Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 64 (всего у книги 84 страниц)

Ослик опустил голову. Его использовали. Использовали, чтобы сокрушить зло во имя торжества другого зла, и это было третьим злом. Покорный скакун подошёл ко входу в подземелье, яркий свет окутал его, слепя глаза собравшимся. Люди падали на колени, потом на четвереньки и смеялись, держась за животы – более уморительного зрелища, чем сверкающий осёл с рогом и крыльями, им видеть не доводилось. Он не обращал на них внимания, копыто замерло над первой ступенькой. Прошла минута, другая.

– Я не могу, – изрёк длинноухий.

Мерль слёзно взирала на парнокопытного друга. Приблизилась, обняла за шею и попыталась втащить в подземелье, потом ухватила за хвост. Всё было тщетно, не помог даже товарищеский пендаль. Эльфийка почесала макушку и, поплевав на ладошки, взяла осла на руки. Но вот незадача, по некой таинственной причине она не могла пересечь границу подвала вместе с единорогом.

– Да что за чудеса здесь творяться?! – в сердцах воскликнула Мерль, опускаясь на трон и тяжело дыша.

Пока остроухая переводила дух, а собрание вертело головами, пытаясь выбрать наиболее интересное зрелище среди мёртвой королевы, таинственного подземелья, сияющего осла и эльфийки в расстёгнутой куртке, Клаус одно за другим пробовал заклинания. Подземелье было зачаровано, но ни один из властителей Параракса не заметил этого факта, как и самого подземелья. Напрашивался логичный вывод:

– Чары защищают проход от светлых существ, – заключил чернокнижник.

– И что это значит?

– Это значит, что господам собравшимся стоит очистить помещение, а прислуге приготовить чай и подать нам пирожных, – некромант отмахнулся от возмущённого взгляда. – Поверь, если мы вдвоём принесём себя в жертву внизу, нашей Торвальд это не поможет. Жертвоприношения работают иначе.

Чай и пирожные. У девушки всё нутро клокотало, когда она думала о том, что они праздно проводят время, пока её подруга лежит бездыханная в этой же комнате. Слова Клауса о том, что чаепитие можно считать поминками, её нисколечко не утешали. Как же хотелось выплеснуть содержимое чашки в наглую рожу! Но рожа не была наглой. Перевязанный обрывками тряпки лик чародея выражал крайнюю степень сосредоточения, а устремлённый в чашку взгляд был сродни взгляду в глубины космоса.

– Перед тем как мы начнём, я хочу, чтобы ты доверилась мне, – наконец заключил мальчик. – Настолько, насколько эльф может доверять некроманту. Поэтому раскрою часть карт.

Рассказ Клауса отсылал слушателей в далёкое по меркам людей прошлое. Дело было в Парараксе, куда один духовный элементалист пришёл в поисках знаний. Тогда у него было другое имя, но вот амбиции уже в ту пору выходили за пределы разумного. Он не желал идти в Академию, не желал работать по контрактам и прислуживать вельможным особам, его манила некромантия и власть, что та сулила. Могущественные маги часто берут учеников. Это полезно, престижно и бесплатно. И коль скоро прежний ученик канул в небытие, организатор небытия и по совместительству правительница Параракса, известная на Континенте как Гризельда Бессердечная, с радостью приняла юношу. Подробности обучения стоит опустить. Духовная магия невероятно глубокая дисциплина, манипуляции с душами и телами дают простор столь же необъятный, как все остальные школы вместе взятые. Незаметно пролетели полтора десятка лет, и юноша стал магом, не очень сильным, но умелым. Его возлюбленный учитель обучил его всему, посвятил во все тайны и секреты. Кроме одного. Под троном чёрной королевы было скрыто нечто потрясающее, и иную ночь женщина спускалась в глубину подземелья, порой пропадая там по нескольку дней. Маг жаждал обладать этим знанием и однажды, нарушив запрет, спустился вниз...

– И что дальше? Что ты там нашёл? – с замиранием сердца спросила девушка.

– То, что может спасти Торвальд, – усмехнулся чародей. – Правда, бежать из подземелья и из страны пришлось очень быстро. А ещё сменить имя и внешность. Это было не сложно, личем я стал в весьма молодом возрасте. Наша проблема в другом.

В прошлый раз колдун по чистой случайности избежал смерти, но с тех пор хозяйка сокровища наверняка усилила защитные системы подземелья. Идти туда без единорога – самоубийство. Послать стражу тоже нельзя, даже старая версия системы безопасности уничтожала вошедших, если тех было больше трёх. Трёх живых. Конечно, Клаус возьмёт с собой скелетов, но скелеты не самые сильные бойцы, а интеллектом так вообще не блещут. Мерль идёт в обязательном порядке – нужно обезвреживать ловушки и вскрывать двери. Нужен третий. Воин или маг. Не светлый, не умный, но при этом достаточно сильный.

– Грета бы подошла, – закончил мысль некромант.

Мерль покачала головой. Леди Хайниц, вдова предыдущего главнокомандующего, отошла от дел и пребывает в заботе о сыне и фамильном имении. Однако проблема не в этом. При том, что девушка действительно владеет мечом на уровне аристократа, она мало знакома с магией и не имеет опыта сражения с нежитью. Да и она скорее дуэлянт, нежели воин.

– Но воин нам нужен, – вздохнул Клаус. – Какая же партия героев без воина?

Мерль прикусила губу. Где она найдёт воителя за столь короткое время? И как уговорит на столь опасную авантюру?

Ночь. Дом в центре Параракса приветствовал хозяина светом окон, точно отблесками далекого маяка. Сам он шёл как корабль в шторм, вихляя из стороны в сторону и спотыкаясь на каждом шагу. Почтенный Гюнтер Хайниц, министр кабаков и борделей, весь день трудился, не покладая глотки и не жалея печени, и теперь шествовал на заслуженный отдых. Войти получилось не сразу. После пары попыток протаранить стену грузное тело нашло дверь, вваливаясь в прихожую. До чего же тяжело служить родине! Рука рефлекторно взяла с полки бутыль вина и влила содержимое в глотку. Теперь немного любви перед сном и погружение в царство Нэму.

– Ого!

Мужчина долго тёр покрасневшие очи, не понимая, что происходит. Отчего-то на его кровати вместо одной обнажённой эльфийки лежали две. Если у него в глазах двоится, то почему волосы у девочек разного цвета? К тому же отражения обычно не ласкают друг дружку и всякими неприличностями не занимаются, не манят к себе. Всё ясно – сон! Конечно, вон та рыжая вылитая королевская вертихвостка Мерль, а она, как известно, неприступней Святого Астралора. Ну, ничего, сейчас он во сне за всё отыграется.

Тернист путь к мечте. Каждый шаг министра давался с огромным трудом, ноги его заплетались, разворачивали грузную тушу на сто восемьдесят градусов, носки отказывались сниматься даже под страхом смерти и всячески поносили своего хозяина, к счастью, из-за звона в ушах этой брани он не слышал. Когда же Гюнтер наконец добрался до кровати, рыжая эльфийка сделала то, что девушки Континента испокон веков проделывают с противоположным полом – ловко вывернулась из объятий.

– Но мой сон.... – мужчина растерянно развёл руками. – Две эльфийки! Я же с детства мечтал!

– Можешь получить свою мечту наяву, – промурлыкала зеленоглазая, – только не за спасибо.

Гюнетр тряхнул головой. Ему ставят условия. Значит, Мерль настоящая. Две настоящие эльфийки у него в постели. Половина мечты уже сбылась.

– И что мне нужно сделать, чтоб овладеть вами? – дрожащим голосом пробормотал министр.

– То же, что для обладания обычной девушкой?

– Напоить?

– Нет.

– Ухватить за зад покрепче?

– Да нет же, совершить подвиг.

Хайниц почесал затылок. Подвиг совершать было уж очень лениво, но любви хотелось. Всё ж мечта. Меж тем Эрвин и Мерль, словно забыв о нём, предались страстному поцелую, сопряжённому с тактильным контактом и воздействием на мягкие ткани друг друга. И тогда Гюнтеру пришло в голову, что он очень хочет совершить подвиг, причём как можно быстрее.

Выяснилось, что нужно всего-то спасти королеву, проведя отряд из благородной эльфийки и презренного некроманта сквозь кишащее нежитью и ловушками подземелье. Сделать это необходимо завтра утром, а перед тем как следует выспаться и не забыть передать ключ от ошейника Эрвин кому-нибудь из друзей, предварительно переведя тот в режим ожидания. Ведь предприятие будет невероятно опасным.

Желание совершать подвиг снова пропало, но, увы, до очередного девичьего поцелуя. Прокляв всё на свете, мужчина принял условия.

Новый рассвет озарил крыши домиков Мизорсбурга, пробуждая людей ото сна, и лишь обитателей королевского замка он застал за работой. Никогда так не радуешься собственной немёртвости, как в критические минуты, когда у тебя гибнет королева и нужно каждый час находить донора-добровольца для замены изношенного сердца, попутно восстанавливая Брома. Не спала и эльфийка, закрывшаяся в темнице-мастерской, откуда всю ночь доносились урчание бура и удары молота. Именно за работой застал её стук в дверь. Гость был встречен приветливой улыбкой, но ответил на неё грубостью – бесцеремонно втолкнув пленницу внутрь, он прижал её к стене.

– Я тут ещё раз всё обдумал, – по мерзостности дыхание мужчины ничуть не уступало гоблинскому, – и решил, что коли наша возлюбленная правительница ноги протянула, то ты теперь вроде как ничейная. А коли ты ничейная, то отчего бы тебе не стать моей?

Рука девушки потянулась к арбалету, но его вновь не оказалось на бедре. Слишком беспечно, Мерль. Не стоило судить о человечестве по благородству и честности одной-единственной Тёмной Властительницы. Попытка высвободиться провалилась. Что ни говори, а силы этому типу было не занимать.

– Да не упрямься ты так, – прорычал Гюнтер. – Всё равно тебя уже никто не защитит.

В этот момент шкаф рядом со стеной отъехал в сторону, обнажив нутро тайного хода. Клаус, который отныне пользовался коммуникациями замка без оглядки на легенду, в отличие от гигантского филина производил не столь величественное и пугающее впечатление, но и его появления хватило, чтобы мечник ослабил хватку.

– Это и есть наш герой-доброволец? – поинтересовался лич. Одна из бесплотных рук отделилась от посоха, щипля Гюнтера за ляжку. – Жирненький. Пока зомби будут его жрать, мы далеко убежим.

Будущий герой чертыхнулся, отпуская жертву. В этой стране никогда не кончатся проклятые маги.

– Не пойду я ни к каким зомби, – огрызнулся мужчина, но жертву отпустил. – Не заставите.

– Не заставим, – подтвердил Клаус и, повернувшись к живым спиной, как бы невзначай спросил эльфийку. – А он контракт подписал?

– Подписал, – девушка помахала над головой свитком. – Правда, он был не совсем в здравом уме и трезвой памяти...

– Как министр здравоохранения заявляю, что был, – безапелляционно изрёк некромант, принимая свиток от рыжей, – а значит, с него причитается неустойка в натуральном исчислении: почка правая, селезёнка, левое лёгкое, органы репродуктивные, уши в комплекте...

Министр осел на пол, хватаясь за голову. Внезапно до него дошло, что единственная причина, в течение длительного времени отделявшая столицу от произвола чернокнижника, сейчас прибывает в чертогах какого-то божка, наслаждаясь эротическим массажем. Возмущаясь и протестуя, толстяк поспешил заявить, что он не может выполнить обязательств, так как не взял ни меча для рубки нежити, ни упомянутых органов для выплаты неустойки.

– Нет проблем, – астральная пятерня дружески похлопала его по плечу, – Мерль выдаст тебе оружие и доспехи. Ну, а теперь пошевеливайтесь оба, через два часа начинаем.

Шкаф со скрипом вернулся на своё место, оставляя участников экспедиции наедине с мыслями о грядущей авантюре.

====== Лестница в прошлое. Часть вторая ======

В тронном зале было необычно многолюдно. Кому-то могло показаться, что вернулись старые времена, и скоро вновь заиграют с балконов менестрели, а стайки слуг будут порхать промеж скамей с гостями, разнося яства и вина. Увы, из всего многолюдья лишь трое смогли бы ощутить их вкус, остальные являли собой бесстрастное скопление костей и черепов. Шесть десятков скелетов-воинов – всё, что мог предложить не до конца восстановивший силы некромант. На почтительном расстоянии стояла Мерль в длинном плаще-накидке, обвешанная разного рада подсумками, и с большим саквояжем за плечами.

– Ну, коль скоро все готовы... – начал было Клаус.

– Эй, погоди, никто ещё ни к чему не готов! – возмутился Гюнтер. – Ты говорил, что ушастая даст мне оружие! Где оружие?!

– Я же дала тебе меч, – фыркнула Мерль.

– Дала. Но он, сто богов мне в зад, круглый! – мужчина потряс железной палкой, походившей на запаянную трубу.

– Это новая эргономичная форма, запатентованная Оловянным Молотом. Сопротивление воздуха ниже, удары получаются более плавными. К тому же можно бить под любым углом!

– Но им же нельзя рубить!

– Это небольшая плата за эргономичность, – отрезала девушка. – Радуйся, что получил самое прогрессивное на Континенте оснащение.

Воин совсем поник. Полученная от рыжей кольчуга лопнула, когда он её натягивал, то же самое произошло с кольчужными штанами, которые едва держались на кольчужных подтяжках. Хорошо хоть нагрудник оказался самым обыкновенным, без эльфийского выпендрёжа. Только, чёрт побери, женский!

– Что вполне подходит твоей фигуре, – утвердительно кивнула Мерль. – Так что всё готово. Некромант, открывай кладовочку.

Слово в слово, жест в жест Клаус повторил действия над троном, вновь отворяя проход. Несколько скелетов шагнули вперёд, освещая путь факелами. Дальше следовал Гюнтер, за ним Мерль и лишь потом чародей с остатками своего маленького воинства. Чернота отступила пред клочьями пламени, узкий коридор вытянулся, исчезая вдали. Проблемы начались спустя первые сто метров: несколько острых лезвий вылетели из стены, разрубая факелоносца на три ровные части. Процессия остановилась. Где-то здесь должен быть механизм, управляющий ловушками. Скелеты получили приказ и вскоре обнаружили слегка выступающий камень, за которым скрывалась панель с множеством тиктитовых вставок. Взялась за работу эльфийка, и хотя механизм оказался действительно мастерски сделанным, девушке удалось отключить смертельные машины.

– Нужно соблюдать осторожность, – заключила она. – Будь я на месте хозяйки подземелья, то сделала бы несколько подобных узлов.

– В этом есть доля истины, – согласился маг. – Но вряд ли их будет много. Гризельда стремилась защитить сокровище от воров, от героев, которые частенько влезают не в ту дверь, от наглых учеников, но никак не от толп кладоискателей. Королева умерла полсотни лет назад, но умирать вовсе не планировала.

Каменные стены вновь сошлись над путниками. Подземелье напоминало бесконечный склеп с арками, нишами, бахромой древней паутины и хлопьями пыли, вздымающейся крохотными облачками после каждого шага. Клаус недовольно морщился: он так и не заменил тело, а пыль упорно норовила залезть под окровавленные повязки. Вскоре впереди забрезжили очертания зала, коридор вытянулся, превращаясь в овальную комнату, украшенную статуями и колоннами, сквозь своды арок в разные стороны расходились несколько коридоров.

– Прихожая, – объявил некромант. – Раньше коридор был один, – мальчик почесал подбородок, а в след за этим дал команду скелетам. Пятеро разошлись по тоннелям, а остальные взялись за осмотр пола и стен. – Ну а мы пока перекусим.

Один из костяных провожатых развернул узелок, расстелив на полу скатерть и разложив тарелочки со сладостями. В центре уместился маленький торт.

– Пироженку? – мальчик вопросительно посмотрел на спутников.

– Не нужны мне твои некромантские пирожные, – фыркнула эльфийка, – они явно продукт заговора против моей фигуры.

Гюнтер тоже не поддержал идею с пиршеством. Даже самый беспечный воин не будет есть перед битвой.

– Последний приём пищи – священная традиция, – в факельном свете единственный глаз чернокнижника сверкал нетерпением и самодовольством. Даже торт он поглощал не чинно отправляя кусочки в рот ложечкой, а хватая руками.

Меж тем немёртвые обнаружили очередную панель.

– Эта уже не защищена, – заключила Мерль после осмотра. – Видимо, твоя бывшая королева считала, что все разойдутся по коридорам.

В подтверждение её слов ни один из скелетов-разведчиков так и не вернулся.

– Хммм, попробуем вот эти комбинации.

Все контрольные системы Континента похожи в той или иной степени, больно уж они редки, а многие возрастом уходят в глубину эпох. Несколько щелчков миниатюрными рычажками, пара соединённых проволочками штифтов, и вот уже в одной из стен открывается новый проход.

– И ещё один штрих, – переключатели перешли в вертикальное положение, а стены озарил бледный магический свет. – Внутренняя облицовка сделана из лунного камня. Стоит добавить чуточку магии и... Ааа!!!

Девушка взвизгнула и, повинуясь инстинкту, едва не прыгнула на руки к одному из мужчин. Однако инстинкт самосохранения не сумел преодолеть отвращения, между упитанным министром и некромантом эльфийка предпочла жёсткий пол. – Какой ужас! – дрожащий пальчик указал на одну из украшавших помещение статуй. Однако сопартийцы её не поддержали.

– Отличная статуя! – Гюнтер с восхищением любовался объёмным бюстом каменного изваяния. – Тебе чего, завидно?

– Да нет же! Лицо! Смотри на лицо, пошляк!

– Лицо? А зачем? О боги! – воин, на мгновение вздрогнув, таки подняв глаза вверх, но очень быстро успокоился. – Хотя какая к барлогу разница? С такими-то сиськами...

– Давно не виделись, Госпожа, – прозвучало в тишине.

Если бы вы посмотрели на некроманта в этот момент, то внезапно обнаружили бы на его лице эмоции столь же редкие для чернокнижника, как совесть или любовь. Сожаление, сострадание, ностальгия. Мальчик стоял перед статуей словно отражение в кривом зеркале – чёрный балахон вместо длинного узкого платья, низкорослый, с опутанным бинтами лицом, лишь Ткач являл собой брата-близнеца посоха старой королевы. Маленькая ручка легла поверх протянутой в символическом жесте руки, переплетаясь с пальцами статуи, ласкала длинные, заменяющее ногти бритвы, скользила по покоящемуся на плечах черепу, увенчанному зубчатой короной.

– И это я-то пошляк? – возмутился Хайниц. – Слышал, конечно, что ваш брат мертвецами интересуется, но чтоб каменюками... И почему у неё черепушка вместо головы?

– А тебе не нравится? – искренне удивился маг. – По мне так грех скрывать столь совершенную форму черепа. Ах, видели бы вы госпожу в добром как бы здравии, её пластику, грацию, сияние драгоценностей, инкрустированных в этот самый череп. А её голос? Слышали бы вы, с каким достоинством она отдавала очередной приказ о расправе. Малышка Торваль, конечно, далеко шагнула в этом отношении, но там был совершенно иной уровень. Когда не только твой приказ выполняют беспрекословно, но с замиранием сердца ловят каждый жест и взгляд, каждую перемену настроения, когда тебе подчиняется все и вся!

Мерль вздрогнула. Внезапно ей показалось, что спуск в подземелье – не самая лучшая идея. Пусть даже они найдут средство воскресить Мизори, оно может оказаться через чур опасным. Больно пугал её образ старой королевы, в сравнении с коим даже бессердечный Клаус казался милым русоволосым мальчишкой. Но можно ли повернуть назад? Теперь, когда ворота к сокровищу открыты ею, оставить некроманта одного будет преступлением и перед Миром, и Миз. Она будет вынуждена встретиться с чернокнижником лицом к лицу, и миг этот приближался с каждым шагом по пыльному коридору.

– Полный йайайарк! – соитие гоблинского и межконтинентального обозначило всю бурю эмоций, обуявший зеленоглазую к моменты выхода из тоннеля.

Вместо ожидаемой комнаты пред героями предстал зал столь обширный, что походил скорее на пещеру. Журча, по стенам и по желобам стекала вода в русло подземной реки, каменный мост перекинулся между её берегами, отделяя пришельцев и серию домиков-склепов от высеченного в камне дворца. Выдолбленная в породе дорога вела сквозь арки и череду колоннад и аллей со статуями к вратам здания, пестрящего изысканной лепниной, выполненной в классической некромантской стилистике. Разумеется, десятилетия простоя не прошли даром – пыль и паутина оплела фасады зданий, грозди каких-то насекомых свисали с потолка, кое-где шныряли крысы. Однако возмутила девушку вовсе не длинна и неприглядность предстоящего пути, а его опасность: стоило им показаться в пещере, как из склепов наружу высыпалась неупокоенная стража.

Скелет – один из лучших охранников для руин. Правильно обработанные кости хранятся невероятно долго, магический же заряд, удерживающий душу в павшем теле, может быть настроен на состояние спячки. Бывали случаи, когда охранники пробуждались спустя тысячелетия, то есть переживали не только свой срок годности, но и срок годности многих охраняемых сокровищ.

Некромант успокоил товарищей. Большинство из этих скелетов не являлись воинами, они были рабочими, строившими подземный дворец, в постройку которого Гризельда вложила слишком много денег, чтобы ещё кому-то платить. Тем более, что подземелье должно было остаться тайной даже от самых доверенных слуг королевы, включая первого министра. Бедняга Гумоколатокинт в тот раз так и не понял, что деньги были не украдены, а пошли в дело. Правда, по мнению некроманта, дело ещё более вредное для государства, нежели казнокрадство.

– Может хватит исторических экскурсов? – перебил мага Хайниц. – Скажи лучше, как нам пройти сквозь них! Как ты прошлый раз-то пробился?

– Когда я прокрался за госпожой, нежить меня не тронула. Она была настроена на убийство героев. Героев-некромантов не бывает. Вот они меня и пропустили. Только боюсь, госпожа уже давно исправила сию оплошность.

Слуги Клауса выстроились клином, острием к мосту, центром арьергарда которого стали живые и не очень герои. Когда приготовления были завершены, клин двинулся навстречу опутанным паутиной и источающим запах гнили и сырости стражникам. Тех было явно больше сотни, но когда дело дошло до схватки Мерль и Гюнтер вздохнули с облегчением. Творения ученика заметно превосходили работу учителя. Нежить умело отражала атаки своих немёртвых собратьев щитами, подставляла под удары доспехи и шлемы, отсекая конечности противников. Булавы крошили подряхлевшие от времени и неправильного хранения кости, копья норовили сдёрнуть черепа с позвоночных столбов. Вскоре осталось меньше половины стражей, победа была близка. Ещё немного, и они пробьются к мосту! Именно в этот момент произошло непредвиденное: один из скелетов, бывший минуту назад неподвижной грудой костей, вновь собрался и, поднявшись на ноги, ринулся в бой. Случай не был единичным, вслед за первым вставать начали другие скелеты.

Ни Мерль, ни кабацкий министр не видели, как побледнело в этот момент лицо некроманта. Гризельда была великим духовным элементалистом, способным поднять и контролировать полноценную армию живых мертвецов. Вот только она была мертва. Нежить не должна была подниматься снова, у неё нет подпитки от хозяйки, её некому воскрешать! Холодный пот проступил на белой коже мальчика. Его воины уже потеряли полтора десятка. Если схватка продолжится в том же духе, их перебьют. Словно в подтверждении этих слов встал скелет-страж с раздробленным черепом, духовное зрение Клауса позволяло видеть, как первоматерия клубится в вихре осколков, кружащихся на месте бывшей головы.

– Мы будем прорываться! – скомандовал чернокнижник, толкая тупой стороной посоха мужчину вперёд. По какой-то причине он опасался подходить близко к Гюнетру, как и к прячущейся за ним Мерль. Его маленькое войско усилило натиск, неся потери, но оттесняя врагов с моста. Часть из них рухнули в реку, уносимые течением. На мгновение в единственном зрачке мага вспыхнула надежда, но она сразу же угасла. Дворец регулировал количество стражей – взамен унесённых водой скелетов из земли и склепов полезли новые. Слова заклинания и призрачные руки сметают часть наступавших, скелеты Клауса занимают мост, строя неприступную стену из щитов. Какое-то количество времени они должны выиграть.

– Дальше придётся самим.

Вторженцы рванулись вперёд, навстречу поднимающейся из земли нежити. Круговой взмах Гюнтера прошёл сквозь первую тройку, обращая кости в крошево, умело отражённый кинжалом выпад неожиданно выскочившего из-за колонны скелета заставил того потерять равновесие и рухнуть на землю. Противоборство истлевшего черепа и подкованного сапога продлилось доли секунду. Палка оказалась грозным оружием в руках воина, кости разлетались словно осколки винных бутылок, но очень скоро вскрылась ещё одна особенность оружия – порой скелеты падали наземь, даже когда удары не достигали своей цели. При блоке рассыпались костяные руки, крошились фаланги пальцев, а стоило слегка продавить сцепку оружия, осыпались и остатки немёртвых воинов. Именно в этот момент министр осознал, почему всё это время Клаус держался на столь почтительном расстоянии. Дубинка имела сердцевину из холодного железа, превращающую её из бесполезного против обычного человека оружия в настоящий бич магических существ. И судя по тому, как хрупка была кольчуга, создана она была из того же материала. Захотелось даже поблагодарить ушастую вредину, но сейчас было совсем не до этого. Идущий следом и прикрывающий фланги Клаус работал посохом с усердием не меньшим, чем воин мечом. С редкой для столь небольшого существа силой и скоростью он разбивал слуг бывшего учителя. Ткач вертелся словно боевой шест, сливаясь в сплошную чёрную кляксу. Изредка некромант останавливался, чтобы оглянуться на Мерль и поднять скелета-другого для прикрытия отступления. Подкованные сапоги Гюнтера перемахивали разом по три ступеньки, стучали по граниту каблучки Мерль, не отставал от них не ведающий усталости лич. Вход охранялся несколько лучше – шеренга скелетов-воинов выставила пред ними пики, светящиеся белым светом пустые глазницы безразлично взирали на будущие жертвы. Некромант не стал с ними возиться. Создав призрачную конечность, он сорвал с постамента одну из статуй и точно гигантской дубиной смёл строй. Компания влетела внутрь, эльфийка и кабацкий министр налегли на створы. Заскрипели годами прозябавшие без смазки петли, но ворота поддались, захлопываясь перед лишёнными носов лицами преследователей. Призрачные руки снова пошли в дело, обвалив украшавшие вход колонны.

– Это было именно так, как я себе представлял! – грузный воин плюхнулся на пол, подпирая подбородок мечом. По красному лицу градом катился пот, но выглядел мужчина отчего-то счастливым.

– А вы меня удивили, миссир Гюнтер, – не преминула заметить Мерль. – Для человека вашей комплекции вы очень быстры и выносливы.

– По сравнению с посещением десятка кабаков и борделей за вечер с обязательными драками и дегустациями, это детские игры. И потом, разве ты говоришь не с лучшим среди Хайницев? Кстати, ты тоже хороша. Чтоб Девушка в Опасности подвергла себя опасности?! Это достойно похвалы!

– Если вы продолжите тратить время на пустой трёп, все эти комплименты окажутся высеченными на ваших могилах. – с плохо скрываемой ревностью бросил маг. Он сделал основную работу, но никто его трудов не оценил. И после подобного смертные удивляются озлобленности личей. – Ещё не конец, – пояснил мальчик, крепче сжимая посох. – Самое трудное ждёт впереди.

Они вновь идут по пыльным коридорам заброшенного дворца. Факелов больше нет, путь освещает магический светильник, зажатый в эльфийских пальчиках. Несколько ловушек успешно обезврежены, несколько групп повстречавшейся на пути нежити разбиты. Но далеко не все. Время от времени сквозь кладку стен и базальт потолка доносится бренчание костей, звон оружия и чей-то заунывный вой. С каждой сотней метров мертвецы попадаются всё чаще, словно они чувствуют живых, словно могут обмениваться информацией.

– Угодили в собственную западню, – Клаус осмотрел горстку растолченных в пыль костей. – Госпоже определёно стоило найти инженеров получше. Помню, однажды она сама наступила на мину...

– Истину говоришь, – согласилась девушка. – В собственных ловушках погибло едва ли не больше Тёмных Властелинов, чем от рук служителей света. Никогда не забуду несчастного герцога Траузкого, провалившегося в пруд с пираньями. Он был Древним, но вот незадача – проклятье не защищает от съедения.

Нарастающее бренчание костей не позволило дослушать невероятно уместную в подобной ситуации историю. Компания сорвалась с места, однако маячивший впереди тоннель оказался уже отрезан нежитью.

– Назад, – скомандовал некромант. – Есть ещё один ход.

Ход, как назло, оказался перекрытым другой группой вечных стражников. Молчаливые мертвецы бросились на добычу, размахивая оружием и гремя доспехами. Складывалась пренеприятная ситуация – Клаусу и Гюнтеру пришлось разделиться, чтобы защитить эльфийку. Скелеты ударили словно лавина, нарываясь на дубинку и посох, вовлекая живых и не очень врагов в жестокую схватку. Неравный бой продолжался несколько секунд, прежде чем случилось неизбежное – Клаус сделал шаг назад. Оба мужчины быстро осознали ситуацию – нежить будет напирать, а они отступать до тех пор, пока не встанут спиной к спине. Это в балладах подобная позиция обладает потрясающей эффективностью, в реальности лишённых мобильности и спотыкающихся друг о друга воинов насадят на первую же пику. Стражи дворца не думали кончаться, вместо этого они поднимались прямо на глазах и, вновь схватив оружие, устремлялись в схватку.

– Некромант, если у тебя остался козырь, то время его применить! – сквозь лязг оружия бросил Гюнтер.

Колдун лишь выругался. У него был козырь – снести скелетов впереди себя и бежать со всех ног, пока остатки стражи рвут на части толстяка и рыжую. Только далеко ли он убежит? Магических сил у него осталось уже меньше трети.

– Мессир Гюнтер, на счет три лягте, пожалуйста, на пол! – прокричала эльфийка. – Один, два...

Мечник не успел возразить, но падая вниз и заслышав истеричное «Три!», смог разглядеть рыжую спутницу. Весь её скрытый плащом стан был предельно напряжён, ноги упёрлись в гранитный пол недалеко от раскрытого саквояжа. Больше всего мужчину поразила странная штуковина в руках эльфийки. Большая труба, походившая на водосток, была обвешена разного рода трубочками и коробочками, а несколько ремней фиксировали её на плечах и поясе девушки. Труба шипела, с каждой долей секунды всё более угрожающе, пока внезапно коридор не разразился жутким грохотом, а воздух не наполнился разноцветным паром. Что-то пронеслось над головой воина, мерзким свистом вгрызаясь в уши. Сквозь клубы дыма он наблюдал, как поднимается с земли, на ходу подкручивая что-то в механизме спутница.

– Клаус, теперь ты. На счёт три!

Некроманту не нужно было повторять дважды, однако в этот раз к грохоту незнакомого оружия добавился иступлённый крик чёрного мага. Но вскоре крик оборвался. На смену звукам битвы пришла зловещая тишина. Хайниц боязливо поднялся, разгоняя руками клубы пара. По какой-то непонятной причине скелеты валялись на полу, разбитые и совершенно безжизненные. Это Мерль их остановила? Всех сразу?!