Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 84 страниц)

– Ну что? – не выдержав, спросила синеглазая.

– Пятьдесят один, – едва не поперхнувшись, крякнул ректор. – Поздравляю, мисс Торвальд, это действительно прекрасно для первого раза. Чего молчишь, скажи что-нибудь.

– Ну, я всегда знала, что великолепна, – скромно опустила глаза бывшая юнга. – А что мне за это будет?

– Потом узнаешь, – прервал беседу профессор Асбет. – Продолжаем процедуру.

Было немного странно, но никто из последующих испытуемых даже не приблизился к её результату. Когда девушка выходила, крышу уже изрядно несло в сторону: выходит, она – самый великий талант на всё заведение.

– Эй, не сюда, – костлявая пятерня Романа ухватила её за плечо, дёргая в сторону. – Для тебя вечер ещё не закончен.

Вечер действительно только начинался. Малый зал был отделён от основного толстой мраморной стеной, здесь тоже стояли ученики, но выглядели они несколько иначе – как в плане формы, которая была свободной, так и в плане внешности, на которую большинство из них были, мягко говоря, не богаты. О каждом из них в академии ходило немало историй. Внутренний круг – десять самых выдающихся кадетов. Их имена были на слуху, но встретить в аудиториях этих молодых людей получалось редко. По большей части они давно преодолели преподавательский уровень, учить таких – всё равно, что учить рыбу плавать. Их обычным местом пребывания стали верхние этажи библиотеки.

– Добро пожаловать в наш маленький клуб по интересам, – помахал рукой высокий синеглазый парень.

– Сначала нужно освободить место, – скелет назидательно поднял вверх указательный палец. – Мисс Вельмонт, думаю, товарищам будет вас не хватать.

Единственная девушка в группе промолчала. Тряхнула роскошными цвета морской волны волосами и, гордо вздёрнув подбородок, прошла мимо Торвальд. Мизори было немного жаль, такую красивую девушку она видела впервые, равно как впервые видела столь нескромное платье.

– Между прочим, действительно печально, – глубокомысленно извлёк красноглазый эльф. Эльфа в нём выдавали длинные уши, совершенно не скрытые шелковистыми локонами чёрных волос. Видимо, потому, что локонов тех попросту не было. Эльф вообще был какой-то неправильный, вместо леса от него пахло серой и сажей. – Это был единственный водный элементалист в группе.

– А по-моему, с самого начала было понятно, что Елена с нами ненадолго. Стихии, знаете ли, имеют свои пределы. Давайте радоваться тому, что в нашей мужской компании по-прежнему будет дама. – Плотного сложения юноша с округлым брюшком откровенно таращился на новенькую. И вновь красные глаза и лысина, в довершение ко всему кожа была покрыта сетью небольших ожогов.

– Забыл про Кэт, – поправил товарища ещё один долговязый парнишка.

– Мы все помним о нашей Запеканке, однако, пусть простит нас старшая сестрёнка, хотелось бы видеть перед собой живую девушку, а не костюм для глубоководных погружений.

– Но чисто технически-то! – не унимался первый.

– Может, хватит? – стоявший до этого молча невысокий кареглазый юноша сделал шаг вперёд. – Вы сбиваете с толку юную леди. Мисс Торвальд, прошу прощения от лица всей нашей маленькой компании. Эти люди не очень хороши в знании этикета. Признаться, они хороши только в магии. Роман, – он обернулся к скелету, – я так понимаю, если Елена нас покинула, то в рейтинге Академии мисс Торвальд отныне десятая?

– Увы, Йохан, на этот раз вы ошиблись, – развёл руками скелет, – она седьмая. Так что господин Манзель и господин Август могут начинать торжественное откусывание локтей.

– Седьмая уже в первом полугодии?! – дружно выдохнули семеро из девяти. – Йохан, кажется, у тебя появилась соперница.

– Вы опять забыли Кэт.

– В смысле, среди нормальных людей. Прошу прощения, нормальных магов. Снова неправильно выразился: нормальных ненормальных колдунов.

– Мальчики, девочки, вы уже познакомились? – голос появившегося едва ли не из воздуха ректора звучал вкрадчиво и непривычно мягко. – Нет? Ну, ещё успеете. Мизори.

– Да, мэтр.

– Теперь ты на особом счету. Дополнительные лекции и семинары в компании наших юных дарований. Семья будет тобой гордиться.

– Гордость, мэтр, понятие нематериальное.

– Кстати, о материальном. Роман, отведи наш новоиспечённый талант в гардероб, пусть выберет себе любую вещь, только одну.

– Мэтр!

– Я знал, что тебе понравится. Но учти, это лишь на время обучения, потому советую начинать копить на одежду уже сейчас, после выпуска она тебе понадобится.

Даже все поэты континента не смогли бы описать радость девушки в этот момент. Впервые в жизни она видела столько одежды. Глаза разбегались, она едва не забыла последние наставления Романа, заключавшиеся в том, что помимо фасона и размера стоило смотреть на бирки, свидетельствующие об уровне чар, наложенных на материю. Выбор был непрост, и лишь спустя час волшебница покинула помещение, облачённая в прекрасные вельветовые бриджи. В сердце играл торжественный марш, время от времени она останавливалась и с громким «тыдыщь» производила стремительные взмахи ногами. План по событиям на сегодня был выполнен и перевыполнен.

– А тебе идёт.

Девушка оглянулась на голос и почувствовала лёгкое прикосновение к губам. На тот момент её опыт в делах любовных был немногим больше, чем в охоте на драконов, поэтому Мизори растерялась, позволив неизвестному поклоннику делать с её губами всё, что заблагорассудится. Карие глаза, светлые волосы – всё в голове мелькало с ужасной скоростью, щёки краснели, пальцы немели.

– Ну всё, хватит, – вдоволь нацеловавшись, она резко толкнула юношу.

Тот замахал руками, но равновесие не удержал, шлёпнувшись на пятую точку.

– Торвальд, нельзя же так без предупреждения, – обиженно возмутился белокурый маг.

– А тебе можно без предупреждения? – она встала в позу, скрестив руки на груди.

– Я предупредил, – Йохан, а это был именно он, улыбнулся, поднимаясь на ноги. – Ментально, за полуминуту. Ты была не против.

– Э-э-э…

– Подсознательно, разумеется, – быстро уточнил он. – Никто в мозгах у тебя не копался. Простое считывание эмоциональной ауры.

– А просто спросить? Язык отвалится?

– Если бы я спросил, ты бы отказалась. И как тогда завязать знакомство?

– Какой интересный способ знакомства. И как ты переспать со мной в целях знакомства не догадался?

Торвальд и не заметила, что они вышли из тёмного коридора и оказались в одном из подсобных помещений, заполненных старой мебелью и книгами. Сейчас ей было слегка не по себе. Поцелуй, как ни странно, был первым, а это, как и в случае с первой кружкой эля, изрядно выбивало из колеи. Йохан, похоже, не испытывал даже тени неловкости, за несколько минут сравняв с землёй стереотипы о застенчивых, не приспособленных к жизни колдунах. Закрыв за собой дверь, парень начал развязывать перетягивающий рубаху шнурок.

– Ты чего?

– Ты, кажется, хотела переспать, – с невозмутимым лицом заявил волшебник.

– Знаешь, что? – Мизори тяжело вздохнула. – Бросал бы ты свой ментальный анализ, а то ведь можно и в глаз словить. Здесь темно, скажу, на косяк напоролся.

– Да шучу я, – белобрысый звонко рассмеялся. – Мизори… Ведь можно называть тебя Мизори? У меня сегодня прекрасное настроение. И причина тому – твоё появление в моей унылой жизни.

– С чего бы?

– Я надеялся, что мы станем друзьями. Близкими друзьями. Любовниками, если угодно. Можно даже супругами.

– А удочерить меня не хочешь?

– Без проблем.

У девушки начало потихоньку сносить крышу. Она ничего не понимала. Сейчас перед ней стоял Йохан Штернмаер, самый известный заучка академии, хладнокровный волшебник, педант и гордец. Стоял в своём идеально выглаженном бежевом костюме и предлагал то, от чего тело бросало в пот.

– А между тем всё очень просто, – маг стёр со стола пыль и уселся на краешек. – Мизори, ты очень талантливый маг. Это было ясно сразу, а после сегодняшнего экзамена в этом не осталось никаких сомнений. Однажды ты покинешь эти стены и станешь очень большим человеком. Мне хотелось бы видеть этого человека на своей стороне, и не имеет значения, в каком качестве.

Вот так рушатся девичьи мечты.

– Интересно. Если я стану большим человеком, то отчего мне становиться на твою сторону?

– Ты элементалистка. Элементалисты хаотичны. – Парень запрокинул голову к потолку, блаженно улыбаясь. – Им нужен контроль, руководящая и направляющая сила. Мизори, магов на этом континенте гораздо больше, чем государств, и, вместе с тем, едва ли треть их глав является магами. Головы у вашего племени больно горячие, нужно, чтобы их кто-то проветривал. Не пойми неправильно, я предлагаю сотрудничество.

– Какой ты, однако, шустрый.

– А ты ожидала увидеть ботаника? О нет, мисс Торвальд, волшебник не всегда ботаник. Это так же верно, как и то, что «деревенщина» не всегда дура. Ты ведь не глупая. И я не просто так рассказывал про государства. Думаю, у меня есть все шансы когда-нибудь объединить континент. Я стану Императором, а ты моей императрицей или верховной жрицей, командующей армией, кем угодно. Разве плохо?

– Не сердись, но я вроде как полгода назад потрошила китов и поднимала паруса. Все твои рассуждения мне немного… непонятны, – заметила Мизори.

– И что, например? Я объясню.

– Почему я должна ходить под тобой? Зачем мне вообще это надо? – Торвальд никогда не хотела никем управлять, равно никому не давала управлять собой. – Я анархистка. Именно так. Ты ведь сам сказал, что элементалисты хаотичны.

– Никуда не денешься. Начиная с этого момента, тобой начнут интересоваться и чего-то от тебя хотеть. Что-то предлагать. Привыкай, это одна из форм платы за могущество. Я, например, уже два года мучаюсь с подобными предложениями. И не стоит уповать на юный возраст. Маги сродни государям, только властители включаются в игру сразу после рождения, мы же – лишь пробудившись.

– Эмм от меня ничего не нужно…

– Было раньше, – закончил за неё блондин. – А теперь она сделает всё возможное, чтобы соорудить из тебя правдоборца или какого-нибудь светозащитника. Ты просто подумай, – лицо Йохана остановилась в нескольких сантиметрах от её лица. – Проси, что пожелаешь, ты действительно удивительная, и нет ничего, что я не отдал бы за возможность обладать тобой.

Мизори кидала камешки в воду. Полгода назад от неё несло рыбой так, что местные парни на выстрел из лука не желали к ней приближаться. А сегодня её впервые поцеловали. Её возжелали, и не кто-нибудь, а первый парень академии. Но…

Деревья мерно кивали пожелтевшими макушками, приветствуя прохладный западный ветер. Листья с шелестом стелились над всё ещё зелёной травой, иные падали в реку и, уносимые течением, кружились в прозрачной воде. Новые брючки приятно согревали. Укутавшись в плащ здесь даже можно было переночевать.

Девушка понимала. Точно так же, как капитан Грач. С изменением её статуса менялось отношение окружающих. Никому не было дело до юнги Торвальд, но многие желали заполучить элементалистку Торвальд. Однако она не ожидала, что всё произойдёт так быстро. По словам Йохана, теперь её может ждать пост придворного мага, возможно даже в одном из великих королевств. Хотя принимать подобные предложения он не рекомендовал – слишком много интриг и яда. Куда больше подошёл бы пост жрицы: больше почёта, но гораздо меньше нервов.

– Здравствуйте, Мизори, – приглушённый голос прервал размышления шатенки. Фигура, завёрнутая в плотную ткань, осторожно приблизилась. – Я Катрина. Меня не было на собрании, не хотелось вас обижать…

– Я вроде тебя знаю.

– Наверное, слышали, но вряд ли знаете.

Торвальд не могла видеть её лица – оно полностью было скрыто за высоким воротом, наружу выступали лишь массивные стёкла тёмных очков.

– Я пришла вам кое-что рассказать, – продолжила Катрина.

– Сегодня я просто нарасхват.

– Неужели Штернмаер окончательно потерял совесть? Хотя нет, зная его, всё абсолютно верно. Лучшее время для действий – пока вы пребываете в смятении. Позволите мне сесть?

– Конечно. И бросай уже «выкать», мне не триста лет.

– Мне так проще. Прошу вас, не сердитесь, – Кэт опустилась на камень, в полуметре от второкурсницы. В нос ударил пронзительный запах серы.

– Штернмаер красиво говорит, – из-под воротника донеслось какое-то подобие смешка.

– И тебе тоже?

– Мне? Нет, я для него слишком крупная добыча. Ему нечего мне предложить. И вам на самом деле тоже. Просто запомни, что всё, что ты пожелаешь, сможешь взять своими руками. Но не будем говорить о политике, я в ней не особо сильна.

– Значит, ты здесь не из-за теста?

– Из-за него. Только цель другая. – Девушка подвинулась ближе, непроницаемые стёкла поравнялись с небесно-синими глазами. – Они начали темнеть? Вы уже заметили? Это только начало, через пару месяцев начнёт меняться тело…

– Да знаю я. Думаю, пара сантиметров мне не повредит.

– Тридцать или сорок, – холодно произнесла Катрина. – Но я, опять же, здесь не за этим. Потом начнёт меняться душа.

– Душа? А она здесь причём?

– Источник любого волшебства. Как вы знаете, мир был рождён слиянием четырёх сил, а пятая вдохнула в него энергию жизни. Как вы знаете, маги – это люди, чьи души близки к первозданным стихиям, через души их разум способен подчинять себе силы природы, а духовные маги – сознание живых существ. Но верно и обратное: со временем стихии начинают контролировать своего обладателя. Происходит сращивание сознания и элемента.

– Третий способ каста?

– Да, в учебниках он называется так. Но это не совсем верно. Потому что источником силы колдунов является не разум, а эмоции. Магией управляют чувства. Понимаете? Вы не думаете, а чувствуете. Главное здесь – это. – Обёрнутый в брезент палец уткнулся в грудь Мизори, туда, где у людей обычно находится сердце. Даже сквозь ткань можно было почувствовать исходящий от пальца жар. – А это не может не чувствовать. Даже когда не думаешь, когда ешь, любишь, спишь. Не понимаете? Я могу показать, только не пугайтесь.

Магесса один за другим развязывала ремешки, крепящие перчатки к рукавам. Мизори окончательно потеряла представление о том, что сейчас происходит. И вот, наконец, покрытая металлическими нитями материя спала с руки, обнажая чёрную как уголь кожу. Зрелище было настолько пугающим, что даже привыкшей ковыряться в китовых внутренностях Торвальд пришлось приложить усилие, дабы подавить рвотный позыв. Сухая, похожая на обгорелую ветку конечность была пронизана сетью ярко-красных вен, от которых исходил нестерпимый жар.

– Она горячая, около восьмидесяти градусов. Но проблема не в этом. Проблема в том, что я – огонь, – послышалось из-под воротника. – Обычно я контролирую свои эмоции, но сейчас ненадолго ослаблю контроль.

Обгорелая кожа постепенно начала покрываться синим пламенем. Сначала огня было немного, но уже через несколько секунд рука пылала, точно смоляной факел.

– Сейчас я не читала заклинания, даже не помышляла об этом, но она всё равно горит.

– Действительно странно.

– Мизори, обычно у магов такое происходит ближе к тридцати годам, да и то не у всех. С вами же это случится в ближайшие несколько лет. Ваше тело станет телом воздушного элементалиста, а ваши чувства станут ветром. Любовь, страх, ненависть… Особенно будьте осторожны с ненавистью. Потому что возненавидев кого-то, вы запросто можете его убить. Я пришла предупредить вас до того, как случится неповторимое, ведь иногда мы ненавидим даже близких людей. – Пламя потухло. Несколько раз сжав и разжав кисть, девушка водрузила перчатку на место. – Берегите их, они – самое ценное, что может быть в жизни, не важно, маг ты или простой человек.

– Вообще-то, у меня нет близких, – тихо возразила Торвальд. – И после того, что ты рассказала, сомневаюсь, что будут.

– Будут, – Кэт на мгновение приподняла очки. – Обязательно будут, ведь, в отличие от огня, ветер может быть ласковым и нежным.

Вечерело. Мизори швыряла камни, безжалостно топя разноцветные листья. Она больше не думала о власти и поцелуях, даже прекрасные штаны покинули её помыслы. Из головы девушки никак не выходили глаза Катрины, горящие, точно раскалённые угли.

====== По следам странствующего кондитера ======

– А потом она попросту вытолкнула меня за дверь. Ты понимаешь? Меня! Я ведь столько всего для неё сделала! – разгневанная эльфийка страстно размахивала руками, пытаясь объяснить собеседнику ту бездну боли, в которую её погрузила синеглазая подруга.

– Что, например? – поинтересовался собеседник.

– Например… – остроухая запнулась. Будучи девушкой активной, она делала очень много разностей. Но категорически все эти разности были сделаны не для Торвальд. – Полотенчико! Между прочим, ручная эльфийская работа, – нашлась Мерль, скрестив руки на груди и гордо вскинув подбородок.

– И вовсе не ручная, – укоризненно заметил голос.

– Ну, вот я и хотела сделать хоть что-нибудь. Попарить её хорошенько, а она меня выставила.

– Возможно, на то есть свои причины. Маги – существа непознанные и таинственные.

– Нет в ней ничего таинственного: девушка как девушка. Ты и то таинственнее.

– Тогда как насчёт таинственной морковки для меня, таинственного? – весело заметил голос.

– Вот, держи. – Она погрузила руку в темноту переулка, а когда высунула обратно, моркови в руке уже не было. – Если бы со всеми было так просто: угостил морковкой и человек доволен. Я уже вижу…

– Бесконечные войны за право контролировать морковные поля. Брат идёт на брата, сын на отца, а гробовщики на работу, и всё – во имя обладания вожделенными овощами.

– Ты опять прав. Мог бы хоть разочек ошибиться, для разнообразия.

Мизори появилась весёлая и совершенно безразличная к возмущённым эльфийским мордашкам. Девушка переоделась, сейчас на ней была обычная одежда путешественника: длинный жилет поверх серой блузы, свободные кожаные штаны, туфли. Даже неотъемлемые боевые перчатки были заменены на обычные, из оленьей шкуры.

– Пытаюсь показать миролюбие, – улыбнулась магесса.

– После сегодняшнего это будет несколько проблематично.

– Миролюбие магов чем-то сродни орочьему. Оно «кажется». Глядишь, оценят.

– Всенепременно, Моя Королева, – с неба упал огромный комок перьев. – Если не рядовые, то вождь и шаманка обязательно, а большего нам и не надо. До сих пор восхищаюсь вашим ходом. Это же надо было додуматься оставить Хошу реальную власть и даже увеличить её, дав право лично выбирать переселенцев. Как вам это удалось?

– Да не делала я никаких ходов, – тряхнула волосами Торвальд. – Не могу же я взаправду быть их Ярлом. А если не я, то Цин. Договор-то мы с ним заключаем. Кто будет его соблюдать, если старик утратит авторитет?

– Так вот в чём суть! – озадаченно протянула Мерль.

– Нет, моя дорогая пленница, суть в том, что мир будет заключён не между Парараксом и Западными Землями, а между орками и мной лично. Я очень надеюсь, что нашему воинственному недомерку хватит ума осознать такую простую вещь.

Несмотря на то, что сражение окончилось лишь пару часов назад, встречные зеленокожие уже проявляли своего рода почтение, а точнее лениво кивали, дружелюбно щуря звериные глаза. Чуть позже Мизори откроет для себя это интересное свойство тёмной расы: их невероятная жестокость во времена войн приводила к столь же невероятной лености в жизни мирной. Но в тот момент она мало думала о подобном, все мысли заменял пресловутый договор. Она поручила его составление филину, строго наказав не заламывать особо высоких требований. Птица согласилась со скрипом: по его мнению, ограбление проигравшего – самый святой постулат внешней политики. Тяжело было объяснить, что после великого открытия, сделанного Торвальд во время сражения, зеленокожие могут с чистой совестью послать любые мирные инициативы в направлении, которое королевским устам произносить не подобает. Хош-Цин не был бы самим собой, если бы в этот самый момент его доблестные воины не разбирали злополучную решётку на металлолом. Да и что взять с этих оборванцев?

– Моя Королева волнуется? – осведомился Гуамоко. – Не стоит, я подготовил действительно простой проект, который сгодится даже для орочьих мозгов.

– Тогда, может, ты сам всё и закончишь? Утрясёшь формальности, а я тем временем поспешу в столицу. Времени осталось совсем немного.

– Чтобы меня насадили на вертел? Ваше Величество должно понимать традиционную важность грубой силы в таких вопросах. Вы – живое напоминание об их слабости и заключённом договоре. Ваше Величество, с этого момента вы больше, чем источник несчастных случаев, на вас будут завязаны важные государственные отношения, и только от вас будет зависеть, во что они выльются.

Королева промолчала, ей категорически не хватало гордыни, дабы оценить собственную важность.

Всё прошло на удивление мирно. У костра, в окружении семи вождей, под недовольное рычание одного из бритых прислужников. Впрочем, недовольным оно было только формально. По закону, мир подписывается на скальпе побеждённой стороны, но по просьбе Хош-Цина и с соизволения Мизори Первой обладателя скальпа было решено не убивать. Отныне его шкура приобрела воистину межрасовое значение! Самым интересным во всём действе было наличие совещательного пойла – несмотря на то, что о совещании и речи не было. Зато были песни и даже танцы.

– А теперь пришло время завершить ритуал! – с достоинством прорычал орк, подставляя голову колдунье.

Та небрежно стукнула по шлему рукоятью кинжала. И неизменные бритоголовые слуги внесли в зал дубовую шкатулку на редкость грубой работы.

– Выкурить трубку мира!

Вождь бережно извлёк из «ларца» несколько палок и, вставив одну в другую, получил весьма увесистую конструкцию, которой, говоря откровенно, и пришибить можно было бы.

– Курить? – едва не подавилась бараниной королева. – Я… это…

– Не бойся, Великий Ярл, никаких мухоморов, мухоморы по другому поводу курят. А сегодня только табак, обычный орочий табак.

– У меня аллергия, – еле слышно пробормотала синеглазая элементалистка.

– Аллергия?

– Это когда лицо краснеет, я падаю, изо рта идёт пена, а потом теряю сознание.

– Как от пойла?

– Как от очень большого количества пойла.

– То есть Торвальд можно было просто обдуть дымом?! – не выдержал Мун.

– Предположим, что нет. Но, кхем, это ничего, если трубку я курить не буду?

– Надо курить. Но не волнуйся, мы тебя быстро на ноги поставим. Эй, вы, – Хош крикнул прислуге, – тащите сюда носилки и лечебный табак.

– Ну уж нет. Курить вредно, пусть за меня вон, эльфийка курит.

– Эгей! – услышав слово «эльфийка», Мерль, не чуя подвоха, помахала рукой, сжимающей свирель. Она была несколько занята: учила Ло и Тараша танцевать эльфийский танец «бурной реки». Получалось не очень, в ритм танцующие попадали, лишь когда теряющая терпение девушка начинала колотить музыкальным инструментом о скамью.

– Видите, она согласна, – закивала властительница.

– Так ведь традиция… – попыталась вмешаться Лин-Цо.

– Если за Хоша дрался Гонг, за мою королеву будет курить Мерль, – отрезал филин.

Ничего не понимающую и уже слегка пьяную эльфийку подтащили к центру круга и сунули в рот мундштук. Та отбивалась, как могла, то есть почти никак. Под громогласное «Кури!» рыжеволосая сделала несколько затяжек, громко кашляя и повторяя что-то на непонятном языке. Её Величество Мизори Первая с умилением наблюдала за процессом, степенно угощаясь пойлом. Орки же столкнулись с новой проблемой: доселе упиравшаяся остроухая теперь уже ни за что не хотела отдавать трубку. Последнюю удалось получить с большим трудом, с помощью неведомо откуда взявшегося пёрышка и щекотки, вызвавших у несчастной приступ истерического смеха. И всё же дело было сделано – обозначенный выше предмет пущен по кругу и каждый из вождей выпустил в потолок по облачку белого дыма.

– Предки говорили, что вместе с дымом уходит часть души, – подсевшая к Торвальд Цин-Хош опустила ей на плечо пухлую руку.

– Зачем пожаловала?

– Всё ещё не доверяешь? – вздохнула шаманка. – По-настоящему жаль, ты ведь одна в этой комнате для меня абсолютно закрыта.

– Поэтому Цин не берёт тебя на совещания?

– Да, он считает, что моё присутствие слишком давит на совет. Хотя всё это не важно. Я лишь хотела сказать спасибо. Не знаю, что тебя тогда остановило, но ты не пожалеешь о своём выборе. С этого момента и до конца моих дней я – твоя должница.

– Ох уж это считывание ауры, – недовольно буркнула колдунья.

– Такую практически невозможно не заметить. От тебя просто несло злобой.

– Бывает частенько. К счастью, в академии нас учили сдерживаться. И министра с эльфийкой накрыло бы. Ещё там были дети. Не хотелось бы убивать детей, пускай даже орочьих, а продать такое количество в рабство попросту невозможно в одиночку.

– Как бы там ни было, рассчитывай на меня, девочка. И если будут проблемы с выбором, приходи, я погадаю. Сегодня мы смешали дым, вдохнули души друг друга…

– Дым? Дьявол! – едва не снеся прислугу, королева выскочила на улицу, глубоко кашляя и хватая ртом свежий воздух. Ох, и надолго она запомнила тот первый раз, когда ей, ещё совсем маленькой девочке, сунули в рот трубку. Задуманное как шутка действо вылилось в обморок и поход к целителю.

«Так ведь и помереть недолго», – подумала она про себя, с любопытством оглядывая неотёсанные стены внутреннего дворика.

– Уютно тут, – донёсся до неё знакомый звонкий голосок.

Рыжеволосая девушка сидела на завалинке, глубокомысленно пуская в ночное небо струйки дыма из всё же захваченной трубки мира. Вторая рука небрежно простирала морковь в направлении ослиной головы. Торвальд стало немного не по себе, слишком уж умное выражение было у эльфийской физиономии.

– Садись подруга, рассказывай, – сдвинувшись в сторону, Мерль приглашающее похлопала по шерстяной подстилке. – Знаешь, а я ведь лет сто не курила. Почти бросила…

– Прости, не думала, что всё так серьёзно.

– Не извиняйся, я несколько переосмыслила свою жизнь за последние дни. – Дым мерно поднимался из длинной люльки, придавая блондинке то самое эльфийское величие, с которым она до сей поры меньше всего ассоциировалась. – Да ты и сама, наверное, многое увидела в другом свете. Тех же орков, например. Вон, уже ходишь без своего оружия, а раньше даже ночью не снимала.

– Ничего я не пересматривала, просто механизм сломался. Орк попался какой-то излишне прочный.

– Дай посмотреть.

– Держи.

Эльфийка ловко выхватила перчатку и, вцепившись зубами в полоску кожи, вытянула соединительный шнур, стянула кожух и погрузилась в созерцание хитросплетений проводов и штифтов.

– Да не смотри на меня, ноги не приделаю. Ты мне лучше скажи: чистишь их? Нет? Напрасно. Тиктит – это не митрил, он тысячелетиями не сохраняется, такими темпами ты их лет за триста спалишь.

– Так я же вроде человек…

– Чёрт! – Мерль поперхнулась, едва не выронив люльку. – Вечно забываю вашу дефективную природу. А как же внуки?! Да что внуки, можно в музей завещать или какой-нибудь длинноухой подруге! – Не выпуская изо рта мундштук, девушка сунула голову в седельную сумку. Чудом не застряв, «высокий эльф» вернулся с упитанным свёртком, наполненным, как вскоре оказалось, разным железным ломом. – Да не бойся ты, говорю ж, не украду.

Бесцеремонно отпихнув хозяйку в сторону, она принялась попеременно орудовать инструментами, преимущественно небольшой машинкой с искрящимся кончиком. Штифты были выправлены щипцами, провода соединены и перегруппированы, а под конец эльфийка бережно протёрла механизм бархоткой.

– Попробуй, – она протянула перчатку Торвальд.

Та сложила несколько холостых рун и, как ни странно, все они прошли на ура.

– Но как? – изумлённая королева не верила в происходящее.

– Не люблю сломанные вещи, – очередная струйка ушла в направлении созвездия сумчатого дракона. – Больно смотреть.

– Спасибо…

Тень была там с начала разговора. Умело скрываясь за поребриком крыши, неизвестный пристально следил за действом, происходившим во дворе. Лук и колчан мирно лежали на черепице, чёрный кожаный доспех и плащ прекрасно скрывали неизвестного, лишь жёлтые звериные глаза выдавали в нём представителя зеленокожей расы…

– Это тебе спасибо. Я ведь орков до этого момента видела только в цепях и клетках, и в государственные дела меня никто не посвящал, а ведь оно так здорово. Ты так лихо всех построила. И совсем без опыта.

– Не без опыта, – Мизори откинулась, прижимаясь спиной к неровной кладке. – Нас немного учили. Самым азам: учили вести переговоры, сдерживаться, учили политической географии. Академия не ограничивалась одной лишь магией.

– Да они там просто святые в этом Астралоре!

– Его и называют Святым Астралором. Самое могущественное и богатое государство на континенте. Во многом благодаря им изжили себя масштабные войны. Образец для подражания, Великое Царство Света – хотя бы на примере отношения к магам. Знаешь, они ведь и некромантию позволяют изучать. Это в светлом-то королевстве. Учат детей бесплатно, собрали книги со всего континента, позволяют официально спускать пар: дуэли узаконили, создали систему рейтингов, чтобы не спорили и не ссорились. Так считала Мизори Торвальд, но у Мизори Первой сложилось несколько иное мнение. Они ведь мало того, что держали под колпаком все магические знания, так ещё и собирали данные о способностях практически всех магов. Представь, что начнётся война – какие деньги дадут за информацию о них? А если кто-то станет правителем?

– Это ты к чему?

– Гном. Чёртов Зы не даёт мне покоя. Он ведь мог запросто выкупить моё дело. Я бы выкупила, чего бы мне это ни стоило, особенно после прокола с Дорцем. И тем не менее, он всё равно идёт сюда. У меня голова лопается, когда я думаю об этом. Какого чёрта ему связываться с магом?!

– Может, у него личная неприязнь. Сердится, что ты обошла его и заняла престол.

– У гнома? Не смеши меня. Эти прагматики пальцем не пошевелят из-за задетого самолюбия. Это всё равно, как если кто-нибудь из орков решил бы меня прикончить из личной неприязни…

Прядь убрана с лица. Стрела бережно ложится на тетиву. Глаза фокусируются на цели. С крыши дворца чувствительные орочьи уши превосходно слышат мельчайшие детали разговора. Гнев заставляет руки дрожать.

Это вот такого она о них мнения? Она думает, что они все марионетки вождя? И никто не решится ослушаться его приказа? Даже Гонг не ослушался. Но, раздери её барлог, если…

Лук пронзительно тренькнул, разорвавшись в ночи глухим хрипом. Завопила эльфийка, колдунья растянулась на земле, не подавая признаков жизни, а меж тем к цели отправились ещё две стрелы…

Инь выпрямилась во весь рост, наблюдая, как из-под тела вытекает кровь.

Нет, эта человеческая женщина действительно неприлично хорошего мнения о её племени. Всегда найдётся какой-нибудь дурак, готовый ради дешёвой славы пожертвовать честью и благом клана. Мусор. Настоящий же орк хранит верность вождю, что бы ни случилось. Орки не жалуются, орки не плачут. Возможно, однажды орки ещё покажут себя. А пока орки будут ждать, ждать столько, столько потребуется…