Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 84 страниц)

Беззвучно вспыхнули огоньки освещавших замок факелов. Здесь, среди вечной мерзлоты, были свои особенности строительства: крупные города и замки основывались исключительно в местах расположения горячих сернистых источников или горючего газа, поднимавшегося из глубин земли. Ярбрек был газовым городом, хотя местные учёные так и не смогли определить, что это за газ и откуда он под землёй взялся. Да и не важно это, пока он обогревает и освещает воздвигнутую в снегах крепость.

Гектор поправил подпорки. С некоторых пор его модные эльфийские уши начали провисать, и их приходилось подвязывать к закреплённым на голове колышкам. Печально, но виконт ведь не член королевского дома, а значит волшебная подзарядка ему полагается только в случае вылазки за ворота. А ещё диверсантам полагался последний обед и последняя трубка. Последние оттого, что оборотни алаарцев с нетерпением ждали любого рода шпионов, дабы разнообразить свой рацион.

– Не стоит о грустном, – сказал себе мужчина. Он ведь не просто так пришёл к принцу, у него есть план, который поможет изменить ход войны.

Спустя полчаса Гектор и Глен сидели в обитых бархатом креслах, распивая драгоценное вино. Рассказ друга детства заинтересовал принца. План был дерзким, и это пришлось по душе наследнику престола. Гектор вообще был рисковым парнем, с младых лет он влезал в какие-нибудь авантюры: приходил к драконьим пещерам, стучал мечом о щит и убегал, забирался в башни прекрасных принцесс, целовал их и убегал, брал деньги в долг и снова убегал. Взять хотя бы его последний подвиг – Гектор смог убежать из осаждённой алаарцами крепости на юге и принести в Ярбрек, давно съевший почтовых голубей, ценные сведения.

– Значит, предлагаешь просить помощи в Парараксе? – осведомился принц. – Уверен? Они вроде тёмное королевство, а не бюро добрых услуг.

– Так мы же не бесплатно.

– И чем же, по-твоему, разорённые войной Крайние Острова смогут заплатить за военную помощь?

– Натурой, Ваша Высочество, – беззаботно бросил Гектор. – Натурой Вашего Высочества. Её Величество Мизори вроде свободна, а значит можно состряпать неплохой брак.

Принца перекосило.

– Но она же элементалистка! Они же абсолютно несимпатичные! Ты хоть понимаешь, на какую жертву обрекаешь своего будущего короля? – в глазах Глена сверкнула искорка понимания. – Ага! Я знаю, зачем ты это затеял! Ты хочешь женить меня на уродине, чтобы все позабыли о том страшилище, что ты притащил с собой в качестве жены? Так и знал, зреет заговор по продвижению в моду страшных женщин!

– Триша вовсе не страшная! – возмутился виконт.

– Не страшная, говоришь? Ха-ха! Да у всех магов Островов неделя бы ушла на то, чтоб сделать из неё человека. Да если её нос закопать в землю, из него вырастет картофельный куст. А её вкус в одежде способен заставить стесняться последнего помойного гоблина.

– Ну, это уже перебор. Принц вы или нет, но стиль у Триши есть. Что до носа, меня мало волнует нос девушки, которая спасла мне жизнь, и которая, возможно, вскоре спасёт наше королевство и нашего будущего короля, – в голубых глазах специалиста по побегам отразилось внимание собеседника. – Вижу, Вашему Величеству интересно? Всё верно, только что господину Глену разумно упомянули о его праве на престол, ведь ему уже тридцать два, а его отец не торопится уступать место, предполагая, что заговор для отдирания его зада от трона сейчас не организовать. Но мы и не будем, ведь если господин Глен приведёт с собой войско и жену, возможно излишне худую, излишне смуглую, чрезмерно стервозную, крайне ненадолго, но зато разбирающуюся в колдовстве, то старику Тивину придётся потесниться. А всякие мелочи вроде симпатичности... Ведь у вашего высочества ещё не было волшебницы? Люди сведущие говорят, что это по меньшей мере интересно.

– Допустим, – принц взболтнул вино, сделал пару глотков, – но если уж на прямоту – ну с чего ей нам помогать? Да, я отличный жених, мечта любой девушки, – Глен приосанился, от чего очки поползли на кончик носа, – но я слишком скромен, чтобы верить, будто из-за меня возможна война.

– Война с Алааром! Это же Параракс! Да для них надирание алаарских задниц – национальный вид спорта. Был бы только повод. Ваше Высочество станет отличным поводом. Что до Триши... Вы ведь помните, как она нашла меня, замёрзшего и полуживого, и провела до самого Ярбрека? Ни один оборотень не напал на след, а всё потому, что она знает, как можно отвадить эту пахнущую псиной нечисть. Есть специальный настой из трав...

– Дай угадаю, он пахнет ещё отвратительнее твоих новых духов? Гектор, мне не хотелось тебе этого говорить, но твой парфюмерный вкус испортился ещё сильнее, чем вкус в отношении женщин.

– Ваше Высочество отстало от моды на полгода осады.

– Ну-ну, в моде теперь крысы-утопленницы?

– Глен, твой скептицизм убивает во мне всё желание спасать нашу страну. Ведь замок может пасть, но если мы отсюда вырвемся, то даже в случае отказа Параракса сможем организовать штаб сопротивления в какой-нибудь стране с хорошим климатом и хорошенькими горожанками. Оттуда мы будим мстить за жестоко убитых и замученных защитников Ярбрека.

– Что же ты раньше не сказал! – глаза наследника воссияли жаждой подвига. – Всё про трон, про женитьбу, а тут страна под угрозой! Мы выступим немедленно! Соберём отряд, небольшой, и отправимся в опасное путешествие, покинув надёжные стены. Только ни слова отцу, он слишком меня любит и, возможно, даже решит меня арестовать, лишь бы не рисковать моей жизнью, пускай и во имя благополучия наших любимых островов.

На рассвете небольшой отряд под предводительством принца Глена покинул крепость. Герои воспользовались тоннелем, много лет назад построенным королевской фамилией. Изначально он должен был соединять Ярбрек с небольшой крепостью на юге. Нет, деньги на тоннель не разворовали, он действительно уходил на юг, а вот средства, предназначенные для строительства крепости, растащили, так что выход вёл не иначе как в лес. Всё шло без происшествий, наследник Крайних Островов ввёл секретный рунический пароль, и теперь команда приключенцев пробирается к выходу. Ворчит Гектор, которому дорогу загородил зад Дрына, демонстративно морщится идущий рядом с Тришей принц, девушка сохраняет спокойствие. Среднего роста, с большим, слегка приплюснутым носом и выразительными жёлтыми глазами, она покорно тащит личные вещи ещё не коронованной особы. Оба снежных огра были нагружены припасами и золотом, которое Глен не забыл спасти из отцовской казны. Гектор же был против братьев – снежные огры совсем не то, что нужно для незаметной операции. Одного только их храпа будет достаточно, чтобы к будущей стоянке сбежалось половина Алаара. Полагаться же на них как на охранников тоже не было большого смысла, оба аристократа без труда смогли бы перемолоть обычный патруль без посторонней помощи.

– Но золото?! Кто бы тогда нёс золото?! – вопрошал принц.

– Триша бы несла. Вместо этого твоего хлама, – огрызнулся Гектор. Жёлтые глаза девушки молебно смотрели то на него, то на ношу – огромного плюшевого медведя.

– Топтыжку?! Ни за что на свете! Он охраняет мой сон от злых бабаев.

– Бабаи вымерли больше семи веков назад! Сейчас ими кроме как на севере даже детишек не пугают!

– А если не все вымерли?!

У виконта опустились руки. А лес вокруг смыкался всё плотнее. Длинные тонкие сталагмиты тянулись от земли к бледному северному солнцу – стеклянные деревья Студёного Леса. Они действительно были живыми, под ледяной коркой бурлили процессы, схожие с теми, что происходят внутри обычных деревьев: чёрная шляпка ловила солнечные лучи, прозрачные корни тянули из глубины земли жалкие крохи жизни, которые она рождала. Под ногами скрипел хрупкий наст. Огры, к удивлению всех людей, двигались почти бесшумно. Далёкие родичи орков, заметно уступавшие им силой и свирепостью, но превосходящие размером, осторожно пробирались промеж деревьев, да так, что ни один кристаллик не упал с редких веток. Окованные железом палицы на широких плечах ни за что не цеплялись, будто оставив тесные коридоры замков, их хозяева оставили и свою обычную неуклюжесть. Но не отставали от них и остальные – Гектор и Глен – оба уроженцы северного королевства. Лошади здесь были редкостью и использовались только на войне. Для взятия замков, обычно в качестве провианта, так что молодые люди были знатными ходоками, да и девушка с медведем им не уступала, с каждым километром отвоёвывая у принца крупицы уважения к своей безродной персоне.

Ночь на Крайних островах наступает рано и длится долго, потому и местное население лучше адаптировано к темноте. Одно время даже ходила легенда, будто они перерождённые души хладных лемуров. Легенда ходило долго, лемуров почитали и им поклонялись, но ровно до того момента, пока они не заполонили все леса, вытеснив даже снежных медведей, и не стали потихоньку таращить свои глаза в сторону человеческих городов. Теперь лемуров на островах значительно меньше, хотя они по-прежнему занимают важное место в здешней культуре, являясь первоосновой более чем пятисот блюд национальной кухни.

– Лапку? – Триша опасливо протянула принцу кусочек добычи. Зверёк был убит броском ножа. К её удивлению, наследник угощение принял, правда есть пока не спешил. Как и огры. Длинные плоские зубы-лопаты говорили о большей любви к фруктам и кореньям, нежели мясу. Гектор сидел у импровизированного костра, наблюдая за тем, как чёрная шляпка ледяного дерева разогревается всё сильнее. В отличие от обычного огня такой костер не даёт пламени и дыма, правда и диких зверей им не испугать.

– Неплохо, – принц одобрительно качнул головой, обгладывая косточку. – Поздравляю, приятель, твоя новая женщина действительно хороша. Вдали от цивилизованного общества...

– Вот именно что вдали. Глен, мы в полусотне километрах от замка, здесь нет ни дворян, ни интриг. Это я к тому, что никто тебя здесь травить не собирается! Ни я, ни Триша, а Трын с Дрыном и подавно. Наоборот, мы сделаем всё от нас зависящее, чтобы с твоей головы не упало ни единого волоса.

– С моей головы и так ничего не упадёт, на ней шапка. И вообще, я просто ждал, пока мясо остынет. А заодно наблюдал за тем, как эта твоя самка поглощает пищу. Рвёт зубами, как настоящая волчица. Не удивительно, что она такой знаток алаарских псов, – Триша обижено отвернулась. Такая уж традиция на Континенте, принцев положено любить. Особенно девушкам. Особенно простолюдинкам.

– Псы, бос? – жующий водянистый корешок Дрын говорил с изрядной долей чавканья, брызжа слюной в достаточной степени, чтобы вызвать отвращение людей, но, к счастью, в недостаточной, чтобы затушить костёр. – Оборотни они. Наш дед – Альварион, вождь северного племени – ведал нам о войне с наследниками Вафлза. В битве у Общительной Скалы это было. Победить их можно только огнём или зеркальным металлом, или искромсав хорошенько. Маленький оборотень не слабее серого волка, а Древний... Дед говорил, что Древний без труда оторвал ему руку, даже не перекидываясь. Страшное время было.

– Врёт твой дед и не краснеет, – беззаботно отмахнулся Вольфгард. – В той битве поле боя осталось за Князем, мой дед там не выжил. Герцог, на лучшем скакуне. Какая-то собака его догнала, сожрала, а потом на его же лошади укатила. А ты говоришь, что огромный снежный огр, да ещё и раненый, смог уйти живым. Ведь эти твари кровь чуют за километры!

– А дед выжил! – просиял Трын, вступаясь за брата. – Он когда с ним боролся, клок волос тому выдрал. Вместе с головой. Эти волосы на его шерсти остались, и пока он взад ковылял, ни один серый к нему не приближался, стороной обходили. Потому как чуяли, что добыча Древнему принадлежит, и другие Древние тоже чужой охотой не поживились, вестимо волк и правда сильный был, а может у них просто обычай такой...

Пронизывающий холод царил вокруг, ледяные стволы деревьев тянулись к серебряной луне, перламутровым светом мерцая в её бледных лучах, алым горели чёрные шляпки, точно жаровни с углями. А вокруг пустота, ни одного человека на многие километры, безжизненная негостеприимная земля. Только шипение мяса на сковороде нарушало тишину, гнетущее, напряжённое шипение. Голубые глаза принца на мгновение расширились. Стужа сковала слова, не дав страшной догадке быть озвученной до конца. Тишину огласил пронзительный свист – тяжёлый стальной нож несся навстречу Глену. Слишком быстро для человека. Хлопок, и снова свист – перехваченный рукой мужчины кинжал полетел назад. Девушка вскрикнула, из рассечённой щеки брызнула кровь, но новый нож это не остановило. Возможно недополучавший магию Гектор сильно деградировал, а может просто так и не поверил в произошедшее, но лезвие вонзилось в грудь, судя по всему, пробив лёгкое. Запоздалая реакция огров, их метаболизм слишком нетороплив, низкая температура заплывших жиром тел не способствует подвижности. Рука старшего из братьев, потянувшегося к Трише, вырвана с мясом, в вытянутую морду полетел фиал с каким-то реагентом. Дрын получил кулаком в широкий лоб и осел на снег, гулко ухнув. Под перезвон ледяных колокольчиков извлечён очередной нож, но от смерти павшего в беспамятство телохранителя спасла яркая вспышка.

– Довольно! – меч вылетел из ножен тихо, палец принца надавил тугую руну, и всё вокруг налилось багровыми красками. Огненные отблески расходились в разные стороны от объятого пламенем оружия. Примус, именно так звался этот клинок, одна из сильнейших реликвий севера. За несколько секунд он превратил снег под ногами в неглубокую лужу. Изящным жестом свободной руки Глен снял очки и убрал их в карман полушубка. Пусть теперь очертания врага смазаны, но лучше так, чем осколки стекла в глазах. За его спиной укрылся друг, прижимающий ладонью рану.

Принц отвлёкся всего на мгновение, узнать, что случилось с ограми, и в тот же миг его накрыла огромная чёрная тень. Запел клинок, описывая полукруг, в одно мгновение обращая врага в пепел. В нос ударил запах палёной шерсти. Человек торжествовал, но не долго, ведь вслед за палёной шерстью обоняние ощутило запах жжёных пилок.

– Топтыжка! Я никогда тебя не прощу!!! – последнее воспоминание о детстве, верный друг и надёжный защитник, его гибель кровавой трещиной расколола сердце принца. Душа клокотала от ярости, пальцы вцепились в рукоять и казалось, что вот-вот треснет оплётка из прочнейшей драконьей кожи. Огонь на клинке засиял ещё ярче, плакали ручьями талой воды ледяные деревья. Мутные очертания девушки перед ним. Враг, который через несколько мгновений ответит за обман и предательство. Взгляд украдкой отметил, как массивный силуэт появляется за её спиной. Череп снежного огра слишком прочная штука, чтобы вот так запросто расколоться. Для этого нужен не кулак, а как минимум пудовая дубина. Но радость Глена быстро ушла, когда та самая дубина опустилась на голову верного телохранителя. Трын действовал молча, кровь, стекавшая с культи, уже успела замёрзнуть, и теперь походила на осколки драгоценных рубинов. Глаза огра не выражали ничего – верный признак контроля. Он и Триша медленно, но верно начали обходить его, зажимая в клещи. Щека последней уже заросла.

– Прости, кажется, я тебя подвёл, – голос Гектора звучал бледно и отрешённо. Складывалось ощущение, что его не то предали, не то ранили, не то женщина обманула. – Я должен был догадаться. В постели она вечно норовила укусить и её выбор поз...

– Не переживай, друг, – на мгновение губы принца тронула улыбка, – с твоим умением выбирать духи на большее тебе и не стоило рассчитывать.

Наследник заслонил собой товарища и приготовился принять удар. Рука поигрывала мечом, разбрасывая в стороны клубы огня и сонм искр. Примус сделан из цельного куска митрила, такой клинок может пылать часами. Никому не победить принца Крайних Островов.

В плече кольнуло и кисть выпустила оружие. Что-то длинное, тонкое и бритвенно-острое вошло между пластинами панциря. Здоровая рука потянулась к кинжалу, но кто-то толкнул его в спину. Потерявший равновесие юноша замахал руками. Полуоборот. Пальцы невольно хватаются за руку Гектора, ища опоры в том, кто и сам еле на ногах стоит. Протяжный треск одежды, не способной удержать воина в тяжёлом полушубке. Лишившийся поддержки принц подался вперёд, в тот же миг сбиваемый налетевшей на него женщиной. Пальцы Триши вцепились в запястья, бёдра стиснули грудь, разом выжимая из лёгких воздух. Тяжёлое дыхание обжигало лицо, жёлтые глаза сияли победным торжеством.

– Гектор! – призыв о помощи нашёл отклик – за спиной предательницы возник его друг. Нож в руке ловил лунные блики. Лёгкий перехват, и он протягивает оружие девушке. Теперь оно у его горла. Взор мутнеет. С детства плохо видящие глаза расширяются. То, что он принял за клок одежды, оказалось клочком кожи, белой снаружи, покрытой толстым слоем пудры, но с внутренней стороны насквозь сгнившей. Смрад гнилого мяса стал ещё явственнее. Думается, сравнив этот запах с запахом утонувшей крысы, он изрядно оскорбил бедного грызуна. Взгляд перешёл ниже, на пальцы лже-Гектора, оканчивающиеся длинными и острыми, словно скальпели, когтями. Вот оно значит как. Алаарцы не посылали шпиона вместе с Гектором, они заменили самого Гектора. Значит Санка, скорее всего, уже пала.

Тем временем воздух огласил звон пощёчины. Затрещина, нанесённая Тришей, сорвала часть кожи с лица союзника, обнажая бледную, лишённую рта и носа, полость.

– Свои эротические фантазии держи при себе, – рыкнула девушка, скорее игриво, нежели с обидой. – Я не кусаюсь в постели. А впрочем, откуда тебе это знать?

– Зато ты кинула в меня нож, – отметило существо. – Было больно.

– Только кожу проколола. Что стоит твоя царапина в сравнении с уроном, что ты нанес моей нежной душе? Ну не стой уже столбом! Добей огра, иначе кого-то опять придётся неделю отпаивать!

Покрытый гниющей плотью Гектора гуманоид с самым безразличным видом извлёк из ножен рапиру и несколько раз ткнул Дрына в грудь, по одному удару на каждое сердце. Закончив грязную работу, он принялся методично раздеваться, снимая с себя одежду и избавляясь от ненужной более маскировки.

– Вы... вы.. вы... – собравшись с силами, наконец, забормотал принц.

– Вы ничего от меня не добьётесь? Вы за это ответите? Вы никогда не получите прощения? – уточнила Триша. – О, знал бы ты, сколько раз я слышала эту фразу!

– Вы... вы... выкуп. Отец заплатит за меня выкуп, – наконец произнёс Вольфгард.

– Часом не тем золотом, которое ты стащил из казны? – лица оседлавшей принца дамы коснулась тень самодовольства. – Брось, если у него и осталось что, то это находится в Ярбреке, а Ярбрек окружён нашей армией. Так что предложить нам тебе нечего. Оплата натурой не принимается, я не Мизори Торвальд. Впрочем, от такого принца отказалась бы даже эта выскочка, – она слегка ослабила ноги, давая пленнику отдышаться. – Мы тебя используем слегка по-другому. Увы, но Санку мы пока ещё не взяли. Это сковывает наши обозы и блокирует очень крупные силы, так нужные для штурма столицы. Мне думается, что защитники этого славного города бесспорно пустят внутрь отряд под предводительством принца. Как сказал один великий полководец: «Нет такой стены, которую не смог бы перешагнуть гружёный золотом осёл». В нашем случае осёл будет без золота, зато королевских кровей.

– Делайте со мной что хотите, но страну я не предам. Мой долг как принца...

– Смыться из страны с деньгами? – шпионка расхохоталась. – Да полно тебе. Неужели решил вспомнить о чести? Что ж, так даже лучше, – улыбку сменил хищный оскал, – все те гадости, что ты обо мне говорил, я прекрасно помню. Поверь, всё это время больше всего на свете мне хотелось вцепиться тебе в глотку. Отказываешься сотрудничать? Значит бесполезен. Значит могу делать с тобой что угодно.

На мгновение по лицу прокатилась рябь. Кожа вздыбилась, пошла волнами, кое-где проступила чёрная шерсть, но лишь на мгновение. Затем всё вернулось в норму. Вернее почти всё. Левая половина лица осталась изменённой, жёлтый глаз обзавёлся вертикальным зрачком, щека вжалась внутрь, а челюсть оскалилась длинными, торчащими наружу клыкам.

– Знаешь, мне всегда хотелось попробовать власть на вкус, – деформированный язык с трудом воспроизводил человеческую речь. – Я пробовала баронов, графов, даже нескольких магов, но принца... Принц это ведь мечта любой девушки? Так с чего же мне начать? Может быть с уха? У тебя всё равно их целых два, – обзаведшаяся когтями рука скользнула по побелевшему не то от страха, не то от холода лицу молодого наследника. В руке был нож, тот самый, острый как бритва нож, его лезвие плавно скользило по щеке, оставляя за собой кровавую борозду. – А может быть глаза? Они ведь и так ничего не видят! Ах, нет, знаю! Твой нос! Я отрежу твой маленький сопливый нос и посажу на грядке. Посмотрим, что из него вырастет, – когти погрузились в ноздри, потягивая хрящ на себя, голова рефлекторно приподнялась, но её остановило приставленное к горлу лезвие. Напряжение нарастало – по шее скользили кровавые капли, в звериных глазах отражалось перекошенное от боли и страха лицо Вольфгарда, а когти проникали всё глубже, постепенно вспарывая кожу. Из рассечённых сосудов сочилась густая кровь, заливая лицо, её металлический вкус уже ощущался на губах.

Безликий отвернулся. Носить чужую кожу одно, все люди носят чужую кожу, только называют её одеждой, а вот есть кого-то живьём, да к тому же у него на глазах, это как-то неблагородно. Звери и те убивают добычу, прежде чем сожрать. Однако, к его счастью, Глен сдался.

– Я сделаю! Сделаю! Всё что скажешь! Клянусь! Пожалуйста! Отпусти! Только отпусти, – поток бессвязного лепета прервал возмущённый рык.

– Да чтоб тебя! – девушка возмущённо клацнула зубами, возвращая им человеческий вид. – Да что же это такое?! Да это ни в какие ворота! Я специалист по допросам! Полгода просиживала хвост в академии, изучая пытки и психологию! И что теперь?! Кому нужно моё образование, когда каждая зараза сдаётся, стоит лишь слегка ухватить её за зад! Навыки, они ведь теряются... – безликий осторожно опустил ладонь на голову женщины.

– Во-первых, ты взяла его за нос, – уточнило существо, – а во-вторых, принюхайся. Он, кажется, принял меры к тому, чтобы не быть съеденным.

Мастер допросов сморщила нос. И правда, лужа под принцем стала вроде как больше.

– Видимо это его душа предприняла попытку к бегству, – отшутилась она. – Что ж, пора возвращаться. Сдаём «мечту каждой девушки» командующему Дюралю и возвращаемся в Талдом. Вкус власти оставляем на потом, на сегодня удовольствуемся её запахом.

Маленькая стычка в Студёном Лесу, о которой никто никогда не узнает, в конечном итоге сыграла свою роль. Спустя две недели Глен Вольфгард был доставлен под стены Санки. Окончательно сломленный наследник был готов на всё ради спасения своей жизни, даже провести вражеский отряд в осаждённую твердыню. Когда же бастион пал, а его были защитники вырезаны, по освободившемуся тракту на север Крайних Островов вошли алаарские войска. Свежие, не разграбленные доселе запасы и подкрепления, освобождённые из-под стен крепости, решили исход осады Ярбрека. Крайние Острова пали.

Впрочем, эта радостная новость достигла пару всадников уже на пути в столицу великого княжества.

====== В одном тёмном, тёмном городе... ======

В одной тёмной-тёмной стране, на одном тёмном-тёмном острове стоял тёмный-тёмный город, в этом тёмном городе было немало тёмных улиц и тёмных домов. Они были настолько тёмными, что излучали уныние и печаль даже среди белого дня, будучи обвешаны флажками и гирляндами. Флажки и гирлянды, фокусники и жонглеры, танцовщицы и заклинатели рыб, оркестры, играющие музыку для горожан, всему этому нашлось место в столице тёмного княжества. И пускай флаги были чёрными, а музыка больше походила на волчий вой, горожане давно привыкли, ведь чёрный цвет – любимый цвет их правителя. Ну а когда тот ляжет в чёрный-чёрный гроб вполне можно будет вывесить красные-красные флаги и устроить яркий фейерверк.

Милоун Вудвудс был одним из таких горожан. Любил посудачить в таверне о любимом Талдоме и родимом Алааре, а порой, набравшись смелости, даже забирался под кровать, накрывал голову подушкой и называл великого Князя «немножко некомпетентным в государственных делах» и «слегка задержавшимся у власти». Хотя три столетия это, конечно, не срок. Уж лучше так, чем постоянные несчастные случаи как в каком-нибудь Парараксе. Стабильность – залог процветания любого государства. По сравнению с южным соседом их государство весьма удобно для человеческой жизни: при свете дня никто никого почти не ест, кровь не из кого не пьёт и не забирает на опыты, а ночью никто не мешает забиться в подвал и, обвешавшись связками чеснока, ждать гостей, вооружившись копьём из швабры с привязанной к ней серебряной ложкой. Ведь так удобно точно знать, когда тебя могут убить, а когда нет. Гораздо удобнее, чем днями напролёт ждать, пока с тебя срежут кошелёк или перережут глотку. Там перед королевским дворцом пилят коров, там орки и гоблины имеют те же права, что и люди, а лич занимает место министра здравоохранения. Нет, в советниках их властелина тоже есть лич, но она по крайней мере не берёт с тебя денег за эксперименты над тобой же. Алаар действительно отличное государство. Вот и войну с Крайними Островами наконец выиграли, в честь этого события и праздник празднуется. Милоун ещё раз помахал чёрным флажком. Жаль, что он работает продавцом в лавке и не сможет в полной мере насладиться торжеством.

Спеша на свою смену мужчина завернул в одну из подворотен, намереваясь срезать путь. Крыши домов, покрытых чёрной черепицей, сошлись над головой, в нос ударил запах канализационных стоков, а писк летучих крыс сменил заунывные мелодии музыкантов. Сверху на него смотрели каменные морды гаргулий, каждая морда – точная копия лица Князя. Говорят, статуи построили две сотни лет назад, когда их Всетемнейший повелитель был куда более подвержен тщеславию. Сразу после водружения статуй был принят пропускной режим для голубей на территории столицы. Каждая птица должна была заполнять специальную форму и уплатить пошлину, а поскольку птицы интеллектом не отличались, большинство из них ждала незавидная участь в виде обязательных работ на кухнях закусочных города. Ещё несколько десятков метров вперёд по пустынной улице, и путь Вудвудсу преградил тоненький щупленький силуэт в коричневом жилете. Торговец резонно попытался обойти потенциальную опасность, но юноша с упорством зеркала повторял все его движения, пока, наконец, не встал прямо против него. Пустые голубые глаза смотрели прямо на него.

– Кровь есть? – тонким голоском пропищал незнакомец.

– Нету! – скорее по инерции ответил Милоун.

– А если найду? – вампир залился писклявым смехом, протягивая к лавочнику руки с длинными белыми пальцами.

– Но ведь сегодня праздник! – возмутился человек. – Все знают, что в праздники убийства запрещены. Все граждане княжества радуются, ягнёнок и волк на львином пиру…

– О да, сегодня праздник, – восторженно изрёк налетчик, – а ты мой праздничный пирог!

– Но у меня же есть права!

– Сегодня у тебя только одно право – право стать моим ужином.

Вампир обнажил длинные клыки, лавочник выхватил нож, готовясь вспороть себе глотку и испортить этому гадкому кровососу трапезу. Но что-то пошло не так, его взор помутнел, веки налились тяжестью, сознание начало проваливаться в транс.

Ирлаг девяносто третий коричневый радостно потирал руки. Гипноз, конечно, отнимает немало сил, но чего не сделаешь ради сытного ужина. Это вам не худосочные рабы, которых пригоняют для них в дни торжеств по одному на десятерых, а первоклассная кровь, причём в большом количестве. Присоска на языке непроизвольно сжалась, предвкушая скорый пир. Он приблизился к жертве, готовясь вонзить в шею клыки.

– Привет тебе, сударь, – донеслось из-за спины.

Ирлаг обернулся. Прямо за ним стояли двое всадников. Высокий безликий в дорожном костюме из чёрной кожи и молодая женщина, закутанная в шубу, сшитую из шкурок множества животных. Как они смогли подкрасться бесшумно, он не понимал. Либо лошади шли на цыпочках, либо какая-то магия. Куда больше смущали разноцветные плащи, из-под которых торчало оружие – шпага у безликого и перевязь с ножами у девушки. Несмотря на легенды и ореол ужаса, вампиры далеко не так сильны, как принято считать, их стезя – засады, кровавое подчинение и дурман, а в открытом бою одинокого кровососа без труда запинает даже несколько гоблинов. Именно поэтому застигнутый на месте преступления Ирлаг поспешил принять самую невинную позу и раскланяться так низко, как только позволяла булыжная мостовая.

– Приветствую вас, господари мои, – прямо-таки пряничным голосом изрёк налётчик. – Не изволите ли присоединится к трапезе? – опущенные глаза уловили перемены в лице девушки. Он не прогадал, предложение пришлось по адресу. Всадница подъехала поближе.

– Трапеза это, конечно, приятно, – с плохо скрытым отвращением произнесло существо в чёрном, – но разве сегодня не праздник? Разве мы не отмечаем великую победу нашего Всетемнейшего Князя? И разве не Его закон запрещает в дни торжеств убийства свободных граждан? – его рука легла на рукоять рапиры. Вампир побледнел, хотя в его ситуации было бы выгоднее почернеть и скрыться в ночи.

– Законы придуманы для того, чтобы держать в узде людишек, – попытался оправдаться он. – Нам же, представителям избранных рас...

Слова застряли в горле, когда рука женщины стиснула глотку вампира. Для существа, которое не дышит, жест не опасный, но очень неприятный. Ночной разбойник попытался выразить протест, но пальцы, кажется, слишком сильно сдавили трахею.

– Законы для людишек, говоришь?! – от всадницы пахнуло гневом и до девяносто третьего внезапно дошло, насколько он съедобен. – Да кто ты такой, чтобы решать, для кого написаны законы Всетемнейшего?! И как ты смеешь даже задумываться о подобном в день Его торжества?! – свободная рука выхватила один из ножей, поднося острие к груди нарушителя. – Ты – жалкий червь! Мы все черви пред ликом нашего властителя, от последнего нищего и до первого министра! И теперь какой-то новообращённый смеет попирать его волю?! Да ещё и втягивать в это других!!!

– Жози, может немного полегче? – вмешался безликий. – Он ведь и правда новообращённый. Мания величия среди их брата в порядке вещей.

Жёлтые глаза впились в трепыхающуюся в железной хватке тушку. Вампир скулил и пытался разжать державшие его пальцы. Женщина вздохнула.

– Тебя следовало бы прикончить здесь и сейчас. Но сегодня праздник. Да, да, сегодня торжество и я дарю тебе жизнь, в которой ты отказал этому человечку, – мышцы сжались, и в следующую секунду тело вампира припечатало к стене одного из домов. – Наслаждайся. Благодари мудрость законов нашего повелителя. Но запомни, если сегодня ты обидишь хотя бы одно живое существо... Слышал? Живое! Даже раба или маленького котёнка, можешь считать, что твоей «вечной» жизни пришёл конец.