Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 84 страниц)

– Ну конечно, ребята сами себя привязали и подали к столу, – хохотнул долговязый. – Скажи еще, что они соусом обмазались.

Этот мужик жутко раздражал Торвальд. Гном хоть и орал, но вёл себя серьезно. Этот же колдунишка норовил каждое слово обратить в шутку, что в текущей ситуации буквально выводило умирающую из себя. А самым паршивым было то, что она и впрямь ничего не знала ни о гонцах, ни о волках. Ведь одно дело пасть жертвой в жестоком противостоянии с политической оппозицией и совершенно другое – быть убитой непонятно за что. В случайной смерти нет ни величия, ни поэзии, есть только глупость.

– Я здесь ни при чём, – очередная мысль, направленная в мозг, была озвучена чародеем. Гном аж засиял.

– Она боится! Она не хочет умирать! – потирал руки длиннобородый. – Ещё немного, и сапоги нам целовать начнёт.

– Засунь их себе, хм, купюра, – улыбнулся Конрад, – не могла я ничего подобного сделать… Ой, да ладно. Почему это не могла? Потому что светлая? Верховный правитель Астралора тоже светлый, что совершенно не мешает ему сжигать по двадцать ведьм кряду. Дешёвые отговорки не пройдут, дорогуша.

А ведь и правда, почему она не могла? Принадлежность к силам света никогда не смущала Торвальд, когда дело пахло жаренным. Но она ведь правда не могла! Нужно только вспомнить почему.

– Потому что в Шишкином Лесу не водятся волки… – продекламировал чародей. – Это что ещё за глупость? Отчего б им там не водиться?.. Лес примыкает к замку, в замке живет дракон, дракон – доминирующий хищник. Какой ещё дракон? Что за бред несет эта девка?!

– Придержи коней, Конрад. Разведчики ведь тоже упоминали дракона. Может, стоит расспросить их поподробнее? А заодно и у местных жителей узнать относительно волков. А ты поваляйся пока, – бородач кивнул в сторону распростёртой на кушетке пленницы. – Если сказала правду, мы тебе повешенье заменим отрубанием головы, возможно, даже мечом.

Колдун и военачальник вышли из шатра, на ходу раскуривая трубки. В небе сияла луна, редкие факелы освещали лагерь. Зы окликнул ординарца, приказав привести для доклада пару человек из второй и первой кавалерийских рот. Ещё одного отправил в медчасть – привести целителя.

– Не знаю, правду она говорит или блефует, но лишний час жизни наша противница заслужила, – заметил Зы.

– Зря ты с ней нянчишься.

– Не скажи, теперь это моя страна, и я обязан знать, какого чёрта в ней творится.

Разговор прервал громкий свист. В гомоне военного лагеря громыхнул звук удара. Что-то очень тяжёлое врезалось в Зы, и прославленный военачальник покатился в сторону будто клубок ниток.

В следующее мгновение над стоянкой воцарилась тишина, которую спустя минуту разорвала отборная брань. Гном возвращался в строй, отряхивая с себя грязь и срывая превратившуюся в лохмотья накидку. В руках он сжимал длинную стрелу с расплющенным наконечником.

– А вы что стоите, ротозеи?! – рявкнул он в сторону обомлевших от удивления караульных. – Тревога! Цвет жёлтый! По вашему генералу работает баллиста. Конрад...

Но мага к тому моменту уже и след простыл.

Этот шатёр ничем не выделялся среди своих полотняных соплеменников, чего нельзя было сказать о его хозяйке. Если и был в армии кто-то более популярный, чем Зы, то это была именно она. Сейчас уже и не вспомнить, сколько раз чародейка вытаскивала с того света раненых солдатиков, скольким бедолагам она отращивала конечности, некоторым даже убирала шрамы – впрочем, последние два пункта исполнялись за счёт пострадавшего, пускай и со скидкой. Но всё равно солдаты северной армии очень любили Рахиль. На вид ей было лет тридцать пять – сорок, хотя свойственное земляным элементалистам долголетие похоронило шансы узнать реальный возраст под пылью веков. Вьющиеся до плеч каштановые волосы обрамляли довольно милое, хотя и излишне строгое лицо, виной чему был хищный изгиб бровей. Сейчас женщина лежала в своём шатре с усталым видом, неспешно перелистывая страницы книги. Не волшебный, обычный, ничем не выделяющийся романчик. Рабочий день давно закончился, она заслужила маленькое развлечение, вкусный ужин и спокойный сон.

– Миледи, – снаружи донёсся умеренно вкрадчивый выкрик. – Начальство вас вызывает.

Магесса перелистнула страницу.

– Передай этому старому…

– Миледи, в генерала стреляли.

– Я и говорю…

– Миледи, в генерала стреляли из баллисты.

С громким хлопком закрылась книга. Взяв стоящий у стены посох, сняв с вешалки накидку и широкополую шляпу, Рахиль де Вальдос в окружении четырёх тяжёлых копейщиков отправилась к ставке.

В лагере царила суматоха, но отнюдь не паника. Вооружённые патрули прочёсывали междурядья палаток, проверяя каждый шатёр. Личный состав рот строился, всадники седлали коней, караул у ворот и стен был утроен. Форкинс любил повторять, что грамотно обустроенный военный лагерь – половина победы. Сей нехитрой науке обучил его дед, который когда-то карьеру начинал простым инженером дорожного строительства.

Среди топота ног и бренчания оружия можно было разобрать части разговора.

– ...они, и правда, были удивлены. Последнего волка видели в этих местах лет сто назад. Но это ни о чём не говорит… Возможно, это были волки-гастролеры… Или она сама их выращивает.

Гном тяжело вздохнул. Как бы неприятна ни была ему Торвальд, приходилось признавать, что озвученные ранее гипотезы не стоят выеденного яйца. Разводит? Как же! Мизори всего месяц у власти, а выращенные за столь непродолжительный период волки способны разве что зализать до смерти. И самым паршивым было то, что единственный человек, способный пролить на это дело хоть чуточку света, лежал в предсмертном состоянии, лишенный возможности общаться.

– Значит, говоришь, баллиста? – Рахиль смерила генерала недружелюбным прищуром зелёных глаз. – Что-то не видно по тебе.

– Так стрела в нагрудник угодила, теперь синяк будет. Эй, подожди, я не за этим посылал. У меня тут военнопленная, посмотри, что можно сделать.

– Можно добить, чтоб не мучилась, – сухо изрекла целительница, закончив осмотр. – За что ты её так? На ней же живого места нет.

– Да не я это, она мне уже такой досталась. Я только челюсть ей подправил.

– Ну-ну, предположим, поверила. Ещё раз: что от меня требуется?

– Продлить жизнь и вернуть возможность разговаривать. Только не перестарайся. Если верить Конраду, она очень опасная колдунья.

– Вижу, не слепая. Час на челюсть. А вот с остальным – попробую что-нибудь придумать.

Женщина оглядела фронт работ и тяжело вздохнула. Лечить мага проблематично, а более сильного – вообще практически невозможно. К счастью, девушка, лежащая перед ней, была почти опустошена.

Слова заклинания – и поворот барабана посоха, который она воткнула в землю снаружи. Похожий на скрюченную ветку, он начал медленно прорастать, превращаясь в солидное деревце. Вьющиеся корни поползли к кровати, изгибаясь и множась, белые ростки погружались в кожу, опутывая тело. Большая побегов часть облепила лицо, практически скрыв его своей массой.

Фокус был в том, чтобы срастить плоть с растением, после чего запустить восстановительные процессы. К сожалению, делается это столь же сложно, сколь и звучит. Нужно время, концентрация и очень много сил.

Бородатый полководец опустился в кресло. Форкинс недолюбливал магию, все эти ритуалы раздражали командующего, а от некоторых его попросту выворачивало. Но помимо уязвлённого чувства прекрасного были и иные причины. В частности, разведгруппы вернулись в лагерь, однако Зы ждало разочарование: ни о Конраде, ни о нападавших не было известно ровным счётом ничего. Зато удалось определить, откуда стреляли: нашли орудие преступления – небольшую баллисту. Но как это увязать с лежащей в шатре номинальной королевой, Зы не знал.

– Раз сидел весёлый гном на пеньке под ёлкой… – донеслось до него сквозь подшлемник.

– Это не ёлка, а пихта. У неё ещё шишечки вверх растут, – поправила де Вальдос.

– Ишь ты, говорит!

– Говорит и ходит. А главное, сляжет, если возникнет потребность.

Ощущения были не из приятных: пропущенные сквозь кожу корни не причиняли боли, но странный зуд не отпускал. Чувствовать себя она стала лучше, первое время Мизори даже думала сбежать. Но Рахиль, та целительница, что привёл к ней Зы, сказала, что делать этого не стоит. Корневая система, сросшаяся с организмом, не позволяла ему умереть, однако стоит женщине захотеть, и корни могут превратиться в ветки и в мгновение ока разорвать пленницу на части. Ответный удар током также исключался: корни шли к дереву и уходили в землю. Более опытная магесса предусмотрела всё, оставалось только смириться со своей участью и ждать. Обстановка менялась стремительно, неровен час всё кончится удачно – отсечением головы, возможно, даже мечом. Не самый плохой вариант. Лучшим вариантом развития событий стал бы только отказ от роспуска армии месяц назад. Тогда все эти люди служили бы ей…

– Значит, стреляли из этого. Интересная штуковина, – кивнул Зы.

Механизм представлял собой большой ящик с колёсами, на котором монтировалась конструкция из стрелы, ворота и желоба.

– Судя по всему, в сложенном виде она неотличима от походного сундука. Это всё?

– Ещё нашли эльфийку, пряталась в лесу, – взводный кивнул в сторону рыжеволосой особы, испуганно жавшейся в сторонке.

– И зачем нашли?

– Ну, как это? Вы же говорили, что стреляла женщина. Вот вам женщина.

– Она же эльф, тупица. Я скорее поверю в существование огнедышащего цыплёнка, чем в то, что эльф сможет разобраться в военных машинах.

Улучив момент, Мизори подмигнула подруге. Та категорично замотала головой.

– И по-прежнему никаких следов Конрада?

– Никаких, сэр.

Мизори молчала. Девушка очень удивилась, когда узнала, что стреляли из баллисты. Ещё сильнее она занервничала, когда поймали Мерль. Первое время она пробовала связать эти два события, но вскоре потерпела фиаско: возможно, хитроумной эльфийке и удалось бы применить механизм, но из чего бы она его сделала? К тому же практика показала, что рыжеволосая крайне негативно относится к смертоубийству. Нет, это точно не Мерль. А если всё-таки Мерль, то ей удалось обставить всех, начиная с неё и завершая Гуамом…

– Здесь дует. Может, вернемся в шатёр? – предложила Рахиль.

– Думаю, так будет лучше.

– Ой, какая забавная вещица!

Все обернулись в сторону эльфийки. Та с увлечением изучала механизм.

– Только не говорите, что она, и правда… – поражённый военачальник едва держался на ногах.

– Здесь написано про вкусненькое, – не дала закончить рыжая.

Её палец указывал на надпись поперёк ящика. «Сахарная вата Руфуса» – гласили буквы...

====== Шкура. Часть третья ======

Казалось, что эта ночь будет длиться бесконечно. Гудел и бурлил поднятый по тревоге лагерь, командные выкрики доносились отовсюду, офицеры принимали доклады, отсеивая информацию и передавая наиболее важную в штаб. В самом же штабе находились четверо. Земляная элементалистка просто не могла покинуть связанную с ней плетением Торвальд, а Мерль предпочла остаться здесь. Мизори очень хотелось верить, что это ради неё. С другой же стороны, девушка понимала, что нет более безопасного места, чем генеральский шатёр, в котором находятся сразу два мага.

Торвальд рассказывала всё без утайки, начиная с того, как её предпочтения в одежде стали причиной гибели правившего более тридцати лет тирана, потом о том, как получила новости о его, Зы, выдвижении, как решила заручиться поддержкой зеленокожих и чего ей эта поддержка стоила. Форкинс внимательно слушал, обеспокоенно качая головой, Рахиль совершено безразлично листала книжку.

– Бороду даю на отсечение, что именно этот лоток для ваты и приезжал в Угум-сарай. Видно, поначалу эти люди хотели убить Хоша, но потом решили, что гораздо выгоднее будет использовать орков, чтобы ослабить королевскую власть. Кому-то нужно, чтобы мы передрались. Вот только кому?

– Действительно, большой вопрос, – донеслось сквозь полотно шатра откуда-то сверху.

Гном встрепенулся и, схватив лежавший на столе арбалет, направил его в потолок.

– Подождите, я знаю его, он не опасен! – едва успела выкрикнуть королева. – Ну, чего стоишь? Заходи, коли пожаловал.

Спустя пять минут к компании людей добавился новый участник: огромный филин чинно расселся на спинке кресла, сверкая жёлтыми глазищами.

– Прошу простить мне моё дезертирство, Ваше Величество, – не обращая внимания на остальных, изрекла птица. – Думаю, вы должны были понять, что в министерские обязанности не входит нанесение побоев гномьим военачальникам.

– Да ты просто в портки наложил! – не удержался от замечания Форкинс.

– Попрошу без грубостей, уважаемый. Портков я не ношу. Да и стоит ли ссориться старым партнёрам?

– Стоп, так вы знаете друг друга? – удивлённая Торвальд смотрела то на одного, то на другого. – Гуамоко, почему ты ничего не сказал?

– Моя Королева, я числился первым министром, а Форкинс – командиром северной группировки войск. Как, по-вашему, могли мы друг друга не знать? Другое дело, что отношения у нас исключительно деловые.

– Что же тебя такого делового привело в нашу добрую компанию?

– Информация, уважаемый генерал. Довольно интересная.

– И что ты за неё хочешь? – Рахиль приподняла бровь, на мгновение отрываясь от книги.

– Я хотел бы остаться в замке независимо от того, чем закончатся ваши с королевой разбирательства. Неважно, в каком статусе. Этот замок – наше родовое гнездо. Конечно, ещё было бы неплохо, чтобы вы отпустили мою недальновидную протеже, а ещё лучше – оставили за ней престол.

Ответом на предложение стал неприличный жест.

– Комната в замке – никаких проблем, – пояснила Рахиль. – На остальное можешь даже не надеяться.

– Ну, это мы ещё поглядим. Ваше Величество, надеюсь, вас уже пытали? В смысле, надеюсь, вы уже всё рассказали?

– Рассказала.

– И наш генерал ничего не сказал по этому поводу?

– Сказал, что и сам бы не отказался от столь эпичной смерти.

– Гуманоиды... – раздражённо ухнула птица. – А ведь он был близко. Я вот сразу задумался. Ещё когда Хош рассказал о кондитере, мне показалось странным кое-что. И как только мне представилась возможность, я решил это проверить. Сегодня ночью я был в замке, пересматривал отчеты стражи. Дело недолгое, особенно когда почти всё помнишь наизусть, а также если знаешь, что именно ищешь. Думаю, вам всем известно, что после смерти Хладного Короля в стране начался разгул преступности. Но вот что странно: первое зарегистрированное убийство произошло до того, как прошла революционная эйфория. И не одно... были убиты старшие офицеры уже распущенной стражи. Поначалу я думал, что это лишь месть, но одно из убийств выпадало из общей картины. Делорес – старушка заведовала кладбищем. Довольно видная личность, полстолетия в профессии, тихая, добродушная, одинокая. Год назад к ней приехал племянник, о котором она раньше не упоминала. Кстати, после гибели короля племянник сразу пропал. Для справки, смотритель кладбища занимается не только организацией похорон, но и подготовкой тела. Чувствуете, откуда ветер дует?

– Он пропал, чтобы потом под видом торговца сладостями появиться среди орков.

– И рассказать им, что гибель старого короля – не более чем несчастный случай, а королева – не больше, чем пустое место. Там же он взял под контроль информатора – на случай провала – так же, как до этого взял под контроль смотрительницу…

– Сам же проник в лагерь, чтобы избавится от вас, – закончила Мизори.

– Минуточку. Последнее исключено, – вмешался в монолог гном. – К вашему сведению, личность стрелявшего установлена. Это один из наших людей, из второй кавалерийской роты. Они покидали лагерь лишь единожды и с посторонними не контактировали. Кроме них и первой роты никто этот лагерь не покидал. Солдаты хорошо знают друг друга. Наконец, орудие преступления доставил совершенно чужой маркитант, вернее, маркитантка. А главное, это было сделано за день до того, как мы этот лагерь разбили. Никто попросту не успел бы так быстро провернуть все эти дела.

– К тому же ящик доставила женщина, а к оркам приходил мужчина, – вставила свое Рахиль.

– В общем, стареешь, Гуам, – подытожил Форкинс.

– Для вас я Гуамоколатокинт, – огрызнулась задетая за живое птица. – Вы все сейчас допускаете одну большую ошибку. Какую? А такую: с чего вы вообще взяли, что наш противник...

– Ваше превосходительство! – в зал ворвался запыхавшийся солдат – судя по форме, всадник.

– Ну, чего ещё?! Я же говорил, чтоб только самое срочное...

– Мой генерал. Мэтр Конрад, мы его, кажется, нашли.

Маг принял решение действовать незамедлительно. Убедившись, что Зы не пострадал, Конрад единомоментно наложил на себя чары ускорения и устремился к месту, откуда предположительно был сделан выстрел. Пальцы колдуна крепко сжимали скипетр, с которым он не расставался даже во время сна. Пока он бежал, мана постепенно напитывала скрытые под мантией митрильные нити. Пара минут, и он сможет активировать щит. Пара минут – как раз то время, которое уйдёт, чтобы добраться до одной из башен. Стреляли ведь из баллисты, а этой штуковине была нужна высота и ровная площадка. Башни были единственной высотой и располагались по периметру лагеря. Добравшись до нужной, маг произнёс несколько слов, взмывая вверх. Жезл был готов к применению. Однако на площадке оказалось пусто. Вернее, не совсем пусто, ибо смертоносный механизм действительно располагался на настиле из досок. Его стрела была повёрнута в сторону командирского шатра. Но самого стрелка здесь не было. Громко выругавшись, Конрад слевитировал вниз и, не изменяя ускорения, рванул в сторону ближайших ворот.

Караул, как ни странно, был на месте.

– Данные обо всех посторонних, заходивших на территорию лагеря за сегодня! – потребовал маг.

– Милорд... никаких посторонних замечено не было.

– Кому вы лапшу на уши вешаете! – Маг повысил тон, в глазах сверкнули огоньки.

– Милорд, как есть. Никаких посторонних. Не входили и не выходили.

– А свои?

– Свои, милорд? Подождите. Герда – знаете, такая светленькая из второй роты, покинула лагерь минут десять назад. Сказала, что срочное поручение. Милорд, вы куда? Она была верхом!

Но маг уже пропал в облаке пыли.

Герда, значит? Герда, которая отстала от группы? Которой дали срочное поручение?

Лицо чародея приняло хищное выражение. Что ж, далеко она не уйдёт. Может, он и не силён в массовых расправах, но встреча с простым человеком в бою для последнего смерти подобна.

Утром прошел дождь, поэтому следы копыт виднелись особенно чётко, и лошадь отнюдь не прибавит шансов беглянке – по той простой причине, что, находясь под ускорением, он способен передвигаться с не меньшей скоростью, не говоря уже о том, что среди деревьев человек куда манёвреннее животного.

Сейчас гораздо интереснее было не кто, а зачем. Исполнительница вряд ли будет знать достаточно. Скорее всего, её даже не подкупали, а просто промыли мозг. Нет, здесь придётся разбираться своим умом. Кому мог не угодить Форкинс? Мизори? Не годится, слишком глупа и прямолинейна. Мэр столицы? Довольно логично, ведь он и состоятельные граждане пострадают больше всех. Личный враг Зы? Сколько врагов он мог насобирать за свои почти триста лет?

«Нет, Конрад, этот орешек нахрапом не раскусишь», – пронеслось в голове. Да и, по сути, не важно, кто пытался убить Зы. Важно, чтобы это больше не повторилось, ведь их с Форкинсом альянс существует не первый год. Разумеется, даже объединившись, они не могли соперничать с Тихоном ни силой, ни авторитетом. Но это и не нужно. Годы рано или поздно взяли бы своё, водный элементалист был стар, а наследников они легко устранили бы и без труда взяли власть в государстве. Зы взял бы… Однако нужно быть слепым, чтобы не понимать, кто реально осуществлял бы контроль. Гном был опытным и талантливым военным, однако в градостроительстве не разбирался – в отличие от колдуна, уже бывшего однажды придворным чародеем. Конрада никогда не смущало отсутствие титулов и славы, куда милее будущему Первому магу была реальная власть. И он её получит. Достаточно просто схватить беглеца и проследить за тем, чтобы Форкинс избавился от девчонки.

Деревья мелькают перед глазами. Свист влажного ветра, и чувство того, как ноги вминаются в мягкую подложку. Адреналин от погони насыщает кровь.

Она все ближе – Конрад чувствовал это, чувствовал не магией, а на уровне инстинктов. Несколько минут, и перед ним белая лошадь со сломанной шеей. Похоже, он оказался прав, и незадачливая беглянка не смогла справиться с норовистым животным. Теперь дело за малым. Даже если она каким-то чудом ничего себе не сломала, убежать далеко всё равно не сможет.

Поворот барабана – теперь скипетр настроен на молнии, минимальная мощность. Ускорение снято, зато активирован электростатический щит.

За очередным деревом мелькнул белый силуэт. Недолго думая, Конрад послал в него разряд. Силуэт продолжил шевелиться. На этот раз маг увеличил мощность. Нет эффекта! Оставив бесплодные попытки, мужчина осторожно выбрался из-за массивного ствола. Подошел поближе. В вечернем лесу было плохо видно, и лишь подойдя шагов на двадцать, маг обнаружил, что перед ним всего лишь шкура: человеческая кожа была почти не повреждена, снята вместе с волосами и слоем подкожного жира, внутренняя сторона блестела от свежей сукровицы. Маг приблизился к шкуре почти вплотную. Любого другого от подобного зрелища наверняка бы стошнило, но военный колдун был не из брезгливых. Более того, он успел немало повидать в жизни, поэтому много чего знал. Например, знал, какому существу свойственен подобный почерк. То существо не отличалось ни силой, ни скоростью, а значит...

Маг не успел закончить мысль, как мимо с пронзительным свистом пронёсся кинжал. Пройдя всего в десятке сантиметров от лица мужчины, он вонзился в ствол, на половину длины клинка войдя в дерево. Метнувшая кинжал женщина находилась метрах в двадцати, и самым примечательным в ней было полное отсутствие одежды. Впрочем, будучи экспертом по части противоположного пола, колдун заключил, что ничего примечательного в ней нет, кроме разве что груди, и даже не самой груди, а связки ножей, висевшей на ней на манер ожерелья.

Противница меж тем произвела ещё один бросок. Щит в ответ блеснул голубым всполохом, однако нож вместо того, чтобы быть остановленным, без труда прошёл защитный контур и впился в плечо чародея.

Конрад громко вскрикнул, не столько от боли, сколько от досады за собственную неосмотрительность. Ловко сменив положение барабана, он перенастроил оружие с молний на куда более смертоносный телекинез. Но ещё до того, как он успел активировать заклятье, очередной нож вонзился в его горло. Конрад пошатнулся, однако успел сделать ответный ход: верхняя заостренная часть жезла оторвалась от основной конструкции и, развив огромную скорость, прошила безвестную эксгибиционистку насквозь. Женщина охнула, слегка пошатнулась и безмолвно рухнула в разноцветную листву.

Вот и всё. Раненый маг опустился на колено. Сейчас бы заблокировать нервные узлы и снять боль, но вместо слов из горла доносилось только кровавое бульканье, на жезле же соответствующего барабана попросту не было. Точно конец? Он боязливо покосился в сторону неподвижного тела. Жаль, конечно, что не удалось взять её живой. Ловко она его. Однако сучка просчиталась, жизненных сил магу хватит, чтобы добраться до лагеря, а там дело за Рахиль. За пару часов его подлатают. Одно непонятно: если она успела сменить кожу, то почему просто не убежала? Почему не притворилась случайной путешественницей? И если она успела сменить кожу, то отчего не оделась?

Внезапно простая, но очень неожиданная мысль пришла к нему в голову.

Его противница. С чего это он вообще взял, что она работает в одиночку?!

Это мысль вошла в сознание с той же силой и болью, с коей арбалетный болт входит в сердце. В последние несколько секунд своей жизни Конрад не видел ничего хорошего: поднимающуюся с земли женщину, сжимающую в руке кусок жезла, и окровавленный наконечник болта, торчащий из его собственной груди…

Пламя факелов неистово трепыхалось на ветру. Четвёрка людей и филин в тишине разглядывали содержимое мешка, выложенное всадником. Несколько пальцев, нос и кусочек уха.

– Может быть... – рискнула обнадёжить собрание Мизори.

– Нет, это точно Конрад, вернее, его останки. На пальце след от перстня. Вы не находили перстня рядом с телом? – обратился командующий к разведчикам.

– Ничего, генерал, там и тела-то не было. Такое чувство, что его в мясорубку засунули.

– Грамотно, ничего не скажешь, теперь из этих огрызков и зомби не поднять. Но как ему это удалось? Он ведь был магом!

– Не ему, а им, я уже давно пытаюсь вам сказать, – вставил филин. – Мы имеем дело не с одиночкой, а с группой. И судя по происшедшему, прекрасно организованной группой.

– Магом? – Мизори провела рукой по корням, торчащим из груди. – Возможно, именно поэтому они справились. Маги порывисты, глупы и самоуверенны.

Рахиль открыла было рот, чтобы возразить, но вот оно, доказательство, прямо перед ней. То, что её задели слова девочки, тоже доказательство. Колдун мог быть умён, но он оставался колдуном, на этом и сыграли их безвестные оппоненты.

– Сейчас у нас остался только один вопрос – кто? – продолжала королева.

– А кто его знает, – махнул рукой Зы, возвращаясь в шатёр. Расстроенный до глубины души гном сел за стол и, подперев голову руками, уставился в одну точку. – Это мог быть кто угодно, откуда угодно, и цели их могли быть любыми.

====== Горизонт. Часть первая ======

Рассвет застал военный лагерь безмятежно спящим. Особым распоряжением командующего утро было назначено на полуденное время. К сожалению, сам Зы подобного себе позволить не мог. Он проспал от силы часа два – очень мало, особенно для гнома. Хуже чем ему сейчас было только земляной элементалистке, намертво привязанной к очень опасной пленнице.

Пленница. Что же с ней делать?

Что вообще теперь делать? И кому этот вопрос задать?

До поздней ночи генерал ждал результатов поимки людей, совершивших нападение на него и убивших его мага, однако не нашли ни единого следа, даже сломанной ветки или обрывка ткани. Пара сторожевых собак, принадлежащих одной из рот, не могли взять след, лишь скулили, поджав хвосты и прячась у ног хозяев. Кто бы ни напал на них, он прекрасно рассчитал свои силы – настолько, что Мизори Торвальд даже предположила, якобы сам Конрад принимал участие в заговоре. Неправильная мысль. Конрад – один из немногих людей, знавших о его, Зы, доспехе. Адамантин невозможно разрушить оружием или магией. Другое дело, что полный доспех из этого металла не под силу поднять ни человеку, ни даже орку. На такое способен только обладающий идеальным соотношением роста и мышечной массы гном.

Форкинс подошёл к зеркалу, рассматривая причудливый узор нагрудных пластин. Гномы любят доспехи, они носят их практически всегда. В родных шахтах они защищают от обвалов, а на поле боя – от закалённой стали. Да, враг знал расположение шатров в лагере, знал их порядки, но не входил в узкий круг доверенных лиц, сформированный генералом. Круг, который, по его замыслу, в будущем должен был стать правительством новой Империи.

Ну ничего. Это лишь временная заминка. Он ещё повоюет!

Мизори проснулась от ощущения резкой боли. Громко взвизгнув, она попыталась вскочить на ноги, но из этого ничего не вышло – мешали корни, спеленавшие её, словно мумию.

– Уже утро, – спокойный голос из угла палатки принадлежал вчерашней колдунье.

– Обязательно было это делать?

– Необязательно, но ты, возможно, доживаешь последние часы. Было бы глупо просто проспать столь ценное время. Хочешь, я дам тебе книжку? У меня есть несколько очень интересных романов.

– Таких, в которых прекрасный принц на белом коне приезжает в последний момент и спасает принцессу? – усмехнулась Торвальд. – Спасибо, мне и без того тошно.

– Вот только не надо скидывать вину за собственную некомпетентность на книжки. Если герой не сумел добыть волшебный меч пред боем с драконом – это проблема исключительно его, как и проблема девы, не сумевшей заполучить принца, обладающего силой, отвагой и крупным боеспособным военным соединением, – элементалистка послюнявила палец, перелистывая страничку. – Раз не хочешь читать, могу предложить обед. Зы вряд ли снизойдёт до подобной милости, максимум, что ты сможешь получить перед казнью – возможность выкурить трубочку.

– С моим желудком и лёгкими?

– Да, они ведь тебе больше не понадобятся. Так что? У меня тут бутерброды с паштетом из гусиной печёнки и немного вина. Смотри, дважды не предлагаю.

– Идёт. Давай сюда свои бутерброды.

Форкинс Зы уже третий час пытался разобраться с делами в близлежащем городе. Разведгруппы, посланные туда, возвращались унылыми и недовольными – перспектива расквартировки в столь дурно пахнущем месте вряд ли бы кого порадовала. Люди относились к пришельцам с опаской. Ещё бы, королева ведь прямым текстом объявила, что армии больше нет и отныне они – мирная страна. Хотя то же самое она говорила о налогах и о стражниках…

– Точно. Интересно, как там наша пленница? Уж что-что, а положение дел в столице она должна знать. Эти сведения не будут лишними.

Недовольно кряхтя, военачальник встал с кресла и, подойдя к одной из стенок шатра, трижды коснулся её указательным пальцем. Материал заколыхался и разошёлся в стороны. Королева лежала на кушетке в белой ночной сорочке, руки покоились на груди, тонкие пальцы сжимали букетик цветов.

– Опоздал… – вырвалось из уст генерала.

– А? – женщина в белом открыла один глаз, непонимающе глядя на невесть откуда взявшегося пришельца. – Я репетирую. Никогда раньше не доводилось принимать участие в королевских похоронах. Нормально получается?

– А прошлого короля ты не хоронила?

– Ну, я хотела, но жители настояли на скармливании трупа свиньям, сожжении последних и развеивании праха над выгребной ямой. Погоди, ты же не думаешь…

– Я за справедливость, – оскалился Зы.

Королева икнула. Рахиль с улыбкой перевернула страничку книги.

– Вот только никто не хочет мне помочь с некоторыми делами в столице моего нового королевства, – продолжил гном. – Там столько всего непонятного, да и город этот я совсем не знаю. Если бы нашёлся кто-то, кто мне помог, я мог бы даже проявить к нему сострадание.

Мизори снова икнула – полумёртвый желудок был окончательно добит бутербродами. Поскорее бы уже эта казнь!

– Значит, вы поделитесь с нами расположением продовольственных складов и местонахождением ключа от сокровищницы?

– Конечно, не вопрос. Только они пустые.

– Чего? – гном удивленно крякнул. – Не понял. Склады пустые или сокровищница?

– Всё пустое. Сейчас в Парараксе нет даже сыра для мышеловок. Люди в панике, говорят, им нечего есть. Ещё немного, и начнут умирать с голоду.