Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 56 (всего у книги 84 страниц)

– Миз, а Миз, – маленький серый ослик, с невероятной скоростью перебирая ногами, пристроился сбоку вороного, – А что ещё нужно-то?

Королева замерла. Даже конь сбавил ход любопытно водя ушами.

– Да понятия не имею, – развела руками Торвальд . – В легендах обычно и этого хватало, но в жизни, видимо, нужен говорящий филин и рыжая эльфийка. Чтобы подсказали, в какое место этих самых людей вести и какой дорогой.

Вечер. Недавно прошёл дождь, и кожаные башмаки обрели прекрасный комуфлирующий оттенок свежей грязи. Схожий оттенок обрели полотняные обмотки. Значит сегодня опять идти на речку стираться. Поскорей бы уже кончилось это топтание на месте!

Шёл пятый день с момента основания лагеря. Изначально войска со всей страны должны были собраться здесь, объединиться и двинутся на врага, одержать серию славных побед, покрыв себя боевой славой, после чего вернуться на зимние квартиры. Однако до сего момента у объединённых параракских армий не получалось даже собраться. Столичные силы и войско Ларгоса несколько дней ждали подхода элийцев и клавендхольмцев. Когда же последние явились, то выяснилось, что элийское воинство не досчиталось трёх третей своего состава и командующей в придачу. То, что было предъявлено вместо командующей, непосредственный начальник девушки назвал нехорошим словом, потом заплакал, сказал, что они точно проиграют, и отправился пить.

Лея выдохнула. Она всего лишь сержант, проблемы остальной армии её не касаются. Пусть хоть всех перебьют. Увы, мысль о том, что когда всех перебьют, умрёт и сама Лея, была достаточно проста даже для выросшей в семье егеря девушки. Остаётся надеяться на победу, в которую кроме элийской командирши и Густаво, который не скрывая радости бегал между шатрами солдат и делился с вновь обретёнными однополчанами рассказами о величии королевы Торвальд, верили действительно многие.

Шульц пропадал на арене. Обычное развлечение для скучающих вояк – померятся силами. В этот раз, правда, Хайницы сдавали свои позиции. Лишившись двух лучших фехтовальщиков в лице Греты и Гюнтера, они практически всухую продули элийцам и ларгосцам. Не удивительно, в составе первых были графские прихвостни, нередко спаринговавшие с хозяевами, вторые же имели неплохие школы владения оружием, восходящие к зарийским корням. Хуже сражались разве что жители клавендхольма. Гарнизон и ополчение были многочисленны, отважны и неплохо обучены, но их умения в рукопашной были на уровне самой Леи, а в основном ниже. Зато людьми они были приятными. Свенсен даже видела их предводителя. Нет, не Леди Оливию, а Сапарка – совсем ещё молодого парня, по-дружески общавшегося с представителями всех провинций. Опытный царедворец сказал бы, что Сапарк подлизывается и пытается набить себе авторитет, но Лея не была царедворцем и в манере общения прокуратора видела лишь искренность и участие. Ну, ещё был неплохой табак, которым он угощал ребят. А вот элийцам следовало бы поучится хорошим манерам. Небольшой отряд, что привела с собой графская дочка, создавал проблем больше, чем все вместе взятые пьянчуги и задиры объединённых армий, включая орков. Видите ли они служат аристократам, а значит могут делать что пожелают: ругать командование, пропускать караульную службу, лапать симпатичных сероволосых сержанток... Лее не терпелось поскорее встретится с врагом, чтобы улучив момент всадить в спину обидчику парочку стрел. Увы, свершится мести не удалось, чуть позже девушка узнала, что всё тот же тип попытался приставать к королевской пленнице, за что получил три пощёчины, две из которых были сделаны копытами верного ослика эльфийки.

– Йарль-йолак, – Шнобель с восхищением наблюдал за эльфийкой, старательно заворачивающей очередную гайку. Гоблины любят изобретательства, и порой глаза йайона предпочитали плавные повороты гаечного ключа не менее плавным изгибам фигуры девушки.

– Йоз-цо, – Мель улыбнулась, несколько раз проворачивая шестерню и проверяя натяжку ремня. Будучи урождённым полугоблином она в совершенстве знала древнеэльфийский, на котором говорили эти носатые вислоухие существа. Хотя сейчас понять Шнобеля сумел бы и дилетант. Гоблин волновался за госпожу эльфийку, ставшей истинной благодетельницей Жёлтого Клана. Гоблины посредственные воины, да и сама Мерль ни разу ни с кем не сражалась. Так стоило ли ей лезть в драку? Механизм, над которым она работала, внушал ужас, но ведь он ещё не закончен. Не лучше ли переждать сражение дома? Возможно даже в бывшем глиняном карьере, нынче ставшим обиталищем его, Шнобеля, сородичей. Алаарцы туда точно не придут. Не будут же они грабить и разорять мусор?

– Прости уж, – зеленоглазая девушка кошкой спрыгнула вниз и игриво щелкнула гоблина по носу. – Теперь эта страна наш дом, и мы должны его защищать. Только представь что будет, если Мизори проиграет, или того хуже – погибнет.

– Йен-ай йор?

– Да, в окно тебя тогда никто не выкинет, – эльфийка недовольно фыркнула. – Потому что не будет у тебя больше дома с окном. И тебя не будет, и меня тоже. Стыдно тебе должно быть. Мизори, она с тобой так по-человечески!

– Йойк?

– Да, пинала. Но разве в этом не заключается человеческое обращение?

– Йоййорт?

– Ты только посмотри, сколько всего нам удалось сделать благодаря Миз! – рука в перчатке из саламандровой кожи описала полукруг. – Столько чертежей обрели жизнь и форму! Столько машин! Сам этот форт! А скоро и корабли! Ты плавал хоть раз на кораблях? Это же просто волшебно! Да, сейчас мы строим оружие, но когда война закончится, мы сможем взяться за другие чертежи.

Гоблин восторженно хлопал глазками, а затем грустно опустил уши. Мерль однажды показала ему те самые чертежи, составлявшие несколько тяжеленных чемоданов. За оставшиеся ему двадцать с хвостиком лет он и половину из них не увидит. Хотя скорее всего он погибнет вовсе не от старости и не от рук врагов. Форт ведь тоже строили гоблины, а значит однажды он развалится и похоронит под собой всех обитателей.

– Йоз-цо? – вновь повторил он с надеждой.

– Зубы Древнего, – Шульц поболтал шнурком на шее, ловя на себе вопросительный взгляд собеседницы. Иногда сложно поверить в принадлежность зубов Древнему или, например, дракону, когда те получены в момент пребывания упомянутых в человеческом облике.

День определённо задался сегодня. Его новая подружка, уже изрядно наслышанная о Хайницах, с усердием матёрого баклана заглатывала небылицы молодого лучника о столичной службе, королеве Торвальд, поимке Древнего и подавлении мятежа в Тамане. Хотя небылицами в рассказах были лишь роль и значение самого Шульца, которые он малость приукрасил, что есть врождённый талант каждого солдата.

Кристина, а именно так звали юную всадницу, верила каждому слову, время от времени сжимая руку рассказчика. Она состояла в свите одного из элийских баронов, была ещё очень молода и по сути готовилась к первому в своей жизни сражению.

– ...и тогда Сэр Гвидон взмолился: «Все что угодно, только не Торлафа!». А потом сдался. Если подумать, то именно я взял в плен вражеского командира, – Шульц потряс самокрутку, избавляясь от пепла.

– О, ты такой храбрый! – девушка крепче сжала его руку и кается совершенно случайно положила её на собственную обнажённую коленку. – Расскажи ещё что-нибудь.

– Вот ты где, – самый ненавистный парню голос вклинился в разговор. – Тебя Лея искала... А... Опять к девочкам клеишься. Смотри, вот узнает об этом Мила...

Долговязый силуэт скрылся, оставив на любовном фронте молодого Хайнциа смерть и опустошение. Очень быстро он заметил, что ладонь его на земле, а рука девушки на рукоятке меча.

– Рассказать о чём-нибудь? – пальцы неуверенно почесали затылок.

– Расскажи-ка кто такая эта Мила, – от Кристины пахнуло холодом.

– Какая такая Мила?

– А что, у тебя не одна Мила имеется? – градус холода резко понизился.

– Да я даже имён их не помню. Сегодня одна, завтра другая, – температура обстановки приблизилась к абсолютному нулю.

– Но ты особенная! – Шульц сам не знал, откуда взялось это слово. Видимо оно содержится в исторической памяти каждого мужчины. – С тех пор как я встретил тебя, я понял, что не только смотреть, думать о других не смогу!

– Да врешь ты всё! – голос звучал по-прежнему громко, но в нём чувствовались нотки неуверенности. – Все вы врёте, – она вскочила и, резко развернувшись, зашагала прочь. Вслед за ней бормоча оправдания бросился молодой Хайниц. Дело не могло кончится вот так! Хуже просто не куда!

– Знакомый запах, – что-то сильное толкнуло лучника в бок и он упал на землю. Но сразу вскочил, сжимая в руке обнажённый меч. Может он и не высок ростом, но большинство местных недотёп научить уму-разуму способен. Однако, обидчик оказался совсем не тем, кого ожидал увидеть Шульц. В какой-то момент ему даже показалось, что долговязый знаменосец далеко не самое неприятное событие в его жизни.

– Ты?! – Шульц почувствовал, как его душа проваливается в сапоги.

– Ты?! – Торлаф заржал, не скрывая торжества. – О, кажется боги вознаградили меня за мои невзгоды и злоключения! Ну что, малец, готов к черепномозговой травме?

Огромный конь жадно втягивал ноздрями воздух. Меч в руках паренька его не особо пугал. Хороший воин знает, что боевая лошадь порой бывает гораздо опаснее и смертоноснее всадника.

– Ну же, пошевеливайся! Прикажешь всему штабу нас ждать?! – звонкий шлепок по крупу остудил пыл скакуна. Только сейчас Шульц заметил идущую рядом с ним женщину. – Давай-давай, шевелись! Нам утром выступать, а на совете ещё конь не валялся!

– В другой раз, – конь презрительно фыркнул.

– А ну-ка погоди, я, кажется, тебя знаю, – высокая спутница вороного смерила парнишку вопросительным взглядом. – Ну да, охотник на шпионов! Соскучился по Древним? Скоро тебе предстоит изловить мне десяток другой! Ха-ха!

Лучник стоял как вкопанный, полубезумным взглядом провожая удаляющуюся пару. Мерное покачивание конского хвоста, плавные движения бёдер девушки в тёмно-синей коже, солдаты, испуганно вскакивающие и салютующие проходящим. Нет, ему можно больше не сражаться. После этой встречи он уже заслужил пенсию и как минимум пару медалей за храбрость. Паренёк так бы и стоял, если бы удар чего-то сильного и вместе с тем мягкого не перевёл его в горизонтальное положение.

– Ты это видел?! Видел же! – Кристина не могла сдержать восторга. – Это же чёртов вораец!!! На таких амазонки ездили! Да такого даже у Леди Элизы нет! И он говорящий! Да говорящих ворайцев на Континенте едва ли пара десятков наберётся! И он тебя узнал! Тринадцать богов! И королева тоже! Поверить не могу!

Шульц ничего не понимал. То ли он так сильно приложился головой, умер и попал в чертоги Каа, то ли на нём действительно лежала очаровательная девушка, обнимающая его точно принца какого-то.

– Крис, да просто... – попытка объясниться потонула в поцелуе. Тело парня обмякло, кровь вспыхнула, а день получил пометку «лучший в жизни».

Две с лишним тысячи человек, и это не считая гоблинов и орков. У Мизори рябило в глазах от многоцветья платьев, гомона голосов и ржания лошадей. Огромное войско наконец в её полном распоряжении, и девушка не могла отказать себе в любопытстве посмотреть на него поближе. Правда, конную прогулку где-то в середине пути пришлось прервать. Вот так вот правишь себе правишь и в один прекрасный момент замечаешь, что из суровой странницы превратилась в изнеженную девицу, а привыкшая к ароматическим маслам и бархатным подушкам кожа совсем не в восторге от жёсткого седла.

Но в пешем путешествии есть свои плюсы. Времени прогулка занимает больше, а значит и познакомится с людьми можно лучше. Кое-кто из командиров помнил Торвальд по Большому Балу, орки так вообще устроили пляски под барабаны в честь её визита и больших усилий стоило отказаться от третьей, явно лишней, кружки эля. Несмотря на все недавние происшествия армия вовсе не выглядела разобщённой или настроенной против себя самой. Конфликты были единичными, большинство же солдат из разных провинций резались в карты, пили, веселились, а иногда и целовались. Торвальд мысленно поздравила оставшегося за спиной юношу. В такие минуты надо жить полной жизнью, уж кто-кто, а бывшая героиня понимала это лучше других. Её породистый спутник гордо вышагивал рядом. Торлаф был в своём роде героем: сбежал из покорённого Тамана, предупредил мирно отдыхающую в своих виллах знать и прискакал в расположении армии, божась отомстить за павшего хозяина. Наверное, точнее будет сказать за друга.

И это важно. Важно, что во время мятежа против Тамана пошли только столичные войска. Именно благодаря этому жители королевства теперь могут общаться друг с другом. Рождаются новые связи, и эти связи сделают их сильнее в грядущей битвы. Планы ныне покойного Ульфрика Хайница постепенно сбывались.

– Можно войти? – старик заглянул за полог шатра, сидящая на кровати девушка кивнула.

– Ты что-то хотел, Хьюберт? – часть спины была обмотана бинтами, на тумбочке стояли ряды флакончиков с противоядиями. Настоящий аристократ никогда не пожалеет отравы для сабель, денег для платья и палок для крестьян.

– Ничего. Только извинится за свое негодное наставничество. Эта дура ведь права, тренируй я тебя лучше, ничего бы не произошло.

– Всё такой же рыцарь до мозга и костей, которого я знала в детстве, – третий консул встала, стаскивая со стула блузу. Светить бинты – плохая идея. Соратники могут подумать, что её побили, а жрец освободится только к ночи. – Но подумай, если бы я ранила Элизу, разве дела обстояли бы лучше? Ты же у нас главнокомандующий, должен думать обо всех сразу, а не только о любимчиках. К тому же, дерётся она и правда куда лучше меня.

– Не просто оно будет, – железная перчатка зарылась в седые волосы. – Отношения с Элией всегда были натянутыми. Помню, ты ещё девчонкой тайком ездила на границу, чтобы накостылять той самой Элизе. Время идёт, ничего не меняется.

– Меняется, Хью. Год назад мы собирались воевать, а потом был бал и всё изменилось. И вот сейчас мы стоим плечом к плечу перед лицом общего врага.

– И пихаемся локтями, – из-под одеяла вылезло изрядно помятое лицо прокуратора. Процесс единения с народом оставил неизгладимый отпечаток на Сапарке, выкрасив его нос в красный цвет и одарив головной болью.

– Форест, что тебя не устраивает на этот раз?

– Мы должны были низвергнуть монархию и объявить республику! Создать консулаты в каждом графстве! А потом объединённый всепараракский консулат. Я говорил с воинами, они все были не против. Зря мы тогда сдались. Надо было сражаться. Сражаться до последнего...

– До последней клетки печени, – закончила за мужа Оливия, водружая на горячий лоб мокрое полотенце. – Искренне надеюсь, что после сражения хотя бы его максимализм поубавится.

Главнокомандующий виновато потупился.

– Сегодня вечером состоится совет. Королева ждёт тебя. Наверняка будет отчитывать, так что попытайся выглядеть как можно миролюбивее, – Хьюберт поклонился, покидая шатёр.

Оливия проводила бывшего наставника взглядом. Было немного стыдно перед ним. С другой стороны, беднягу Хьюберта хватил бы инфаркт, узнай он об истинной причине дуэли. Так обидно, когда тебе клянутся в вечной любви, а затем меняют на первую попавшуюся пару эльфийских ушей. Ведь сколько планов было, сколько надежд и взаимных обещаний помирить Клавендхольм и Элию. А теперь, спустя каких-то пять лет они тычут друг в друга острыми предметами. Воистину, сей мир несправедлив.

Совещательный зал был невелик. Так ведь и совещаться было особо некому. Пять командующих, один главнокомандующий, несколько баронов, филин, королева, некромант, эльфийка и орк. Вот и весь состав тех, на чьи плечи возлагается тяжкое бремя вершить судьбу Паракаса, ведя его к новым победам. Но если с необходимостью победы соглашались все, то в выборе дороги к победе мнения разнились. Какому феодалу захочется, чтобы по его землям прошлась армия? А какой орк откажется пройти через богатую деревеньку, незаметно стянув у крестьян корову-другую? Правда, остальные феодалы в этом плане не очень отличались от орков. Прошло уже больше часа, карта была исписана множеством кривых и эллипсов – вариантов для марша войска. По мнению большинства командующих армия должна была совершить лёгкий обманный манёвр, пройдя по территории соседей и встать таким образом, чтобы защитить их собственные земли от вторжения. Мизори взирала на споры и пересуды командующих миной умирающего больного, у постели которого шайка некромантов устроила консилиум с целью определить, кому что достанется после его смерти. Единственный глаз с мольбой смотрел на пернатого министра, но птица, увы, соблюдала режим молчания. Гуамоко хранил в своей бесценной памяти огромное количество ценных сведений, но в военные вопросы свой клюв не совал. А то ведь и начистить могут. Вот если почтенные Сэры и Леди попросят обучить их охоте на мышей, он с радостью поможет.

– В Астралорской Тактической Академии нас учили, что удар должен быть стремителен и внезапен, – изрекла Элиза. – По моим прикидкам через три дня мы уже сможем атаковать врага, достаточно просто пройти здесь, – длинный ноготок описал очередную геометрическую фигуру, по форме напоминающую петлю от удавки.

Мизори молчала. Она ничего не понимала в военной науке, но что-то внутри говорило, что в Астралорской Тактической Академии не преподают Параракскую географию. А госпожа Ольхредбах посчитала скорость всей армии исходя из скорости собственного конного отряда. Смуглое личико королевы погрустнело. Неужели среди всей этой благородной братии не найдется никого, способного хотя бы просто путь распланировать?!

– Можем пройти по старому восточному тракту, через пшеничные поля, а потом дальше, в сторону Тарги, – предложил Хьюберт. – Местный гарнизон лишним не будет.

– Действительно, неплохая идея, – взял слово Ларго Смитерс, – но боюсь, что наш главнокомандующий не менее стар чем тракт, который предлагает. Там давно нет пшеничных полей, Диор уже лет восемь как выращивает рис.

– А какая разница?

– Из пшеницы спиртовая получается куда крепе, чем из риса, – Оливия назидательно устремила палец вверх.

– Рисовые поля?! Вы с ума сошли?! – подала голос эльфийка. – Там же грязюка страшная!

– Понимаю тебя, девочка, – графиня Элиза неуловимо положила руку на плечо рыжеволосой. – Грех замарать такое платьице. Мне тоже не хотелось бы пачкать доспехи, но такова война. Она полна горестей и лишений.

– Ну, вообще-то у меня есть шорты и сапожки на этот случай, – Мерль ловко вывернулась из-под объятий. – А вот у осадных машин и повозок сапожек нет. Завязнут.

– Ваше Величество, – вмешался Смитерс, – может стоит убрать отсюда посторонних? Мешают совещанию.

– Моя эльфийка! Куда хочу, туда и ставлю, – недовольно буркнула королева.

– Воля ваша, можете хоть коня сюда притащить.

– Могу. Стража, привести сюда коня.

Спустя несколько минут послышался цокот копыт. Торлаф занял место рядом с Тёмной Властительницей, щурясь от света и раздувая ноздри.

– Торлаф, – Мизори ласково потрепала вороного по гриве, – ты ведь вроде как ходил под командующим Гвидоном?

– Ага.

– И вы, наверное, половину Тамана объездили, причём не один раз?

– Ага.

– Не расскажешь ли мне и этим «очень умным дамам и господам», какая дорога в это время года больше всего подходит для путешествия из Тамана в Ларгос?

– В это время – никакая. Через неделю начинается сезон дождей, а дороги от Ларгоса до Тамана – грунт. Копыта вязнут жутко. Мы, когда надо было отправиться к соседям, пользовались кораблём.

– Кораблем не получится. У нас армия. Пешая. Эдак на тысячи полторы-две.

– Пф, – конь фыркнул. – Армия, говоришь? Однажды мы перегоняли на север стадо баранов. Не такое большое как у вас, конечно, но путь пришлось искать по суше. Так вот, вдоль реки, на притоке которой мы остановились, идут пастбища. Трава там сочная, а сейчас как раз время второго сенокоса. Так что не вязко совсем. Ох, знаю один хуторок, хозяин любил туда захаживать. Крестьянки – высший сорт, от благородной не отличишь, особенно спьяну. Кстати, кобылки местные тоже ничего, особенно одна...

– Благодарю. Сведения о кобылах пока оставь при себе, – Торвальд склонилась над картой. Указанная конём местность была помечена как обычная равнина, не имеющая ни дорог, ни селений. Видимо кто-то забыл нанести пару деревушек на карту. А заодно добавить пару строк в своё налоговый лист. Князь, в отличие от них, конечно же засылал лазутчиков и наверняка прекрасно осведомлён о том, куда двигаться. Мизори, разумеется, была элементалисткой и недооценкой противника страдала, но даже она не поверила бы, что алаарский властелин так же глуп, как её соратники. Пастбища тянулись вдоль реки, изредка прерываясь рощами и фруктовыми садами. И так до самых гор, небольшого хребта, отделявшего Таманскую низменность от иных областей.

– Что думаете об этой скале, светлости мои? – старый Гартон указал пальцем на возвышенность. – Я, конечно, не из благородных, но судя по всему позиция тут весьма дельная. Плато Стикса.

Плато Стикса являлось довольно интересным геологическим феноменом. Существовала легенда, что появилось оно во время одного из празднований дня Стикса, древнего военного праздника, на который однажды явился сам бог скучной войны. У холма стояли две готовых к бою армии, и бог решил их слегка развеселить перед взаимным смертоубийством. Обратил воду реки в вино, организовал купания и конкурсы с поеданием размоченных сухарей и много чего другого, о чём проснувшиеся поутру предпочли бы никогда не вспоминать. А вот историю о том, как пьяный бог наспор снёс вершину холма, превратив его в идеально ровную террасу, рассказывали до сих пор.

– Место хорошее, – главнокомандующий задумчиво прихватил длинный ус. – Красивое место. Плато большое, но вытянутое. С нашей стороны мы почти не заметим подъёма, а вот алаарским друзьям придётся ощутимо подниматься наверх. Рядом река, значит будет вода для лагеря. А если победим, то гнать их будем вниз, в долину.

– Вроде неплохо звучит, – Торвальд облегчённо выдохнула. – Только никак не пойму, отчего вы решили, что Князь пойдёт именно на Ларгос?

– А куда ему ещё идти? – Хьюберт указал в сторону города-гавани. – Через Таман замучаешься подкрепления гонять. От Алаара далеко, так ещё и воды там опасные. Добавлю, что из самого Ларгоса мы можем их атаковать в любой момент, и им приходится держать гарнизон на побережье. Так что Ларгос нужен ему как воздух, без него Параракс с севера просто не захватить. Одно поражение, и его войско станется запертым на материке, обречённое на уничтожение.

– Спасибо, Хьюберт, а то я уже хотела произвести в главнокомандуюшие Торлафа, заставив вас его возить, – колдунья легонько стукнула побледневшего полководца по наплечнику. – Теперь дело за малым. Мы знаем куда идти, осталось определить как.

– Ногами, – угрюмо проворчал Мун. Будучи изрядного ума орком он всё никак не понимал, где именно убивать врагов. И от чего людишки так оживлённо спорят. Нет чтоб набить друг другу морды...

– Ногами людей, лошадей, баранов и колёсами повозок, – улыбнулась эльфийка. – Главное, это повозки. Просто найдите первого попавшегося купца и спросите, где в это время могут проехать повозки.

Хьюберт согласно кивнул. В лагере было полно маркитантов – торговцев, перемещающихся вместе с войском с целью продать что-нибудь нужное солдатам, купить что-нибудь награбленное солдатами или же что-нибудь украденное у солдат командованием. Дороги они знают как свои пять пальцев.

– Вот и решено, – королева облегчённо выдохнула. – Значит на Плато Стикса, примерно через неделю. Поскольку наши элийские и клавендхольмские друзья уже успели постоять и отдохнуть у Хорошего Тракта, выдвигаться будем в полдень. Предупредите людей. Мерль, передай своим носатым приятелям, чтобы в первой четверти дня начинали разбирать форт. Клаус, я еду с тобой. Убеждена, у тебя найдётся место в паланкине. А теперь все идём купаться!

Филин последним покинул зал. За время обсуждения важная птица не проронила ни слова, только со скучающим видом щурила огромные жёлтые глазищи.

– И ты ничего не скажешь о лидерских качествах своей королевы? – Мизори укоризненно покачала головой. – О её мудрости? Уникальности и гармоничности тактических замыслов?

Филин опустил голову, посмотрел на свой парадный бант, слегка поправил его кончиком клюва. После чего изрёк решительное «Нет».

– Нет? Но почему?!

– Потому что это уже седьмое сражение на Стиксовом Плато против алаарцев и Князя.

– Седьмое? – брови королевы вопросительно изогнулись. – А чем кончились предыдущие шесть?

– Мы победили.

– Тогда что же в этом плохого, Гуамоко?!

– Моя Королева, я не даю военных советов. Но вы действительно умны, и если подумаете сами, то сможете ответить на свой вопрос.

Птица скрылась, оставляя девушку в раздумьях. Что плохого в может быть в победных традициях? Ведь согласно статистике их шансы одержать верх над врагом шесть к нулю!

Разве не так?!

====== Умри, Тёмная Властительница! – Часть первая ======

Время. Сколько времени прошло с того момента, когда он в последний раз сражался на этом плато? Череда поражений привела к тому, что пятая и шестая компании проводились генералами без личного участия алаарского владыки. Результат всё так же удручал: шесть схваток, шесть поражений. Но хотя бы можно было немного утешить себя, отрубив проигравшему полководцу голову. Со своей головой подобный фокус не проходил. И пускай, по словам Адэт, с каждым поражением статистическая вероятность победы возрастает, Князь не собирался недооценивать врага.

Потому что когда алаарцы взошли на плато, он увидел то же, что видел на протяжении последних веков – параракскую армию. Она была такая же опасная и грозная, как и нынешняя правительница этой страны. Люди на этих землях говорят на одном языке, а значит способны понимать приказы друг друга и действовать большими однородными группами. Стоит лишь взглянуть на ряды закованной в латы пехоты, вооружённой длинными пиками, на шеренги лучников, готовых по мановению руки засыпать противника ливнем стрел из луков и арбалетов, на баллисты, катапульты и даже один чёртов требушет. Всадники. Сотня амазонок выглядела смешной в сравнении с массой кавалерии, что имелась в распоряжении Параракса, многие из них с детства обучались верховому бою, являясь неодолимой силой на равнинных землях. Мало того, теперь среди человеческих каре и шеренг расположилось размашистое пятно орков. Тех самых, что по его замыслу должны были разорить Параракс два года назад. И вот сейчас они стояли против него в стальных доспехах, со стальным оружием в руках. Аристократия. Одно дело, когда за твоей головой является одинокий герой, и совсем другое, когда герой этот бьётся в составе огромной армии, разя рядовых воинов с силой и яростью сапога, давящего тараканов.

Что может им противопоставить разношёрстный сброд, которому подчас приказы приходится раздавать мордобоем ввиду языковых барьеров, а командиры донесения рисуют, так как писать не умеют? Не приставишь же к каждому вампира с кровавым камнем. Вампир в атаку не пойдёт, скорее внушит своему начальнику, что он не вампир, а пихта какая-нибудь, и останется стоять на месте. Конницы нет. Арбалетов нет. Тяжёлые доспехи только у гвардии. Да и сам он, Князь, всего-навсего бывший послушник монастыря Святого Индана. Как ему сражаться с могущественной магессой, учившейся в самом Астралоре?

– Спасти нас может только чудо, – едва слышно пробурчал Тёмный Властелин. – Ну, или мой гений.

– Волнуешься? – рука в чёрной перчатке, изукрашенной паутиной из блестящей проволоки, легла на плечо товарища. Адэт была рядом с ним. Ведь лишь она могла контролировать оживший скелет мулмака, заменявший Князю командный пост. – Даже если опять проиграешь, мы сможем вернуться сюда через поколение или два.

– Вы, личи, так оптимистичны, – мужчина улыбнулся. – У наших магов проблемы с организацией чудес? Или ты совсем не веришь в мой гений?

– Я не верю, что они притащили сюда целый замок, – некромант указала в сторону форта, возведённого прямо посреди поля битвы. Стреломёты и утиные головы, украшавшие стены, грозно смотрели в сторону иноземных захватчиков. – Твой гений ворота ломать умеет?

Властитель не ответил. Его взгляд по-прежнему изучал порядки противника, пытаясь выискать слабое место в построениях. Наверное, они тоже поглядывают в его сторону, прикидывая в уме, что можно получить за голову правителя тёмного княжества.

Сложно передать атмосферу за час до начала сражения. Когда снаряжение проверено, оружие наточено, а солдаты заняли позиции. Когда перед тобой такой же готовый к бою враг, и ты остаёшься наедине со своими мыслями. О чём думать в такое время? О том, что шанс выжить в сражении примерно три к одному у солдата победившего войска и никакой у проигравших? Или может быть о враге, его силе и слабостях? О чести, долге, семье, славе? Не совсем так. В такие минуты большую часть сознания человека занимает страх. Именно человека, ведь орки практически неустрашимы, злоба дроу способна разорвать в клочья инстинкт самосохранения, а аристократы и маги верят в свою мощь. Простой же человек боится.

Даже Ремильеро, готовый отдать свою жизнь во имя любимой правительницы, боялся. Боялся собственного страха. Что встанет в ступор, как в тот раз, на площади, когда и пальцем не мог пошевелить, а лишь смотрел на подбирающуюся к нему тварь. Если верить книгам, в Алааре таких тварей не один десяток.

«Мужайся, друг. Если окажешься среди выживших, шансы увидеть королеву повысятся. А если ранят, так увидишь наверняка и вблизи,» – подбадривал себя бывший сапожник. Они стояли во втором ряду первой сотни. Их шеренга напряжена, словно натянутая тетива, и даже милое личико сержанта Свенсен выглядит ожесточённо суровым, будто перед ней не алаарцы, а еда из армейской столовой.

«А вдруг свершится чудо и мне удастся убить самого Князя? Тогда меня, возможно, поцелуют,» – сказал себе знаменосец, отметив, что чем больше в его голове мыслей о Торвальд, тем меньше в ней может поместиться страха. Сквозь ряды сослуживцев и лес копий он устремил взгляд к вершине форта, где на центральной башне расположился королевский трон. Фигура Мизори едва различима. Верит ли в них она?

– О чем она сейчас думает?

– О том, что Князь козёл, – послышался справа комментарий Шульца. – Не спрашивай, откуда я это знаю. Просто интуиция.

Красиво. Мизори отчасти понимала своих предшественников, правителей Параракса прошлого. Столь живописное место просто создано для решающих сражений. Картины и панорамы, прославляющие победителя, здесь должны получаться великолепно. Мизори уже заказала парочку собственных портретов. Один из них был уже готов, осталась лишь добыть труп Князя под её стопу стопу. Рисовать труп, конечно, лучше всего с натуры.