Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 76 (всего у книги 84 страниц)

– Так это не военнопленный! Она была послана Князем, чтобы убить леди командующую. Надеюсь, никто не будет сочувствовать наёмной убийце? И коль скоро она принадлежит к роду тёмных эльфов, а нами тогда правила эльфийка светлая, моя леди решила её порадовать. Всё же кровные враги.

– В таком состоянии её даже не перекрасить, – Гуамоко печально ухнул. – А то получился бы славный подарок для какого-нибудь правителя враждебного королевства.

– Это точно, – понурилась королева. – Кто-нибудь, отрубите бедняжке голову. Не знаю, что она натворила в своей жизни, но за это она расплатилась сполна. А? Ты что-то хотела? – Мизори повернула голову к высунувшейся из-за спинки трона Мерль. – Ты уверена? – на лице девушки застыло непонимание. – Что ж, как пожелаешь. Отнесите её в темницу королевской пленницы. Живой. И поскольку на сегодня мы разобрали все вопросы, мессир Варс может поклониться своей королеве и идти восвояси.

– Не может, – мужчина покачал головой.

– Почему? Ещё что-нибудь?

– Нет. Просто вы больше не моя королева...

В зале воцарилось молчание. На лицах многих отразилось возмущение, непонимание и страх. В круговерти ахов, охов и пересудов лишь один человек хранил верность невозмутимой ухмылки. Элийский сотник с восхищением смотрел на Торвальд, ему всегда нравилось играть с огнём, а опасные женщины были пожалуй приятней вина или денег. Ну как можно было упустить шанс позлить столь могущественную колдунью? Впрочем, всё хорошо в меру. Едва воздух в комнате похолодел до опасной температуры, а молнии в глазах девушки стали видны невооружённым взглядом, мужчина закончил фразу:

– Теперь я не имею права называть вас иначе как своей императрицей, – он низко поклонился, наблюдая, как перешёптывания переходят в нарастающий гул. Интересно, останется ли в веках упоминание о том, кто именно первым провозгласил Параракс империей?

Это произошло несколько недель спустя. На улице стояла ночь, и группа скрытых плащами теней практически терялась на скудно освещённых улицах. Подойдя к одному из домов, тени остановились, одна из них приблизилась к двери и постучалась.

– Кого это демоны принесли?! – в раскрытую дверь высунулось недовольное лицо весьма пьяного мужчины.

– Друзья! С днём рожденья, мессир Гюнтер!

Немного оторопевший от подобного заявления, но вместе с тем узнавший голосок Мерль, министр кабаков и борделей сообщил, что его друзьям следовало бы знать о точной дате его дня рождения.

– К сожалению, через месяц мы уже будем в походе, – вздохнула девушка, – посему прими наши поздравления и подарок сейчас.

Гюнтера не надо было долго упрашивать, подарки он любил. Вот только что приготовила ему рыжая? Какое-нибудь редкое вино? Коллекционный журнал? Или собственную самоделку?

Эльфийка лишь улыбнулась, а потом приблизилась к одному из сопровождающих, расстёгивая застёжку на его плаще. Шёлковая ткань соскользнула вниз, и в тусклом свете фонарей перед присутствующими предстала женщина. Её гладкая серая кожа отливала перламутром и казалось манила к себе взоры и руки, изгибы форм создавали невероятные для человека пропорции, длинные пепельные волосы ниспадали на плечи, доходя до осиной талии, перетянутой крошечной ниточкой трусиков, состоящих большей частью из розового бантика, скрывающего самое интересное. В такой же бантик была связана ленточка, опоясывающая роскошную грудь эльфийки.

– Это... Это... Это мне? – не верящий глазам Гюнтер ткнул в себя пальцем.

– Ее зовут Дарсиниластларис, можно просто Лари. Она будет служить тебе следующие двадцать лет. Выполнять любой приказ или прихоть. Её ошейник настроен на параметры твоей души, ну и на всякий случай и на мои. Так что если кто-то, боги упасите, захлебнётся в миске с супом, Лари перейдёт на другую работу. И нет, она тебя не убьёт. Лари не рабыня, мы заключили контракт.

Министр едва дышал, волна бесконечного счастья с головой накрыла мужчину. Он и раньше был счастливый, потому что у него эльфийка была...

– А теперь я в два раза счастливей стал, ведь теперь у меня две эльфийки получается! Но как? Как ты догадалась, что я всю жизнь мечтал о том, чтобы заняться любовью сразу с двумя эльфийками, тёмненькой и светленькой?! Я ведь никому не рассказывал!

Мерль едва заметно потупилась, ибо данное желание было присуще всем без исключения мужчинам континента. Некотором женщинам тоже...

– Что ж, не буду больше вас задерживать, – королевская пленница поклонилась. – Кстати, если ты дашь Лари оружие, она будет славным телохранителем. Ты, конечно, второй мечник в городе, но помощь никогда не бывает лишней. Заботься о ней, будь пожёстче, и всё будет здорово.

Она удалялась под бесконечный поток благодарности, радуясь, что сдержала обещание и достойно отблагодарила этого человека, по ходу дела спасая ещё одну злобную, но тем не менее живую душу. Вот только соседи мессира Гюнтера точно не оценят её поступка. Но что поделать, всем не угодишь.

====== История об одном разговоре ======

Это был один из тех промозглых дней, которые Мерль недолюбливала. Возможно, сказывалось эльфийское пристрастие к солнцу и теплу, а может то, что сырость вредила так ею любимым механизмам, а может дело было в том, что дороги размыло и её поработительница застряла в поместье Хайницев, куда она отбыла с очень важным делом. Её Императорское Величество буквально искрилось энергией как в прямом, так и в переносном смысле слова, старясь решить как можно больше вопросов, пока армия Мизорсбурга зализывает раны и готовится выступить в поход. Вопрос с Хайницами был не на последнем месте – старый Гартон погиб, и семье был нужен новый глава. Торвальд очень хотела видеть на этом месте Грету, однако она помнила о том, что последняя не являлась урождённой Хайниц. Наёмники свято чтили свои обычаи, потому Мизори решила воззвать к самому главному обычаю семейства – корысти. Девушка нуждалась в преданных элитных частях, то бишь в гвардии, гвардия нуждалась в капитане, Хайницы – в возможности узаконить своё наглое поведение. А как известно, королевскому гвардейцу позволено очень многое. Чёрт, да им порой даже закон нарушать не приходится – обладателю красивой формы, имеющему вхожесть к королю, могут и без угроз отсыпать серебра, налить пару кружек эля, согреть постель и освободить дорогу, когда потребуется. Несомненно, капитаном подобной элиты должен быть кто-то, обладающий титулом и мастерством фехтовальщика. В общем, звёзды сходились над вдовой Ульфрика, и пока Мизори убеждала звёзды не расходиться, Мерль прозябала в замке. Работать не хотелось, и немного подумав, она отправилась в ванную проверить, как дела у её новой подружки.

Подружка всё ещё пребывала в плачевном состоянии. Она уже не требовала прикончить себя, как было в первые дни после того, как отец Эстебано восстановил ей отрезанный язык, но всё ещё отказывалась принимать пищу и воду. Мерь даже невольно восхитилось тем упорством, с которым девушка загоняла себя в могилу. Что это было? Свободолюбие? Гордость? Или просто стыд за проваленную миссию?

– Привет, – она приветливо помахала рукой, усаживаясь напротив, – я тут тебе покушать принесла. Оленинка. Вкусная, ммм... Открой ротик, скушай ложечку за Хиларет.

К несказанному удивлению Мерль, пленница послушно открыла рот, позволяя себя покормить, и даже не выплюнула еду в лицо эльфийки, как было много раз до этого. Она даже съела ещё несколько ложек за матриархат, гибель светлых эльфов и себя соответственно.

– Может, попросишь этого своего колдуна восстановить мне руки? – такими были первые цензурные слова женщины.

– Чтобы ты их на себя наложила или воткнула мне ложку в глаз? – уточнила Мерль. На тёмных губах заиграла слабое подобие улыбки.

– А ты ведь не первый раз общаешься с представителем моего народа?

Действительно, за годы работы Девушкой в Беде Мерль не раз имела дело с дроу. Среди Тёмных Властелинов считалось модным и стильным нанять себе пару тёмных эльфиек в качестве эскорта.

– Малолетние шлюхи, – дроу презрительно фыркнула, – настоящая тёмная эльфийка никогда не позволит пользоваться ни собой, ни своим клинком.

– Даже Князю?

– Это другое, – объяснила убийца. – Есть разница между демонстративным вилянием задом перед разномастными недоделками и единичными миссиями, каждая из которых может стать для тебя последней. Настоящая тёмная эльфийка знает себе цену, солнышко.

Пленница никак не среагировала на обидную кличку. Солнышком обычно дразнили солнечных эльфов, причём как светлые, так и тёмные собратья. К недоделкам же относились все не дроу, кроме драконов, разумеется, а также дроу-мужчины. Куда интереснее Мерль было узнать, как же такая опытная и несомненно сильная тёмная эльфийка продула человеку.

– А это был не человек, – безапелляционно заявила убийца. – Человек не способен победить тёмного эльфа в поединке.

– У нас вот буквально недавно главнокомандующий убил одного. В поединке. Один на один. Тот эльф не был молодым точно. Или, может быть, ваши мужчины фехтуют хуже женщин?

Та раздражённо сплюнула. Всё было с точностью до наоборот, даже если опустить тот важный момент, что дроу-мужчина больше и сильнее, он не сталкивается с проблемой в лице центробежных сил, которые к дроу-женщинам совершенно беспощадны, даже не смотря на структуру жировых клеток и фиксацию. Правда, женщины дольше живут, в целом опытнее, да и экипировку себе могут позволить более качественную. И тут рассказчица дошла до весьма странного вопроса:

– Ваш командир ведь того эльфа не голышом прикончил? – дождавшись, пока Мерль покачала головой, женщина выдохнула. – На этой вашей Глэдис из одёжки были только серьги. Разумеется, я допускаю, что они были зачарованны, вот только явно хуже моего боевого костюма. Теперь-то понимаешь, солнышко? То был уровень владения мечом, превосходящий не только мой, но и моего учителя, а этот недоделок разменивает уже третью сотню, из которых последнюю преподаёт в Зале Мечей.

Мерль почесала рыжую макушку. Если бы элийская гарнизонная командующая и впрямь была так хороша, то скорее всего стояла капитаном гвардии при каком-нибудь императоре, а не руководила кучкой разбойников в северной стране. Скорее всего её гостья просто лгала, пытаясь натравить Мерль и Мизори на Лэнс, дабы отомстить той за поражение. Выходит, истинную причину последнего она так никогда и не узнает.

Они посидели ещё немного. Дроу с наслаждением выпила несколько рюмок коньяка, и ослабленное издевательствами тело быстро поддалось хмелю. Она назвала своё имя, такое же длинное и труднопроизносимое, как у светлых собратьев, поведала о том, как долгое время работала наёмницей на поверхности, собирая деньги на собственный дом в одном из подземных городов. Рассказала и о том, отчего так хотела покончить с собой. Причиной был стыд. Тёмные эльфы очень гордятся своей неземной красотой и силой, особенно женщины, потому предстать перед глазами низших рас в беспомощном и изуродованном состоянии худшее, что может с ними случиться. Но Лари себя переборола, ей интересно, для чего солнышко сохранила ей жизнь и что собирается с ней делать.

– Разумеется спасти тебя! Понимаешь, в последнее время я очень плохо себя вела и теперь пытаюсь искупить вину добрыми поступками.

– Раздавила жука или яблок наворовала? – усмехнулась дроу.

– Казнила военнопленных, – со вздохом ответила Мерль, поймав взгляд, в котором читались крупицы уважения.

– Спасать тёмного эльфа – не самая лучшая идея. Мы, видишь ли, своих спасителей убиваем. Жалость совсем не то чувство, в котором нуждается наше племя.

– Так я ведь не из жалости, а наоборот, чтобы помучить, – быстро нашлась девушка. – Продам в рабство.

– И тебя не смущает, что в этом случае и товар и покупателя ждёт смерть? Никто не смеет продавать тёмную эльфийку!

– Даже она сама? – переспросила Мель. – Ты ведь говорила, что знаешь себе цену, а я плачу щедро. Посчитай-ка: твоя жизнь, восстановленное тело и свобода. За всё это лишь пара небольших услуг, – а после уточнила. – Говорят, есть вещи, в которых ваш народ особенно хорош.

– Наш народ не хорош, а идеален, и решительно во всём, – поправила Лари.

– Вообще-то, я имела в виду, что вы хороши в постели, – Мерль робко соединила указательные пальчики.

– В ванной тоже, а ещё на кухне и на столе. В принципе на любой поверхности, хотя можно и без неё. Только умоляю, не верь дешёвым россказням о том, что эти дроу поголовно озабоченные. Секс всего лишь помогает снять напряжение, никого при этом не убивая, именно поэтому он так популярен в подземельях. Особой страсти мы при этом не испытываем. Впрочем, для тебя, солнышко, можно сделать исключение, ибо моя ненависть к тебе постепенно переходит на новый уровень.

Ненависть – чувство, пронизывающее всю жизнь подземного народа. Любовь накладывала сильные ограничения на их светлых прародителей. Тёмные же эльфы был полностью лишены сей эмоции, они не умирали после гибели пары и не нуждались в любви, чтобы продолжить свой род. В обмен на это они испытывали всепоглощающую антипатию ко всему живому, потребность причинять боль физическую и духовную, обманывать, предавать, наслаждаться властью в любой её форме. На зло они отвечают злом, а на добро ещё большим злом.

– Потому, сладенькая, советую подумать дважды перед тем, как предлагать мне сделку. Если от меня будет требоваться лишь раздвигать ноги, то после освобождения я с удовольствием тебя прикончу.

– Так ведь я тебя не прекрасному принцу отдаю. Твой будущий хозяин жирный и мерзкий, вечно небритый, постоянно пьяный мужлан, ведомый исключительно чревоугодием и похотью.

Дроу вздрогнула. К подобному она была явно не готова.

– Неплохо, мерзавка, неплохо. Что мне ещё требуется знать об этом типе?

– Он несколько раз вытаскивал меня и передряг. Заступился перед министром общественных связей и Клаусом, министром здравоохранения, а они весьма злопамятны и могут попытаться отомстить. Как, впрочем, и многие другие из тех, кто имеет зуб на господина Гюнтера. Ты будешь связана с ним ошейником, так что тебе придётся его защищать в случае любого посягательства.

За несколько дней контракт оброс подробностями, императивы были выгравированы на рабском ошейнике, который вскоре захлопнулся на изящной шейке. Женщину ждали два десятилетия постыдного существования в роли человеческой игрушки. Но это была достойная расплата за проваленную миссию. Кто знает, возможно, ей удастся пережить данное испытание, и она вернётся в свой подземный город. Если подобное свершится, то она уже знает, какую информацию предложить главам гильдии в обмен на прощение провала.

====== Перед великим сражением ======

Завершение осени ознаменовалось очередными потрясениями. Князь по-прежнему контролировал четвёртую часть земель южного соседа, но последний больше не желал с этим мириться. Изменилась тактика параракских войск, из выжидательной она перешла в наступательную. Большие и маленькие конные отряды рассыпались по захваченной территории, нападая на княжеских фуражиров. Любой набег на деревню для последних отныне стал смертельным риском, и если десяток алаарцев мог без труда обобрать несчастных селян, то два десятка всадников без особых усилий расправлялись с захватчиками. Первое время командование северян никак не реагировало на подобное. Солдаты не возвращаются? Что ж, возможно, они просто решили подольше насладится гостеприимством местных. Но шли дни. Когда генералы опомнились, потери уже были ощутимыми. Нужно было срочно принимать меры. Однако разведка молчала, а вместе с полезной информацией подавала и откровенную ложь. Карательный отряд, прибывший в одну из деревень, не обнаружил там ни разведчиков, ни, собственно говоря, деревни. С подобной тактикой Алаар ещё не сталкивался: на севере нельзя покинуть селение, нет лесов, в которые можно уйти и спрятаться, нет дорог, по которым можно быстро перемещаться, а вне деревень люди просто вымерзали. В ответ на жалобы командиров Всетемнейший владыка хранил ледяное спокойствие. Пускай говорят, что пока они стоят на месте, королева собирает новое войско, пускай жалуются, что теперь из лагеря носу не высунуть, если в твоём отряде меньше сотни воинов. Всё это препятствия, но препятствия незначительные. Какую бы армию не собрал их враг, это будет армия новобранцев, по-настоящему опасные силы были здесь, в Ларгосе, и именно Ларгос должен был быть взят, ведь скоро начнётся сезон бурь, а значит подкреплений с острова не будет. Что до поражения союзников, то никто не воспринимал Лурезиль всерьёз, а Гарвея отвлечёт на себя орков, а большего от неё и не требуется.

Владыка Алаара ещё раз взглянул на карту. Они всё ещё побеждали, а его план был близок к осуществлению. Через неделю, от силы две падет Крон, а вслед за ним и столица северного графства. Будет налажена переправа, и уже стекающиеся к порту Дана подкрепления хлынут на материк.

Рука взяла несколько деревянных моделей кораблей и передвинула к городу. На лице появилась довольная ухмылка. Внезапно ухмылка пропала, сменяясь гримасой боли. Мужчина вскрикнул, хватаясь за сердце, и рухнул на колени. Его грудь треснула, словно ссохшаяся земля, из трещины хлынула кровь.

– Адэт!!! – крик, соединивший в себе страх и боль, пронёсся над лагерем.

Событие, произошедшее на пересечении торговых трактов, имело значение не столько стратегическое, сколько моральное. Холодный осенний день ознаменовал встречу трёх параракских армий. Первую, самую многочисленную, возглавляла королева Мизори и главнокомандующий Джафар, второй командовала Глэлис Лэнс, и наконец, третья представляла из себя ничто иное как ранее не задействованные части ополчения и гарнизона Клавендхольма. Узнав, что Лурезиль пал, а Глэдис уходит на северо-запад, лорд-прокуратор Сапарк приказал вывести все остатки войск из города на подмогу основным силам. Многое изменилось со времён первой встречи прокуратора и королевы на Большом балу. Некогда убеждённый противник королевской власти, Форест был искренне рад видеть синеглазового монарха. Тяжело ненавидеть короля, готового буквально умереть за свой народ.

– А это кто? – Мизори бросила взгляд на мнущуюся чуть поодаль девушку в элегантных кожаных доспехах.

– Вероника, мой оруженосец, – на щеках парня проступил румянец.

– Ну да, как же как же, – пробормотала чародейка, – кажется, тут уже все с оруженосцами. Надо и мне заказать парочку.

– Эгей, Миз, а ничего, что у тебя нет оружия? – поинтересовалась не отходящая от своей похитительницы ни на шаг Мерль. – В смысле, твоё оружие – доспехи. Что будут носить оруженосцы?

– Разве не очевидно? – тиктитовая вставка в глазнице ярко вспыхнула. – Они будут носить меня!

Пленница и прокуратор не успели отреагировать на столь мудрое заявление. К ним твёрдой, но небрежной походкой приближалась женская фигура. Командующую элийским гарнизоном Мизори видела всего раз, всё на том же балу, и за минувшее время та ничуть не изменилась. Только в этот раз вместо вечернего платья на леди были полные доспехи с множеством вставок, декоративных элементов и защитных рун. Королева насторожилась, незаметно накладывая на доспехи заклинание электростатического щита. От Лэнс можно было ждать любой подлости, по крайней мере так говорили случайно выжившие свидетели этих подлостей. Однако произошло непредвиденное, вместо предательского нападения или чопорного приветствия женщина бросилась к ней. Скорость, с которой это произошло, была такой, что даже пробуждённый элементалист воздуха не сумел среагировать. Правда, страшного не случилось. Никаких кинжалов подмышку, вместо этого женщина бросилась королеве в ноги. Послышался треск разряжающегося щита, мощь которого была полностью нейтрализована контрмагией доспехов Глэдис.

– Госпожа! – руки женщины вцепились в тёмную кожу чулок. – Госпожа, мне так вас не хватало! Столько лет, столько лет! Я уже думала, вы позабыли своё потерянное дитя!

– Эм, сударыня, я, конечно, понимаю ваши верноподданнические чувства, но нельзя ли выражать признательность стоя и без телесного контакта?

Лэнс подняла голову. В серых, готовых вот-вот разразиться слезами глазах читался вопрос. Ещё секунда, и вопрос пропал. На смену ему пришли растерянность и стыд.

– Прошу прощения, Ваше Императорское Величество, – командующая выпрямилась, – после слухов о вашей смерти я боялась, что мы больше не увидимся. Кстати, кто это рядом с вами? Та самая эльфийка, которая едва не отправила вас в чертоги богов? Вы всё ещё держите её при себе?

Оставив колдунью, командующая приблизилась к Мерль, бросила оценивающий взгляд в глубь декольте, а после и вовсе принялась нагло тискать эльфийку.

– Госпожа, вы не одолжите её мне? – послышался болезненный вскрик, железные перчатки не лучший выбор для ощупывания девушек. – Она узнает столько нового...

– Не одолжу, – Мизори властным жестом схватила Мерль за руку и буквально выдернула ту из объятий, – свою эльфийку испортила, теперь на чужую покушаешься?

Джафар молча стоял, прикрыв лицо рукой. Женщины! Женщины на троне! Женщины в армии! Север – ужасное место.

– А этот тип и есть новый главнокомандующий? – закончив одну тему, Лэнс набросилась на другую. – По-началу думала повозмущаться, но раздери меня барлог, если этот бугай получил нашивки через постель, то лучшего выбора просто не придумать.

– Как же через постель, – раздраженно фыркнула Торвальд. – Боюсь, слухи о страстности южных мужчин преувеличены по меньшей мере полностью.

– Как и слухи о красоте северных женщин, – чуть слышно пробормотал Багарди-Джамал. Увы, он был не достаточно осторожен, и в следующую секунду в него полетел искрящийся электричеством шар, благо увернуться от него главнокомандующий успел.

– Тогда Ваше Императорское Величество не будет против, если я его вызову на поединок?

Мизори была против. Один раз во время встречи армий графств уже имела место дуэль, а теперь история грозила повториться. Запасных главнокомандующих, ровно как и командующих, у Её Величества не водилось, поэтому она пообещала собственноручно испепелить победителя любого поединка, на который не будет дано императорское разрешение. Армии собрались здесь отнюдь не для бахвальства, вскоре им предстоит решающее сражение с Князем. Нужен план, и сейчас они его обсудят.

– Но это неправильно! – Глэдис сжала кулаки, с ненавистью взирая на Багарди-Джамала. – Почему вы отправляете самую опытную и боеспособную армию на северо-запад?! Разве для сражения с Князем нам понадобятся не все силы? Мои люди лучшие! Мы это доказали не раз и не два. А кого вы поведёте против алаарцев?

– Например, компанию Хайницев в полном составе, – леди Грета самодовольно кивнула, она всё ещё была преисполнена эйфории после перемены в собственном статусе. Мизори провозгласила наёмников гвардией, её же произвела в командующую гвардией. У семьи не было выбора кроме как признать женщину своей новой главой. Неожиданно для себя Грета стала одним из самых влиятельных людей в государстве.

– И орков! – гордо заявила Инь. Оркесса и её небольшой отряд наездников был направлен в помощь Торвальд лично Хош-Цином. Но не только ради сражений с северянами. Инь было велено охранять гладкокожего вождя, чтобы её, Бац упаси, опять не убили.

– А еще есть гарнизон Клавендхольма! – воскликнул Форест Сапарк и тут же поник под недоумёнными взглядами остальных военачальников.

Впрочем, Джафар вовсе не нуждался в чьём-либо заступничестве. Его план был если не идеален, то близок идеалу, совмещая в себе уроки военной истории наравне с гибкой современной мыслью.

– Знает ли кто-нибудь историю о том, что стало после падения орочьей империи? – спросил зариец и, удовлетворившись молчанием, начал рассказ.

Как известно, в сражении с амазонками некогда непобедимые зеленокожие потерпели поражение, и вскоре их государство развалилось. Однако сия победа не прошла бесследно и для кочевниц Великой степи. Почуяв собственную силу и звон грядущей добычи, амазонки потянулись на север и запад, захватывая одну страну за другой. Их армии не знали себе равных – прирученные звери разрывали врагов на части, да и сами девы в бою были ничуть не менее смертоносны. Такое войско обладало потрясающей скоростью, оно рассыпалось под натиском сильного врага, а потом собиралось и атаковало незащищённый тыл, их сила была в доселе невиданной манёвренности и мощи диких тварей. Да, с чем-то похожим мы сейчас и воюем. Концом победоносного шествия стал захват Суджи – самого большого города в округе и самого важного стратегического пункта, неприступной крепости со стенами высотой в четыре человеческих роста. Как только дочери степей взяли этот город, с ними было покончено.

Поймав непонимающие взгляды соратников, принц-изгнанник объяснил причину гибели непобедимого войска: женщины заперли себя в крепости. Сами. Они потеряли способность маневрировать, а немногочисленные осаждающие получили возможность встать у стен, не давая тем выйти в поле и нормально построиться. К тому же как бы ни были богаты запасы провизии в Судже, они со временем подошли к концу, ведь многие ездовые звери питались исключительно мясом. Мясо кончилось, на корм острозубам, тиграм и вивернам пошли горожане. Но длительная диета из человечены нарушила дисциплину зверей, и те стали нападать на хозяек. В общем, погиб бы цвет степной нации, если бы не дроу, за огромные деньги выведшие остатки воительниц через подземные тоннели.

– Хочешь отдать князю Ларгос? – предвосхитила мораль истории Глэдис. – Чтоб они сожрали население, а потом передушили друг-друга? – женщина блаженно улыбнулась.

– Крон, – поправил Джафар. – Пусть берёт крепость. А мы предварительно выведём оттуда гарнизон и запасы, укрепим город. И наконец запрём Князя с двух сторон. Зажмём между нашими армиями. Правда, без помощи Её Величества подобный план обречён на неудачу. Только магия нашей императрицы способна помешать врагу использовать флот как для атаки, так и для бегства. Насколько я понимаю, Её Величество владеет чарами полёта?

– Ненавижу летать, – недовольно буркнула девушка.

– Значит, мы всё решили.

Мизори со скучающим видом провожала свой генералитет. Война надоела ветреной девушке, тем более что лично участвовать в битвах ей доводилось всё реже, да и хотелось всё меньше. К сожалению, Джафар пока не готов был самостоятельно возглавить войска Параракса, не хватало авторитета. Взгляд единственно глаза мечтательно упёрся в широкую спину мужчины, выпроваживающего последних сотников. Ах, до чего же ей хотелось спрятаться за эту спину, забраться на могучую шею и свесить ножки.

– Ваше Величество? – голос медальона-переводчика нарушил цепочку сладких мыслей девушки. Джафар стоял перед ней, требуя внимания. – Можно обсудить с вами кое-что важное?

– Желаете продемонстрировать мне мощь своего натиска? – чародейка блаженно улыбнулась, готовясь заключить воина в объятья, из которых он вывернулся с удивительным проворством.

– Не раньше, чем вы наберёте десяток килограммам. Будьте, наконец, серьёзны. Вскоре решаться судьбы множества людей, и вам в этом действе отведена ключевая роль.

– Но мы же всё обговорили на совете!

– Не совсем, – Джафар отошёл в сторону, нервно наматывая бородку на палец, карие глаза пристально смотрели на властительницу Параракса. – Я немножко соврал о наших намерениях, так сказать, предоставил господам офицерам весьма убедительную полуправду.

– И я, кажется, знаю, у кого ты этому научился, – прервала главнокомандующего магесса.

– Госпожа Мерль несомненно вне конкуренции. Но перейдём к делу. В истинный план я посвящу вас прямо сейчас. И вскоре вы с Мерль отправитесь в Ларгос. Как только Лэнс отбудет в Таман, в армии не останется никого, кто смог бы оспорить мой авторитет. Ну а дальше пара манёвров, и мы одерживаем блистательную победу.

– Так вот для чего ты отослал Глэдис?

– Именно. Не считая того, что город будет счастлив принять свободу из рук своего недавно назначенного графа, я совершенно ей не доверяю.

Мизори была удивлена. Лэнс так рвалась в бой, так умоляла позволить ей лично расправиться с Князем, что у неё и мысли не возникло о возможном предательстве. Однако зариец рассуждал иначе и видел в этом попытку замести следы. Князь ведь не просто так потратился на убийцу именно для элийской командующей! Скорее всего она его предала, а раз предала, то был сговор, ну а доверять тем, кто плетёт за твоей спиной интриги себе дороже.

– Итак, Ваше Величество, – руки мужчины стиснули плечи колдуньи, – почти всё в грядущем плане будет зависеть от вас. И от вашего магического дара.

Окраина лагеря, участок, отведённый под палатки элийцев, узкие переходы, небритые, одетые во что попало воины. Ни один из них не знал Торвальд в лицо. А может, они просто были слишком пьяны для этого. Несколько особо ретивых парней даже решили предложить ей руку и сердце, правда, на условиях кратковременно кредита и в довольно фривольной форме. Имена наглецов девушка записала, дабы позже наградить медалями за отвагу.

– Ну вот наконец шатёр Лэнс, – тихо сказала Мизори, подходя к массивному сооружению из плотной, растянутой на каркасе кожи. – Интересно, здесь пьют или развратничают?

Как выяснилось, и то, и другое. До глубины души обиженная решением военного совета командующая топила горе в вине и мужчинах. И почему Мизори так давно никто не обижал?!

– Ваше Величество! – голос командующей звучал необычно приветливо. – Что же вы стоите, давайте скорее к нам! Бран, позови ещё пару ребят, и бочонок вина позови. Да покрепче!

– Так точно, Леди Светлость, – один из мужчин резко встрепенулся, салютуя командиру. – А покрепче в смысле вино?

– В смысле всего, дубина, – изящным пинком женщина столкнула его с кровати, и тот, несколько раз перекувыкнувшись, пополз к выходу.

Мизори, разумеется, отказалась. Королевы очень занятые существа. Например, ей надо было срочно полить королевскую герань, а ещё расчесать королевскую эльфийку и покормить морковкой королевского единорога. Дела очень сложные, поскольку герань еще не куплена, а единорога без грубой силы не заставишь принять пищу из рук Тёмной Властительницы.

– То есть, ты мне не доверяешь? – открыто спросила Глэдис.

– Не доверяю, – честно ответила Мизори.

– Но я ведь не убила тебя при нашей первой встрече на Большом балу, и при нашей второй встрече пару часов назад, и на сторону Князя не встала. Он предлагал. С чего тебе мне не доверять?

Чародейка почесала затылок, пропуская меж пальцами длинные курчавые пряди. Континент слухами полнится? Но Мизори как никто другая знала, что слухам не стоит верить. Тем более, есть ещё обстоятельства, порождающие поступки, порождающие слухи. О боги! В конце концов, она держит при себе некроманта, пару раз едва её не убившего! Какое может быть недоверие к женщине, подарившей ей Лурезиль? И всё же Мизори сомневалась. Её взгляд скользил по полусидевшей на кровати леди, изучала изящные кривые тела, алые губы, с которых не спадала приветливая улыбка, и большие серые глаза, пытаясь осознать, что в ней не так, пока, наконец, не выразила свою мысль: