Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 84 страниц)

– Эгей, Миз, чего приуныла? У нас теперь будут гоблины! Гоблины – это весело. Сто лет не видела гоблинов! Или двести? – девушка рассеяно пожала плечами.

– Я просто думаю.

– А о чем?

– Много о чём. Ну, вот, например, откуда эти существа знают Высокий Эльфийский? Эльфы не особо стремятся делиться своей культурой, а тут такое.

– Всего-то. Ну, тут твое любопытство я удовлетворю в полном объёме. Когда Рааша творила гоблинов, она создала их уже знающими язык эльфов. Они знали его настолько хорошо, что могли прорыгать Песнь Весеннего Леса. А эльфы, видимо, из зависти решили создать новый язык.

– И так появился…?

– Общеконтинентальный, но в начале его называли Новый Эльфийский, и было это ещё до Войны Богов. Тогда большинство рас были сущими дикарями, а эльфы, как светлая высокоразвитая культура, решили поделиться с ними плодами цивилизации. Научили грамоте, искусству, ремеслам. Ей, Миз, если б не мы, вы бы до сих пор ходили в шкурах, причём некоторые в шкурах друг друга. А так племена начали объединяться и развиваться.

– Занятно, – Торвальд ненадолго задумалась, – я знала, что эльфы мудры, но вот доброты и благородства я в них отчего-то не замечала. Ты, конечно же, не в счёт.

– Не очень мудры, – приуныла остроухая рассказчица, – мудрецы не стали бы учить орков обработке металлов. В конечном итоге всё получилось наперекосяк, и плоды просвещения вылились в нескончаемые войны. Мы получили Великую Империю Зеленокожих и много других приятностей вроде вырубки лесов и некромантии. И вот тогда был создан третий язык – Подлинный Эльфийский, он был умышленно усложнен и требовал многолетнего изучения, так что если бы кто и решился обучить ему чужака, ему пришлось бы потратить слишком много времени и сил.

– Теперь, по крайней мере, понятно, почему большинство из вас такие снобы.

– Нет. Эльфы – светлая раса, они помнят обиды, но не мстят. Мстительные эльфы? Это был бы полный йайайарк! – хихикнула Мерль.

– Тогда почему? Мерль. Мерль, чего молчишь?

Эльфийка в этот раз так ничего и не ответила. Остаток пути она проделала в хвосте колонны, болтая со Шнобелем о какой-то ерунде. Что до Мизори, её голова была занята распределением обязанностей новоприобретённой прислуги, а заодно суммой, в которую замку обойдется её содержание.

====== Во славу Параракса! Часть первая ======

Главная улица города даже в печальные времена хранила образ достатка и праздности. Здесь стояла стража, глашатай объявлял новые и уже не первой свежести указы, а платья прохожих несли на себе ту самую кичливую пестроту, что имеет свойство раздражать людей бедных и радовать людей, вставших на путь карманных краж и разбоя. Вот какой-то господин в подбитой волчьим мехом безрукавке прошёлся мимо торговых рядов, небрежно бросая окурок сигары, который в ту же минуту подбирается молодым пареньком. Неторопливо, но и не слишком медленно он спешит в ближайший закуток, чтобы насладиться своей добычей. По мнению Шульца, за последние три месяца уровень жизни в городе заметно подрос. Конечно, он не знал таких понятий, но спроси его, и он ответит: «Жить стало лучше». А потом добавит «Примерно на пятую часть сигарного окурка». Вообще у него было несколько самокруток, но это не то. Не могут они сравниться с настоящей сигарой. Сигара – это шик, со своего первого жалования он обязательно купит несколько.

Расправившись с окурком, парень, путаясь в длинных штанах, вальяжно зашагал прочь. С сегодняшнего дня он получает постоянную работу, а значит больше никаких встреч с друзьями. Надо заскочить в трущобы и попрощаться с ребятами. И заодно снять с них причитающееся.

Главные ворота Мизорсбурга были широко открыты. Словно пасть огромного каменного чудовища они поглощали пеших путников, всадников, скотину и повозки. Изредка некоторые входящие останавливались перед стражниками, видимо, чтобы уплатить въездную пошлину. Но общий поток это не сильно тормозило.

Лее было слегка не по себе. Так много шума издавали эти люди. А ведь говорят, в этом месте живут, ни много ни мало, тридцать тысяч человек! Девушке, выросшей на окраинах предгорной деревушки, это казалось совершенно невероятным. Как они делят пашни? Где охотятся? Куда справляют нужду, когда вокруг ни единого кустика? Город пугал. Будь у молодой путешественницы выбор, она никогда бы сюда не пошла. Но выбора не было… Подтянув заплечный мешок и постаравшись придать своему лицу пренебрежительно-спокойное выражение, она шагнула в арку и спустя минуту уже была на той стороне. Мощённая брусчаткой дорога стелилась под башмаками. Лея шла, восхищенно озираясь по сторонам. Дома здесь были такими высокими, а улицы столь многолюдны и шумны, что первое время у неё кружилась голова и закладывало уши. Но время шло, страх и удивление сменились любопытством. С осторожностью парня, выбирающего себе невесту, она подходила к прилавкам, приглядывалась, иногда даже щупала, но при первом предложении сделать покупку моментально ретировалась. Нет, деньги у неё были, хотя и совсем немного, был и десяток звериных шкурок, добытых на охоте, не было желания расставаться с ними вот так сразу.

Сначала работа. Ведь именно ради этого она приехала в город. Несколько кварталов, пара поворотов и вот, наконец, то самое место, что навсегда изменит её жизнь. Повозившись немного с деревянным гребнем и приведя волосы в относительный порядок, девушка шагнула на первую ступень мраморного крыльца. Навстречу богатству и славе.

Почти полдень.

Лея понуро брела по улице в сторону трущоб.

Профнепригодна!

Даже работавший в этом роскошном заведении троюродный дядя не смог ничего сделать. Она уже слишком старая для любителей дев юных и слишком неопытна для любителей дев зрелых. О карьере здесь можно смело забыть, как и о мечте хорошо устроиться. Теперь придётся устраиваться плохо. По коже прошёл холодок. Несмотря на рекомендательное письмо, данное дядей, надежд на сколько бы то ни было человеческое обращение там, куда она шла, было немного. Впрочем, был ещё один вариант – отправиться в лес и заняться разбоем. Грабить – это весело. Но девушка прекрасно понимала, что жизнь её в случае выбора данного варианта будет ещё короче.

От недобрых мыслей её отвлек голос глашатая. Человек что-то громко зачитывал, но до слуха девушки долетело лишь несколько ключевых слов, самыми ключевыми из которых были «работа», «жильё», «еда» и «полдень».

Судя по всему, времени оставалось совсем немного. Если у неё получится! Это было бы лучшим вариантом. Недолго думая, она забросила мешок на плечо и скрылась в подворотне.

Дома здесь были такими же высокими, но какими-то покосившимися и в большинстве своём деревянными, над головой смыкались дощатые навесы, гирлянды сушащегося белья изредка проглядывались на фоне синего неба. Запах был, мягко говоря, не очень, и глядя на текущие прямо по улице нечистоты дочка лесника мысленно ответила на один из вставших перед ней вначале вопросов.

Нет, она определённо заблудилась. Сворачивать сюда было не самой лучшей идеей. Да, она привыкла к тому, что может выбраться даже из самой густой чащобы, но город не лес. Здесь нет мха и нельзя делать засечки. Здесь есть люди. Точно, люди! Она может просто спросить дорогу у первого встречного.

Удача в очередной раз улыбнулась дочери Гурта. Первый встречный сам шёл в её сторону, да к тому же не один, а в компании товарищей. Молодые люди были высоки и широкоплечи, в некотором роде красивы, если забыто о грязной, вечность не стиранной одежде. В руках у двоих из них были дубинки, у остальных ножи. Лея мысленно поблагодарила богов – с такими провожатыми она точно доберется до места в целости и сохранности.

– Далеко собралась? – осведомился один из мужчин. На вид он был несколько старше товарищей, чуть лучше выбрит и чуточку симпатичнее. Увы, изо рта его пахло немногим лучше, чем из сточной канавы.

– Мне бы к замку, – ответила Лея.

– Хочешь дойти туда в целости и сохранности?

– Да.

– Тогда выворачивай карманы, – изрёк собеседник, – и ещё, того, раздевайся…

– Герб, а может не стоит? – одёрнул его за рукав один из коллег. – Что скажет Зира?

Лицо лидера побагровело. Стиснув зубы, он медленно обернулся, хватая говоруна за грудки.

– Ты за кого меня принимаешь?! За подкаблучника какого?! Да мне плевать, что скажет Зира, она мне пока ещё даже не жена! И я могу делать с клиентами всё что угодно! Понятно?!

– Понятно, конечно понятно, – осаженный парень принялся осторожно расцеплять пальцы главаря, – ты только не кипятись. Я просто боялся, что она пожалуется деду.

По спине Герберта пробежал холодок. Желание заниматься чем-либо кроме грабежа безвозвратно пропало. Старый Адат был тем человеком, которого по техническим причинам можно было сердить не больше одного раза в жизни. Переживший не одного короля зариец был одним из самых опасных людей в городе. Ещё в молодости его прозвали Парикмахером за любовь к коротким стрижкам – он стриг очень коротко, по самую шею. Конечно, сейчас он был уже не так грозен и обещал всего лишь отрезать причиндалы любому, кто обидит его внучку. Однако даже эта перспектива ни в коем разе парня не устраивала.

– Юбку можешь оставить, – нехотя буркнул он. – Ну, чего стоим? Глухая? Мы ведь можем помочь.

До Леи медленно доходила суть ситуации. Кажется, её решили ограбить разбойники. Какие-то нехорошие разбойники. Подумать только, на их месте могла бы быть она. В любом случае делиться своими и без того небольшими богатствами девушка не торопилась. Невероятным рывком она отскочила в сторону, прижимаясь к стенке, в руке блеснул длинный изогнутый нож.

– Смотри-ка, сопротивляться вздумала, – присвистнул Рыжий. – Девочка, не надо сопротивляться, одежду кровью измажешь, потом шиш продашь.

Лея молча стояла, выставив перед собой нож. Она уже успела пожалеть о сделанном, отбиться от четверых надежд особых не было. Эх, если б добраться до замотанного в парусину лука! Но, увы, такой шанс ей вряд ли кто предоставит. Хотя кто сказал, что это конец? Она как-никак из предгорий, люди там крепкие, выносливые…

– Раз, два, три! – синхронно выкрикнули те парни, что с дубинками, и так же синхронно нанесли удар. Вернее, два удара: один по диагонали в голову, второй…

Второй Лея не заметила. Зато прекрасно почувствовала, как зарывается в живот конец шеста. Девушку согнуло пополам, нож выпал из рук, дыхание перехватило. Чьи-то руки сорвали с плеч мешок, другая пара рук беззастенчиво исследовала карманы. Сквозь собственное дыхание слышались обрывки фраз, по большей части причитания о том, что денег слишком мало. Лея была готова сгореть со стыда, из неё сегодня не получилось даже хорошей жертвы ограбления.

– Шухер, стража!!!

Этот выкрик моментально разрушил идиллию. Лею оттолкнули, и она, потеряв равновесие, бухнулась на землю. В ушах стоял звук быстро удаляющихся шагов. Спустя минуту всё стихло, но она по-прежнему боялась открывать глаза. Так и не открыла бы, если бы не чья-то рука, настойчиво теребившая за плечо.

Над её головой нависало лицо молодого паренька, скорее даже мальчика: русые волосы, голубые глаза, широкая открытая улыбка, которую слегка портило отсутствие пары зубов. Заметив, что Лея таки явила ему свои очи, мальчишка не успокоился, а только сильнее дернул её за руку.

– Ай, больно же! – попыталась выразить протест девушка.

– Если не уберёмся отсюда, будет ещё больнее, – серьёзно ответил пацан.

– Так я же слышала крики “стража”. Меня ограбили, мне лучше дождаться их, – живот уже немного отпустило, но на душе по-прежнему было тяжело из-за потери мешочка и опустошённых карманов.

– Сестричка, ты что, совсем дура? Какая, к барлогу, стража?! Это я кричал, чтоб твоих друзей спугнуть. Так что подняла задницу и бегом марш, пока эти олухи не вернулись.

Олухи оказались не такими уж олухами, мужчины быстро смекнули, что стражникам в этом районе делать нечего, и теперь бежали назад, злые от досады. Вот только паренёк и Лея бегали гораздо лучше и к тому моменту уже отсиживались на ступеньке небольшого фонтанчика. Наследие старого короля давно уже не работало, но отчего-то привлекало людей, которые в силу привычки собирались в этом сквере.

Беглецы тяжело переводили дыхание, девушка оправляла выбившиеся из-под шапочки волосы, парень молча смотрел, словно чего-то ждал…

– Ах, да, спасибо, – всплеснула руками Лея, – если бы не ты, страшно представить, что они со мной бы сделали.

– Угу, – кивнул паренёк, продолжая пялиться.

– И я тебе искренне благодарна.

– Продолжай…

– Что продолжать?

– Благодарить меня. Говори, что я храбрый, находчивый, симпатичный и надежный, и что ты всегда мечтала о парне вроде меня. А я скажу, что у меня нет девушки. Ты скажешь, что будешь ею, ну, временно, пока я не найду кого получше.

Он продолжал улыбаться своей невероятно доброй улыбкой, а в лазурно-голубых глазах сверкало настолько недвусмысленное желание, что Лее невольно захотелось назад к бандитам. Но всё же она ему обязана, было бы не вежливо отказывать человеку, вступившемуся за твою честь и имущество, хотя он, похоже, именно на это и рассчитывал.

– Нет, – наконец изрекла девушка.

– И даже не… – пододвинувшись поближе, зашептал ей на ухо голубоглазый.

– Нет, ни за что!

– И даже не…

– О боги! Нет!

– Вот же гадство, нарвался на недотрогу, – очи юного героя наполнила горечь обиды. – Больше никогда никакой помощи бабам. Они жестокие, неблагодарные существа…

– Слушай, я не специально. Я просто не умею, меня из-за этого даже на работу не взяли. К тому же, для твоего возраста у тебя слишком продвинутые понятия о благодарности.

– Что значит “моего возраста”? Мне уже, между прочим, пятнадцать, – огрызнулся подросток. Видимо слова задели его за живое, ибо выглядел шкет от силы на тринадцать с хвостом. Не последнюю роль в этом играли явно перешитые с кого-то сюртук и брюки, в которых мальчишка буквально тонул. – И если говорить о возрасте, то у тебя явное отставание в развитии.

– Мне семнадцать, – уточнила Лея, которая уже привыкла к тому, что выглядит несколько старше своих лет. – Слушай, тебя как зовут?

– Шульц.

– Я Лея. Слушай, Шульц, ты действительно молодец. Я бы очень хотела тебя поблагодарить, но денег у меня теперь нет, а от твоих фантазий мне как-то не по себе. Но я могла бы тебя поцеловать. По-дружески, в знак признательности.

Парень задумался примерно на минуту. А потом, махнув рукой, согласился. Как говорила Рааши-Неумёха: «На безрыбье и гоблин – эльф».

– Только ты не мог бы сначала отвести меня в одно место?

– Если разрешишь мне взять тебя за руку, то хоть в десять.

– Хорошо, мне нужно в замок, где в солдаты записывают.

– Без проблем. А зачем оно тебе, если не секрет?

– Не секрет. Для самого что ни на есть использования по назначению. Эй, ты чего смеёшься?! – обиженно крикнула она согнувшемуся от смеха мальчишке.

– Ой, не могу, – Шульц продолжал смеяться, хватаясь за живот, – ой, защитница. Первый день в городе, а уже бита и граблена. Ну, с тобой-то Параракс точно будет спать спокойно!

Лея возмущенно фыркнула и схватила паренька за руку.

– Веди давай, – бросила она, слегка толкнув того коленкой.

И Шульц пошёл, только время от времени таки срывался на смех, за что в обязательном порядке получал либо пинок, либо подзатыльник.

====== Во славу Параракса! Часть вторая ======

– Низкий подъём, широкая стопа – колодка номер четыре. Низкий подъём, средней ширины стопа – шестая колодка, – сидя на корточках, Густаво изучал ноги собравшихся перед замком людей. Высокий черноволосый мужчина с острыми скулами и длинным носом, на бледном лице которого покоилось выражение усталости и скуки. Он торчал здесь со вчерашнего дня, первым пришёл, и вот на тебе – вроде уже время, а ворота ещё закрыты. Густаво очень нервничал, он проголодался и замёрз, проведённая под дверью ночь не прошла бесследно для здоровья.

– Низкий подъём – третья колодка, – очередная пара ног прошла мимо.

Взгляд чуточку задержался на них. Красивые ножки, а вот обувка подкачала: кожаные, отороченные мехом мокасины видали лучшие времена. Любопытство взяло своё, со скрипом в суставах мужчина поднялся и направился вслед за ногами. Девушка была действительно недурна собой, по крайней мере со спины: длинные волосы, меховой жилет – скорее всего не местная. Не удивительно, местные дамы, обладающие её внешними данными, нашли бы более безопасный способ обустроить свою жизнь. А вот паренёк, который держал её за руку, скорее всего городской. С этим всё ясно: жрать нечего, вот и решил записаться в армию. Только вряд ли его возьмут, такие обычно при первой опасности сбегают. Да и все остальные. Не было в глазах этих людей фанатичного желания служить и сражаться, отдать жизнь во славу великой отчизны или, на худой конец, забрать чужую. Либо жадность, либо безысходность.

А девушка с мальчишкой дошли меж тем до ворот, посмотрели на нарисованное на дощечке солнце и уселись рядом.

Двери замка отворились в назначенный срок, запускали по два-три человека. Густаво сильно переживал. Кто бы мог подумать, что ему когда-нибудь удастся побывать не где-нибудь, а в королевском замке. Дьявол, вполне возможно, что сама королева будет присутствовать при наборе добровольцев, а он два дня как небрит. К счастью, первые же минуты пребывания за стенами развеяли все его опасения. Несколько наскоро сколоченных столов, и на этом всё.

– Имя, фамилия.

– Густаво Ремильеро.

– Владеете каким-либо оружием?

– Нет, разве что шилом.

– Убивали когда-нибудь?

– Только кошек. Ненавижу кошек…

– Грамотны?

– Читаю, пишу. Общеконтинентальный северный диалект.

– Какой род войск предпочитаете?

– Кавалерию. Можно мне в кавалерию?

– Лошадей нет, в кавалерию берём только со своими лошадьми. У тебя есть лошадь?

– Только собака.

– Животных тащить с собой нельзя.

– Хорошо, тогда я убью её.

– Зачем?

– Во славу Параракса!

Вербовщик приподнял козырёк широкополой шляпы, вглядываясь в физиономию Густаво, тот в свою очередь рассматривал вербовщика. Сухощавый мужчина лет сорока пяти с густыми бровями и обрубленным кончиком носа выглядел вовсе не грозно, а вот глаза его по-настоящему пугали. Судя по взгляду, на мир вокруг этот человек смотрел как на пустое место.

– Хочешь славы? – голос вербовщика прозвучал саркастично, но Густаво не заметил этой издёвки. Ударив кулаком в грудь, он ответил «Хочу!», а глаза его горели той самой самоотверженностью, что вербовщик видел очень часто, правда глаза всегда были разными. – Будешь лучником. Четвёртая полурота. Следующий.

Лея отвечала на вопросы и, судя по довольному лицу вербовщика, отвечала правильно. Плешивый дедок с большим энтузиазмом воспринял новости о том, что девушка умеет обращаться с луком, ещё больше его порадовало то, что лук у неё с собой. Впрочем, некоторые вопросы показались Лее несколько странными. Их она слышала за сегодня уже третий раз…

– Лучники. Четвёртая полурота. Следующий.

Облегчённо вздохнув, новоиспечённая боевая единица поспешила к знамени своего нового отряда.

Стоя у окна Мизори разглядывала своё новое воинство. Армия Тьмы действительно грозила стать таковой – восемь из десяти человек были неграмотны. Хорошо хотя бы, что желающих было достаточно, дабы отсеять больных и излишне хилых.

– Ну как вам, Ваше Величество? – из-за спины донёсся знакомый голос.

– Совсем не впечатляет, – не оборачиваясь, ответила властительница.

– Оно всегда так бывает поначалу. Вот когда им выдадут форму и оружие, научат держать строй и маршировать, станет значительно лучше.

– Надеюсь на это.

– Мы набираем пять полурот. Не мне вам объяснять, что этого слишком мало. Да и оружие есть только для двух третей, доспехи для пятой части.

– Знаю, Ульф, знаю. Но мы, кажется, обговаривали этот момент. Обучаем на тренировочном оружии, а потом докупаем боевое. Новых добровольцев наберём, когда доведём до ума этих.

– Вы сильно рискуете.

– Знаю, но выбора-то нет, – тёмно-синие глаза сузились, наблюдая за уже облачённым в форму пополнением.

Как и ожидалось, форма далеко не всем пришлась по размеру, и как следствие половина состава отрядов вынуждены были стоять, придерживая руками штаны. «Но как грозно они это делают» – будь здесь Гуамоко, непременно сказал бы что-то подобное.

– Я хотел бы добавить ещё кое-что. Далеко не все армии на континенте состоят из людей. Например, армии мононациональных государств набирают бойцов из представителей своих рас, но многие попросту используют наёмников. Так что вероятность встретиться с оравой каких-нибудь гномов-берсеркеров вполне себе изрядна. А у гномов, в отличие от нас, и с оружием и с доспехами всё в порядке. Прут на тебя плотным строем, стрелы о броню как горох рикошетят, а как доберутся – пиши пропало, порубят в капусту. Рост-то у них может и низкий, но силища – ого-го. Единственная слабость: из-за низкого роста они легко вытаптываются тяжёлой кавалерией.

– Значит, гномы – лучшие воины континента?

– Ну, смотря как посмотреть. Орки посильнее будут, если орка как следует экипировать, то жуткая тварь получится. Да и их военная доктрина «каждый научившийся ходить способен и воевать» большая проблема. Правда, дисциплина ни к чёрту, строй не держат, тупо прут напролом. Так что неплохо вытаптываются тяжёлой кавалерией.

– А как же дроу? Столько ужасов про них слышала.

– Нет, ушастые, конечно, жгут, но исключительно в своих подземельях. Там узко – крупных отрядов не развернуть, копья неэффективны, луки тоже. В тоннелях полноценно возможен лишь ближний бой, а значит на поверхности раздавить их плёвое дело. Особенно тяжёлой кавалерией. То ли дело их светлые собратья. Бабуля мне рассказывала о том потрясающем зрелище, что представляет из себя войско Бескрайнего Леса. Лучшая броня из стали с насечкой из рун, зачарованное оружие, солдаты, столетия оттачивающие навыки владения оружием и приёмы взаимодействия между собой. Наверное, это идеал, то, к чему надо стремиться.

– Да, миролюбие эльфов, наверное, самая большая удача для жителей Континента, – констатировала магесса. – Одно не пойму, к чему был весь этот курс лекций?

– А курс лекций был к тому, что нам кровь из носа нужна тяжёлая конница.

– У нас ведь есть.

– Вы про вторую роту лёгкой кавалерии? – Ульфрик бы ещё добавил, что наличие второй роты в их случае не означало наличие первой. – Ваше Величество, это совсем не то. Другое вооружение, другие задачи.

– Вооружение можно заменить.

– Но не людей и не лошадей! Ребята там низкорослые, лёгкие, и лошади им под стать. Здесь нужны другие кони, способные нести на себе тяжесть латников – выносливые и сильные животные.

– И дорогие.

– За качество приходится платить.

Торвальд понуро кивнула. Она понимала, что Сэр Хайниц говорит правду. Этот жутковатого вида мужчина с бритым черепом и испещрённым шрамами лицом не считал себя достойным титула главнокомандующего, но, как ни посмотри, сейчас у королевы не было никого лучше бывшего сотника. И даже по его собственному мнению, скромных познаний хватало, чтобы оценить то бедственное положение, в котором пребывали войска королевства. Что такое две с половиной сотни для страны с населением в семьдесят тысяч? Да ещё полторы тысячи гарнизонами разбросаны по границам, и есть ещё войска местных графов. При мысли о последних руки королевы сжимались в кулаки. Тремя месяцами ранее они должны были принести ей присягу, но не явился ни один – у всех четверых внезапно сломались кареты!

Гуамоко в тот раз настаивал на силовом усмирении непокорных, однако к тому моменту в государственный совет уже входил Ульфрик, который досконально расписал все минусы штурма укреплённых замков войсками численностью в полторы сотни голов.

Дилемма, требовавшая неотложного решения: сильное войско может выставить лишь единая страна, а чтобы объединить страну, необходимо сильное войско. И время. Если бы только ей дали больше времени! Однако часы неуклонно тикали. В любой момент неизвестный враг может показать своё лицо, и тогда будет поздно к чему-либо готовиться.

Очередной взгляд за окно. Интересно, понимают ли собравшиеся там люди, какая ответственность ложится на их плечи, и как много вещей в будущем будет зависеть от их умения сражаться?

Лея стояла на небольшой площади во внутреннем дворе. Стояла в окружении таких же новобранцев, как она. Одно отличие – она единственный человек с луком. Да, у парочки рекрутов были при себе мечи, два-три копья, но лук только у неё. В толпе звучали разговоры, обсуждали всё и вся, люди знакомились, рассматривали друг друга, обсуждали наполненное славными победами будущее.

Всё стихло, когда навстречу им вышел один из вербовщиков. Вслед за ним шли несколько человек со связками черенков от лопат и дощатыми щитами. Замыкала группу молодая женщина с чёрной повязкой, лишь отчасти прикрывавшей глубокий шрам, что красовался на месте левого глаза. Эта особа о чем-то увлечённо спорила с вербовщиком. Судя по всему, выражала недовольство.

– Ну что, будем знакомиться? – спросила она голосом необычайно громким для столь малогабаритного тела. – Для начала я. Моё имя Грета. Леди Грета, между прочим. Я ваш наставник и командир на время обучения. Теперь вы. Вы – сброд и отребье, не достойное ни грамма уважения, ни с моей стороны, ни со стороны любого настоящего солдата. Запомните, сброд, на войне уважают силу, отвагу, хитрость, ум, и те из вас, кто сумеет эти качества проявить, получит не только признание, но ещё деньги и славу. Те же, кто не сумеет – просто подохнут. Понятно? Я сказала понятно?

В ответ послушалось невнятное бормотание.

– И ещё кое-что. С этих самых пор всё, что вы делаете, вы будете делать вместе. Вместе спать, вместе есть, вместе учиться и вместе сражаться, а главное – вместе отвечать на команды. Те, кто не желает это делать, могут уйти прямо сейчас на своих собственных ногах, потому что иначе их придётся выносить на носилках. Понятно?

На этот раз ответное «понятно» прозвучало куда громче и слаженней.

– Уже лучше. Итак, перейдём к делу. Вы – четвёртая полурота лучников. Или чтобы вам было понятнее – полусотня. Данный род войск обычно не пользуется популярностью и в сказках о них говорят мало, но промеж строк кто-то нет-нет да и обломится на подлой стреле, посетившей его зад и не позволившей совершить сто первый подвиг. Что это значит? Правильно, это значит, что лучники решают. Что от вас потребует данная профессия? Во-первых, владение оружием. Прежде всего – луком, потому что если вы будете хорошо им владеть, то прочее вам даже не понадобится. Во-вторых, копьё. Как ни странно, лучники – это основа любой армии, мастера на все руки, так сказать, и если стрелы кончатся или враг сблизится с нашими войсками, то берём копья и вперёд – в общую свалку. Ещё есть короткий меч, но это на крайний случай, фехтованию я буду вас учить в самую последнюю очередь. И вторая составляющая нашего успеха – это строй. Всё будете делать вместе, по команде и синхронно. Вопросы есть?

– У меня вопрос, госпожа. Могу я получить не короткий меч, а длинный? Лучше двуручный.

– Во-первых, не госпожа. Забудьте эти крестьянские замашки. Я прежде всего командир. Леди Грета для меня будет достаточно, для нашего главнокомандующего – Сэр Ульфрик, гражданских неблагородного происхождения зовите как хотите. Благородного, тьфу, если имя не знаете, госпожатничайте на здоровье, офицеров по имени и званию. Во-вторых, можешь хоть баллисту с собой таскать при условии, что она будет куплена на твои деньги и не будет создавать проблем остальным. Но я бы лично двуручник не советовала – обделаешься с этаким дрыном бегать.

Над толпой прокатился зычный хохот.

– А теперь вы назовёте мне свои имена, после чего мы разобьёмся на взводы, десятки по-вашему, и начнём изучать основы.

Лея внимательно слушала говорившую женщину. Чем-то та напоминала ей Берту – молодую жену угольщика. Той тоже палец в рот не клади и хлебом не корми – дай покомандовать. Только на этот раз всё было уж слишком сурово. Лее не хотелось, чтобы её вынесли на носилках, до девушки, кажется, только сейчас дошло, что она теперь воин и стоит среди таких же воинов перед командиром, который однажды поведёт их убивать таких же воинов.

– Чего спишь? Как зовут, спрашиваю.

Картинка сражающихся друг с другом людей пропала, уступая место смуглому лицу одноглазой командующей.

– Лея Свенсен.

– Я вижу у тебя лук, Свенсен. Умеешь пользоваться?

– Немного, Леди Грета.

– Вот не надо мне тут скромничать. Я должна знать, на что способен каждый из вас. Эй, отребье, – командир обернулась и слегка отошла назад, обращаясь ко всей полуроте, – сейчас рядовой Свенсен покажет нам, как нужно пользоваться луком. Или напротив, как не надо. Выйди-ка сюда. Мишень видишь? Ну, щит из досок. Ты должна попасть в красное пятно. Тридцать метров. Сможешь?

Лея промычала что-то невнятное. Она понятия не имела, что значит тридцать метров, на платье обычно больше двух-трех не нужно. Но вроде расстояние не так уж велико. Правда, немного боязно, чуточку взволнованно, но не сильнее, чем когда от выстрела зависит обед. К тому же, здесь не было мокрой от росы травы, цепляющихся за одежду и заслоняющих обзор веток, в довершение ко всему деревянные мишени не имеют свойств принюхиваться и прислушиваться. Свенсен расчехлила лук. Большой составной лук из прекрасно высушенного тиса с крепкой тетивой из специально выделанной кожи. Стрела ложится в паз, а дальше руки делают всё сами. Оттягивают тетиву до мочки уха, целятся, прикидывая направление ветра. Выстрел, точно в центр. Когда Лея обернулась на лице Леди Греты играла улыбка.

– Я спрошу у тебя ещё одну вещь, – чуть слышно произнесла она. – Ты в семье старшая? Просто кивни, если да. Ну, вот и отлично. Братья или сёстры есть? Прекрасно. Отребье, видели, как надо стрелять? Свенсен, теперь на тебе будет первый десяток. Что молчим? Приветствуйте сержанта, по-вашему – десятника. Кстати, любого, кто повторит сей подвиг, ждёт аналогичная награда. Возвращайся в строй, Лея. Если будут проблемы, обращайся ко мне, – добавила она уже шёпотом.

Как и ожидалось, вышла половина новобранцев. Но из них большинству не удалось даже полностью натянуть тетиву. Все кандидаты, кто со стыдом, кто с досадой, вернулись назад.

Но командиры всё же были выбраны. Причём выбраны из числа тех, кто не испытывал удачу. Все пятеро стояли в стороне, даже приблизительно не понимая, что от них теперь требуется.

– А теперь последний штрих, нам нужен знаменосец. И я уже знаю, кто им будет. Кажется, небритый мужчина хотел таскать что-то тяжёлое и длинное? Да, именно ты, иди сюда, – из вороха палок она выбрала самую длинную, после чего намотала на один конец синюю тряпку. – Что глаза пырите? Каков отряд, таково и знамя. С командным составом закончили. Вопросы?