Текст книги "Пустой мир 3. Короны королей (СИ)"

Автор книги: thelordofthedark

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 66 страниц)

Оставляя в воздухе тонкий инверсионный след, несколько ракет одна за другой ушли в ущелье, пролетев прямо над головами тристанских гвардейцев.

– Сгруппироваться! Линейное построение! Синхронизировать дефлекторные щиты! Приготовиться к ударной волне! – новые приказания снова перестроили продвигавшиеся вперед тристанские части, и повезло лишь тем остаткам защитников, успевших пересечь их боевые порядки прежде, чем ракеты взорвались. Зажатая в узком тоннеле ущелья ударная волна от ядерного взрыва мощностью около трех единиц, рванулась по единственному доступному пути наперегонки с ярким белым светом, испепеляя и сметая все на своем пути.

– Поднять щиты! – скомандовал Эдвард, стоявший в первом ряду, опустился на одно колено и уперся своим щитом в землю. Весь первый ряд синхронно поступил так же, превратившись в стену из сомкнутых внахлест щитов. Вторая шеренга сблизилась и подняла щиты над головой, закрывая и себя, и тех, кто стоял в первом ряду. Подобравшись, Эдвард успел только скомандовать: – Держать! Держать!

Взрывная волна ударила в следующий миг, неся с собой обломки скал, тела и куски бронетехники, подбрасывая их в воздухе как пушинки, а вместе с ними раскаленный пепел и пыль, в секунду выжегшие людям глаза и легкие, если бы не подготовленные к перегрузкам герметизированные доспехи. Гвардейские линии прогнулись как под штормовым валом, но выстояли. Датчики систем жизнеобеспечения выли, показывая критические отметки, а системы поддержки вводили в кровь лекарственные препараты и стимуляторы, чтобы хоть как-то компенсировать чудовищную нагрузку. Ни один человеческий организм не смог бы выдержать подобного, но боевые костюмы давали серьезную преимущество и защиту, позволяя выходить далеко за пределы допустимых природой рамок. Весь мир вокруг словно сошел с ума, с яростным воем обрушившись на гвардейские ряды, уже, казалось, готовые дрогнуть.

Кончилось все так же неожиданно, как и началось. Давление ослабло и, хоть датчики продолжали безумствовать, сама волна прошла, оставляя после себя поразительную, невозможную тишину, почти что болью отдававшуюся в ушах.

– Подняться! Рассыпаться! Шагом марш! – первым, словно очнувшись, скомандовал Эдвард, и стена щитов тут же распалась, уходя от возможного ответного артиллерийского удара, но противнику требовалось некоторое время, чтобы прийти в себя после мощного удара. И этого было достаточно, чтобы продолжить движение. – Вперед! Не останавливаться!

Эдвард не знал, сколько именно вражеских сил попало под удар, но не тешил себя иллюзиями, что этого может оказаться достаточным. Скорее, он просто выиграл несколько минут времени, которые потребуются саальским командирам для перегруппировки. И пока они шли здесь, прямо сквозь туман из радиоактивной пыли, на другой стороне ущелья группировались новые штурмовые дивизии Саальта.

Первыми ответили вражеские артиллеристы, навесным огнем забрасывая рассчитанные координаты плазменными зарядами, но они точно не знали, где находится противник, и потому большая часть обстрела уходила в никуда, лишь изредка задевая гвардейские шеренги.

– Продолжать движение! – скомандовал тристанский барон, ускоряясь и переходя бег, утягивая за собой и остальных. – Рассредоточиться и увеличить дистанцию!

Земля под ногами даже на землю не была похожа, месиво из каменной крошки, бетона и металлических обломков, перепаханное многочисленными взрывами и колыхающееся как болото под ногами. Раскаленное до такой температуры, что казалось белым в спектрах теплового визора, задымленное и затянутое плотными облаками пепла и пыли, ущелье казалось самой Бездной, что разверзлась под ногами.

– Цели на локаторе! – едва пришедшие в себя датчики тут же начали выдавать массу целей, приближающейся к ним новой волны наступления саальтских войск, брошенных в ущелье в спешке, чтобы не дать защитникам перехватить тактическую инициативу. Эдвард рассчитывал на что-то подобное, и первый удар готовился отбить без серьезных потерь со своей стороны. Саальтские отряды шли вслепую, еще не зная, кого могут увидеть перед собой, а гвардия была лучшим, что Рейнсвальд вообще мог выставить в бой. – Сократить дистанцию! Приготовиться к стрельбе! Огонь без команды по всем целям! Прикрывать бронебойные команды!

Гвардейцы даже не замедлили шага, вскинув репульсорные ручные пулеметы и открыв огонь сразу же, как впереди на визорах заморгали иконки неопознанных целей. Дружественных единиц здесь просто не могло остаться, значит, огонь на поражение. Выставив вперед ростовые щиты, они продолжали идти вперед, ведя огонь длинными очередями, иконки целей в визорах исчезали быстрее, чем появлялись. Танки и шагоходы, сопровождавшие пехотные порядки, уничтожались прицельным огнем бронебойных команд, державшихся во второй линии. Саальтские солдаты совершенно не ожидали увидеть перед собой хорошо организованную контратакующую массу войск. Поспешность удара, разбившегося о гвардейские порядки, привела лишь к большим потерям в передовых частях, не выдержавших такого натиска.

Одновременно с этим развернулся бой на склонах ущелья, где саальтские силы, почти зачистившие бункера от остатков сил защитников, столкнулись с брошенными в бой отрядами прикрытия, получившими приказ об обеспечении безопасности флангов. Вместе с этим снова разворачивалась артиллерийская дуэль, целью которой с обеих сторон было не допустить поддержки и прикрытия пехотинцев, но развернутые на новых позициях минометы уже начали обстрел вражеских пехотных порядков.

Ответный огонь саальтцев выкашивал ряды тристанских гвардейцев, но шеренги просто снова сходились, не на шаг не замедляя движения. Эдвард продолжал вести людей за собой, оставаясь в первых рядах и успев получить пару попаданий, но не пробившие его доспехи, оставив только вмятины. Продолжая движение навстречу противнику, гвардейцы сходились в рукопашных боях, но рассыпной строй не позволял коротким схваткам перерасти в полномасштабный ближний бой. Как барон и рассчитывал, первый удар противника оказался поспешным, многие брошенные в бой части оказались просто ближайшими к ущелью и уже понесли тяжелые потери при первом штурме. Гвардейские полки смяли их и отбросили назад без особых усилий, почти не сбавляя темпа.

Выиграв время на перегруппировку, саальтское командование уже сообразило, с кем имеет дело, и второй удар оказался более подготовленным. Артиллерия теперь била прицельно, по известным координатам, расстреливая атакующие порядки гвардии, оставаясь вне зоны досягаемости ответного огня уцелевших рейнсвальдских контрбатарей, большая часть которых на хребте уже была уничтожена.

– Продолжать движение! – Эдвард понимал, как быстро редеют войска под его командованием, но другого выбора, кроме продолжения наступления, у него не было. – Не останавливаться!

Против них были брошены штурмовые дивизии, уже закаленные в боях, но впереди снова были Золотые Ворота, самое узкое место во всем ущелье, где можно сгруппировать свои силы и выровнять линию обороны. Гвардейцы продолжали наступать вопреки всем правилам ведения войны, теряя все больше и больше людей, заплатив за этот прорыв почти половиной своей численности. Саальтцы контратаковали с новой силой, бросив в атаку тяжелую пехоту, усиленную отделениями шагоходов и штурмовыми танками. Тристанские шагоходы взяли на себя бронетехнику, в то время как пехота, сомкнув строй, встретилась друг с другом.

– Шеренга! Удерживать строй! – скомандовал Эдвард, сводя строй в единую линию, укрепленную стеной штурмовых щитов. Артиллерийский обстрел прекратился, саальтские командиры не рисковали расстреливать защитников вместе с собственными войсками, уверенные, что уже введенных в бой сил достаточно, чтобы завершить начатое.

У развалин фортов, прикрывавших подходы к Золотым Воротам, наступление практически остановилось. Массы войск здесь столкнулись в ближнем бою, и одна стена давила на другую, забыв о прежних построениях и планах. Перегруппировавшиеся остатки объединенных сил Рейнсвальда поддержали идущие на острие атаки гвардейские части, так что сражение разгорелось с новой силой.

– Держать строй! – скомандовал Эдвард, когда подошли свежие саальтские части, навалившиеся на гвардейцев с новой силой. – Держать строй во имя Неба!

Стена щитов, выставленная гвардейцами, продолжавшими наступать на Золотые ворота, стала едва ли не опорной точкой всего рейнсвальдского контрнаступления. Ведя стрельбу фактически в упор и орудуя силовыми клинками, тристанские гвардейцы медленно, но уверенно пробивались вперед. Больше всего сейчас барону это напоминало сражение с орками, когда все решали правильные построения, а не превосходство в численности. Только противниками сейчас были не примитивные дикари, вооруженные холодным оружием, а подготовленные войска Саальтского королевства, с вооружением, ничем не уступающим тристанским войскам. Масса напирающих на них войск была столь велика, что бой перерастал в настоящую резню, местами приходилось взбираться по вражеским трупам, закрываясь штурмовым щитом, уже практически израсходовавшим заряд дефлектора. Можно было даже не целиться для очередного удара клинком, промахнуться в такой давке казалось невозможным.

– Не отступать! Не допускать прорыва! – срывающимся голосом велел Эдвард, прямым выпадом пронзив еще одного саальтца, но чувствуя, что гвардия практически остановилась. Даже один шаг вперед сделать удавалось с большим трудом, больше времени уходило на удержание целостностной линии, заменяя павших бойцов. Ноги скользили по залитым кровью телам, система жизнеобеспечения предупреждающе сигналила о серьезной нагрузке на организм, продолжая закачивать в кровь стимуляторы, нейтрализуя чудовищную усталость и напряжение. Тристанский барон поскользнулся, когда саальтец с размаху ударил его мечом по щиту, и упал на одно колено, едва успев закрыться. Замахнувшись для нового удара, саальтец получил удар мечом в грудь от солдата справа, прикрывшего барона.

– Господин барон! Вы в порядке? – Эдварду тут же помогли подняться, но он только кивнул головой и не позволил оттеснить себя во вторую линию, заняв свое место на рубеже атаки.

– Я в норме! – прохрипел он, жалея, что нельзя сплюнуть скопившуюся во рту слюну с кровью, покрепче хватая клинок и почти сразу же разрубив еще одного противника. – Сомкнуть щиты! Держать строй! Вперед! Шаг!

Гвардейцы, соединив щиты, синхронно сделали шаг вперед, напирая на наступающие войска Саальта. Люди падали живые и мертвые в истоптанную грязь под ногами, по ним, поскальзываясь на трупах, двигались шагоходы, ведя огонь и сбиваемые прицельным огнем бронебойных команд.

– Шаг! – раздалась новая команда и, преодолевая сопротивление противника, гвардейцы продолжали продвигаться, тесня противника. – Шаг! Шаг! Не ломать строй! Шаг! Давай же!

Силы на линии соприкосновения были фактически равны, но подобное равновесие на поле боя не могло сохраняться постоянно. В такие моменты все могло решить действия всего лишь одного человека, одно случайное действие, способное качнуть чаши весов на ту или иную сторону, вне зависимости от того, сколько усилий приложили соперники ради этой победы.

– Продолжать движение! – командовал Эдвард, щитом прокладывая путь вперед через саальтский строй, прямо по грудам тел, все ближе и ближе продвигаясь к Золотым Воротам, откуда по рядам гвардейцев вели прицельный снайперский огонь. Еще немного, и они смогут прорваться…

***

– Так какова ситуация у Золотых Ворот? – Аллирд все больше хмурился, получая новые известия. Возвращение тристанской эскадры на поле боя никак не входило в его планы, они должны были оставаться в Камском герцогстве, связанные боем с экспедиционным контингентом, но барон, видимо, решил рискнуть, оставив своего союзника с минимальным прикрытием. И все-таки выиграл, выслав силы именно туда, где они были нужнее всего. У Хлейтского моста ситуация так же складывалась не лучшим образом. Рейнсвальдские войска перешли в наступление, которое можно было бы остановить без особых усилий, но по позициям саальтских армий ударили и свежие остезейские части. Такой объединенный маневр вынудил войска на этом направлении начать отступление, чтобы не допустить прорыва. Приходилось перебрасывать часть резервов, предназначенных для наступления на столицу, на северное направление.

– Мы потеряли инициативу, – сообщил один из генералов, – получив подкрепление, рейнсвальдцы перешли в контрнаступление. Сейчас они пытаются вернуть контроль над Золотыми Воротами. Мы перебрасываем туда все доступные резервы, но вернуть инициативу пока еще не в состоянии…

– Какого демона? – Аллирд отбросил планшет с отчетом о потерях. – Мы же их почти разбили…

– Уже не в первый раз я слышу об Эдварде Тристанском, – добавил Редрик, стоявший рядом. – В рейнсвальдских войсках он пользуется немалой популярностью… А что ты можешь сказать по этому поводу? – обратился он к Эрсору, стоявшему с другой стороны тактического стола.

– Тристанский барон – самая большая проблема из тех, с которыми нам придется столкнуться, – вздохнув, сказал бывший розмийский граф. – Его можно назвать в некоторой степени сумасшедшим. Этот человек, если поставит перед собой цель, становится одержимым и не видит препятствий. Честно признаться, я не знаю как его остановить, разве что на куски разорвать…

– У них там недостаточно сил, чтобы организовать полномасштабное контрнаступление, – сложив руки на груди, сказал Аллирд, внимательно глядя на карту. – Резервы истощены, а подкрепления тристанских войск будет недостаточно, чтобы исправить ситуацию. Они не справятся…

– Они уже отбросили наши войска, – не согласился Редрик, указав на ущелье, – и выиграли время, чтобы перегруппироваться и выровнять линию обороны. Сколько мы сами еще потеряем людей, прежде чем добьемся успеха? В воздухе мы так и не смогли добиться превосходства. Этот Эдвард подгадал наилучший момент для контратаки. Я сейчас должен быть там…

– Нет, ты останешься здесь, – отрезал Аллирд. – Я не позволю тебе рисковать жизнью брата короля в таком сражении. Я боюсь даже представить, что там сейчас происходит. Перебросьте туда новые части, снимите их с западного и восточного направления. Ни в коем случае не допускать прорыва, каких бы потерь это не стоило, – приказал он штабным офицерам, следом отдавшим необходимые распоряжения связистам.

– Брат, мы так только увеличим число наших потерь, это ничего не изменит, – стукнул кулаком по краю стола Редрик. – Там все равно нет места для того, чтобы развернуть новые силы. Ты же должен понимать, что именно там все и решится! Понимаешь?! Все может решиться именно там! Все!

– Если ты сейчас вздумал говорить о своей Истине, то время не самое подходящее, – буркнул Аллирд, переводя на карте иконки подразделений, которые можно было перебросить под Золотые Ворота. – В войнах все решает правильное планирование и расчет уязвимых мест противника. Если мы сейчас втянемся в затяжной бой в этом ущелье, то получим преимущество. У нас больше войск и еще не использованных резервов, которые туда можно перевести. И тогда защищать столицу им будет уже нечем…

– Ваше величество! – прервал их связист. – Только что поступило сообщение от командующего Дар Великта! Он передает, что его войска отступают! Бой идет на самих Золотых Воротах! Он запрашивает разрешение на отступление!

– Сбросьте эти Золотые Ворота в Бездну! Сравняйте их с землей! – рявкнул Аллирд. – В конце концов, это всего лишь груда кирпича и камня! Там нет ничего ценного!

– Мы не контролируем небо над ущельем, – попытался оправдаться адмирал флота, – прибывшие новые эскадры противника удерживают преимущество в воздухе, все предыдущие атаки бомбардировочной авиации и ракетные удары окончились провалом. В воздухе господствуют вражеские перехватчики и сбивают все, что показывается в зоне поражения! Бомбардировщики не могут выйти на цели.

– Демон! – Аллирд шумно выпустил воздух через ноздри. – Передайте Дар Великту, чтобы продолжал удерживать позиции в ущелье. Потери меня не волнуют! Он должен удержать ущелье, пока не подойдут свежие силы. Или будет отвечать лично передо мной!

– Он его не удержит, – уверенно сказал Редрик. – Если рейнсвальдцы сейчас почувствуют, что одерживают верх, их уже будет не остановить. А для наших войск потеря ущелья серьезно скажется на боевом духе. Брат мой, я прошу тебя! Ваше величество, я должен быть там, с войсками! Это Момент Истины, от которого будет зависеть вся война! Ради этого я здесь!

– Матерь Земная, Редрик! – выдохнул Аллирд, не обращая внимания, что в штабе полно людей. – Ты понимаешь, что если я тебя сейчас отправлю туда, ты погибнешь?! Я не могу позволить умереть своему единственному брату!

– А я не могу позволить тебе проиграть эту войну! – Редрик в упор смотрел на брата. – Если ты ее начал, то надо довести все до конца! Я принесу тебе Золотые Ворота Рейнсвальда. И ты отлично понимаешь, что никто, кроме меня, сейчас не может повлиять на ситуацию. Если ты должен следить за королевством, то у меня тоже есть свой долг. И перед короной, и перед королевством. Так что не мешай мне выполнять мой долг!

– Тогда возьми мой «рогатый полк», – вздохнув, согласился король, кивнув головой. – Они лучшие солдаты в королевстве. Не рискуй понапрасну…

– Я не собираюсь умирать там, – кивнул Редрик, усмехнувшись, прежде чем выйти из зала, – это мой момент Истины, я никому не позволю…

– Я надеюсь, с ним все будет в порядке, – посочувствовал Эрсор, тоже провожая младшего брата короля взглядом. – Однако он прав в том, что именно у Золотых Ворот сейчас решается это сражение, если даже не вся война. Слишком много сил вы бросили в бой. Слишком велик риск…

– Вы рискуете гораздо больше, – отрезал Аллирд, не желая делиться личными переживаниями, – перебежчику вроде вас необходимо больше беспокоиться о том, чтобы оставаться полезным. Не считайте, что я вам полностью доверяю.

– Прошу простить, Ваше Величество, – бывший розмийский граф поклонился, любезно улыбнувшись, но король Саальта уже не обращал на него внимания. Гораздо больше его занимали мысли о том, кто оказался неправ в этой ситуации. Его брат со своими вечными мыслями об этой Истине, или он сам, все-таки позволивший ему поступить согласно его собственным желаниям.

***

Редрик испытывал смешанные чувства: азартный интерес, как охотничья собака, идущая по следу и приближающаяся к загнанной добыче, и предвкушение от встречи с достойным соперником. Никакого излишнего планирования и расчетов, которые все равно не оправдаются в хаосе, творившимся у Золотых Ворот, только единственный бросок вперед, с вложенными в него всеми силами, выделенными для этого удара.

«Рогатый полк» Аллирда, служил не только грозной демонстрацией силы и могущества Саальтской короны, но и в действительности являлся могучей военной силой. Рабски преданные своему королю минотавры были физически гораздо сильнее и выносливее любого человека, а имплантаты сделали их сильнее даже своих диких сородичей. Закованные в броню и вооруженные силовым оружием, на поле боя они становились настоящими танками, накачанные стимуляторами до такой степени, что даже оторванные конечности и вырванные куски тела их не беспокоили. И никогда еще прежде полк не вступал в бой в полном составе, оставаясь при саальтском короле, обеспечивая его безопасность.

Вместе с ними Редрик затребовал еще две десантных дивизии, уже подготовленных для передислокации на западное направление. Для переброски в зону боевых действии задействовали шаттлы, рассчитанные для перелетов на низкой высоте, бронированные с расчетом на плотный зенитный огонь противника. В них грузили уже укомплектованные десантные гирокоптеры, веером выпускаемые над головой противника с минимальной дистанции. Загруженные под завязку шаттлы с прикрытием из истребительной авиации были брошены сразу к ущелью за максимально короткое время. Редрик торопил всех, даже добрался до кабины пилотов ведущего шаттла, боясь опоздать.

Уже ближе к ущелью их встретили рейнсвальдские перехватчики, вступив в бой с истребителями прикрытия, но Редрик отказался ждать момента, когда проход будет расчищен или хотя бы подавлена часть еще действующих зенитных орудий защитников, так что шаттлы продолжили движение к ущелью прямо сквозь огонь. Если бы подобная атака произошла в начала сражения, то шаттлы уничтожили бы еще на подлете, но истощенная длительными боями противовоздушная оборона не могла обеспечить и двадцати процентов прежней мощности. Дефлекторные щиты большинства шаттлов смогли выдержать зенитный обстрел, приближаясь к ущелью, лишь несколько из них получили серьезные повреждения, отстав от общего строя, и всего два было уничтожено вражеским огнем, превратившись в пылающие груды обломков на земле.

По мере приближения к ущелью зенитный огонь только усиливался. Зенитчики, понимая, что остановить шаттлы уже не получится, поочередно концентрировали огонь на лидирующих машинах, уничтожая их одну за другой. Шаттл, на котором летел Редрик, тоже подбили, но он смог удержаться в воздухе, оставляя за собой чадящий дымом хвост от разгоравшегося в двигательном отсеке пожара. Пилоты понимали, что машина в любую минуту может рухнуть на землю, потеряв тягу, и все равно старались дотянуть до точки высадки.

– Открывайте люки, – приказал Редрик пилотам, – дальше пойдем на гирокоптерах. А вы сами постарайтесь если не приземлиться, то хотя бы эвакуироваться с этой железяки.

В десантных отсеках заработали предупредительные сирены, и солдаты, быстро разделившись на команды, бросились занимать места в гирокоптерах, подвешенных на креплениях под потолком. Только минотавры, занявшие свои места еще при загрузке, удивленно закрутили головами, пытаясь понять, в чем причина такого беспокойства.

В подобных шаттлах пол существовал лишь номинально; внизу, под гирокоптерами, находились створки десантных люков, открывавшиеся во всю ширину, когда поступала команда. Гирокоптеры срывались с креплений один за другим, по направлению от хвоста к кабине, отправляясь в свободный полет на три секунды перед тем, как включались их собственные двигатели. Шаттлы начали практически одновременную высадку, и перед зенитными расчетами вместо пары десятков крупных целей внезапно появилось несколько сотен небольших и подвижных объектов. И, в отличие от шаттлов, имевших лишь минимальную зенитную защиту, гирокоптеры несли на себе ракетные блоки и дальнобойные рельсовые пушки, позволявшие активно противодействовать целям как на земле, так и в воздухе.

Десантные гирокоптеры устремились в ущелье, приближаясь к самим Золотым Воротам, где сейчас кипел бой. Им навстречу летели перехватчики противника, поспешно спускавшиеся с более высоких орбит над хребтом, над которыми шел основной воздушный бой. Часть гирокоптеров при заходе на пикирование была сбита огнем на упреждение, но Редрик не отвлекался на такие мелочи, когда до указанной точки высадки оставалось меньше двух километров. Внизу уже можно было увидеть развернувшуюся у Золотых Ворот схватку и линии построений тристанской гвардии, про которую столько говорили, постепенно пробивавшейся вперед. Бой шел уже за укрепления вокруг Золотых Ворот, серьезно разрушенных в ходе предыдущих боев, и теперь снова ставших местом для не менее жестоких схваток.

– Спускаемся здесь! – приказал Редрик пилоту, указывая на посадочные площадки восточной части Ворот, еще удерживаемых саальтскими войсками, – Минотавров сажать прямо в самое сердце схватки, пускай воюют. Им там самое место!

– Так точно! – ответил пилот, направляя машину вниз. Места для посадки всех гирокоптеров там не хватало, поэтому пилоты сбрасывали бойцов с небольшой высоты на антигравных парашютах с короткого захода, и улетали, освобождая следующим место для высадки.

– Вперед! За короля! – отдал единственный приказ Редрик, приземлившись и, на ходу вытаскивая меч, во главе отряда минотавров направившись к укреплениям, уже подвергшимся атакам тристанской гвардии и сил поддержки.

Контрудар «рогатого полка» короля оказался страшнее всего, что в этот день использовали саальтские войска. В момент высадки системы боевого доспеха впрыскивали им в кровь большие дозы адреналина и боевых стимуляторов, отчего те теряли скудные остатки рассудка, что у них еще сохранялся, впадая в бешенство и врубались в ряды противника, орудуя тяжелыми секирами и боевыми молотами, искрящимися от перегруженного силового поля. Рев взбешенных минотавров, усиленных динамиками, разнесся по полю боя, перекрывая даже общий шум схватки и царившего там безумия. Раскидывая оказавшихся на пути саальтских солдат, они вклинились в ряды тристанской гвардии, не обращая внимания даже на прицельный пулеметный огонь, сваливший нескольких тварей. Нанося удары, отбрасывая тяжело вооруженных солдат как кегли, минотавры опрокинули построения гвардейцев, разбив стену щитов, до этого остававшуюся неприступной.

Эдвард чуть не погиб от одного такого удара, когда лезвие секиры прошло совсем рядом, так что он едва успел прикрыться щитом. Брызнули искры резонирующих полей, но сила минотавра оказалась такова, что, даже несмотря на внутренние компенсаторы, экзоскелет и псевдомускулатуру, руку свело, а в самом щите оказалась глубокая, почти сквозная царапина. Отбросив секиру в сторону ударом щита, Эдвард сделал шаг вперед, ответным выпадом отрубив ногу минотавру. Лезвие лишь чуть ярче вспыхнуло, проходя сквозь боевую броню этого существа, но даже не замедлилось.

– Сохранять строй! – приказал Эдвард, видя, как минотавры, с ревом раскидывая гвардейцев чуть ли не пинками, рвут ряды гвардии. Он отлично понимал, что их единственной надеждой сейчас остаются гибкие и надежные построения, способные обеспечить преимущество над количественно и качественно превосходящими силами противника. – Не отступать! Сомкнуть вторую и третью линии! Прикрыть снайперов и уничтожить этих тварей… – на него с ревом бросился еще один минотавр, заметив выбившегося из строя противника. Двуручный молот прошелся горизонтально, Эдвард даже не пытался его отбить, а отступил назад, едва уйдя из-под удара. Минотавр, тут же перехватив свое оружие, нанес новый удар сверху вниз, и в этот раз барон не успел отклониться. Голова молота со всей силы ударила в выставленный щит, раздробив его на куски. Силой удара барона вколотило в груду раздавленных тел, а его шпага отлетела и воткнулась в доспех мертвого штурмовика.

Минотавр уже завис над ним, занося молот для последнего удара, но меткая снайперская пуля в этот момент снесла ему голову. Туша рухнула на Эдварда с высоты своего огромного роста, заливая его кровью из рваной раны, и сбросить ее с себя стоило неимоверных усилий из-за неудобного положения и веса. Несколько гвардейцев бросились на помощь, за несколько секунд соорудив стену щитов вокруг барона, пока двое помогали ему выбраться. Эдвард, освободившись, забрал щит у одного из них и подобрал свой клинок, убедившись, что тот в порядке.

– Доложить ситуацию, – потребовал барон, заметив среди гвардейцев одного солдата с мобильной рацией, обладавшей большим диапазоном частот, чем те, что встроены в боевые доспехи.

– Противник получил подкрепление, – сообщил солдат, – только на нашем участке. Вероятно, это небольшая группа войск, введенная для изменения тактической ситуации и перехвата инициативы… Большего пока не известно.

– Передать приказ всем офицерам, – велел Эдвард, воспользовавшись моментом передышки. – Продолжать наступление. Эти минотавры скоро выдохнутся… Необходимо вернуть контроль над Золотыми Воротами во что бы то ни стало! Мне нужна группа бойцов…

Гвардейцы разлетелись в стороны от прямого попадания артиллерийского снаряда, и Эдвард, прикрывшись от ударной волны щитом, сам не смог удержаться на ногах, упав на одно колено.

– Собраться вокруг меня! – скомандовал Эдвард, – Ориентироваться на знак командира! Продвигаемся к Золотым Воротам!

В конце концов, ведь именно этому его учили. Готовили для этого, прогоняя через все мыслимые и немыслимые тренировки. Для этого ему втолковывали, что значит быть дворянином в этом мире без солнца, где надежда гаснет так легко, а жизнь дается столь большим трудом. Вести людей за собой, когда не остается уже никаких других путей, давать им надежду, когда ее самой уже не осталось. Жертвовать всем, в том числе и собственной жизнью, ради других людей, которые когда-то признали тебя сюзереном. И никогда не отказываться от данных клятв, как бы тяжело не давалось их исполнение.

Эдвард увернулся от удара одного минотавра, и широким взмахом клинка перерезал ему ногу в районе колена. Завыв, тварь повалилась на спину, но он не тратил время на добивание, ударом щита отбросив от себя саальтского солдата, вогнал клинок в бедро другого минотавра, так что тварь заревела от боли и грохнулась на колени. Вторым ударом барон вогнал искрящееся от сгоравшей в силовом поле крови лезвие глубоко в горло рогатому.

Выдернув клинок, он оглянулся, увидев собиравшихся вокруг бойцов первой линии, прорубавшихся к нему сквозь царившую вокруг свалку. До входа в форты западной башни Ворот оставалось совсем немного, но даже это расстояние еще нужно было пройти.

– Сомкнуть щиты! – скомандовал Эдвард собравшимся вокруг него, не дожидаясь остальных. Вокруг слишком много врагов, чтобы рассчитывать на восстановление строя первой линии. – Огонь! Вперед! Продолжать стрелять!

Залп репульсорных пулеметов скосил ближайших противников, расчищая дорогу, и войска снова начали постепенное движение вперед, продвигаясь за группой Эдварда. Закованные в броню минотавры по отдельности были сильнее гвардейцев, получив серьезное преимущество за счет неожиданности, но их бешеная и неорганизованная атака остановилась на второй линии гвардейских построений, успевших подготовиться и подтянуть резервы из третьей линии. Постепенно гвардия, понеся серьезные потери, снова начала продвигаться вперед, все сильнее втягиваясь в схватку с прибывшими подкреплениями.

У разбитых ворот форта саальтцы успели установить баррикады и развернуть станковые орудия, отбивая неорганизованные атаки гвардейцев, успевших потерять на подъеме немало солдат.

– Поднять щиты! – Эдвард быстро оценил ситуацию, контролировать которую полностью уже не мог, но солдаты знали, что сейчас рядом с ними сражается сам барон, поэтому были готовы поддержать новую атаку на ворота. Второй ряд опять закрыл щитами сверху шедших впереди солдат, и отряд двинулся вперед, под прицельный огонь защитников баррикады. Перегруженные дефлекторы щитов гудели, принимая на себя множество попаданий, отдельные заряды даже стучали по самому металлу, с визгом отскакивая от усиленного бронирования. – Вперед! Не ломать строй!