Текст книги "Славься, Темная Властительница! (СИ)"

Автор книги: ivan_kun

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 84 страниц)

– Пятнадцать тысяч, – изрекла королева. – Но это всего. Как думаешь, сколько из них представляют угрозу?

– Все, – и снова обезоруживающе добродушный тон. – Это ведь орки. Если будет война, на неё пойдут даже старики и дети.

– Плохо, – Мизори перевернула страницу. – Хотя людей в Парараксе больше ста тысяч. Если объявить набор добровольцев, то мы… Кого я обманываю? – она закрылась ладонями, каштановые волосы упали на лицо, по комнате пронеслась волна ледяного ветра. – Никто воевать не пойдёт. А те, что пойдут, убегут, едва завидев живого орка. Их интересуют только пересуды и сплетни, яблони и коровы. Какое может быть ополчение, если они даже мусор на свалку не могут вывезти? Я уже вижу картину: орки спускаются с гор и, преодолевая единственную преграду в виде скрещенных алебард, вламываются в город, половину населения вырезают, вторую половину продают в рабство, меня убивают, Мерль насилуют, а из министра и дракона варят бульон.

– Миз, ты чего? – эльфийка с ужасом уставилась на королеву. – Это на тебя не похоже.

– А что на меня похоже?! Что вы вообще обо мне знаете?! Думаете, перед вами двинутая на Свете дура? Окститесь, я давно не девочка, мне двадцать два года, из них четыре я провела на китобое в компании двух десятков ополоумевших мужиков, ещё пять прожила среди чокнутых магов и последние три моталась по континенту. Мерль, ты когда-нибудь убивала людей? А я убивала, много. Убивать магией не намного приятнее, чем оружием, даже чем-то хуже, потому что со временем начинаешь мнить себя небожителем, стоящим выше норм и правил. И ты разрываешься между «давить тараканов» и «у них ведь есть семьи»… Знаю ли я людей? Уж поверьте. Я пытаюсь быть хорошей, я хочу этого больше всего на свете, я… —

севшая на плечо девушки курица потёрлась бочком о её щёку. Глубоко вздохнув, королева откинулась в кресле. Голос всё ещё дрожал. – Спасибо, Белина. Видно, совсем мир не в ту степь движется, раз драконы утешают героинь.

– Да чего мы вообще волнуемся? В какой-то Верхней Нижнереченке пьянка, а мы чуть ли не войной собрались идти. Может, бедные орки ничего плохого делать не собирались.

– Верно, может, это орки-пацифисты. Что дальше? Лесные гномы? Эльфы-инженеры? Гоблины-интеллигенты?

– Даже если не пацифисты, у нас нет никаких доказательств. Это ведь не наш метод!

– Милая моя Девушка в Беде. Если тебе кто-то угрожает – бей первым, неожиданно и так сильно, чтобы он больше не поднялся.

– Политэкономия?

– Кое-что более древнее – инстинкт самосохранения. Гуамоко, через неделю стража должна быть удвоена, а город готов к нашему длительному отсутствию. Если среди них появился достойный вождь, вполне можно сделать, чтобы он исчез. Надеюсь, я чётко изъясняюсь?

– Более чем. Но, моя королева, вы уверены?

– Уверена, всё равно других вариантов нет. А пока все свободны.

Подходила к концу третья неделя правления Мизори, впереди было главное испытание, и всего неделя, чтобы к нему подготовиться. В ящике стола лежали перчатки, броня покоилась рядышком. Ей вспоминались книжки о Тёмных Властелинах, которых однажды побеждали малоизвестные герои, и теперь девушка, кажется, поняла почему. За весь период работы королевой она не практиковалась в магии. Однако теперь придётся эту традицию нарушить. Пусть котята посидят на деревьях, а государственные дела полежат на столе. Королевство Торвальд, конечно, любила, но жизнь свою любила гораздо больше…

====== Роль орков в современной внутренней политике. Часть вторая ======

Мизори поняла, что конкретно прокололась. Поняла она это, когда получила форму академии. Суть прокола заключалась в том, что штанов к форме, в общем, и не полагалось, а назывался этот извратский наряд не иначе как хитон. Хитон – это такая рубаха без рукавов, которую много поколений носили обучающиеся колдуны и волшебники. Ещё дали поясок и пару сандалий. Квартирмейстер долго говорил про какие-то рейтинги и заслуги перед учреждением. Как она поняла, штаны или юбку можно заработать примерной учёбой. Но потрепаться ей особо не дали, девочку ждал карцер.

Комната три на четыре метра, деревянные нары, умывальник и туалет. Нашли чем напугать! Однажды её шутки ради заперли в трюме. Бабади в ту пору был в запое, и девочка четыре дня провела в абсолютной темноте в окружении крыс.

Кристалл ярко сиял, освещая оставленные Романом книги. Что ж, приступим к самообразованию. Рука коснулась первой книги, это был упитанный томик в тёмно-синем переплёте.

– Приветствую тебя, мой юный ученик, – послышалось из книжки.

Торвальд в страхе отскочила, набив на затылке шишку. Выругалась. Какая угроза может исходить от куска бумаги? Заматерит её до смерти? Тут ещё под вопросом – кто кого. Меж тем книжка вновь заговорила:

– Я учебник грамматики, твой лучший друг на эти две недели. Начиная с этого момента мы будем учиться читать. Открой первую страничку. Умничка, на этой картинке ты видишь Абаддона. Абаддон на букву «А». Повторяй за мной. А, Абаддон, Армагеддон…

– Дурость.

Книжка замолчала, и в ту же секунду девочку поразил заряд электрического тока.

– Неправильный ответ. Забыл предупредить, мой юный ученик, за неправильный ответ ты будешь получать произвольное наказание посредством прямого физического воздействия.

– Да пошёл ты…

Новый заряд, на этот раз гораздо сильнее. На глазах выступили слёзы. Однако сломить начинающую волшебницу было непросто, вместо очередного ответа она врезала по книге. Том ловко увернулся, взлетев в воздух, и что есть силы ударил её в живот. Мизори согнуло пополам, а книга, в лучших традициях дворовых разборок, навернула ей по хребтине.

– А, Абаддон, Армагеддон…

– А, Абаддон, Армагеддон, – повторила девочка сквозь слёзы.

– Прекрасно. Буква «Б». Балрог, Барон, Баран, Бурундук.

– Балрог, Барон, Баран… Бля…

– Бурундук! – книга ударила валяющуюся на полу Торвальд по почкам, а потом ещё раз. – Бурундук! Бурундук! Бурундук! Повторяй быстрее, у тебя только две недели на изучение трёхгодичного курса.

– Меньше, – в воздух поднялся ещё один учебник. – Не забывай про нас.

Лёжа на полу Торвальд внезапно подумала, что попала в ад. Она слышала о том, что знания – сила, но представления не имела, что всё так буквально. Но ад был впереди. Книгам не требовался сон или отдых. Она тарабанила в дверь, умоляла, чтоб её выпустили, но карцер на то и карцер. Изредка, впрочем, книги пытались быть дружелюбными. Например, Грамматика рассказывал ей сказки. Вернее, одну и ту же сказку про глупую маленькую девочку с интеллектом сковородки. В сказке девочка выходила замуж за прекрасного принца, а тот, видя, что за дура перед ним, сбегал, и она оставалась старой девой. Естествознание тоже рассказывало сказку, только в ней девочка помирала от холеры. И порой она правда мечтала помереть от холеры. Время тянулось так медленно, а силы оставляли её так быстро…

Две недели спустя железные двери открыли. Роман и один из учителей выволокли на свет полуживую Торвальд. На девочку было жалко смотреть: кожа походила на одну большую гематому, на лице множество рассечений, кровь из разбитой головы засохла в волосах. Когда её поставили на ноги, она сделала один-единственный шаг и рухнула на землю, тихо постанывая. Собравшиеся вокруг ученики невольно попятились. Им самим частенько попадало, но чтобы вот так, до полусмерти!

– Приложенная под углом… – лепетали разбитые губы, – тупым предметом… множественные ушибы… запятая… характер повреждений… двоеточие… Бурундук! Бурундук! Бурундук! – внезапно вскрикнула студентка и окончательно провалилась в беспамятство.

Отремонтированный тронный зал выглядел внушительно, пускай даже ремонт заключался в том, что на железное кресло набросили штору. Мизори тоже смотрелась выигрышно. Может, внешними данными она и не выделялась, но высокий рост и длинные волосы придавали ей весьма царственный вид, что вкупе с новым платьем, перешитым из найденного в казармах офицерского мундира, делало её вполне презентабельной королевой. Конечно же, нельзя забывать корону. Но Мизори забыла и вот уже несколько дней не могла найти, а попросить поискать Эльзу или Мерль было стыдно. Да и негоже магу воздуха надевать корону – она может расплавиться.

– Значит, говоришь, что моя стража использует краденые доспехи? – девушка сурово посмотрела на стоящего перед троном торговца. – Причём украденные у тебя?

– Да, ваше величество, – робко ответил мужчина. – Иду я, значит, и вижу на одном из стражников нагрудник, а такой в моём магазине лежал. Даже бирка осталась.

– То есть ты признаёшь, что поставлял оружием разбойникам? – королева нахмурилась.

– Каким разбойникам? Ваше величество, я не понимаю.

– Эти вещи были отобраны у бандитов, которые грабили на дороге людей. Я долго думала, откуда у них такое качественное оружие, но даже представить не могла, что здесь имеет место сговор.

– Что? Их же украли! Честно украли! Я не вру! – мужичок ударился в панику, он явно не ожидал такого оборота.

– Все так говорят, – сухо заключила девушка, – только вот доказать не могут. Меня сейчас интересует другой вопрос. Что с тобой делать и как наказать?

«Вот попал, – пронеслось в голове у несчастного торговца. – А всё жадность. Сидел бы себе тихо. Ограбили и ограбили, а теперь не миновать мне плахи, старик за такое бы точно казнил».

– Головы рубить я не желаю.

«И палача у меня нет», – добавила она про себя.

– А тюрьма пока не отремонтирована. Отпустить тебя, что ли?

– Вы можете? Действительно?! – ужас сменился радостью.

– Могу, только что скажут горожане, когда узнают о том, чем ты занимался? И что они с тобой сделают? Ведь сейчас идёт настоящая война между стражей и разбойниками, и симпатии общества отнюдь не на стороне последних.

И снова сдавленный стон. Наблюдай кто подобную картину со стороны, не поверил бы, что Торвальд занимается допросами всего несколько недель. Несчастный торговец окончательно впал в уныние – он не понимал, что происходит и что ему делать.

– Хотя можно данные расследования не афишировать, – подвела его к ответу колдунья. – В обмен на содействие с твоей стороны.

Конечно, мужчина согласился. Даже если это означало разорение. Жизнь ведь дороже.

Мизори вздохнула. Она понимала, что поступает, мягко говоря, несправедливо, однако девушка сказала чистую правду: в городе, и правда, шла почти что настоящая война. Вольготно чувствовавший себя до этого момента криминалитет не желал сдавать позиции. Труженики плаща и кинжала объединялись в группы, атаковали посты стражи, пытались подкупить офицеров. Оружия на всех не хватало, а справедливость в виду своей нематериальности не могла заменить мечи и копья. Как может правитель цепляться за принципы и нормы, когда вырезают его подданных? Легко. Обычно он так и поступает. Только у Торвальд, два года пробродившей без нормальной защиты и словившей за это время дюжину стрел, был очень предвзятый взгляд на положение вещей. Нужное снаряжение просто изымалось, обычно в счёт налогов, реже – как бы в долг. До выступления в орочьи земли оставалось всего два дня, и к этому моменту столица должна была быть готова.

– Моя госпожа, – в зал чинно вошёл филин, – не знаю, как начать. У меня две новости.

– Обе плохие?

– Первая хорошая. Видите ли, у Параракса на самом деле есть армия. Немаленькая – в районе двух тысяч профессиональных бойцов. Как и полагается армии, она сосредоточена на границах, дабы стеречь рубежи нашего славного королевства. Ими командует весьма заслуженный генерал Зы по фамилии Форкинс. Маленький гном, но большой полководец. Сейчас они, видимо, уже спешат к нам и через несколько дней будут у въезда в город.

– Вторая?

– Видите ли, когда я говорил, что у нас нет армии… – министр замялся, – у Вас её действительно нет. Армия подчиняется генералу Зы, а он довольно честолюбив. Есть все основания полагать, что генерал задумал несчастный случай, который в самое ближайшее время должен с вами произойти. И вообще он подчинялся не столько стране, сколько Ледяному Властелину. Так что собирайте вещи. Мы перебираемся на юг, в Лурезиль. Правительство в изгнании – это так интересно! Вас будут принимать разные государи, обещать поддержку военную и дипломатическую, врать, устраивать в вашу честь банкеты, иногда даже пытаться убить. А потом вы на выгодных условиях выпросите у соседей армию и, пообещав им половину государства, пройдёте по Парараксу с огнём и мечом, дабы вновь завоевать его.

– Нет. Мне нужно подумать, – обхватив голову руками, волшебница вошла в транс.

– Нечего тебе думать. Чай не замуж выходишь. Мы эвакуируемся!

– Молчи!

Птица вновь хотела раскрыть клюв, но девушка бросила на него такой злобный взгляд, что министр невольно попятился.

– У меня нет желания становиться лидером, срывающим гнев на слугах.

Часы на стене тихонько тикали, филин молча стоял посреди комнаты. Торвальд сидела не шелохнувшись уже больше десяти минут.

– Нет, – наконец, изрекла она.

– Нет? Что значит «нет»? Ты же не думаешь с ними договориться? Им проще тебя убить. Сопротивляться тоже нет смысла, у них есть антимагические подразделения, а то и несколько низкоуровневых волшебников.

– «Нет» – это значит, действуем согласно прежнему плану. Идём разбираться с орками. Если мы не разберёмся с ними сейчас, то потом просто нечего будет освобождать.

– Эту проблему можно оставить Форкинсу, – продолжал настаивать Гуамоко. – Или ты думаешь использовать их? Даже не надейся. Зеленокожие ненавидят людей. Это жадные, злые и беспринципные существа, издревле приносившие только беды. Ну, ещё они делают неплохую колбасу, но кроме колбасы – только беды. И даже если они немного разорят наши земли, это будет нам только на руку. Форкинс ослабеет, и скинуть его будет проще.

– Гуамоко, молчи, – королева устало отмахнулась от советника, поднимаясь с трона. – Может, ты и прав, но на кону жизни людей, и они доверили их мне. Я правда понятия не имею, как будет решать проблему Зы, но я точно знаю, что смогу убить вождя, а он – нет.

– Ты совсем не знаешь орков.

– Они проводят электричество. Этого знания вполне достаточно. Сообщи караульным и префектам, я заберу Мерль,.

Выход из тронного зала ей преградил чёрный дракон.

– Извини, Белина, ты будешь сторожить дворец.

Курица выдохнула облачко дыма и проследовала к трону.

– Отличная идея – будешь вместо меня. Теперь ты вицекоролева.

В замке царила суета. Мизори по-прежнему сопротивлялась учреждению тюрем, в связи с этим все взятые живыми нарушители спокойствия были направлены на общественные работы. Вот только с общественных работ в городе жулики сбегали, а в замке подобный трюк не срабатывал. Мужчины, женщины и дети с недовольным видом штукатурили стены, вывозили мусор, во внутреннем дворе уже высилась куча разбитой мебели. Был в этом процессе и отрицательный момент: всё, что ещё не было разграблено, оседало в карманах нерадивых граждан.

Несмотря на бурные протесты эльфийки, в башню её так и не посадили. Митинг, который она устроила перед дверью кабинета, сопряжённый с перекрытием пути, был злостно разогнан. Пришлось остроухой довольствоваться апартаментами на втором этаже. Девушка моментально врезала в дверь замок, и ещё один, большой навесной, повесила снаружи, выходила она через окно с помощью верёвочной лестницы, связанной из простыней. Похоже, привычки некоторым изменить не так-то просто… Мизори убедилась в этом, в очередной раз открыв дверь.

Мерль сидела на странном высоком стуле, с которого были сняты подлокотники, его спинка упиралась в потолок и переходила в небольшой навес, на котором был закреплён блок, через блок была пропущена верёвка, один из концов которой был привязан к ручке, которую держала в руках девушка, а второй – к ящику, наполненному всяким хламом. Мерль равномерно поднимала и опускала груз, напевая какую-то незамысловатую мелодию.

– Откуда? – поражённая королева смогла выдавить только одно слово.

– Ась? – эльфийка обернулась. – Привет, Миз, а я тут зарядкой балуюсь. Зарядка – это очень полезно, а то когда сидишь в башне без дела, можно запросто растолстеть. Помню, была одна Тамара, сидела-сидела, а когда принц пришёл её спасать – не пролезла в дверь. Принц был упорный и попробовал вытащить свой трофей через балкон. Короче, она прыгнула, он поймал, но был раздавлен. Пришлось Томочке выходить за орка, орки любят толстушек, живут сейчас где-нибудь…

– Я спрашиваю, откуда у тебя это?

– Сделала.

– Ты? – Мизори со скепсисом посмотрела на руки приживалы. Ногти той были довольно длинными, ухоженными, покрытыми ярко-красным лаком. Хотя с лифтом в тот раз она разобралась на удивление быстро.

– Вот, – под нос Её Величеству была сунута книжка. Её Величество рефлекторно отшатнулась. – «Чем заняться в башне – инструкции юному технику». Автор – Оловянный Молот. Здесь всё-про-всё написано. И как крестиком вышивать, и как прялку собрать, а то ведь многие злодеи и не представляют, что узница может захотеть прясть или вышивать. Кстати, чуть не забыла. – Мерль встала с механизма и, порывшись среди вещей, извлекла небольшое полотенце, розовое, с вышитыми на нём жёлтыми сердечками, посередине красовалась надпись «Дорогой подруге от Мерль». – Хотела связать шарфик, но потом вспомнила, что не умею вязать…

– Спасибо, конечно, – колдунья на мгновение застыла, уставившись на полотенце и не понимая, что с ним делать, – но у меня плохие новости: сюда идёт армия меня свергать.

– Да, новость, конечно, ужасная, – на лице эльфийки отразился неподдельный испуг. – Я ещё даже не принялась за свадебное платье! Проклятье, похоже, придётся довольствоваться одной фатой. Кто командует армией? Он симпатичный?

– Даже не надейся. Он гном.

– Гном?! О боги, это даже хуже, чем орк! Что же делать?! Миз, сделай одолжение, убей его, пожалуйста, я не хочу себе такого спасителя.

– Я бы с удовольствием, но боюсь, его армия мне не разрешит.

– Гадство! Тогда давай убежим. Ради меня, ну, пожалуйста, эльфы ведь совсем не любят гномов, а гномы – эльфов, мы категорически несовместимы.

Мизори, которая до сего момента понятия не имела, как уговорить свою невольную подругу покинуть дворец, потеряла дар речи. Ещё раз посмотрев в молящие зелёные глазки, девушка сделала понимающее лицо и, положив руку на плечо эльфийки, многозначительно кивнула.

– Спасибо! – обрадовалась Мерль. – Я подготовлю Юникхорна к дороге.

Торвальд покинула комнату. Мерль даже не спросила, куда они направляются. Удачный денёк! Если, конечно, не считать выдвинувшуюся против неё армию…

Хотя Параракс и был государством унитарным, унитарность свою он обрёл совсем недавно, и следы феодальных войн были заметны просвещенному глазу. Границы городов ещё помнили те времена, когда они были государственными границами. Таможенные посты на въездах, собственная стража, законы и муниципалитеты, не особо зависимые от столицы. В обычное время для короля это представляло определённую сложность, но сейчас, в период смуты, относительная самостоятельность земель королевству была только на руку. Информация о том или ином происшествии до границ доходила медленно. Реакция на них запаздывала. Однако некоторые события было не остановить.

Крон – самая крупная крепость на северо-востоке Параракса. Издревле она охраняла покой страны от суровых северных соседей. Недалеко от Крона находится второй по величине город и по совместительству главный порт государства – Ларгос. Всё здесь отличалось от суетной и переменчивой столицы, у которой даже постоянного названия не было. В этой части страны царила стабильность. По-другому и быть не могло: торговый город имел долгосрочные контракты с сопредельными государствами, а командующий крепости обеспечивал должный уровень спокойствия.

Генерал остановился, залез на табуретку и посмотрел в окно. Сквозь мутное стекло можно было разглядеть очертания города, мачты кораблей, стоящих на рейде, тянущиеся от ворот вереницы повозок. Генерал пребывал в раздумьях. Он трижды отправлял послания в столицу и ни разу не получил ответа. А ведь по всем правилам новый правитель должен был получить от него присягу на верность, или, что более его устроило бы, присягнул на верность ему. Однако не происходило ни первого, ни второго – генерала игнорировали, и генералу это не нравилось.

– Посланник так и не вернулся? – В комнату вошёл высокий худощавый мужчина средних лет в длинной мантии.

– Нет. Похоже, наша новая королева не желает вести переговоры, – вздохнул гном. – А как твои успехи, Конрад? Смог достать информацию о девчонке? Проблемы ожидаются?

– Мизори Торвальд, – тот, кого называли Конрад, поморщился. – Ожидаются, Зы. Я выкупил результаты её тестов, она очень сильная колдунья, да к тому же воздушный маг.

– Как, впрочем, и ты.

– Нет, не как я, совершенно другой уровень. Направлять полёт стрел, предсказывать погоду, менять направление ветра… Я служу тебе уже десять лет, ты знаешь. Но тут нам придётся иметь дело с полноценной боевой магией, заточенной под истребление людей. Хотя одну слабость я, кажется, нашёл: в данных сказано, что она слегка повёрнута на справедливости.

– Слегка? Да она просто чокнулась на ней! До того как потерялась связь со шпионами, они донесли, что эта самая Торвальд распустила армию и стражу!

– Даже так? – Конрад на мгновение задумался. – Ну, тогда, думаю, проблем не будет. Ни один маг не справится с целым войском. А горожане тебе только спасибо скажут за избавление их от этой сумасбродки.

– Да будет так. – Форкинс спрыгнул с табуретки, тряхнув заплетённой в косы бородой. – Прикажи собрать личный состав на плацу. Пришло время для несчастного случая.

По своему опыту гном знал, что на войне несчастные случаи не менее редки, нежели на охоте.

Полянка перед крепостью была заполнена солдатами. Тяжеловооруженная панцирная пехота с длинными копьями и короткими мечами для рукопашных схваток, отряды лучников в кожаных одеждах, с нашитыми на груди железными пластинами, всадники, держащие под уздцы лошадей. Чуть поодаль расположились четыре десятка мечников с арбалетами за спинами в броне из холодного железа. Повозки с разобранными баллистами и требушетами разместились на окраине поляны, рядом с ними теснились полковые кухни и санитарные телеги. Бойцы грозно сидели на корточках. Форкинс гордо шествовал между воинов, его голова возвышалась над рядами. На мгновение гном остановился перед одним из бойцов. Этот, судя по всему, новобранец из рыцарского сословия, стоял по стойке «смирно». Зы на мгновение замер, обошёл вокруг, а потом со всей дури врезал молотом парню в живот.

– Извини, друг, знаю, что благородных людей бить дозволено лишь по голове, но ты для меня слишком высокий.

Завалившийся на землю рыцарь простонал что-то невнятное.

– Поэтому ты того, не зазнавайся, а то ведь следующий раз могу стукнуть пониже.

Восстановив порядок, полководец взобрался на передвижную трибуну, солдаты встали на ноги.

– Воины, мы много лет сражались рука об руку, – голос, усиленный закреплённым на трибуне рупором, разнёсся над полем. – Мы бились под Кроном, Ларгосом и всё… потому что мы гарнизон. Но если бы не были гарнизоном, слава о наших подвигах разнеслась бы до западного моря. – Заметив, что некоторые солдаты начинают зевать, он резко сменил тему. – Сражались мы много, а жалованья нам не платят вот уже год!

Над войском пронеслось громогласное «Да!».

– Две тысячи золотых! И отпускные! И больничные! И подъёмные!

Каждый раз «Да!» звучало всё громче.

– И я спрашиваю, доколе нам терпеть на троне эту глупую и жадную женщину?!

– Кого-кого? – послышалось из строя.

– Королеву, – раздражённо уточнил гном.

– Королеву? Разве не Ледяной Властелин? – голоса звучали с недоумением.

– Боюсь, что нашего дорогого Властелина не стало вот уже как месяц. Он был убит на дуэли той, кто теперь именуется Мизори Первой.

По рядам пронёсся ропот. Хладного Короля боялись далеко за пределами Параракса, он правил без малого тридцать лет и героев за свою карьеру угробил столько, что строгать колья для голов был назначен отдельный человек. И тот, кто его убил… Иметь дело с этим человеком никому не хотелось.

– Чего молчите? Эта жестокая и бессердечная женщина не только погубила нашего достославного короля, но и истребила ни в чём неповинную дворцовую стражу. Всех до единого! Неужели мы не отомстим за жизни коллег?!

– А может, ну его, это жалование? Мы люди не жадные, – робко произнёс один из лучников.

– Да и вроде не она нам за год задерживала, она только за месяц, – присоединился всадник.

– Вы воины или куры?! – заревел Форкинс. – Нас, чтоб вы знали, официально распустили, мы теперь можем делать всё что угодно! Мы больше не армия! Я больше не генерал! Так почему бы вам не стать гвардейцами с двойным окладом, а мне – королём в золотой короне?!

– Да! – вверх взметнулись мечи и копья.

– Заодно проведём перераспределение имущественных ценностей в столице!

– Да!

– А с магом разберётся отряд Рейнора. Чай, не впервой, – гном кивнул на стоящих особняком латников.

Их предводитель, мечник в полном доспехе, браво улыбнулся, подкручивая длинный ус.

– Ну, а теперь попрошу разделиться на две группы, – уже спокойно произнёс Зы. – Кто идёт со мной – направо, кто остаётся – налево. Те, кто против меня – на кладбище, копать себе могилы. Паникёры и трусы нам не нужны.

Брянча оружием и бурно жестикулируя, солдаты начали разгребаться на группы.

Как ни странно, Западные горы располагались на востоке. Виной тому были то ли причуды природы, то ли национальный менталитет. Из-за того, что горы прикрывали западную границу, параракчане именовали их Западными, гарвейцы же, граничащие с Парараксом на востоке, именовали Восточными. Орков, которые фактически жили здесь последние триста лет, никто не спрашивал. Орки терпели, терпели долго и упорно, но порой даже орочьему терпению приходит конец.

Внутри бревенчатый сруб был освещён факелами, что явно противоречило бы нормам пожарной безопасности, не будь брёвна обработаны специальным составом. Пламя мерно покачивалось, а стоило кому-нибудь приоткрыть дверь, так и вовсе начинало вытанцовывать. Орки сидели вокруг потухшего костра, сидели молча. Время от времени один из них запускал в угли руку и извлекал на свет факельный картошку, после чего отправлял её в пасть. Собрание затягивалось.

– Не пойму я, чего мы ждём, – проворчал молодой вождь клана Жёлтых Клыков. – Нас здесь семеро вождей, не хватает одного, его голос всё равно ничего не решит! Не для того ярла выбирали.

– Ло отсутствует по уважительной причине, Шенг, – взяла слово средних лет орчиха в шубе из шкур саблезубых бобров, – у неё умерла бабушка.

– Я не склонен обсуждать её причины, – огрызнулся названный Шенгом. – Я спрашиваю, зачем нам ещё кого-то ждать?

– В словах Шенга есть здравый смысл, – орк по имени Мун отправил в пасть очередную картофелину. – Пока мы здесь сидим, люди живут на нашей земле, топчут нашу траву и дышат нашим воздухом.

– Собратья, всецело согласен с представителями Жёлтых Клыков и Барсучьих Когтей. Люди должны ответить. По меньшей мере, за те гадости, кои они пишут о нас в том, что именуют фольклором. – Лидер Длинных Языков за неимением стола ударил кулаком по земле, раздавив невинную картошку. – Они отзываются о нас, как о дикарях! За это мы имеем право намотать их уважаемые кишки на наши уважаемые клинки. Чем быстрее, тем лучше.

– В мой время всё было другой, – прошамкал старый беззубый орк. – Вы говорите о войне, но поглядите, на кого ты похож?! Орки говорят! Да соберись вожди в моё время, минуты не прошло бы, как началась драка!

– Гнилое было время, – вмешался в перебранку до этого молча сидевший орк. В полутьме зала недобро сверкнули жёлтые глаза. – О да, мы постоянно воевали. Друг с другом! На радость нашим врагам. Вы только посмотрите, до чего докатился народ, перед которым некогда трепетали Западные Земли. Много осталось от Империи Зелёнокожих? Горстка разбросанных по континенту деревушек! Уважают ли некогда славных орочьих воителей? Да роющемуся в мусоре гоблину порой оказывают больший почёт! Нас загнали в горы. Еды здесь мало, и мы триста лет грызёмся промеж собой за эти жалкие крохи!

Вожди, молодые и старые, с виноватым видом смотрели на говорящего.

– А сейчас мы сидим здесь. Мы. Не Жёлтые Клыки, не Железные Руки, не Длинные Языки и даже не Пивные Животы. Мы, орки! Единый сильный народ. И я, ставший ярлом, говорю своё слово. Мы будем ждать Ло, а когда она придёт, будем скорбеть об ушедшей Агаш-Лин, а потом будем слушать её слово, а после этого вместе примем решение, вместе сойдём с гор и вместе будем пировать в городе людей. И если погибну я, новый ярл по-прежнему будет слушать совет, будет слушать орков.

Хош-Цин запустил руку в кучу золы и извлёк оттуда помидор. Орки поражённо выдохнули – это был знак…

В тот же день, ночью из королевского дворца выдвинулся отряд в составе осла, эльфа, человека, двух лошадей и филина. Отряд отправился на северо-восток.

Страна стояла на пороге глубоких социальных, сословных и расовых волнений, вызванных непреодолимым конфликтом личных и общественных интересов различных групп и слоёв, сопряжённых с прямыми вооружёнными столкновениями. В двух словах – на пороге гражданской войны.

====== О дружбе, любви и магии ======

Девочка открыла глаза. На неё смотрели пустые глазницы белого, словно выточенного из моржового бивня, черепа. Видимо, смерть всё же пришла за ней.

– Здравствуй, Смерть, – прошептала Торвальд.

– Я не Смерть, я Роман, – ответила «Смерть». – Ты как, в норме?

Жертва познаний ощупала себя. Руки-ноги слушаются, рот говорит, а значит, и есть сможет, голова думает. Она в норме. Только помещение незнакомое: зелёные стены, столы, шкаф со склянками.

– Сколько времени я здесь лежу? – спросила она внезапно.

– Ну, – голос раздался сзади, девочка повернула голову. За её спиной стояла некрасивая женщина в салатового цвета мантии. Каштановые волосы были заплетены в толстую косу, изумрудно-зелёные глаза слегка блестели, – минут пятнадцать. Это если считать те пять, что ты в сознании. В общем, я тебя подлатал. Но на будущее сделай одолжение: не бунтуй, выполняй то, что тебе велят книги, целее будешь. А ещё лучше вообще не нарушай правила – висят они в холле, читать ты теперь вроде должна уметь, так что в добрый путь.

– Спасибо, мистер… – она запнулась, не зная, как звать этого симпатичного, нет, скорее странного мужчину.

– Патрик, – маг улыбнулся, – декан факультета природной магии. Так что с тобой мы вряд ли будем часто видеться, и я этому несказанно рад. – Он вышел, послышался стук каблучков.

«Здесь точно все сумасшедшие», – Мизори проводила взглядом эту волшебную нелепицу на шпильках. Из горестных размышлений её вывел скелет.