Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 67 (всего у книги 84 страниц)

Митрильные пластины ничуть не спасали от холода стены, как и запах духов не делал человека более привлекательным. Лицо министра Торблета приблизилось, его губы остановились в опасной близости от её губ, одна из рук сдавила тонкое плечико.

– А ну-ка отошёл в сторону! – зычный бас заставил чиновника отпрянуть. Но, оглянувшись, он успокоился. Всего лишь Гюнтер. В этой стране даже в самой последней подворотне можно наткнуться на министра!

– С чего это? – Валиант поправил воротник. – Вы, кажется, ведаете кабаками и борделями, а не моралью и правопорядком. Так что честь и достоинство эльфийских леди вас не касаются.

– С того, что очередь! – Гюнтер гордо вскинул голову, тряхнув копной растрёпанных, как львиная грива, волос. – Я первый её честь и достоинство застолбил. У меня даже документ имеется!

– Да какой... – фразу на полуслове остановил удар кулака о ладонь. Удар столь громкий и сильный, что у присутствующих зазвенело в ушах.

– Хотите оспорить юридическую силу моего документа в поединке? – уточнил Хайниц.

Торблет не хотел. Скорчив кислую мину и одёрнув воротник, он всё же предложил Мерль подумать над своими словами.

Оставшись в одиночестве, бывший ротный и бывшая пленница пристально смотрели друг на друга, видимо решая, кто из них совершил более головокружительную карьеру.

– А как же спасибо за спасение? – первым нарушил молчание Хайниц. – Это ведь, как ни крути, подвиг...

– А мне и не требовалось никакое спасение, – фыркнула Мерль. – Приблизься он ещё малость, я выполнила бы удушающий захват горла Сидониуса.

– Боюсь, что ты не смогла бы выполнить захват такой крупной шеи.

– Схватила бы что-нибудь поменьше. И вообще, к чему всё это? – Она отвернулась. – Получилось у нас или нет, а слово есть слово! И поверь, Мерль принадлежит к числу держащих слово эльфиек, как, собственно говоря, и Эрвин. В любой день и час, просто позови, мы сделаем всё, что ты пожелаешь. Например...

– Плащик подними, – остановил монолог Гюнтер. – Угу. Ещё чуть-чуть.

Дальнейший звук превзошёл удар кулака о ладонь в разы, громом проносясь по коридору.

– Ой! – Мерль взвизгнула и, подскочив, схватилась за покрасневшую попу. – У тебя, значит, ещё и такие увлечения?!

– Просто всегда хотел шлёпнуть по заднице королеву. Без ущерба для здоровья, разумеется. И коль скоро это моя третья мечта в списке...

– О боги! Только не говори, что у тебя там целый список гнусностей?! Давай сразу проясним несколько моментов.

Они говорили долго. Вернее, говорила Мерль, а миссир Хайниц стоял, точно дорожный указатель, не в силах вымолвить хоть слово. На третьей минуте ему стало не по себе, на шестой захотелось сорвать с себя кабацкие погоны и нацепить их поверх наплечников девушки, на десятой ударила мелкая дрожь. Возможно, у него расстройство зрения и он принял тёмную эльфийку за светлую?

– Да замолчи уже! Я только хотел сказать, что мы в расчёте!

– Значит, восьмиступенчатая механическая дыба Арис Зар Гезера не потребуется? – девушка стукнула себя по макушке. – В смысле, как это в расчёте? Это потому, что я жирная?! Эгей, а как же мечта?

Мужчина виновато улыбнулся. Стоит ли говорить подобное эльфу, которого считал недругом? А кому, как не ей? Звучит странно, но она в самом деле исполнила его мечту. Другую, самую заветную, из сопливого детства Гюнтера фон Ларенсфока, третьего наследника маленького баронства. Ведь Гюнтер тоже когда-то был маленьким и мечтал о том же, о чём любой из его сверстников.

– О наборе гномьих инструментов? – уточнила девушка. – Молчу-молчу, – в ответ на укоризненный взгляд она изобразила запирание рта на замок с последующим проглатыванием ключа. Нелогичный жест, ведь если рот закрыт, то нельзя проглотить ключик.

А малыш Гюнтер хотел стать героем, совсем как Элайла или Гварнаэль. Совершать подвиги ради чести и славы, спасать невинных и защищать бессильных. Он учился владеть оружием и был лучшим среди братьев и сестёр, а когда пришла пора совершеннолетия, молодой человек покинул отчий дом и записался в наёмники. И сколько же продержалась его вера в героизм? Он брался только за светлые задания – истребление бандитов, защиту деревень, сопровождение караванов. Однако скоро выяснилось, что разница между бандитами и голодными крестьянами весьма туманна, деревни подчас оказываются разбойничьими лагерями, а караваны перевозят оружие. Идеалы закончились, остались охочие до дорог солдатские сапоги, вечно жадный до крови меч да бездонная пивная кружка.

– Но знаешь, когда мы продирались сквозь орды скелетов, там, под землёй, когда нас зажали, когда была дуэль с тем зомби, я внезапно понял, что это ОНО! То самое! Из легенд и детских сказок! Сражение с легионами зла, спасение прекрасной девы. Даже настоящее предательство товарищей! Как я мечтал. И это было невероятно...

– Видимо, у Мизори дар исполнять мечты. Даже после смерти она помогает совершенно разным существам получить желанное, будь то подвиг, кусочек алого кристалла, место в мире, дом...

– А ещё она обеспечила Князю разгром Параракса, – весело заметил Хайниц.

– Это мы сейчас пытаемся предотвратить.

– Ты, а не мы, – толстяк виновато улыбнулся. – Если алаарцы подойдут к городу, я забираю Эрви и делаю ноги.

– Но ведь ты воин! Ты умеешь сражаться! И вообще, у меня были большие планы на твой счёт.

Как ни прискорбно, но именно по причине принадлежности к воинскому сословию Гюнтер собирался бежать. Там, где даже пессимисты видели проблеск надежды, освоивший азы стратегии и тактики отпрыск барона видел единственный печальный финал. Даже если каким-то чудом Мерль соберёт ополчение, оно никак не превратится в солдат за отпущенные городу недели. Битва на Кентаврийских лугах показала, чего стоят наскоро сделанные воины, пусть даже в большом количестве. Алаарцы же и без того превосходят южан в рукопашной. Стрелков в этот раз не будет, за неделю новобранец не научится владеть луком даже на начальном уровне. Магической поддержки не будет, ибо Клаус ни за что не рискнёт своей бесценной жизнью. Чего уж там, даже командующего в этот раз не будет.

Пару лет назад эльфийка сбежала бы от подобных перспектив как можно дальше. Ведь война это убийство, а в их случае убийство, сопряжённое с самоубийством. Только кто же, как не она, сохранит вверенную ей самой себе страну? Ради этого можно и гильдиям поклониться, и вступить в брак. Не стоит драматизировать, брак с человеком весьма кратковременное неудобство.

– Ты хорошо подумала? – уточнил мужчина.

Мерль вздохнула. Она терпеть не могла думать, от этого у неё появлялась морщинка на лбу. Но раз уж её просят, так и быть, покажет великое чудо Континента – думающую эльфийку.

В полумраке чиркнуло огниво, поджигая табак в длинной люльке. Вскоре собеседники вовсю дымили, пуская серые летучие струйки. Табак был хорош, а вот план не очень. Даже если гильдии соберут ей армию, то эта армия будет подчиняться их главам. Пока общий враг есть, всё в порядке. Но что потом?

– Может, обратишься к народу? Ну, как твоя похитительница в свой первый день королевствования, – хихикнул мужчина.

– Обращусь, – колечко невесомого дыма разбилось о потолок. И прежде чем собеседник расхохотался, пальчик зажал ему губы. – Если уж мне удалось убедить бывшего аристократа с весьма холодной головой, тёплым домом и горячей эльфийской рабыней забраться в полное неупокоенных мертвецов подземелье, то с толпой простолюдинов договорюсь без труда. Болтовня это, знаешь ли, моё второе имя. Первое – изобретения, но на них времени не хватит. Как думаешь, Князь пошлёт с войском мага?

– Непременно. И древних постарается отправить.

– То есть, нужно серебро. И, думаю, мне удастся пересобрать щит отрицания дворца, чтобы он умещался на повозке. Остаётся подобрать стратегию. Я видела пару десятков битв, но от мнения профессионала не откажусь.

Хайниц вздохнул. Она так и не поняла главного: смотреть на войну с балкона и командовать армией – совершено разные вещи. Система знамён, сигналы рога, цветные дымы, всему этому воины учатся долгие месяцы. Не слать же посыльных с приказами? Практика показала, что, имея при себе лошадь, молодой офицер в девяти случаях из десяти скачет прочь от схватки, прячется в кусты, а депешу на всякий случай съедает, дабы она не досталась врагу, когда он будет сдаваться. Кто обучит людей? Кто воодушевит их? Кто окажется хитрее вражеского генерала?

– Не переживай, я что-нибудь придумаю, – она улыбнулась на прощание, а потом внезапно подбежала к министру и даже обняла его, насколько позволяло здоровое пузо. – Но я никогда не забуду того, что ты для меня сделал. И клянусь своим любимым коловоротом, однажды отдам долг. Пока не знаю как, но ты точно не будешь разочарован.

Мизорсбург готовился к празднеству. Хоть новая королева и не желала переименовывать столицу, но отметить своё восшествие на престол наконец соизволила. Стража носилась по главной площади, наводя страх на воров, нищих и шлюх, отбирая для празднества только самых лучших представителей сих профессий. С другой стороны, несколько чиновников отбирали среди лоточников тех, кому будет дозволено готовить для праздничных столов. Состязались в искусстве песни барды, танцовщики, жонглёры, дрессировщики и танцующие жонглеры-дрессировщики, торговцы вином и пивом. Все были тут. По повелению Остроухого Величества к конкурсу были допущены даже кислое вино с тёплым пивом. Его выкупит казна, дабы бесплатно раздать бедным и жадным.

Вдали от этой суеты в одном из примыкавших к рынку кварталов смуглый лоточник раскладывал товар у прилавка. Стройные ряды пирожков и беляшей располагались на противне в завидном порядке, от них не отставали булки, которые точно солдаты сдобного войска выстроились по стойке смирно, готовые по повелению своего генерала ринуться хоть в огонь, хоть в пасть капитана стражи. Мужчина мог бы попытать счастья в состязании поваров, однако что-то глубоко внутри не могло радоваться смерти старой королевы. Она должна была пасть от его руки и никак иначе.

Хлопки крыльев – пара голубей вспорхнула с крыши лотка, кем-то потревоженные. Пара теней нависла над пирожками. Две пары глаз, скрытые за дымчатым стеклом, уставились на торговца, пристально изучая черты смуглого лица: чёрные глаза, витую бородку, широкий крючковатый нос, длинные, перехваченные повязкой волосы.

– Пирожок. С кровью, – хором произнесли заказ два голоса.

– О боги, только не говорите, что вы от Штефана, – торговец вздохнул. – Просил же, чтобы больше не подсылал мне головорезов? Просил. Говорил же, что в следующий раз его люди вернутся без рук? Говорил. Так что не обессудьте.

Парочка переглянулась. Мужчина и женщина в мешковатых серых костюмах и широкополых шляпах, весьма популярных в среде работников ножа и дубины, с интересом наблюдали, как пальцы лоточника потянулись к рукояти ятагана.

– Что за?!. – пирожник с удивлением обнаружил, что оба его запястья крепко-накрепко сжаты. Неизвестные всё так же без эмоций смотрели на него, только оставшиеся свободными руки как бы невзначай вонзили в прилавок два ножа. Давно забытое чувство страха всколыхнуло спину торговца, стайкой мурашек пробежав от копчика до лопаток. Эти люди точно не от Штефана, явно не бандиты и не факт, что вообще люди, уж больно крепко держали. Так чего же им от него нужно?

– Пирожков, – донеслось снизу. Только сейчас он заметил ещё одну скрытую капюшоном макушку. – А ещё вы не могли бы сделать прилавок пониже?

– Там есть ступенька.

– Слишком близко, грудь в прилавочек упрётся, – продолжил обиженный голос. В тот же момент один из серых схватил его обладательницу за шиворот и забросил к себе на плечи. – Итак, пирожочков, пожалуйста. Если можно, то с курочкой. Ой, прости!

Девушка опомнилась слишком поздно, при слове «курочка» лоточник подскочил, едва не лишив равновесия её охранников.

– Пришла надо мной посмеяться, Твоё Величество? Ну что ж, я готов. Давай, расскажи мне ещё раз, как великого героя пустынь унизили женщина и цыплёнок.

– Белина – чёрный дракон, господин Джафар, а вы всего лишь человек. Пора бы уже укоротить своё самомнение. На нашем славном Континенте аристократы отнюдь не вершина творения.

Лоточник покраснел. Разумеется, он бы не ударил эльфийку. Ему бы просто не дали. А вот озвучить теорию о том, что её родня якшалась с какими-нибудь болотными гоблинами, очень хотелось. – Я так понимаю, жонглеры пуделями недостаточно забавляют Твоё Величество? – лишь прошипел он.

– Вообще-то, я не для веселья пришла, – девушка виновато улыбнулась. – Мне помощь нужна. Помнится, ты был в большой обиде на Миз из-за всей той кутерьмы с Ледяным Властелином, которого она убила раньше тебя. Так что, думаю, ты согласишься ей помочь в трудную минуту.

Мужчина остолбенел. Большего бреда он не слышал за все тридцать с лишним лет своей жизни.

– Потому что даже если бы ты убил Миз, то остался в памяти своего народа лишь как мстительный неудачник. Ведь именно поэтому ты не тронул её, Джафар Багарди-Джамал, сын великого Мустафы, наследник Пустынной империи, побратим атамана Элайлы, верховный командир войска досточтимого отца, объединитель южных племён, победитель людоящеров, песчаных жаб, герой тысячи битв, убийца острозубого суслика, чемпион Большой арены, главный укротитель коней и виверн. На самом деле ты мудр. Среди аристократов много интриганов и интеллектуалов, но настоящих мудрецов единицы. Это я тебе как эксперт-принцевед говорю. Единственный способ смыть с себя позор поражения это не убить врага, а превзойти его. Доказать, что ты сильнее того, кто сильнее неё. Что ты сильнее её убийцы, умнее, хитрее. Ты должен одолеть Князя.

Едва заметный огонёк сверкнул в глазах песчаного принца. Победить Князя? Трёхсотлетнего владыку Алаара? Да, если это он сделает, то несомненно останется в памяти народов как великий герой, а не какой-нибудь куроборец.

– А ничего, что Князь один не ходит? Для подобного необходима минимум армия, – осведомился мужчина.

– Армия будет вечером, – пояснила Мерль. – Но без главнокомандующего нельзя. Утром главнокомандующий, вечером армия. Итак, ты в деле? Готов прибавить к своему счёту тысяча первую победу?

Джафар покраснел, но на этот раз от стыда. Да, его прозвали героем тысячи битв, но, во-первых, он сам себя так назвал, а во-вторых, добавил к списку детские игры в войну, настольные и в солдатиков. На самом деле победами закончились только шесть сражений с его участием.

– Эгей, да мы настоящий мужчина! – эльфийка рассмеялась. – Только тссс, это будет нашим маленьким секретом. Главное, ты с нами. Можешь закрывать лоток. Найджел проводит тебя во дворец, – мужчина-охранник кивнул. – Там тебе вернут доспехи и остальное снаряжение, и принесут всё, что попросишь. А я пока пойду собирать тебе армию.

====== Новое утро, старые лица. Часть третья ======

Перекинутая между домами верёвка служила сразу двум целям, она точно отражала сущность Континента, тот баланс света и тьмы, что лежит в основе бытия. Развешенные на верёвке цветные флаги несли в себе радость, олицетворяя свет. Рассевшиеся на ней же голуби несли в себе грусть, олицетворяя силы тьмы. Именно об этом размышлял ювелир Бруно Базили, стирая с плеча небесное послание. Впрочем, за исключением сей маленькой неприятности, он был абсолютно всем доволен. Большие столы уже перечертили площадь, постепенно заполняясь угощением, заняли свои места бочки с вином и пивом. Всё как обычно. За тем лишь исключением, что продукты были честно куплены у торговцев, а не награблены преисполненной праведной жадности толпой, чему лично Бруно был несказанно рад, и даже старый плакат с надписью «Слава королеве» потрудился вытащить. Пожалуй, текущее освобождение от правления тьмы было лучшим в истории Параракса. Ни хаоса, ни беспорядков, ни резни стражников. Не изменилось ровным счетом ничего, словно не умерла Мизори Первая, а просто решила немного вздремнуть, оставив вместо себя совершенно очаровательную замену. Ооо, королева Мерль! Народ обычно недолюбливает болтовню правителей, но посмотреть на литературные изгибы речи новой правительницы желали многие. И время речи пришло. Тысячи глаз пожирали новоназначенную королеву, когда она восходила на помост, прекрасная в своём образе Тёмной Властительницы. В гробовом молчании девушка обратилась к своим подданным, и десять герольдов повторяли за ней слово в слово.

– Здравствуйте, презренная чернь! – девушка помахала людям ладошкой, получив в ответ гром аплодисментов. – Позвольте мне стать вашим новым тираном-угнетателям! – аплодисменты зазвучали ещё громче, а вслед за ними предложения угнетать их как можно чаще и больше. – Искренне рада, что мне досталась именно такая чудесная презренная чернь! Вы лучшие! Поэтому прошу простить, что не выдала вам на расправу тело вашей покойной узурпаторши. Просто не могу винить человека в желании узурпировать власть над таким чудесным народом в таком чудесном государстве! – вслед за рукоплесканиями звучали вздохи умиления. – А теперь поговорим о моих требованиях к вам...

Во всеобщем молчании Бруно весь ушёл в слух. Рука потянулась к чехлу со вторым плакатом, с надписью «Долой королеву». Всегда оно так. Рано или поздно народ начинают обирать. Торговец, как и тысячи горожан, готовился принять цену очередных счастливых перемен.

– Тут много всего можно купить вкусненького, но, многоуважаемые презренные поданные, бесплатное пиво вы обязаны выпить, а бесплатный хлеб скушать. До капли и до корочки! Ваше здоровье!

Именно так завершилась самая короткая и самая успешная речь в истории Параракса. Бокал алого вина едва коснулся губ новой королевы, а люди уже ломились к столам, выкрикивая слова благодарности в адрес эльфийки вперемешку с бранью в адрес соратников. Эх, если бы они сражались с алаарцами с той же отвагой и усердием, с которой норовят отпихнуть соседа, в скорой победе Параракса можно было бы не сомневаться. Но были и те, кто прохладно принял её слова. Небольшой огороженный участок площади, на котором паслись аристократы разных форм и размеров, хранил настороженное недовольство. Аристократы существа ревнивые, они недовольны, когда народ любит кого-то больше них, а учитывая, что больше них народ любит всех, в том числе воров, убийц и сборщиков податей, добавление к списку ещё и Тёмных Властительниц несомненно травмировало нежные души общественных сливок.

К вечеру застолье достигло той самой стадии, когда сытые и пьяные люди внезапно осознают, что вокруг лишь друзья, которые больше всего на свете желают выслушать истории их жизней. Мерный гул голосов сменил резкие выкрики тостов и едкую брань. Именно в этот момент невзрачная фигура в сером плаще передала королеве запечатанное послание.

– Минуточку внимания, – люди вновь обратили к сцене уже изрядно помутневшие взгляды, – у меня для вас плохие новости, – девушка опустила головку и рыжие локоны упали на печальное лицо. – Нет, вино не кончилось. Но скоро кончимся мы. Ах, вы такие замечательные презренные подданные! Такие, что сам правитель Алаара, с которым мы сейчас воюем, Всетемнейший Князь, ранивший вашу предыдущую королеву, решил забрать вас себе. Согласно данным наших шпионов, сюда движется его армия. Наши же отважные воины далеко, в Ларгосе. Так что простите, мои наипрезреннейшие из червей, боюсь, что через пару недель власть в нашем славном городе вновь изменится.

По толпе пронёсся недовольный ропот, никому не нравилась идея смены очаровательной эльфийки на небритое непойми что, да к тому же людоеда.

– Ну, не огорчайтесь вы так. Правление Князя вполне можно пережить! Вон у нас сколько выживших, приехавших из Тамана.

К ропоту добавились истерические выкрики – вопили те самые выжившие беженцы. Люди теряли сознание при одной только мысли о том, что террор Князя может повториться. Разгоряченное и возмущённое население было категорически против смены власти. Впервые в истории Параракс не желал спасения от злобного тирана.

– Тогда давайте остановим его! – предложила Мерль. – Сразимся за свою свободу! – народ уже хотел поддержать правительницу очередным одобрительным выкриком, когда в диалог вмешались:

– Подождите! – послышалось из зоны дворянства. – Люди, разве вы не понимаете, во что вас пытаются втянуть?! Не слушайте девчонку. Это удел победителей решать, кому вы будете принадлежать. Пока мир существует, в нём не будет никакой свободы. Спрашивала она вас, когда захватывала власть? Нет! Так с чего сейчас вам ей помогать?!

Затихший народ обратил свой взор на говорившего. Бруно почесал за ухом. Саймон был главой возницкой гильдии, человеком уважаемым, так как умел заставить себя уважать. Однако при всей своей гнусной природе он был прав. За сотни лет свой истории народ этого города никогда ничего не решал.

– Свободы? Конечно не будет! – весело заявила Мерль. – Чернью были, чернью и останетесь, рабами своих господ в кандалах законов и обязательств. Но знаете, иногда жизнь даёт нам шанс выбрать себе кандалы. Полегче или потяжелее. Выбрать господина по вкусу и отстоять свой выбор. Его я у вас отбирать не буду. Можете умереть где нравится – с оружием на поле боя или у себя дома, в кругу из родных и друзей. Наши таманские друзья не дадут мне соврать. Всё так и будет.

Люди вертели головами то в сторону Саймона, то в сторону Мерль. Они окончательно запутались.

– Кстати, если вы вдруг решитесь сразиться за ваши нынешние кандалы, то есть неплохие шансы разбогатеть, – как бы невзначай добавила эльфийка. Герольды как бы невзначай повторили. – Ведь после победы над Алааром мы его разграбим! Скажите, вы помните, как вернулись из Тамана наши доблестные воины? Разве мало серебра они оставили в трактирах и лавках? А теперь представьте, какие богатства можно взять в Алааре! Они ведь столетия вели завоевательные походы и грабили соседей! Сокровища Князя должны быть просто несметны!

Тысячи глаз заблестели, точно золото и серебро уже вывалили двумя аккуратными горками прямо перед ними.

– Люди, опомнитесь, не позволяйте жадности затмить ваш разум! – увещевал народ один из самых жадных дворян – Эрнесто, глава банковской гильдии. – Алаарцы ужасны, их армия наполнена жуткими тварями. Не потому ли ни один из наших соотечественников до сих пор не вернулся? И разве не...

– Просто они ещё недовоевали, – послышалось из толпы.

– Кто осмелился меня прервать?! – взъярился мессир.

– Эгей, да тут у нас вернувшийся! – объявила королева. – Ну-ка иди сюда. Покажись соотечественникам, герой. Расскажи, правда ли что мы проигрываем?

На сцену взобрался тощий мужчина в военной форме. Гладко начищенный шлем был пристёгнут к поясу, чёрные волосы развивались по ветру.

– Да это же Ремильеро, бывший сапожник! – выкрикнули несколько человек.

– Да, это я, досточтимые сограждане, – солдат поклонился. – Рад снова вас видеть. И сразу скажу, что брешет наш мессир. Вот он я, живой и здоровый. И остальные не хуже. Только королевство у нас большое, всех нужно защитить, вот и пропустили один отряд неприятеля. Да только не армия то, а так, банда. Да, ужасные твари, про которых мессир верещал, конечно, страшны.

Народ на мгновение насторожился.

– Да только мрут так же, как любой человек, – Густаво взмахнул над головой обрубком чёрной когтистой лапы. – Этого даже не я убил, а парень, едва только меч в руки взявший. Конечно, есть среди них лихие рубаки, но так и мы не лыком шиты. Разве не драли мы Алаар шесть раз?! Так отчего же в седьмой раз их не уделать?! Только огорчить хочу сразу. То, что мы прошлый раз награбили и на что полгода гуляли, мы вопреки королевскому указу у людей отняли. То есть не будет грабежей. А меня, стало быть, судить надо, – мужчина опустился на колени перед эльфийкой.

– Никто никого судить не будет. Отвага и доблесть искупят преступление, – девушка положила руку на плечо кающемуся. – И то было потому, что Таман часть нашего славного государства. Алаарцы же наши враги, и никто их жалеть не собирается. Более того, мне хотелось дать возможность получить богатства всем горожанам! Ведь есть среди нас те, кто не могут взять в руки оружие – беременные, калеки, умалишённые, главы гильдий... Каждый из них может сделать посильный вклад в создание нашего войска и получить награду из королевской доли добычи!

После последнего заявления вопрос, нужно ли воевать, более не звучал. Звучал лишь вопрос, где враг и когда выдвигаться. Был, впрочем, ещё один, вновь озвученный с трибуны мессиров: кто поведёт будущее войско? Не сама же Мерль.

– Полководец у нас есть! – не растерялась девушка. На сцену, сверкая кольчугой, вышел Джафар. Могучее сложение иноземца и смуглая кожа, выдававшие зарийское происхождение, не могли не произвести впечатление на жителей города.

– Но это же продавец пирожков... – рассеянно пробормотал кто-то. Однако на подхваченное людьми замечание нашёлся достойный ответ, по которому на Джафара лишь наложили чары, превратив великого героя в продавца пирожков. Теперь же, когда Торвальд мертва, заклятье спало и он вновь стал могучим воином и гениальным военачальником.

– А раз так, то за это стоит выпить! – восторженно воскликнула Мерль Первая. – За Параракс! За нашу грядущую победу!

На город бесшумно опустилась ночь, объявляя о завершении торжества. Немногие, впрочем, вняли её увещеванием. Люди будут гулять до утра – роскошь, которую не смогут себе позволить добропорядочные эльфийки.

Дверь комнаты захлопнулась за девушкой. Один за другим лязгнули магические запоры. Лишь после этого новая королева рухнула на постель. Дело не только в усталости, по какой-то неведомой причине её бросало то в жар, то в холод, тошнило и норовило скрутить от не пойми откуда взявшейся боли. Странно. Она сама кислого пива не пила...

– Но ты вела себя скверно, – морда единорога уткнулась ей в плечо. – Ты опоила людей.

– Да будет тебе! Там ведь просто немного спирта добавлено. Все трактирщики пиво спиртом разбавляют. А некоторые ещё кое-чем.

– И ты обманула людей, – добавило длинноухое парнокопытное, видимо принявшее себя за совесть эльфийки.

– Это была ложь во спасение, разве нет?

Единорог потупил взор. Ложь во спасение, это когда ты действуешь в интересах другого. Но умышленное зло останется злом, с какой стороны не посмотри. Ведь Мерль сама не верила, что поступает правильно. Она поступала так, как ей выгодно.

– Эгей, ну с кем не бывает? – наконец сдалась остроухая. – Ну пошалила немного. Ну поболит и перестанет. Или думаешь, я посерею и на мне перестанет застёгиваться курточка?

– Боюсь, для этого у нас нет богини, которой ты могла бы посвятить свою душу, – ответил Юникхорн. – Ты светлая эльфийка, хоть и немного гоблин. Однако в тебе есть и моя кровь. Усилием воли ты можешь заставить себя поступать вопреки природе, но однажды организм может не выдержать, и тогда я ничем не смогу тебе помочь.

Ночь опустилась на город. В одной из комнат замка рыжеволосая девушка и единорог спали, погружённые в царство Нэму. Неспокойными были те сны, но даже они меркли перед той бурей событий, которая вскоре должна будет случиться наяву.

====== О предательствах и предателях. Часть первая ======

Три десятка человек дворцовой стражи, среди них семеро из семейства Хайницев, остальные участвовали в битве на Кентаврийских лугах. Кроме них ни одного воина, познавшего вкус настоящего сражения, в столице не было.

Джафар раз за разом перечитывал списки записавшихся в войско и сверял их с уже имеющимися в распоряжении короны силами. Тридцати человек не хватит на все офицерские должности, однако можно назначить Хайницев сотниками, а ещё четырнадцать ветеранов – полусотниками. И того семь сотен человек. Есть ещё городская стража. Если понатаскать их в части основных приёмов военного дела, то они станут грозной боевой силой.

– А во время подготовки преступники будут грабить город? – уточнила мерившая шагами комнатку Мерль. – Если да, то несчастным захватчикам ничего не достанется.

– Может, они хоть оружием поделятся? – взмолился свеженазначенный главнокомандующий. – В арсенале комплектов на три сотни человек от силы.

Против такого эльфийка не возражала, вклады в государственный фонд разграбления Алаара было разрешено принимать натурой, то есть зерном и оружием. Серебром, разумеется, тоже. Даже есть шансы на то, что всех сержантов удастся вооружить копьями с посеребренными наконечниками.

Джафар перестал вздыхать над реестрами и отправился вздыхать у карты. По его мнению боги переборщили с лесами, создавая Параракс. На севере и западе не было годных полей для сражения, сплошные заросли. Видимо, придётся драться у одной из деревушек, на пахотных землях.

– Подождите! Разве вы не собираетесь защищать город?! Народ не одобрит подобного! – возмутился министр общественных связей.

– Действительно, господин Джафар, у нас ведь есть стены! Или вы хотите оставить наших врагов без камней и кипящей смолы? Разве оборонительная позиция не даст нам преимуществ? Вы, возможно, слышали о Джерри Ольхредбахе. Храбрый юноша держался против четырёх сотен алаарцев, имея при себе лишь одну.

Зариец метнул на королеву и министра презрительный взгляд. Они определённо не представляют, сколько нужно людей для защиты такого большого города как Мизорсбург. Штурм города видится им так же, как осада крепости. Однако стены города длиннее стен десятков крепостей, во многих местах они перестраивались, кое-где это лишь земляной вал, укреплённый бревенчатой надстройкой. Небольшая армия легко преодолеет стены, неожиданно ударив с двух-трёх направлений, и прорвётся в город. Дальше резня, паника, хаос и тысячи трупов.

– Конечно, я родился в другой стране, но даже туда доходили слухи о Князе и его войске. Данная армия сильна и неистова, жестока и неумолима в атаке. Поэтому, если мы хотим победить, то должны атаковать сами. Завладеть инициативой, не дать нашим солдатам понять, как они слабы, а врагу оценить ситуацию. Так что мы наступаем. Если же хотите умирать на стенах, то прошу заниматься этим без меня.

Мысли путались в голове главнокомандующего. Он практически не сомневался в собственной гибели: новобранцы не пойдут в могилу, вернее в атаку иначе как за своим полководцем, а вот в том, что увековечат его мёртвым победителем, сомневался. В истории Континента не было пожалуй ни одного известного случая, когда ополчение выигрывало у настоящих воинов. Но подобный исход его вполне устраивал. Пасть во главе даже такой армии – не самая плохая участь для героя-неудачника. И за этот шанс он был искренне благодарен Мерль.

Узкая лесенка вела во двор, к расположенным водном из крыльев казармам. Сегодня стоит распределить состав по группам и назначить сержантов. Взгляд скользнул по вытоптанной земле и уткнулся в долговязую фигуру, прислонившуюся к одной из стен. Мужчина с безразличным видом вертел на верёвке засушенную кисть, однако, приметив Джафара, оживился, принимая стойку смирно.