо постоянно держать в страхе. А мне сейчас не до того, чтобы следить за вассалами. Зато из Саальта приходят все более и более тревожные новости…

– Князья опять чем-то недовольны? – поинтересовался Редрик, внезапно понявший, насколько тяжелый груз лежит на плечах брата. Сам он думал только о том, что происходит на линии фронта, а королю, оказывается, приходилось следить за куда большим количеством вещей и проблем, начиная от настроений офицеров на этой войне и заканчивая отчетами наместников, приходивших с родины.

– Они никогда и не были довольны, – скривился Аллирд. – Мы уничтожили тех, кто выступал открыто, но, как оказалось, куда больше неприятностей причиняют те, что не стали высказываться прямо. Оппозиция короне сейчас активнее, чем прежде. И, думаю, им выгодно, чтобы мы никогда не вернулись с этой войны. Этим сражением они могут воспользоваться в своих личных интересах…

– Поэтому ты вернул меня с фронта? И поэтому не хотел, чтобы я участвовал в битве за Кастерфакт?

– Да, – кивнул Аллирд. – Однако тогда это было вторично. Сейчас ситуация изменилась, они явно что-то готовят… И поэтому ты должен быть рядом со мной…

– Тогда я прошу тебя избавиться от этого рейнсвальдского перебежчика, – ответил Редрик. – Последнее, в чем я уверен, так это в том, что он действительно заинтересован в нашей победе. Достаточно того, что его утверждения о лояльности тоскарийского графа не оправдались. И вообще, ты знаешь, что я думаю о предателях. Предав своих, он предаст и тебя при первой же возможности.

– Зато мы знаем, кто может нас предать, – ответил Аллирд. – Это гораздо лучше, чем выискивать такого человека среди тех, кому якобы доверяешь. А предатель, которого мы знаем, может даже оказаться полезным.

– Меня сейчас стошнит, – честно признался Редрик, – скажи прямо, что ты собираешься с ним делать?

– Ждать, – Алллирд пошел обратно к трону, заложив руки за спину. – Ждать, пока наши враги сделают первый шаг. И когда они его сделают, мы тоже сделаем свой.

– И какой именно? – поинтересовался его брат, оставшись стоять на месте и глядя ему в спину. – Что мне следует сделать тогда?

– Это будет зависеть от того, что именно они предпримут, – ответил король, задумавшись. – В любом случае война спишет очень многое, а правдой станет лишь то, что смогут о ней рассказать. Поэтому, если мы действительно узнаем наших врагов, то ты, Редрик, их убьешь.

– Убить? – младший даже удивился, рассчитывая услышать сейчас что-то более сложное и запутанное, и такое неожиданно простое прямое указание ему в первый момент показалось странным. – Убить собственных людей?

– Нет, – Аллирд повернулся. – Убить наших вассалов, которые слишком жаждут независимости. Я не знаю, как далеко еще может распространяться их влияние, поэтому доверять сейчас могу только тебе и некоторым генералам, оставшимся верными нам со времен отца. Однако все они сейчас на линии фронта, а здесь у меня остаешься только ты. Поэтому ты останешься рядом со мной и моим полком телохранителей, и будешь готов к любым приказам. И… Не смей умирать ни в коем случае. Понятно?

***

После того, как в сражение была втянута основная часть рейнсвальдских войск, а отчеты о поступающих к противнику подкреплениях стали появляться гораздо реже, Калан Дар Великт получил от командования приказ вступить в бой. Лучшие части саальтских войск были собраны на этом участке, позади линий войск, сейчас ведущих сражение на подступах к Золотым Воротам Рейнсвальда. Третьи сутки сражения, по расчетам саальтского командования, уже должны были израсходовать оперативные резервы защитников, вынужденных удерживать жесткую оборону вдоль всего хребта под все усиливающимися атаками.

Несмотря на то, что фланговые наступления не принесли столь значительных результатов, как предполагалось изначально, они истощили возможности рейнсвальдских сил для контратак, заставив уйти в глухую оборону, уступив часть укреплений первой линии и местами даже вынужденные отступить на второй рубеж. Аллирда эти достижения волновали ровно настолько, насколько сковывали войска противника, отвлекая их от главной цели.

Калан Дар Великт понимал, что сейчас был решающий момент в его жизни. Величайшая честь быть поставленным на самый важный участок наступления, где должна решиться участь всего сражения, и где возможность ошибки даже не рассматривается. Количественное и качественное превосходство собранных здесь войск над защитниками было так велико, что шансов, что оборона сможет устоять, практически не было. Однако на войне гарантий никто не дает, и слишком многое зависит от самого командира, от того, сможет ли он удержать войска своими усилиями или же лишь бессмысленно потратит их, бросая в лоб на укрепленные рубежи.

– Передайте приказ войскам, – велел Дар Великт, собравшись с силами и обратившись к своим офицерам: – Всем отрядам первой линии начать наступление на Золотые Ворота. Второй и третий эшелоны должны двигаться сразу за ними и быть готовыми сменить передовые части.

– Так точно, господин, – офицеры сразу занялись передачей указаний подразделениям, а сам Калан надел шлем и вышел из палатки, развернутой на вершине старого холма. Здесь был разбит временный оперативный штаб, откуда он напрямую руководил своими силами. Сейчас с вершины было хорошо видны колонны танков и пехоты еще в походных порядках, освещенные включенными фарами и прожекторами. Часть из них уже пришла в движение, на ходу перестраиваясь в боевые порядки, а другие только строились и прогревали моторы. Над головой пролетели первые поднятые в воздух гирокоптеры и винтокрылы сопровождения, и Калан даже пригнулся от гула машин, пролетевших очень низко над поверхностью.

Все силы первой ударной линии были укомплектованы из частей, уже имевших большой опыт сражений, но все равно считались расходным материалом, не имеющим шанса на прорыв вражеской обороны. Силы первой линии по расчетам штаба Дар Великта смогут пробиться только в устье ущелья, где расположены Золотые Ворота, и то ценой огромных потерь.

– Переведите артиллерийский огонь на позиции противника в глубине обороны, – приказал Дар Великт, – и увеличьте его мощность, расход боеприпасов значения не имеет. Прикройте наши наступающие войска и отрежьте вражеское подкрепление. Бронетанковые подразделения прикрыть пехотой и легкими шагоходами. Танки в качестве прорыва использовать только при приближении к вражеским позициям…

– Будет исполнено, – кивнул его адъютант прежде, чем передать его указания штабным генералам. – Войска получат ваши распоряжения в течение пяти минут.

Дар Великт кивнул, пытаясь представить, что происходит на передовой, куда сейчас придется самый сильный удар.

Там насмерть стояли лучшие части королевских войск, поклявшихся умереть, но не отступить ни на шаг от удерживаемых позиций. Потерявшие немало товарищей в сражениях в приграничных землях и береговых крепостях, личная армия рейнсвальдского короля выставила все свои резервы в это сражение, взяв на себя оборону Золотых Ворот. Прицельный артиллерийский огонь уничтожал построения атакующих саальтских войск, а уцелевшие вырезались яростными контратаками, покрывавшими пустошь грудами окровавленных тел. Костры от горящих танков и уничтоженных шагоходов освещали пути, по которым наступали саальтские силы, и с каждым часом их становилось только больше.

А дальше, уже на оборонительных рубежах в самом ущелье, развернулись гвардейские части остезейских и гельских войск под командованием Вассария, поставленного именно на этот участок. Подобное решение Дэлая явилось неожиданным для всех, в том числе для самого гельского графа, ожидавшего чего угодно, но не такой ответственности, однако приказания претендента на престол не обсуждались. У Королевских войск был командующий, следующий общему плану обороны, но напрямую не подчиняющийся штабу командования. Поэтому Вассарий сейчас мог только следить за ситуацией на передовых рубежах, прикрывающих его собственные оборонительные порядки, но напрямую влиять на ситуацию не мог.

– Это большая честь, – повторял себе Вассарий сказанные Дэлаем слова. – Предмет гордости для любого дворянина, и победитель останется в истории королевства. И, конечно, после этого уже никто не вспомнит, что было прежде, – пытался сам себя успокоить гельский дворянин, стоя у входа в бункер, размещенный на склоне ущелья. Небольшой бетонный парапет, рассчитанный для поста координаторов огня, сейчас пустовал, и граф стоял только в компании пары своих адъютантов, обеспечивающих постоянную связь с оперативным и общим штабами командования. А впереди уже можно было разглядеть вспышки и разрывы артиллерийских обстрелов, пробивавших дефлекторные щиты, развернутые над позициями защитников. Видимо, королевским войскам там приходилось тяжко.

– Господин, только что поступили сообщения из штаба королевских войск, – к его личному каналу подключился один из адъютантов. – Они атакованы многократно превосходящими силами противника и несут большие потери. По нашим расчетам у противника на данном участке просто не может быть такого большого резерва…

– Вероятно, это не резерв, – вздохнул Вассарий, впервые искренне сожалея что сейчас рядом нет его дяди, герцога Хлейтского, который гораздо больше понимал в вопросах военной тактики и мог бы дать пару полезных советов, – Саальт ввел в сражение новую армию. Как и предполагал граф Фларский, она брошена на Золотые Ворота. Передайте эту информацию в центральный штаб командования, а потом передайте войскам приказ о готовности номер один. Кем бы ни были наши друзья из королевской армии, этот удар они выдержать не смогут…

Вассарий даже не подозревал, насколько пророческими оказались его слова. Позиции Королевских войск приняли на себя всю силу удара новой саальтской группировки. Передовые оборонительные рубежи смогли продержаться всего лишь несколько часов, прежде чем были уничтожены. Концентрируя артиллерийский огонь и атаки бронетехники, саальсткие офицеры методично разрушали долговременные укрепления, которые потом захватывались атаками штурмовых пехотных частей при поддержке легких шагоходов. В ожесточенных рукопашных схватках королевские войска вытеснялись из одной линии укреплений за другой, а любые их контратаки имели только временный эффект.

Потеряв в отчаянных попытках удержать рубежи большую часть оставшихся резервов, королевские отряды начали планомерное отступление, пытаясь избежать окружения. Саальтские силы, терявшие в ожесточенных боях за каждый пройденный метр не меньше людей, тем не менее только усиливали давление на защитников, вводя в бой свежие части взамен уже измотанных. Фронт вокруг ущелья начал прогибаться, и во избежание попыток прорыва его приходилось оттягивать все дальше назад, так что через одиннадцать часов с начала наступления саальтские орудия уже обстреливали ущелье. И уже очень скоро контрбатареи защитников Золотых Ворот втянулись в затяжную перестрелку, освещавшую темное небо и пустоши многочисленными энергетическими разрядами и вспышками дефлекторных полей.

– Противник в ущелье! – Вассарий знал, что услышит эти слова, но они все равно стали неожиданностью, и он почувствовал, как холодок пробежал по спине. Теперь все решить могли только войска под его командованием. Отборные саальтские части атаковали одновременно и укрепления на самих горных склонах, пытаясь захватить высоты над ущельем, и позиции защитников внизу, на старых магистралях, в лоб пробиваясь через перекрестный артиллерийский и пулеметный огонь. Ситуацию осложняли и все еще отступающие части опрокинутых королевских войск и солдат из частей, отброшенных со своих рубежей у основания горных склонов. На передовой царила мешанина и хаос, когда бой перешел на короткие дистанции, нередко перерастая в рукопашные схватки.

Вассарий пытался экономить собственные резервы, выматывая противника в упорных боях и постепенно отводя войска назад, используя преимущество узкого ущелья, даже в самом широком своем месте не превышавшего трёх километров. Организованные контрудары порой оттесняли противника назад, но исправить ситуацию все равно оказались не способны. Отсутствие возможности реализовать свое численное превосходство на этом участке ссальтские силы компенсировали постоянной заменой выдыхающихся частей на свежие, поддержанные тяжелыми танками прорыва и осадными шагоходами, выполнявшими роль мобильной артиллерии.

– Как долго мы сможем продержаться? – вздохнул Вассарий, глядя на охваченное огнем ущелье, где казалось, сошлись две встречные волны, пытавшиеся перебороть друг друга. На открытом месте сейчас уже было опасно находиться. Занявшие часть склонов саальтские отряды разместили на высотах снайперов, прицельно отстреливавших офицеров, связистов и координаторов огня. Поэтому приходилось оставаться в безопасности бункеров, наблюдая за ситуацией через узкие бойницы с толстыми бронированными стеклами.

– Поступают новые сообщения с передовой, – доложил адъютант, и Вассарию пришлось отвернуться от бойницы, чтобы выслушать новую информацию. – Наши войска окончательно вытеснены с первой линии обороны. Отступление происходит организовано, но уже атакован второй рубеж…

– Так быстро? – Вассарий нервно втянул в себя воздух. – Мы так долго готовились ради того, чтобы сдать наши внешние рубежи меньше, чем за сутки? У нас есть резервы для контратаки?

– Для того чтобы иметь шанс на успех, их недостаточно, – тут же поступил ответ. – Запросы на подкрепление поступают практически со всех направлений. У нас не было информации, что противник использует на этом участке настолько масштабные силы.

– Сообщите в центральный штаб, что если нам в ближайшее время не передадут резервы, то мы можем и не удержать Золотые Ворота, – потребовал Вассарий, – необходима бронетехника, штурмовая пехота и авиация. И как можно быстрее…

– Господин! Только что поступили новые сведения! – к графу подошел еще один адъютант. – Поступили сообщения из центрального штаба. Зафиксирован выход из прыжкового режима в ближнем тылу. Это тристанские эскадры…

– Вовремя, – вздохнул Вассарий, сразу почувствовав себя между молотом и наковальней, – возможно, шанс удержаться у нас все еще есть…

========== Глава 18. Момент Истины ==========

Глава 18. Момент Истины

Истинные слова не бывают приятны, приятные слова не бывают истинны.

Лао-цзы

На позициях тоскарийских войск наступило относительное затишье, и впервые за несколько дней боев солдаты наконец-то получили возможность передохнуть и выспаться. Только на отдельных участках еще продолжалась вялая артиллерийская перестрелка, и кое-где работали снайперы. Так что, периодически освещаемая прожекторами полоса земли между окопами выглядела почти вымершей, там лишь изредка мелькали часовые с многоканальными визорами.

Дальше, в ближнем тылу, находился прежде гражданский порт, устроенный в глубоком ущелье, напоминавшем взорвавшийся кратер давно уснувшего вулкана, где швартовались небольшие военные корабли. Среди них был один, прибывший из центральных регионов феода, внешним видом и обводами отличающийся от всех прочих. Он стоял на выделенном причале и строго охранялся гвардейским отрядом, не пропускавшим без специального разрешения даже офицеров с высшим уровнем допуска. Солдаты поговаривали, что на нем на фронт прибыл либо сам граф, либо один из его приближенных, но эта явно очень важная особа на людях так ни разу и не показалась.

Дайрих Тоскарийский прибыл на фронт для того, чтобы лично встретиться с саальтским представителем под прикрытием боевых действий. Связь в нынешних условиях была слишком ненадежным способом вести важные переговоры. Разведка обеих сторон вела активную и умелую работу по перехвату и расшифровке сообщений из эфира и наверняка засекла бы канал связи. Это привело бы к утечке информации и совершенно ненужной обеим сторонам огласке.

Только ни к назначенному времени, ни через двое суток саальтец на месте встречи не появился, и граф начал волноваться. Не было никаких сообщений о переносе или отмене переговоров, не поступало никаких новых сообщений от Эрсора, которые могли бы объяснить такое поведение саальтского короля. Больше всего на свете Дайрих не любил находиться в таком подвешенном состоянии, когда приходилось ждать, не имея возможности повлиять на ситуацию.

Гостевые помещения в жилом блоке порта, где ему пришлось остановиться, не могли даже сравниться с тем, к чему он привык, но все же имели необходимый минимум бытовых удобств. Поэтому он мог мириться с фактом проживания здесь еще какое-то время. Гораздо больше волновала напряженность вокруг него и неожиданное молчание Саальта, наверняка связанное с фактом бунта его сына. Ни сам наследник, ни назначенные генералы не смогли справиться с ситуацией, и на самом деле граф уже успел пожалеть, что решил рискнуть, будучи неуверенным в позиции сына. С другой стороны, нет худа без добра и таким образом он избавился от остатков явной оппозиции в собственных рядах, а об остальных возможных недовольных можно было не беспокоиться. Нужно было только устранить недопонимание, возникшее после этого бунта, но саальтский представитель все еще не появлялся.

– Известите меня, как только ситуация изменится, – велел он офицеру разведки, и тот, поклонившись, вышел из зала, оставив графа одного наедине с собственными мыслями и тревогами. Закурив, Дайрих подошел к окну и, увидев в нем своё отражение, усмехнулся. Он уже несколько лет не курил, но в последнее время в условиях постоянной нервотрепки все чаще требовалась какая-то разрядка. Стряхнув с сигары пепел, граф покачал головой, удивляясь тому, сколько всего изменилось за последнее время. Гражданская война, интервенция, предательство союзников, гибель сына и появление нового наследника, которому предстояло передать феод.

Глубоко затянувшись и расслабившись, стараясь запомнить слегка щекочущее ощущение крепкой горечи табачного дыма в горле, граф Тоскарийский решил поинтересоваться, как обстоят дела у его нового наследника. Своих бастардов в большинстве своем он знал и следил за их судьбой, понимая, что единственный наследник в неспокойном рейнсвальдском обществе не слишком надежное вложение сил и средств. Аррон был признан самым перспективным из них и достойным законного родового имени Тоскарии. К моменту, когда ему сообщили о близком кровном родстве с графом, молодой человек с отличием закончил обучение в военном училище и ожидал распределения в кадровые войска графства. Дайрих лично с ним встретился, чтобы окончательно сломить вполне ожидаемое недоверие и непонимание, но новый наследник не разочаровал своего отца, честно приняв и даже поняв, почему от него прежде скрывали его происхождение. Равно как Аррон поверил и в душещипательную историю об убитом горем отце, потерявшем сына, но вынужденном кому-то все-таки оставить свое родовое имя, феод и состояние. Дайрих был уверен, что сможет сделать из него отличного и послушного преемника.

Конечно, граф привез нового наследника с собой, чтобы тот начал вникать в особенности хитросплетений рейнсвальдской политики в условиях максимально приближенных к реальности, чтобы двойственность бывших в хождении понятий – обычная практика, когда реальные действия отличались от слов – не стала для юноши шоком. Спустившись этажом ниже, Дайрих заметил пробивающийся сквозь щель в двери тонкий лучик света. Несмотря на поздний час, Аррон не спал, вероятно, опять занятый чтением.

– Аррон, к тебе можно? – нажав на кнопку открытия двери, он заглянул внутрь, но никого в первой комнате не обнаружил. Внешне все выглядело спокойно – включенный планшет лежал на журнальном столике, подушки дивана быди примяты, словно встали с них совсем недавно – но шестое чувство почти сразу подсказало, что здесь что-то не так, хотя причин для беспокойства вроде бы не было. Убедившись, что шпага легко выходит из ножен, граф вышел на середину комнаты, оглядываясь по сторонам, и позвал уже громче: – Аррон, ты здесь?

– Вы не его ищете, граф? – голос, который Дайрих предпочел бы никогда в своей жизни не слышать, заставил вздрогнуть и резко обернуться, схватившись за эфес шпаги. У дверей, прислонившись плечом к косяку, стоял Стивки собственной персоной в форме тоскарийского офицера с улыбкой палача, трепетно влюбленного в свою работу, и держал за волосы отрезанную голову, к его ногам с места среза еще капала кровь. Граф увидел молодое лицо, перекошенное предсмертной гримасой боли с вывалившимся из открытого рта языком и ощутил неприятную смесь гнева и паники, заставившую судорожно сглотнуть и сжать кулаки. Размахнувшись, Стивки кинул голову графу под ноги. – А вы быстро нашли замену своему сыну. Думаю, господин Келвин вряд ли бы это оценил. В отличие от вас, семейные узы и верность семье для него много значили.

– Как ты нашел меня? – едва разлепляя моментально пересохшие губы, поинтересовался граф, спешно пытаясь найти способ вырваться. Он был неплохим мечником, но не настолько, чтобы драться со Стивки, по праву считавшимся одним из лучших бойцов во всем феоде.

– Признаться, это было нелегко, – заходя внутрь и закрывая за собой дверь, ответил наемник, – и если бы я не изучил вас так хорошо, у меня ничего не вышло бы. Только вот… я достаточно долго прослужил в тоскарийских войсках, чтобы научиться понимать тактику ваших командиров. То, что происходило на вашем участке линии фронта с Саальтом больше напоминало фарс, чем боевые действия, что наводило на определенные мысли. А несколько ваших и саальтских штабных офицеров, с которыми я поговорил, – с этим словами Стивки с хрустом размял пальцы, – развеяли остатки моих сомнений. Договориться с Саальтом? Граф, это еще более низко, чем прикормить саальтского наемника, сделав из него цепного пса. После этого мне оставалось только найти место, где вы могли бы встретиться с человеком Аллирда. В том, что вы прибудете лично, я не сомневался, слишком уж вы не доверяете собственным вассалам. Спокойный участок фронта поблизости от безопасного порта с охраной в количестве, гораздо большем необходимого… Таких мест было несколько, пришлось бы проверять каждое, но потом до меня дошло, что вам нужен новый наследник взамен преданного вами Келвина. Его отследить оказалось гораздо легче, чем вас. Особенно, после официального признания. Все совпало, поэтому я практически не сомневался, что найду вас здесь. Боялся только, что сбежите вы раньше…

– Мне всегда нравилось твое аналитическое мышление, – сухим голосом сказал Дайрих, отходя назад, пока сам Стивки подходил к нему, шаг в шаг, сохраняя прежнее расстояние, – благодаря ему из тебя получился столь успешный офицер.