Текст книги "Пустой мир 3. Короны королей (СИ)"

Автор книги: thelordofthedark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 66 страниц)

– Господин главнокомандующий, я подумал, что вы сами захотите отдать приказ о переходе в микропрыжок. Мы выйдем из него на минимальном расстоянии от возможного места сражения, – сказал он, когда Вассарий подошел к нему, – доклады о готовности кораблей все еще поступают, но уже сейчас можно сказать, что практически вся эскадра готова к вылету, – с этими словами показал своему сюзерену на капитанский пульт. Гельский граф только кивнул в ответ и, подойдя ближе, нажал на кнопку вызова общего канала.

– Всем экипажам! – как можно четче и увереннее приказал он, как только загорелся маркер установленного соединения. – Начать прыжок!

Операторы, услышав приказ, только кивнули, активируя уже вбитые в базы данных протоколы, заранее выделенные и переведенные на главные задачи. Тут же были вскрыты пакеты координат и рулевые запускали системы расчетов, ориентируясь по курсу флагманского корабля, отдавались последние команды и в последний раз проверялись системы прыжковых двигателей.

– Есть начать прыжок! – наконец доложили операторы двигателей, по старой традиции показывая руку с поднятым большим пальцем, – Прыжок через три… два… один…

В этой реальности корабли фактически перестали существовать, провалившись в открытую пространственную дыру, уйдя в «прыжковое» пространство, отличавшееся от реального по всем параметрам. Никто даже точно не мог объяснить, что именно находится в такие моменты снаружи корабельных корпусов, камеры и сканеры выдавали в такие моменты только изображение черной пустоты, где не было совершенно ничего. Однако безумцы, рискнувшие в такие моменты посмотреть на происходящее собственными глазами, пуская слюни и путая слова, рассказывали о бессмысленной феерии цветов, раскатывавшейся непрерывным каскадом и громких воплях, описать которые просто невозможно.

Корабли ушли в микропыжок, предполагавший небольшое время нахождение в подпространстве, но из-за минимального расстояния между точкой входа и выхода двигаться пришлось по большой дуге. Для этого весь флот сначала вернулся в реальное пространство далеко за пределами Рейнсвальда, в неизвестном скоплении астероидов, большая часть которых моментально сгорела в поднятых дефлекторных щитах, а после этого уже совершили еще один прыжок к указанным координатам. Подобное было вызвано тем, что тысячи и даже десятки тысяч километров для прыжка – расстояние, исчисляемые долями процента, и совершить прыжок на восемьдесят тысяч километров реально, но непредсказуемая ошибка, вызванная внезапным отклонением подпространственного потока или в процессе торможения, может составлять еще восемьдесят тысяч километров. Так что двигаться приходилось по таким искривленным маршрутам, что получалось все равно быстрее, чем использовать двигатели реального пространства.

Все время перелета Вассарий провел в кругу своих адмиралов, разрабатывая будущий план сражения по сразу нескольким предложенным вариантам, начиная с того, что в момент выхода флота из пространства бой между остезейцами и фларскими силами еще не начался, и заканчивая тем, что к этому моменту все силы союзников разбиты или уничтожены. Все планы строились на предположениях, поскольку данные разведки просто не успели подойти, действовать приходилось чуть ли не вслепую.

– Господин граф, корабли готовятся к выходу из прыжкового режима, осталось меньше пяти минут, – в зал, где велись обсуждения, зашел адъютант графа, – капитан велел передать, что просит вас выйти на капитанский мостик…

– Что ж, господа, вот время и настало, – Вассарий отвлекся от голограммного изображения, спроецированного над столом. – Пора сломать хребет фларскому графу.

Адмиралы моментально подтянулись и застегнули мундиры на все пуговицы, после чего хором изъявили свое желание раз и навсегда покончить с врагом. Вассарий даже отвечать им не стал, только согласно кивнул и, обернувшись, посмотрел на адъютанта.

– Веди, – приказал гельский граф, первым выходя из зала.

На капитанском мостике уже царило нервное возбуждение, витавшее в воздухе, хотя внешне все старались сохранять спокойствие. Операторы, подключенные к пультам управления, последний раз тестировали все системы, офицеры нервно посматривали друг на друга и на капитана, стоявшего у своего места, непреклонного, как гранитная скала. Тот поклонился, когда Вассарий вышел на мостик.

– Командующий, – приветствовал он своего сюзерена, – мы готовимся к выходу в реальное пространство, но что сейчас там происходит, нам неизвестно, поэтому я распорядился сообщить вам…

– Вы поступили правильно, – кивнул Вассарий, – передавайте кораблям приказ. Посмотрим сами, что нас ждет…

Выход из прыжкового режима произошел очень резко, осложненный необходимостью выйти в точно определенной точке, ни на километр в сторону, поэтому приходилось использовать тормозные двигатели. В один момент активировались многочисленные обзорные экраны, где сразу начало выстраиваться изображение окружающего пространства; сотни кораблей, принадлежавших остезейцам и фларцам, в боевом порядке друг напротив друга практически на расстоянии залпа, но опытный глаз мог заметить, что боя еще нет, слишком прямые линии построения, нет пробелов и остовов уничтоженных единиц. Они все еще готовились к бою, и Вассарий хлопнул в ладони, радуясь, что успели вовремя.

– Поднять дефлекторные щиты, начать накачку орудий, – приказал претендент на престол. – Атакуем их одновременно с остезейцами! Построение четыре! Передать всем кораблям!

– Зафиксированы корабли противника! Они выходят из затемнения! Это «призраки»! – почти сразу же доложил один из операторов. – Ведут огонь по брандерам! Несколько единиц уже уничтожено!

– Высылайте команды перехватчиков! – приказал капитан. – Пусть расчистят дорогу флоту…

– Они в ловушке, – Вассарий даже не обратил внимания на первые отчеты, они все равно не имели большого значения. Общий план боя уже был и оставалось только следовать ему, внося отдельные коррективы. Схватив с проезжавшего мимо сервисного дрона чашку с горячим кофе, он добавил: – Теперь осталось только захлопнуть ее…

Комментарий к Глава 6. Ответы без вопросов

Извините за долгую задержку, но я был далеко и без доступа к нормальному интернету. Теперь, сам надеюсь, постепенно вернусь в ритм.

========== Глава 7. Гордиев узел ==========

Глава 7. Гордиев узел

Кто сражается с чудовищами, тому следует остерегаться, чтобы самому при этом не стать чудовищем. Рик Янси, «Монстролог: Кровавый остров»

– Барон? – Квенти внимательно посмотрел на Эдварда, перед этим бросив взгляд на Линка, в котором одновременно боролись чувства торжества и тревоги. Остезейский представитель никак не мог определиться, что же для него сейчас важнее. То ли радоваться тому, что ситуация радикальным образом изменилась, и теперь даже сама жизнь тристанского барона под угрозой, то ли волноваться за Эдварда по этому же поводу. Он действительно мог назвать его своим другом, во всяком случае, до этой глупой войны именно так и было, но сейчас, оказавшись по разные стороны баррикад, они стали врагами, которых долг обязывал стрелять друг в друга. И приказ Совета убить Эдварда Линку теперь мог прийти в любую минуту. Квенти тоже чувствовал, что ситуация изменилась, но не знал, как правильно поступить – Союзный флот не был готов к нападению сразу с двух сторон. Ему оставалось только положиться на более опытного человека. – Эдвард? Ты знаешь, что делать?

– Разумеется, знаю, – тристанский барон повернулся, но посмотрел не на Квенти, а на представителя Остезейского Союза. – Линк, так что ты решишь?

– Я? – остезеец с удивлением посмотрел на тристанского барона, – Эдвард, твой флот под угрозой уничтожения, а ты спрашиваешь, что решу я?

– Да, Линк, да, – Эдвард даже усмехнулся, как улыбается человек, которому выпала выигрышная комбинация карт, и теперь внимательно следящий за игрой, дожидаясь подходящего момента, чтобы сорвать банк, – Ведь сейчас именно ты должен решить судьбу всех нас. Всего Рейнсвальда.

Линк все еще не совсем понимающе посмотрел на тристанского барона, успевшего подойти к нему на расстояние буквально одного шага.

– Сейчас подумай, прежде чем отвечать, – строгим голосом сказал Эдвард, и каждое слово буквально звенело металлом, так что остезеец невольно потянулся рукой к эфесу висевшей на поясе шпаги. Тристанский барон не обратил на этот жест внимания, продолжая смотреть ему в глаза, – я спрошу только один раз. Хочешь ли ты, чтобы Саальт одержал победу? Если Остезея сейчас поддержит Вассария, то, несомненно, уничтожит мой… Фларский флот. Однако у нас достаточно кораблей, мы будем сопротивляться. Потери будут огромны, люди будут бороться за собственные жизни до конца, загнанные в ловушку…

– Ты просто так поставил на кон все наши жизни? – теперь удивился Квенти. – Ради этого?

– Ты псих… – только покачал головой Линк, – Эд, вы еще можете отступить, я смогу на время придержать остезейцев, и большая часть вашего флота проскочит в это окно. Это твой единственный шанс…

– Шанс сбежать? – смерил его в ответ барон ледяным взглядом. – И смотреть, как Саальт бьет нас по одному, ожидая своей очереди? Или ты предлагаешь потом сбежать и от него тоже? Линк, корабли Вассария вот-вот выйдут на расстояние артиллерийской дуэли с фларскими эскадрами, и уже ничего нельзя будет изменить.

– Тогда вам надо отступать немедленно! – выдохнул Линк, схватив Эдварда за плечи. – Послушай, перестань думать, что ты неуязвим, мы все смертны! Твой род не должен прерваться здесь и сейчас, понимаешь? Подумай хотя бы об этом!

– Тогда присоединись ко мне, – усмехнулся Эдвард, сбрасывая его руки с себя, – здесь и сейчас. Отдай приказ остезейскому флоту открыть огонь по кораблям Вассария. Признай Дэлая королем, и все мы получим шанс не только выжить, но и спасти все королевство!

– Ты себя-то слышишь? – возмутился Ассорди. – Совет никогда не пойдет на такое!

– Тогда отдавай приказ открыть огонь по фларским кораблям, – твердо ответил Эдвард. – И похорони королевство. Думаешь, Вассарий вас защитит от Саальта? Думаешь, вы сможете его остановить? – молчание Линка выдало его сомнения, которые он, наверное, побоялся бы озвучить даже самому себе. Несложно было догадаться, что его вера в претендента далеко не так крепка, как должна была быть. И тристанский барон продолжать давить именно на это единственное слабое место. – Отдай престол Вассарию Гельскому и продолжай тешиться ложными надеждами!

– Ты готов пожертвовать жизнью? – Линк попытался уйти от ответа. – Прямо здесь и сейчас? Мне достаточно сказать одно слово, и никто из вас уже не выберется отсюда. Ты загнал себя и все этих людей в ловушку… – договорить он не успел, Эдвард схватил его за руку и с такой силой сжал ладонь, что промялись наручи декоративной брони остезейца.

– Ты думаешь, мне не все равно после того, что уже случилось? – прошипел он Линку чуть ли не в лицо. – Думаешь, мне не все равно, что будет с моей жизнью после того, как я потерял самое ценное, что в ней было?

– Не стоит говорить за всех! – сказал Квенти, поднявшись. – Но сейчас я согласен с тристанским бароном. У нас не так много шансов выстоять перед общей угрозой, и решать надо сейчас…

– Совет не признает фларского графа королем! – ответил Линк. – Никогда! Слишком много произошло за последнее время, слишком много было принято необратимых решений, слишком сильны противоречия.

– А ты признаешь? – спросил Эдвард. – Ты сам? Ты можешь сделать собственный выбор? Сейчас ты представитель Совета, и адмиралы флота послушают тебя и не станут запрашивать подтверждения, не та ситуация! И ты знаешь меня…

– Поэтому ты вызвал меня? – удивился Линк. – Потому что я единственный, кто готов поверить тебе на слово? Поэтому?

– Потому что мне нужен Остезейский Союз, чтобы выиграть эту войну, но не Остезейский Совет, – спокойно ответил Эдвард, глядя во все расширяющиеся глаза Линка, – и мне нужен человек, который приведет этот Союз ко мне.

– Эдвард, не смей… ты хочешь сказать… – начал было Линк, но в комнату вошел один из его адъютантов и, не дожидаясь разрешения говорить, доложил только что полученные новости.

– Господин, только что получено сообщение, корабли противника вступили в бой с подошедшим флотом. Есть подтверждение, что это корабли Вассария Гельского. Какие будут указания?

– Пошел вон! – рявкнул на него Линк, и так взвинченный сверх всякой меры. Адъютант буквально испарился, исчезнув быстрее, чем остезеец успел закончить фразу. Снова посмотрев на Эдварда, нервно сглотнул. – Совет…

– Совет уже был готов предать Вассария, – не дал ему договорить Эдвард. – Тебе об этом не рассказывали? Сказать, кому они предлагали трон? Сказать, кого они хотели видеть на престоле?

– Я знаю… – опустил глаза Линк, – именно поэтому я был представителем Союза при твоем дворе. Никому другому этого не доверили бы. Нам нужна была твердая уверенность в том, что ты действительно достоин своего отца и деда…

– И ты все так же твердо цепляешься за мнение Совета по поводу Вассария? – Эдвард отпустил руку и оттолкнул его назад. – Такого короля они хотят?

– Я буду честен… – Линк словно сломался, покачав головой. Его больше не волновало, что вокруг идет бой, с каждой минутой промедления втягивая в смертельный вихрь и перемалывая все больше кораблей и эскадр, и каждая минута, потраченная на затянувшиеся переговоры уносила тысячи человеческих жизней. Он говорил медленно и спокойно, глядя в пол и не желая поднимать взгляда ни на кого из присутствующих в комнате. Не забыл ни о чем, упомянув все, что вообще знал о том грандиозном плане, который задумал провернуть Совет, но рухнувшем с того момента, как в дело вмешался Саальт. И за который Совет продолжал цепляться, не желая признавать реальность.

Совет хотел завладеть престолом Рейнсвальда, правители Остезейского Союза были уверены, что именно они смогут честно и достойно править королевством, а общие решения, принятые сразу несколькими людьми, смогут исправить ошибки единоличного правления. Предложение Эдварду занять престол было лишь первым этапом; изначально планировалось, что тристанский барон его примет, втянувшись в продолжительную войну с остальными, в результате основные политические силы королевства либо слишком ослабнут, либо попадут под контроль остезейских банков. Вероятность отказа не сбрасывалась со счетов, ибо какими же они тогда были банкирами, если не могли оценить все риски. Тогда все усилия были сосредоточены на Вассарии, правление которого должно было стать роковым для Рейнсвальда. Полностью дискредитировав статус короля, он должен вызвать закономерное недовольство, после чего Совет приступил бы ко второй части плана, сместив короля и назначив Регентское правление. Регентом стал бы Совет в полном составе, получив необходимый перевес для принятия собственных решений.

Таков был план, который подредактировала начавшаяся гражданская война, освободив Совет от проблемы возведения Вассария на престол. Он должен был оставаться марионеткой, которая цепляясь то за одного противника, то за другого, постепенно ослабляла их, пока окончательно не погрязла бы в долгах. После этого его устранили бы, а Совет напрямую вступил в войну против истощенных врагов. Эдвард в плане выступал как один из зачинщиков, а в случае успеха ему могли бы напомнить про обещание привести к престолу, чтобы затем также от него избавиться. У тристанского барона были личные причины для этой войны, и позже его могли использовать как раз для того, чтобы избавиться от Вассария. Сегодняшнее сражение рассчитывали как оптимальный вариант для реализации именно этого момента. Столкнуть претендентов лбами – Дэлай Фларский и Вассарий Гельский не должны были покинуть его живыми.

– Даже сейчас они рассчитывают прийти к власти, не понимая, что Саальт все равно остается реальностью, – подвел итог Линк, впервые посмотрев на своих собеседников глаза в глаза, – Избавиться от всех троих претендентов и захватить престол. Думали, что все успеют до того, как Саальт пройдет внешние рубежи… А в то, что он их уже прошел, не хотят поверить. Эдвард, теперь ты понимаешь, что происходит? Они не присягнут твоему претенденту…

– Линк, – тристанский барон только усмехнулся, – как я понимаю, ты сделал выбор? – собеседник смерил его гневным взглядом, но потом только молча кивнул, признавая свое поражение.

– Я знаю тебя слишком давно, чтобы не верить твоим словам, но сейчас… – он покачал головой, – я не знаю, что делать. Я не хочу видеть, как королевство, в котором я рожден, гибнет в огне. А как этого избежать, не знаю… Ты сказал, что можешь его спасти…

– Тогда отдай приказ кораблям, – оскалился Эдвард, – прикажи открыть огонь по Вассарию. И вместе мы спасем Рейнсвальд. Вместе, понимаешь? А потом… Потом придет очередь Совета.

– Мне этого не простят, – тяжело вздохнул Линк, – четвертуют на центральной площади за измену Остезейскому Союзу.

– Линк, – Эдвард даже не думал убирать свою улыбку, – Только одна команда, и Остезейским Союзом станешь… ты.

– Я? – остезеец посмотрел на Эдварда. – Ты сейчас серьезно?

– Я всегда серьезен в таких вопросах, – кивнул тристанский барон, – и потом, стал бы я обманывать друга?

– Да будет так, – Линк позволил себе распрямить спину, почувствовав, как с плеч срывается груз ответственности за эти тайны, – Совет уже себя изжил…

– Мой отец много раз говорил, – подал голос Квенти, едва справлявшийся с переполнявшими его эмоциями при виде этого разговора, – политика есть вещь, где правят балом ложь и предательство. И оно того стоит?

– Когда речь идет о спасении государства, – уверенно ответил Эдвард, – Нет высокой цены. Есть лишь доступные средства. Мой юный друг, мы боремся за выживание, здесь нет путей, которыми нельзя пользоваться.

***

Флот Вассария обрушился на левый фланг союзных сил графа Фларского, получив качественное и количественное превосходство на этом участке, пока его противник только перестраивался, чтобы отразить новую угрозу. Сотни кораблей сошлись в жестоком бою, и небеса полосовали ослепительные потоки энергии, вырывающиеся из тяжелых орудий. Они разбивались о развернутые мощнейшие дефлекторные щиты, или разрывали в клочья незащищенные борта, вырывая куски брони размерами с небольшой дом, оголяя утопающее в огне нутро кораблей. Эскадры смешались, корабли ломали строй, сходясь друг с другом в артиллерийских дуэлях или, сближаясь, вступали в жестокие абордажные схватки. Только на мостиках флагманов общая ситуация была более или менее понятна, ее старались либо исправить, либо удержать под контролем, в зависимости от сложившегося положения.

Вассарий глядел на голограммное изображение поля боя с усмешкой злобного неприкытого уловольствия. Удар получился действительно неожиданным, левый фланг противника продавлен, а центр построений фларского графа оказался буквально между молотом, каким выступали его собственные силы, и наковальней в виде эскадр Остезейского Союза. Те, вероятно, только готовились вступить в бой, выжидая наилучшего момента, но, по его собственному мнению, чем раньше они подключатся к уничтожению его противника, тем быстрее оно закончится.

– Господин, капитаны докладывают, что сопротивление противника усиливается, – доложил один из его адмиралов, – Фларские командиры перебрасывают все свои резервы на наше направление, чтобы удержать построение и не допустить его прорыва. Придется снизить первоначальные темпы, чтобы не допустить увеличения потерь, – добавил он, сверившись с данными.

– Поступайте, как считаете нужным, – кивнул Вассарий, – Сейчас не это главное. Попробуйте связаться с командованием остезейской эскадры. Скажите, что я хочу немедленно с ними переговорить.

Адмирал поклонился и вызвал адъютанта, передав последние указания, и уже через минуту Вассария вызвали к капитанскому пульту, куда вывели изображение с канала связи. Чтобы не отвлекать остальной экипаж капитанского мостика и операторов, его не стали выводить на один из основных экранов, так что претендент на престол получил картинку небольшого масштаба. И все же вполне достаточного, чтобы разглядеть капитанский мостик остезейского корабля и изображение представителя Союза на переднем плане.

– Рад вас приветствовать в столь опасное для наших феодов время, – чуть поклонился остезеец, даже не пытаясь спрятать улыбку на своем лице. Вассарий воспринял ее как радость от скорой победы над противником, оказавшимся в столь неудачном положении. – Мне сообщили, что уважаемый претендент на престол хотел меня увидеть, и я поспешил удовлетворить его желание.

– Я тоже рад вас увидеть в этот столь важный день, – чуть поправил его Вассарий. – И хочу вас поздравить с предстоящей победой над нашим общим врагом. Как претендент на престол, изъявляю желание, чтобы ваш флот немедленно вступил в сражение, приблизив нашу общую победу.

– Вы удивительно прозорливы, – кивнул представитель Союза, – мы как раз собирались выступать, корабли уже готовы. Однако у меня есть известия, которые для вас невероятно важны.

– И что это? – Вассарий неприятно удивился. Он не любил подобные неожиданности, тем более те, что могли нарушить уже сложившийся план действий. – Надеюсь, они никак не скажутся на наших успехах?

– На наших… – остезеец протянул последнее слово, – не скажутся. А вот на ваших очень даже может быть…

– Что вы сейчас имеете в виду? – претендент на престол почувствовал, что сейчас будет что-то нехорошее, но отказывался все еще в это поверить, каким-то шестым чувством цепляясь за надежду, что все и дальше пойдет по плану, – Извольте сейчас же объясниться.

– Все очень просто, – пожал плечами остезеец, – ситуация изменилась.

Представитель Союза отключил канал, даже не попрощавшись, оставив Вассария теряться в догадках о том, что же остезеец имел в виду под последней фразой.

– Господин, – к нему подошел адмирал, – Только что остезейские корабли пришли в движение, сейчас ведется расчет курсов их движения, но мы не зафиксировали ни одного выстрела с их стороны.

– Они не ведут огонь по фларским кораблям? – Вассарий напрягся еще сильнее, и темные мысли зароились в его голове, подтачивая уверенность в правильности собственных действий, – Даже сейчас?

– Никак нет, – отрицательно покачал головой адмирал, – даже несмотря на то, что корабли находятся в зоне поражения. И точно так же не ведется огонь по их кораблям со стороны противника.

– Матерь Земная! – Вассарий побледнел. – Что эти остезейцы задумали?!

Ответ пришел буквально через несколько минут, когда пришли данные приблизительных курсов кораблей Остезеи, а главное, когда те открыли огонь по кораблям Вассария. Уже смешавшие строй, вступив в бой с фларскими кораблями и уверенные в том, что со стороны остезейских сил не будет никакой опасности, они не были готовы к подобному повороту событий. Первые же минуты боя принесли тяжелые потери, когда корабли гельских сил гибли один за другим, попадая под перекрестный огонь, в то время как остезейцы, объединившись с фларскими эскадрами, соединили фронт, окружая и отрезая втянувшиеся в бой подразделения противника.

– Ситуация изменилась… – только и мог выдавить из себя Вассарий, глядя, как мир рушится у него на глазах. Оставив Карию, он бросил все силы сюда, вложив в этот бросок свои основные силы, и теперь терял их, неожиданно оказавшись лицом к лицу сразу с двумя врагами, один из которых еще недавно уверял его в преданности, – изменилась… Святое Небо…

– Мы должны предпринять контрмеры, иначе потери будут невосполнимы! – голос адмирала вернул его в реальность. – Господин! Нам нужны ваши приказы! Сейчас!

– Выравнивайте фронт, – приказал Вассарий бесцветным голосом, – не пытайтесь удержать позиции… Спасайте корабли. Мне нужен каждый, кто еще может действовать. Перегруппировка возле флагманской позиции. Остезейцы нас предали… Клянусь Небом, они за это ответят…

– Клясться будете потом! Сейчас необходимо выжить! – одернул его адмирал, но видя, как его сюзерен отрешился от ситуации, впадая в прострацию, ругнулся и вернулся к капитанскому месту, пытаясь спасти то, что еще можно спасти.

Если ситуация на правом фланге, где фларским силам еще требовалось перестроиться, чтобы начать контрнаступления, была еще под контролем, то левый просто разваливался на части, когда ему в тыл ударили остезейские силы, рассекая построения на части и разрушая всю систему контроля. Корабли остались сами по себе, без приказов, без прикрытия, но окруженные со всех сторон противником. Шокированные резко изменившейся ситуацией многие капитаны не видели смысла в дальнейшем сопротивлении, капитулируя и сдавая свои корабли практически без боя. Другие, наоборот, отдав последний приказ, вступали в неравные схватки с превосходящими силами противника и гибли под перекрестным огнем. Оставались и те, кто просто выходил из боя, выбирая оптимальный курс для отступления к флагманской позиции, где флот пытался реорганизоваться.

Вассарий сопротивлялся по инерции, прекрасно понимая, что выиграть сражение уже не сможет, не сможет стать королем, поскольку здесь, в этом бою, гибли его лучшие части, его ударная армия, с которой он рассчитывал завоевать весь Рейнсвальд. И главное было даже не в этом, а в самой Остезее, чьи кредиты ему позволяли содержать войска и проводить пополнения. Лишившись их поддержки, он стал банкротом, не способным содержать даже те силы, которые сможет сохранить, главная его опора рухнула в одну минуту, увлекая в Бездну и его самого вслед за разваливающейся стратегией войны.

А на другой стороне фронта Дэлай Фларский уверенно руководил построением всех сил, как по учебнику разыгрывая ситуацию окружения. Классическая схема расположения флотов, по которой противник постепенно зажимался между эскадрами, сходившимися под острым углом друг к другу, и, постепенно смыкая фланги, полностью охватывали скопившиеся в центре силы противника. Часть, однако, успела выскочить из западни, но особой опасности больше не представляла. Их уничтожение или захват были только вопросом времени. Беспокоил Дэлая только тот факт, как Эдвард умудрился уговорить остезейцев присоединиться к нему, и насколько можно рассчитывать на нового, совершенно неожиданно появившегося союзника.

– Эдвард, ты уверен, что им вообще можно доверять? – поинтересовался он у тристанского барона, чье изображение сейчас проявилось на одном из экранов капитанского пульта. – Остезейцы изначально были нашим непримиримым противником, и не думаю, что они действительно так резко могли изменить свое решение. Я просто не могу себе позволить доверять им как тебе или карийскому барону.

– Остезейскому Совету вам доверять не стоит, – изображение барона отрицательно качнуло головой, – достаточно доверия одному человеку, сиру Линку дель Ассорди, представителю Остезейского Союза. Сейчас именно он отдает приказания флоту и контролирует ситуацию.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете, – кивнул граф, – однако, что тогда делать с Советом? Они вряд ли так просто согласятся с тем, что их отстранили от командования. Эти люди привыкли сами принимать решения.

– Можете о них не волноваться, – сразу ответил Эдвард. – Они не ваша проблема. Я прошу вашего дозволения, как только ситуация стабилизируется, отправиться в столицу Остезейского Союза вместе с Линком… Скажем, уладить наши разногласия с Советом.

– Вы думаете, сможете? – Дэлай взял инфопланшет с данными, которые только что принес его адъютант и пробежал их взглядом. – Я не смогу вам выделить крупные силы для поддержки. Надеюсь, не стоит объяснять, в чем причина.

– Мне достаточно будет одного корабля и группы сопровождения, – уточнил тристанский барон, – этого хватит, за мою безопасность будет отвечать Линк, ему я доверяю, о том же прошу и вас.

– Вы вполне взрослый человек, чтобы отдавать отчет в своих действиях, – кивнул Дэлай. – Если вы принесете мне мир с Остезеей, моей благодарности не будет конца. И все же, берегите себя…

– Разумеется, – Эдвард кивнул, – И еще одно, господин граф, просьба уже личного характера. Я прошу вас присмотреть за молодым карийским бароном. Мне не совсем понятно его отношение к нашему новому союзу с Остезеей и всей складывающейся ситуации в целом. Слишком молод и рвется отомстить за отца…

– Кого-то он мне напоминает, согласитесь? – усмехнулся Дэлай, и изображение Эдварда повторило его хитрую улыбку.

– Именно поэтому я и прошу вас присмотреть за ним, чтобы случайно не наделал глупостей, – согласился тристанский барон, – политическая ситуация сейчас слишком шаткая, чтобы давать волю эмоциям…

– Не думал, что это скажете вы, – покачал головой Дэлай, – Однако, я понимаю вашу просьбу, и обязательно ее выполню. Нашему общему другу наверняка потребуется помощь, чтобы привыкнуть к происходящему. Однако и вас попрошу не спешить с эмоциями…

– Эмоции лишь временная слабость, – Эдвард пожал плечами, – один раз я пошел у них на поводу, но больше подобной ошибки не повторю, уверяю вас. Конец связи.

– Конец связи, – кивнул Дэлай и отключил канал. После этого повернулся к своим командирам. – Так каковы результаты? Вы определили, где находится флагман противника?

– Так точно, – кивнул капитан корабля. – Вероятность больше девяноста процентов. Однако ситуация осложняется тем, что вырвавшиеся из засады корабли противника отошли к его позиции. Пробиваться придется с боем, прогнозируются большие потери в ударной группе.

– Не имеет значения, – покачал головой граф, – главное, подойти на расстояние абордажа к флагману Вассария. Наша абордажная группа должна быть увеличена втрое, ведь именно так я приказывал?

– Так точно, – снова ответили ему. – На борту лучшие бойцы опытные и проверенные ветераны, у каждого за плечами не одна абордажная схватка.

– Превосходно, – кивнул граф. – Тогда начинаем.

План был одновременно прост и в то же время непредсказуем. Одним быстрым ударом пробить уцелевшие порядки гельских сил, атаковать группу прикрытия флагмана и взять его на абордаж. Прост, как лезвие шпаги, но в сложившейся ситуации Вассарий просто не мог ожидать подобного. Рисковать собственным флагманом, чтобы так резко закончить бой, который и так уже был фактически выигран. Планомерное истребление сил противника было бы логичным в данной ситуации, а флагман мог играть роль только второстепенной цели.

«Ветер Пустошей», переведя энергию на лобовые дефлекторы, прикрытый сводной группой крейсеров и дредноутов, обошел основную плоскость сражения по восходящей дуге, таким образом избежав столкновения с разрозненными частями гельских сил, спешно отступавших к позициям флагмана, а затем ударил по не успевшим выстроиться вокруг флагмана кораблям. Главной задачей крейсеров и дредноутов было сдерживание кораблей противника, пока «Ветер Пустошей» шел на абордаж с флагманом Вассария.