Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 84 страниц)

Но сейчас слабо верилось, что холст способен передать то ощущение величия, переполняющее её душу. Та маленькая девочка, что когда-то слушала сказки о богах, королях и полководцах, героях и волшебниках, ни за что не поверила бы, что однажды она станет колдуньей, потом героиней, а вслед за этим полководцем и королевой. Власть, сосредоточенная в её руках, неописуема – две тысячи людей и нелюдей. В этот самый миг и час власть королевы превзошла могущество элементалистки. Её магическая сила, значительная даже в масштабах Континента, составляла часть сил параракских чародеев. Их было пятеро, считая Клауса. Часть находились в форте, поддерживая щиты отрицания, часть занималась этим же на флангах армии. Параракское войско было огромным.

Да только хватит ли этого для победы? Ведь враг их был гораздо сильнее.

Перекатывающиеся точно морские воды ряды вражеской пехоты пестрили неоднородностью. Обострённое слиянием зрение вылавливало беспорядочный набор кольчуг, кирас и шкур. Но за всей этой пестротой королева Параракса видела нечто иное. Она видела разнородную массу племён, объединённую единой волей. Среди людей порой возвышались массивные силуэты снежных огров, мохнатых существ, вооружённых дубинами размером со ствол небольшого дерева, щуплых вампиров, жмущихся в тылу у странного вида повозок. Королева смотрела дальше, туда, где подобно стене из рогов и звериных морд стояли верховые звери, их грозные наездницы сидели в сёдлах не шелохнувшись, особенно впечатляла всадница, восседавшая на гибельном сурке, раскормленном до невероятных размеров. Кто ещё? Оборотни, способные заменить лёгкую кавалерию. Личная гвардия Князя в воронёных доспехах, усиленных кернием. Древние. Они больше всего беспокоили Торвальд. Ведь неведомо кто и в какой момент боя обратится в огромное существо, перед зубами которого порой даже усиленная магией сталь бессильна. Сколько потомков Вафлза есть у Князя? Сколько у него магов? На что они способны? Всё это они узнают очень скоро. Но кое-что Мизори Торвальд осознала уже сейчас. Все эти люди и нелюди были воинами, выросшими в суровых условиях севера, закалённые тяжелым бытом и множеством битв. Что смогут противопоставить им вчерашние пахари и ремесленники? Как человек, взявший в руки меч год назад, победит того, кто имеет десятилетний опыт сражений? Как дочка рыбака победит трёхсотлетнего тирана, покорившего весь островной северовосток?! Правителя, величие которого смогло объединить столь разных созданий, заставить людей и нелюдей действовать сообща. Единая воля и жажда победы, собравшаяся в сотнях существ, и сплавившая их как сыр сплавляет мясной рулет. Сплавившая так крепко, что сражаться они будут на сколько кусков его не руби и какую часть не съешь.

– Спасти нас может только чудо, – едва слышно пробурчала Тёмная Властительница. – Ну, или мой гений.

Хотя откуда у неё гений? Хьюберт не тянул на гения, его стратегические замыслы стары и прямолинейны, как и сам старый рыцарь. Гуамоко тянул, но был бесполезен в военных вопросах. Видимо спасать их будет гений Мерль.

– А вот с чудесами уже проще, – девушка улыбнулась, устремляя взор к небесам. Сосредоточив мысли и первоматерию внутри себя, она направила её ввысь, наблюдая, как белые клочки облаков начинают менять форму и подгоняемые ветром складываются в буквы, а затем и в слова. И вот уже обе армии наблюдают повисшую в небе надпись «Князь – козёл. Слава Парараксу!»

Солнце в зените. Осенний день был по-летнему тёплым и светлым, но ветер, продувавший плато буквально со всех сторон, гнал на людей холод грядущей зимы. Досталось всем. Прели в своих шубах алаарские войны и тряслись в ознобе закованные в железо солдаты Параракса. Каждая из армий перекрывала приблизительно половину плато, не оставляя большого простора для манёвра и с высоты птичьего полёта их можно было бы принять за фигурки, выставленные на карту в рамках очередной военной игры. Однако, в отличие от фигурок каждый из пришедших сюда людей и нелюдей имел совсем короткий гарантийный срок. По сути, являлся одноразовым, не подлежал обмену и возврату. Можно ли назвать войну азартной игрой? Наверное, можно. Ведь каждый солдат как фишка в игорном доме и стоит немалых денег. Разыграй его умело, и ты получишь десятикратную прибыль. Ошибёшься – останешься банкротом.

Параракский главнокомандующий, однако, предпочитал смотреть на процесс взаимного уничтожения разумными существами друг друга несколько иначе. С большим патриотизмом и благородством. Но подход не меняет сути игры. Независимо от мотивов война остаётся войной.

Орки встали на левом фланге. Всадники Инь и байцы Муна станут одним из двух кулаков, которым континентальные войска намереваются выбить зубы зарвавшимся островитянам. Ближе к центру встали три сотни ларгоских лучников и пикинеров, закрывая подход к королевскому форту и одну из трёх групп осадных машин. Ещё выше заведомо ослабленный центр в лице трёх сотен клавендхольмских ополченцев. Но они в любой момент смогут укрыться за стенами форта, усилив находящихся там Хайницев. Кавалерия наёмничьего клана встала за фортом, вместе с кавалерией ополченцев и частью ларгосской конницы. Их роль – подвижный резерв. Выше правый фланг, почти полностью занятый пятью сотнями столичных солдат. Там же расположился второй атакующий кулак – тяжёлая кавалерия, усиленная более лёгкими всадниками и аристократией. Классическое построение, пророчившее фланговые атаки, совмещённые с ливнями стрел и стенами бронированных шеренг пехоты. Построение столь же надёжное и проверенное временем как сам Сэр Хьюберт!

Главнокомандующий оглядел стоящих перед ним солдат клавендхольмского гарнизона. Их пикинеры и арбалетчики не очень подходят для атак, значит первый ход разумнее всего будет передать алаарцам. Победа любит смелых, бесспорно, но порой слишком сильно и в весьма извращённых формах. Видимо это понимал и противник, не торопившийся двигаться с места.

– Зарядить баллисты, – оруженосец у большой машины, напомнившей орган, передвинул несколько рычагов, выпуская три струи зелёного и одну фиолетового дыма.

Через две минуты в сторону княжеского войска полетели первые три дротика.

Сражение на Стиксовом Плато началось.

====== Умри, Тёмная Властительница! – Часть вторая ======

Началось. Команды главарей рокотом пронеслись по алаарским бандам. Центральные группы двинулись вперёд. На топот восьми сотен пар ног армия Параракса ответила цветными дымами и голосом рога. Взмыли вверх знамёна и штандарты, призывая к готовности передовые части. Вслед за этим пришли в движения фланги. На восемь сотен Князя континентальные силы ответили орками и тяжёлой каваллерией.

«Чем раньше ввяжемся в рукопашную, тем быстрее отпадёт надобность в командах», – Её Величество Мизори вспомнила слова главнокомандующего. Хьюберт так боялся перехода схватки в фазу дуэли полководцев, что решил уничтожить армию, рассчитанную на один мощный удар, одним мощным ударом. И ведь уничтожит же! Во всей мировой истории Мизори не помнила случаев, когда кому-то удавалось затормозить бронированных орков. Разве что магией, но к шлему каждого бойца приделали по кусочку холодного железа, так что колдовство от зеленокожих будет рикошетить как горох от стенки. Едва колдунья подумала об этом, как несколько огненных шаров, расчертив серое небо, врезались в строй, но отскочили в сторону, будто стрела от брони. Вслед за ними сгустки пламени нанесли дружеский визит параракским флангам, а один, особенно смелый, нацелился на Её Величество. Он разделил судьбу собратьев, разбившись о щит отрицания, даже не долетев до экрана из бесцветной стали, защищавшего Мизори от более материальных угроз.

Стоило ответить. Пальцы сложили серию рун, создавая стайку весёлых шаровых молний, с легкого движения руки полетевших в сторону алаарских порядков.

Щиты отрицания? Разумеется. Без этих штуковин вот уж больше тысячи лет никто не воюет. Девушка картинно забросила ногу на ногу, провела рукой по гладкой коже чулка, прикусила губу. Сегодня они попробуют нарушить тысячелетнюю традицию и преподнести сюрприз господам чародеям Всетемнейшей рухляди.

Меж тем доблестная княжеская пехота пересекла черту досягаемости стрелков. Как ни крути, а главным преимуществом параракской армии было то, что едва ли не половина её состава была вооружена стрелковым оружием. Ах, если бы их ещё обучали с детства как тех же амазонок или хотя бы наёмников, то северных соседей уже завалило бы толстым слоем железных наконечников, полированной древесины и оперения. С другой стороны, почти тысяча лучников должны компенсировать отсутствие навыка числом и качеством оружия. Снова поднялись струи дымов, а вслед за ними семь сотен стрел взмыли вверх, со страшным свистом разрезая воздух и заставляя ни разу не видавших подобного северян замедлить шаг. Какое-то время люди просто не верили, что столько драгоценного дерева можно вот так запросто потратить в один момент. Кто-то счёл себя очень богатым. Лишь спустя секунды до воинов дошло, что восстанавливать зелёные насаждения параракские воины будут посредством удобрения земли золою их трупов. Команды были излишними, каждый имевший щит поднял его над головой, а через несколько мгновений стальной град затарабанил по щитам, шлемам и наплечникам. Первые жертвы остались лежать за медленно ползущим строем, отхватив себе по маленькому кусочку вожделенной параракской земли. Алаарцы шли вперёд под поднятыми щитами, теряя десятки воинов за каждый залп. Ещё немного, каких-то сто метров, и они сойдутся в рукопашной с ненавистным врагом. Увы, так распорядилась судьба, но именно с этой дистанции начинался эффективный радиус стрельбы осадных машин и арбалетов. Каменные ядра и длинные копья не особо уважали щиты и кольчуги, а на ершистые шубы, в которых иногда вязли стрелы, они и вовсе смотрели свысока.

Треть северного войска была дезориентирована и стояла на грани гибели. Именно в этот момент над неровными прямоугольниками вспыхнул огонь. Колдовское пламя пожирало древки стрел и копий, заметно прибавляя уверенности воинам. Вслед за огнём в дело вступил ветер – его могучие потоки закружились в небе, раздувая пламя и отбрасывая камни и наконечники прочь.

Вот и магическая поддержка.

Время показать им, что деньги из казны можно потратить на что-то более интересное, чем гномы-берсеркеры.

Рука королевы поднесла ко рту длинную кожаную трубку, уходящую вглубь форта.

– Мерль, начинай, – произнесла она максимально торжественно.

– Что? Кто? Миз! Мы же договорились!

– У нас война, не время для твоих воображулек!

– Ах так?! Тогда я забираю форт, арбалеты, твои доспехи и... и... и...– голос на той стороне трубы запнулся, явно осознавая, что его занесло несколько не туда. – Миз! Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

– Хорошо, – колдунья вздохнула, накрывая лоб холодной перчаткой. Играть в ролевые игры, когда вокруг умирают люди, не то чтобы стыдно или неудобно. Просто боязно. Что может и понравиться. – Старший помощник Мерль! – рявкнуло Её Величество, предварительно набрав в грудь побольше воздуха. – Развернуть Первый Механизм! Зафиксировать цель! Сообщить координаты канониру Шнобелю! Да поживее, бушприт тебе под киль!

– Так точно, капитан Торвальд! – послышался с того конца полный восторга окрик.

Признаться, она сама предложила флотскую терминологию. Форт был платформой для боевых механизмов, напоминая скорее осадное судно, чем замок. К тому же, расставленные у механизмов гоблины обожали, когда их звали матросами и канонирами.

Искорка любопытства озарила бледное лицо лича. Адэт изначально интересовалась укреплением противника, слишком уж выделялся венчавший конструкцию королевский трон. Вот у них с Князем не было трона. Скелет мулмака – удобное возвышение, не имевшее никаких особых секретов, кроме чайного столика, а от того, что советница постоит час-другой, ноги не отвалятся. Поэтому, когда нижняя часть стены разъехалась в стороны, обнажив внутренности конструкции, духовная элементалистка предельно напрягла зрение. Не своё, разумеется, а фамильяра. Ворон в отставке, ныне просто ценный экземпляр скелета алаарского остроклювого ворона, парил на призрачных крыльях, выискивая добычу. Аркаринарт понятия не имел, что добыча пока что не была готова к сражению, а только начала поднимать свой боевой дух посредством потребления спиртовой и разглядывания в зеркале военного банта. Приказ хозяйки и потоки магии идут к полыхающим белым свечением глазам, улучшая и без того превосходное зрение. Из образовавшейся в башне щели показалась причудливая конструкция: два металлических бруса на громоздком лафете. Рядом с ним мельтешила группа гоблинов, вертя колёса, натягивая блоки и пытаясь направить концы брусьев в сторону алаарцев. Некромант удивилась ещё больше. Устройство ещё сошло бы за баллисту, будь у него были плечи, однако тх не было. Да и стоило ли делать баллисту такой большой? Крупный снаряд далеко не улетит. Вот только вместо снаряда на небольшое возвышение водрузили стальной шарик размером с куриную гузку. Нет, они точно рехнулись. Или решили выбить у алаарской армии такую важную боевую силу как вши?

Адэт не обратила внимания, как сидевшая на вершине башни девушка сложила руны, как возложила руки на подлокотники трона. Не могла знать, что по скрученным верёвкам из угриной кожи электрический заряд прошёл через три этажа, напитывая брусья разнозаряженными частицами. Даже усиленные магией духа глаза костяного ворона не разглядели летящего снаряда. Только столб пыли и каменной крошки, только глубокая воронка среди беспорядочно разбросанных тел воинов позволяла судить, что выстрел всё-таки был.

Королева блаженно жмурилась. Судя по тому, что отбрасывающий камни ветер стих, можно было предположить, что одного из элементалистов Князя постигло маленькое несчастье. Но за счет высокой скорости «маленькое несчастье» смогло создать большие проблемы. Руна вновь сложена, и очередная воронка украсила скалу. Теперь погасло пламя. Алаарцы стояли в ступоре, над порядками разнеслось испуганное «магия». Им невдомёк, что щит отрицания как работал, так и работает. Но ни он, ни огненная эгида только что убитого элементалиста не смогут защитить от Первого Механизма. Уменьшенная копия Лавины Меркантера била не так сильно, но зато неотвратимо, она не требовала ни бездны энергии, ни длительной подготовки, сопряжённой с созданием гигантских направляющих и передвижением орбитальных тел. Рыжая эльфийка сотворила нечто грандиозное, технический подход оказался верной дорогой к победе. Мизори потирала руки. Ещё несколько выстрелов, и алларцы попросту разбегутся.

Замешательство прокатилось по рядам северян. На их глазах умирали соратники, а маги ничего не могли сделать с непонятным колдовством врага. Что самое неприятное, это начало доходить и до самих алаарских чародеев. Никому из них не хотелось умирать, ведь если они умрут, то некому будет держать щиты отрицания. Магическая поддержка Князя взяла низкий старт.

Меж тем очередной выстрел машины вдребезги разнёс сам генератор щита посланных в лобовую атаку часть армии, открыв её не только для камней и копий, но и для куда более неприятных природных явлений. Воздух над войском пришёл в движение, точно бегающие за своими хвостами псы закружились на небе облака, предвестники грядущего смерча. Королева определённо не желала заставлять червей ждать. Чем быстрее им на корм пустят алаарцев, тем скорее какой-нибудь пожилой главнокомандующий сможет развлечь себя рыбалкой с их непосредственным участием. Однако зарождающая буря не была поводом отказывать гоблинам в возможности пострелять. Используя резервный накопитель, Первый Механизм произвел ещё один выстрел, обрушив скелет мулмака, а заодно похоронив под белыми костями ставку северного господина.

Тяжёлые кости разошлись в стороны, сдвигаемые чёрными призрачными руками. Показавшаяся на свет магесса выглядела предельно раздражённой. Снаряд пролетел в считанных метрах от неё, превратив с таким трудом вылепленного княжеского двойника в то самое кровавое месиво, в которое её соратник намеревался превратить свою курносую соперницу. Как всё-таки мудр Всетемнейший! Он знал, что ставка непременно будет атакована, посему предпочёл биться в первых рядах, в одежде простого ратника.

Взгляд лича устремился к передовому отряду, разбегающемуся от набирающего силу смерча. Чёрная ладонь с громким шлепком накрыла бледное лицо.

====== Умри, Тёмная Властительница! – Часть третья ======

Стратегическая хитрость обернулась полным провалом. При всей своей людоедской и устрашающей натуре правителя Алаара жутко укачивало, посему он ни в коем случае не стремился в жерло бушующего воздушного потока. Ураган же не думал останавливаться, с яростью изнывающего от голода кровожадного зверя он проглатывал солдат десятками, перемалывая в своём чёрном чреве хрупкие тела. Заметно поредевший передовой отряд разбегался в разные стороны, осыпаемый копьями, камнями и стрелами. Из этого хаоса Всетемнейший не без труда выловил субтильного вампира. Кровосос отчаянно сопротивлялся, но хватило одного лишь взгляда звериных жёлтых глаз, чтобы он осознал всю необходимость субординации.

– Передача для Леди Адэт, – прошипел Всетемнейший. – Пусть немедленно приступает к Плану.

Когда сжавшийся от страха вампир закончил сеанс телепатии, властитель Алаара слегка приобнял подручного за плечи.

– Как тебя зовут?

– Эмилио Одиннадцатый Пурпурный, – пролепетал тот, дрожа не то от страха, не то от предвкушения богатой награды.

– Скажи мне, Эмилио, – Князь указал в сторону пожирающего боевые порядки урагана, – разве тебе не горько видеть, как гибнут твои соратники? Разве ты не хотел бы спасти их?

– О, если бы я только мог, мой повелитель! – воскликнул адепт Пурпурного клана.

– Ты можешь, мой отважный подданный, – криво усмехнувшись, мужчина достал из нагрудного кармана исписанную рунами серебристую пластину. – Сей талисман способен разрушить магию воздуха. Стоит тебе лишь доставить его в центр воронки... – вампир остервенело замотал головой, но Князь ухватил его за подбородок и, нажав на щёки, раскрыл клыкастый рот. Затем с самым невозмутимым видом затолкал в него пластинку. – Вперёд, отважный герой! Не забудь найти эпицентр! – могучая рука вцепилась в загривок и с размаху швырнула подданного прямо в воронку.

Спустя мгновение магические вспышки озарили торнадо. Ураган сопротивлялся. Его сила определённо превышала силу контрмагии. Стихия ослабла, но всё ещё сохраняла часть разрушительной силы. Однако, как известно, полностью разрядившийся митрил способен взаимодействовать с первоматерией – остаток смерча пластинка просто втянула в себя.

Князь присвистнул: похоже, он не просто потерял единственную защиту от магии Торвальд, так той ещё и оказалась недостаточно. Если бы не храбрый вампир, его могла бы постигнуть схожая участь. Ох и зря он полез вперёд! Параракская королева просто убьёт правителя Алаара, и если его трёхсотлетняя подруга не поторопится, произойдёт это весьма скоро.

– Говорит, чтобы госпожа приступала к плану, – вампир деликатно указал на красный камень. – Это точно от Эмилио, но неужели он действительно передаёт слова самого Всетемнейшего?

– Можешь не сомневаться, – лич на мгновение задумалась. – Кто ещё может заставить вашего брата думать о чём-то кроме спасения во время повального бегства?

Женщина отвернулась, пытаясь собраться с мыслями. Там впереди её товарищу удалось усмирить ветер, тем самым замедлив бегство солдат. Но жуткую машину никто пока не останавливал. Ещё один щит был разрушен, армия левого фланга под угрозой. Время Плана ещё не пришло. Если она начнёт сейчас, то он не принесёт неоспоримой победы.

Ещё один взгляд на поле битвы, где свист сотен стрел, грохот камней и крики павших сливаются в неповторимую симфонию войны. Неспешная поступь тяжёлых лошадей слева, неумолимый марш орков справа. Если она не начнёт сейчас, они обречены на поражение.

Отбросив копну чёрных волос назад, элементалистка возложила руки на посох. Сгустки черноты мелькнули на блёклой, украшенной воронёным митрилом и резными драконьими костями броне. Несколько осторожных поворотов барабанов, длинные пальцы тщательно подбирают комбинации, экономя крупицы первоматерии. Цепи смыкаются и размыкаются, сила бежит по телу, перетекая в посох, а из него в плотную чёрную сферу, с каждым поворотом становящуюся всё больше. С лица скатилась бусинка пота. Что ни говори, а гладкий череп в такие моменты куда удобнее капризного мяса. Но осталось всего ничего. Последний поворот, и завершённая сфера переливается в руках, сверкая чистой незапятнанной тьмой.

– Лети, солнце моё, – улыбнулась некромант, выпуская творение в небо. – Надеюсь, ты успеешь до того, как кому-то прищемят хвост.

Чёрная сфера взмыла в облака, с оглушительным хлопком разорвавшись в воздухе.

На несколько мгновений поле боя замерло. Сложно описать те чувства, что возникли в душах солдат обеих сторон, когда чернильное облако расползалось по воздуху, точно гигантский спрут, пожирающий небесную синеву, белизну облаков и солнечный свет. Солнце скрылось с глаз, растворилось в рукотворной ночи, погрузив поле сражения в беспросветную тьму. Сразу похолодало, затихли крики и лязг оружия, только стоны раненых нарушали тишину.

Темнота. Обычно Мизори считала темноту своей подругой, неизменной спутницей любви. Но сейчас не время и не место. Если кого и полюбят, то только её армию. Первой мыслью было «канонирам форта не видно, куда стрелять», а второй, что не видно всему войску. Цветного дыма тоже не видно. Не видно, куда скачет конница и куда идут орки. За несколько минут армия превратилось в бесполезную толпу, не способную к слаженным действиям. Утешало лишь то, что схожая проблема и у алаарцев. Оборотни, вампиры и Древние ведь плохо видят в темноте? Девушка вздрогнула. Во мраке рукотворной ночи враг будет лишь сильнее.

От жутких мыслей её отвлек трезвонящий колокольчик. Повинуясь рефлексу, элементалистка поднесла кожаную трубку к уху.

– Миз! Ты должна что-то сделать. Шнобель не может прицелиться, ему скучно. Он может начать разбирать механизмы! Или того хуже, попытаться улучшить их!

– Спасибо, Мерль, твой совет бесспорно полезен. Может ещё расскажешь, что именно мне сделать?

– Конечно. Обычно для ночных сражений используют подожжённые стрелы и факелы.

– Каких ещё ночных сражений?! Какой дурень полезет драться против алаарцев в темноте? – огрызнулась колдунья. – А раз ночных сражений не будет, то и на паклю можно не тратиться. Так лучше. И экономия, и никаких тебе сожжённых деревень!

– Миз, а ты просто прикажи. Громко!

– Ну, как скажешь.

Королева выпрямилась, набирая в грудь побольше воздуха. Хотя нужды в этом особой не было, срощенная с её душой и разумом воздушная стихия сама усилит и разнесёт бесполезный приказ над бесполезным войском.

Всё было знакомо и в то же время необычно. Такие же враги впереди и приказы сотника, поясняющие, как лучше всего этих врагов убивать. Лея стреляла, повторяя команды для своего десятка. Стрелы градом сыпались на приближающихся северян. Потом был обстрел из камнемётов, а потом она собственными глазами узрела магию.

Насколько же могущественна их королева, если способна повелевать стихиями, подвластными лишь богам? Видимо в какой-то момент об этом подумали и алаарцы, их порядки дрогнули, а самые храбрые и самые глупые бросились бежать.

Совсем как прошлый раз. Всё как говорила их самый первый сотник, Леди Грета: «К хорошим стрелкам враг даже приблизиться не сможет». Но что-то пошло не так. Чьё-то злое колдовство затмило солнце, скрывая врагов. В первое время все обрадовались. Ведь когда опасность не видна, она и не страшна. Но радость быстро сменилась ужасом, когда в кромешной тьме, точно звёзды на небосклоне, стали загораться зелёные и жёлтые глаза. Именно в этот момент над ними пророкотало громкое, с лёгкой хрипотцой указание поджечь стрелы.

Сержант инстинктивно переглянулась со знаменосцем, ища ответа у самого многознающего бойца роты, но Густаво сам ничего не понимал. Его возлюбленная властительница приказала избавиться от пакли и масла, сказав, что её воинству негоже орудовать столь грязными средствами. Не стоит сжигать города и деревни. И добро в этих городах и деревнях. Воистину, Мизори Первая была благородна и милосердна. И конечно же Ремильеро выполнил приказ.

Но что это?

Стоило Свенсен повторить команду, как половина взвода принялась увлечённо наматывать у оснований наконечников тряпки и паклю.

– А как же приказ? – пробормотал сокрушённый сапожник.

Ясно... Её Величество просто хотела усыпить бдительность врагов! Они, все они поняли намерения его госпожи. Даже этот пройдоха Шульц! А он, Густаво, не смог прочитать сказанного между строк. Как же он далёк от служения своей королеве!

Топот ног и лап всё ближе. Ещё немного, и каждый солдат получит редкую возможность увидеть и даже потрогать настоящего оборотня.

– Через одного, лучники, залп! – прокатилось над порядками, и сотня стрел взмыла в воздух, освещая пространство внутри купола щита отрицания. – Вторые номера, залп! Арбалетчики, залп!

Последние отданные стрелкам команды сделали своё дело, выкосив передние ряды переходящих на бег алаарцев и осветив поле множеством крохотных огоньков. Видимость все ещё была плохой, но уже можно было сражаться.

Шульц прикусил губу, пытаясь унять дрожь. В этот раз увильнуть от рукопашной не получится. Или получится? В передних рядах две сотни пикинеров. Тяжёлые доспехи, массивные щиты – настоящая стена из стали, защищающая уязвимые порядки лучников. Дикарям эту стену не проломить. Параракская фаланга способна остановить даже орков в ассортименте!

Челюсти сжаты. Сама не зная для чего, Лея убрала шлем в рюкзак, избавляясь от груза. Что-то важное случится. Что-то большое. Такое большое, что вся её прошлая жизнь была лишь подготовкой к этому грядущему. Девушка всё ещё сжимала в руках лук, хотя остальные давно уже стояли с копьями и мечами на изготовку. Силуэты, похожие на блёклые тени, выплывали из темноты, морды зверей и лица людей, не уступающие им белизной оскала. Тишина нарушена, боевой крик и волчье рычание сливаются в единый вопль. Живая волна вот-вот ударит.

Это случилось мгновенно. За несколько секунд до столкновения несколько алаарцев оторвались от земли, а приземлились уже в преображённой форме. Пять исполинских туш вломились в параракские порядки, кроша древки копий и сминая закованных в броню людей. В образовавшиеся бреши хлынули люди и волки, размывая строй, разрезая его на несколько разнородных групп. Лея не успела опомниться, как их сотник с громким криком бросился к одному из прорывов, увлекая отряд за собой.

Тот редкий случай, когда о бедственном положении дел главнокомандующий узнаёт не от гонцов и сигнальщиков, а может наблюдать воочию. Тьма скрыла солнце, и пускай внутри куполов не было магической черноты, положение это ничуть не спасало. Войско не видит дымовых сигналов, знамён и штандартов. Армия превратилась в группу разрозненных отрядов. Судя по всему, это конец. На них навалились всем скопом, а их ударные силы, кавалерия и орки, неуправляемы и удалены. Он оказался ужасным главнокомандующим. Теперь по его вине двухтысячное войско пойдёт на корм алаарским псам.

«Ты отвратительный главнокомандующий, но хороший воин», – в голове всплыли слова королевы Торвальд.

Права. Тысяча демонов, как же она права.

Старик оглянулся, оценивая имеющиеся у него силы: половина клавендхольмского гарнизона. Очень эффективные воины! Может они не так искусны, как их ларгосские и элийские соратники, зато им платят втрое меньше. Пора показать, чего стоит в бою идеальное соотношение цены и качества!

Мужчина на мгновение задумался, вспоминая, как множество десятилетий назад в одной из боевых академий Астралора зубрил «Большое собрание вдохновляющих речей». Знаете, порой в жизни может пригодиться даже образование.

– Воины! – уверенный голос старца развеял сковавший людей страх. – Враг перед нами. Так чего же мы ждём?! Давайте покажем нашим столичным братьям, как сражается Клавендхольм!

«Речь восьмая, абзац третий, версия для немедленной сокрушительной атаки», – добавил он про себя, увлекая солдат к месту сражения. Их разделяло лишь несколько сотен метров, на пути попадались первые паникёры, но главнокомандующий нелитературным словом, а когда мог и патриотичным подзатыльником, направлял их обратно. Когда жар схватки только начал затухать и казалось, что параракские ряды дрогнули, новая сила присоединилась к континентальным частям. Бой закипел подобно воде в котелке, под который подбросили сухих веток.

====== Умри, Тёмная Властительница! – Часть четвертая ======

Неспешная рысь лошадей не умаляла неотвратимой смертоносности всадников. Просто эта смертоносность была неспешной. Ей не было дела до бьющихся в тылу соратников, даже пропавшее солнце не интересовало командующую Элизу. Только враг, только возможность показать, что в семье Ольхредбахов ещё остались достойные воины. Под передвижным щитом, в пузыре безопасности, словно стайка светлячков, сверкали плащи, пуговицы, сегменты доспехов и даже волосы командующей. Грива развевалась за дочерью графини, подобно боевому знамени. Элиза чертовски гордилась этим эффектом. Не так уж просто заставить волосы развеваться без ветра. Были, правда, отдельные типы, считавшие подобное глупостью и необоснованной тратой колдовских ресурсов, но эти типы довольно быстро кончились.

Девушка радовалась сгустившейся тьме. Теперь никто и ничто не сможет остановить их, а враг будет пойман в собственную ловушку, падёт жертвой их неожиданной атаки. Поглощённая нетерпением, она вырвалась далеко вперёд, едва успев заметить стоящего на пути человека. Женщину. В сопровождении группы воинов. На незнакомке не было доспехов, только посох.

Маг? Вот оно как значит? Но если даже она маг, в девяти из десяти случаев элементалистки обладают силами земли и воды. Что она ей сделает? Засыплет песочком или, может быть, побрызжет водичкой? От такого даже тушь не потечёт, спасибо забралу из бесцветной стали.

Дождавшись момента, когда она оказалась внутри вражеского купола, колдунья коснулась посоха. Поле щита всё ещё осложняло наложение чар, но она позаботилась об этом: маленький кусочек тиктита был заблаговременно помещён на пути конницы. Сфокусировавшись на нём как на предмете-медиуме, элементалистка без труда сплела заклинание, превратив тонкий, покрывающий скалу слой земли и пыли в слизкую грязь. Копыта вырвавшегося вперёд коня разъехались, он возмущённо заржал, но даже шипы на подковах не помогли ему сохранить равновесие. Животное брякнулось наземь, наездница же ощутила на себе всю прелесть инерции, вылетев из седла. Ещё один взмах посоха, и между командующей и её войском возникло небольшое болото. А в след за болотом возникло торжество, уже на лице чародейки, но очень быстро к ней пришло понимание, что выскочившая из седла разукрашенная выскочка нисколько не опечалилась. Наоборот, ловко сгруппировавшись в полёте и оттолкнувшись едва ли не от воздуха, девушка нацелилась на неё, уже заводя для удара огромную саблю. Бросив что-то невнятное, элементалистка скрылась за парой верных щитоносцев. Сверкнул клинок. Сталь столкнулась с митрильной кромкой меча, и безвестная магесса осознала, что будь оружие противницы длинней на десяток сантиметров, с плеч слетели бы не только головы телохранителей, но и её собственная.