Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 79 (всего у книги 111 страниц)

   Легионеры строем входили в широкие городские ворота, за которыми строй распадался, и они небольшими группами разбегались по улицам, врываясь в дома. Многие легионеры решили, что в таком небольшом городе добычи на всех все равно не хватит, поэтому давно не имевшие женщин мужчины начали с них. Грабеж мог и подождать, а если здесь ничего не достанется, не беда: будут города и побольше, и побогаче этого. На сто тысяч распаленных мужчин в городе с всего тридцатью тысячами жителей женщин оказалось слишком мало, поэтому к легионеру, завалившему женщину на хозяйскую кровать, а то и на пол, выстраивалась очередь по десятку человек. Некоторые самые нетерпеливые хватали еще не вошедших в возраст детей. Многие мужья, не в силах вынести подобного зрелища, бросались защищать своих близких. Их тут же убивали на глазах насилуемых жен и дочерей. Единственным местом, где насильники понесли потери, оказался квартал кузнецов. Потеряв три десятка убитыми, легионеры пришли в ярость и принялись убивать всех подряд. При этом кто-то, может быть и сами хозяева, поджег несколько домов. Когда вмешались легаты, треть города была завалена трупами.

   – Твои парни отличились! – выговаривал Ортисий командиру шестого легиона, мрачно смотря на распростертые на улице тела. – Нарушили приказ, теперь пусть сами здесь и остаются. Кто у тебя самый толковый из тысячников, Сатий? Вот пусть он со своей тысячей и остается. Поручи ему навести в городе порядок. Пусть запрягает местных. Нужно срочно потушить пожары и убрать тела. Горожане выкопают ров за городом и в нем всех зароют. Пусть проследят, чтобы забрали всех, а то им же самим потом придется дышать падалью. Если остались недобитые, всех в ров. Нам пригодятся их дома для хранения продовольствия, только из них нужно будет все убрать.

   Вскоре пожары были потушены, а горожане отправлены копать ров недалеко от городских ворот. Консул приказал выводить из города насытившихся и прибарахлившихся легионеров. Погода стояла жаркая, а завтра с утра предстояло продолжить движение, поэтому было принято решение не ставить палатки, а заночевать под открытым небом недалеко от реки. Оставшиеся в городе бойцы шестого легиона опять пошли по домам, отбирая для себя понравившихся женщин. Идти никто из отобранных не мог, поэтому их сами стаскивали в магистрат, перебросив через плечо. Когда вечером с похоронных работ пришли мужья, им было сказано, что жен со временем вернут, а пока они должны им приносить в магистрат еду. Себе легионеры готовили сами, не доверяя горожанам.

   Утром все еще раз искупались в реке, позавтракали и, построившись в три колонны, зашагали вдоль дороги, ведущей в Кардов. Перед уходом Ортисий наведался в город и поговорил с тысячником.

   – Ваша задача – создать запас зерна, овса и вяленого мяса. Позже я кого-нибудь пришлю проверить, как у вас идут дела. Если крестьяне будут сдавать требуемые продукты, их не трогать. Начнут упираться, вешайте, пока не поумнеют. И узнайте, кто из жителей искусен в ремеслах. С вами останется один из людей службы, знающий язык. Отдаю его не насовсем, а на месяц. Отберите несколько легионеров, которые могут думать еще о чем-то, кроме баб, и пусть он их учит языку. Лошадей вам не оставляю, разживетесь ими у крестьян. Сегодня отдыхайте, а с завтрашнего дня начинайте работать. Хоть народ в городе трусливый, а противника быть не должно, караульную службу вести исправно! Не хватало еще, чтобы вас здесь во сне всех перерезали.

   После ухода легионов оставшиеся еще раз проверили дома в том конце города, где устроили бойню, указав выхваченным из домов мужчинам, где нужно убрать кровь, а потом, поскольку делать было все равно нечего, опять занялись женщинами, разыскивая среди них тех, кто хоть немного оклемался. Для заселения выбрали себе два богатых квартала, предоставив хозяевам занятых домов искать себе другое жилье. К вечеру заперлись в занятых домах, пустив караулы по своим кварталам и по соседним, а так же установили дежурство в магистрате. Ворота заперли, а охранять стену из-за своей малочисленности не стали. Это нужно было всем не спать, да и то в такую темень через стену в два человеческих роста не перелезет только ленивый. Врагу здесь неоткуда было взяться, а жителей они удерживать не собирались. Все равно все не разбегутся, а много их было и не нужно.

   Когда разведчики доложили полковнику Строгу о том, что стена никем не охраняется, он сначала не поверил.

   – Может быть, они устроили засады?

   – Какие засады, полковник? – сказал ему Сур, который увязался за полком Пармана. – Я через этот город проезжал. Они здесь строились очень вольготно. Стена хоть и низкая, но по протяженности потянет на пятнадцать лер. Я не знаю, сколько их там оставили, но вряд ли много. Даже если они поставят на стену половину своих, я между ними ее спокойно перелезу. По-хорошему нужно у стен жечь костры и пустить кавалерийские разъезды вокруг города, а у Ортисия кавалерии – кот наплакал, и не видели мы возле города конных. Скорее всего, их старший поставил стражу только в той части города, куда они заселились. При нехватке сил, я бы сам так сделал. Это не глупость, глупостью было оставлять их в таком числе. Так что нужно перебираться через стену, зайти к кому-нибудь в дом и узнать, где ночуют легионеры, а потом их навестить.

   Так и сделали. Сначала пустили разведчиков, а когда они убедились в отсутствии охраны, по приставленным лестницам в город полезли сотни бойцов. Быстро нашли дом, хозяин которого внятно объяснил, где живут легионеры и с радостью взялся их туда провести.

   – У них еще в магистрате пост стоит, – сообщил он Суру. – Они туда натаскали для себя наших баб и сторожат, чтобы их мужья не вернули. Надо бы и туда кому наведаться, а то сбегут. Вон какая темень: в двух шагах ничего не видно!

   – А твой сын может провести наших людей к магистрату? – спросил его Сур, показав рукой на мальчишку лет десяти. Вот и прекрасно! Выпейте каждый по глотку из этой бутылки. Не бойтесь: никто вас травить не собирается, это чтобы видеть в темноте. Только потом избегайте яркого света, а к утру все пройдет.

   В кварталах, где ходили караульные, через каждые полсотни шагов висели фонари, поэтому все надели темные очки, а своего проводника отправили домой. Бойцы быстро рассредоточились по неосвещенным улицам и взяли на прицел всех дежурящих легионеров. Сигналом к атаке был негромкий крик, который наверняка не услышали в домах. Когда охраны не стало, бойцы Строга плотно окружили все занятые легионерами дома и начали их чистить. Делать это начали во всех домах одновременно. Двери домов были закрыты на засов, а все окна заперты ставнями, поэтому на крышу каждого дома забрался боец, по команде зажег фитиль на динамитной шашке и бросил ее в дымовую трубу. Взрывы гремели пару минут, после чего начали распахиваться двери, и из них, как тараканы, полезли мало что соображавшие спросонья легионеры, многие из которых были ранены или контужены. Примерно две трети из них полегли от болтов, а остальные побросали мечи и упали на колени.

   – Гоните их к воротам! – приказал полковник. – Здесь их утром жители начнут убивать. Кого-то мы им отдадим, но сначала с ними надо разобраться самим.

   С замком на засове городских ворот тоже разобрались с помощью динамитной шашки и погнали три сотни легионеров прочь от города. Чуть позже туда же привели и тех, кто охранял женщин в магистрате. Всех разобрали те, кто знал имперский язык, и стали допрашивать. К сожалению, и тысячник, и работник службы погибли одними из первых при чистке. Отобрали десять пленников, из которых пятеро были центурионами, а еще пять заинтересовали по разным причинам, а остальных решили завтра прилюдно казнить. Сначала полковник был против казни, но, узнав о том, что творилось в городе, передумал.

   Напуганные грохотом взрывов и ночными криками горожане до утра просидели в своих домах, а утром узнали о том, что страшных легионеров в городе больше нет. На городской площади, которая раньше не могла вместить и трети горожан, сегодня было много свободного места. На помост, с которого выступали, и где казнили приговоренных, взошел полковник Строг. Он, не стесняясь в выражениях, высказал все, что думал о горожанах, и обещал помочь эвакуировать город, если его жители, в свою очередь, помогут королю.

   – Ваши женщины сейчас неспособны далеко идти, – сказал он. – В ближайшее время вам не стоит опасаться врагов, а немного позже пришлют возы, которые помогут увезти и вас, и ваше имущество. От вас нужны добровольцы, которых мы возьмем с собой в Кардов, а потом и в Сулуг. Там живут такие же тупицы, какими были вы. И если вы их не убедите уйти, они точно так же пострадают. Все эти беды ненадолго, но их нужно пережить. Скоро захватчики получат свое, а сегодня мы накажем некоторых из тех, кто творил бесчинства здесь!

   После его выступления на помост одного за другим заводили и обезглавливали легионеров.

   Желающих помочь оказалось гораздо больше, чем могли забрать с собой. Взяли три десятка мужчин и уехали, предоставив оставшимся зарывать в землю тела легионеров. Второй особый полк генерала Пармана в ночной операции не потерял ни одного бойца.

   – Ну-ка, покажись! – сказал Ив сыну. – Вижу, что вырос и окреп, да и герцог о тебе высказывался крайне благожелательно. Жизнь здесь явно пошла тебе на пользу. Но сразу говорю, что, когда после войны поеду домой, ты едешь со мной, и это не обсуждается.

   Камил не стал спорить, а согласно кивнул, вызвав на лице короля довольную улыбку.

   – Мой сын изменился в лучшую сторону не только внешне, – сказал он Альде. – Я благодарен вашей семье, герцогиня.

   – Это было нетрудно, – засмеялась Альда. – В вашем сыне достаточно ума и силы духа, а все проказы ушли вместе с детством. Нам будет его не хватать, но вы правы: наследник должен жить вблизи трона. Теперь настал ваш черед его учить.

   – Я рад, что вы это понимаете! – кивнул король. – А разлука... Вы всегда можете приехать погостить, а в будущем, я надеюсь, причин для таких визитов станет больше. Вы еще не думали о помолвке?

   – Муж считает, что они еще слишком молоды. Через год можно объявить о помолвке, а еще через год, если не передумают, могут и пожениться.

   – Пусть будет так! – согласился король. – Я бы хотел после стола поехать в эти ваши лагеря и посмотреть, как устроены мои люди.

   – Съездим вместе, – ответила Альда. – Я посмотрю на ваше войско и кое о чем объявлю. Пример солдат королевы Аглаи показывает, что не все прислушиваются к тому, что им говорит какой-то комендант, а потом обижаются, когда их тащат на виселицу.

   – Вы повесили кого-то из людей королевы? – с удивлением и беспокойством спросил Ив. – И как она к этому отнеслась?

   – До повешения за малым не дошло. К счастью для того, кого судили, пострадавший выжил. А королева отнеслась с пониманием. Если ты приехал в гости, пусть даже помочь, то обязан соблюдать чужие законы, а не устанавливать свои. Мы на многое смотрим сквозь пальцы, но не на все. Думаю, если их предупрежу я, толку будет больше.

   По окончании торжественного обеда, на котором присутствовали сразу две коронованные особы, после коротких сборов выехали в лагеря. Королева Аглая, узнав, куда собрались король с герцогиней, выразила желание поехать с ними. Она очень быстро собралась, выйдя на внутренний двор замка в костюме для верховой езды.

   – Вы очаровательны, ваше величество! – сделал ей комплимент Джок, который ехал с ними вместе. – Этот костюм вам очень идет!

   – Хотите сказать, граф, что такая старуха, как я, еще сохранила фигуру, а не заплыла жиром, как некоторые? – с улыбкой спросила Аглая. – Я уже давно управляю королевством. Когда рядом нет мужчины, все приходится делать самой, и жир на теле не задерживается! Но такой, как герцогиня, я уже никогда не буду. Время неумолимо, граф!

   – Я это чувствую по себе, – сказал Джок. – Но вам еще рано называть себя старухой. Вы не только молодо выглядите, вы еще молоды в душе. Это сразу видно. В вас не исчез интерес к жизни, как у вашей подруги, а энергия бьет через край.

   – Вы большой знаток человеческой натуры, граф! – с интересом посмотрела на него Аглая. – Скажите, эти слухи, которые ходят о вас...

   – У меня была нелегкая и очень сложная жизнь, – усмехнулся Джок. – Много чего довелось испытать и сделать, но я никогда лично не пытал людей и не испытывал удовольствия от чужих страданий. Иногда мы используем пытки, когда без этого нельзя обойтись, но я при этом присутствую редко. А слухи... О ком их не распускают? Мне они иной раз даже помогают в работе.

   – Я примерно так и думала, – кивнула Аглая. – Герцогиня относится к вам, как к близкому, даже родному человеку. Вряд ли бы вы заслужили у нее такого отношения, будь эти слухи правдивы. Вы говорили о своей тяжелой жизни, расскажете мне о ней? Это не просто женское любопытство, вы мне интересны, граф!

   – Боюсь, что после моих рассказов, весь ваш интерес ко мне пропадет, – усмехнулся Джок. – Я ведь не всегда был графом. Я за свою жизнь кем только ни был!

   – Наверное, я не совсем правильная королева, – вернула ему усмешку Аглая. – В человеке меня интересует сам человек, а не вереница его предков. Когда меня брал в жены король, я была третьей дочерью провинциального барона. Замок у нас был небольшой, а к нему прилагалась совсем маленькая деревенька, куда я бегала босиком на посиделки с деревенскими. Его еще потом вся родня долго мною упрекала, а родной дядя даже пытался отравить. Сначала меня, а потом его. К сожалению, вторая попытка ему удалась. В Дюже к правлению женщин относятся не так однозначно плохо, как в других королевствах, но мне тогда все равно было тяжело. Пришлось доказывать свое право на власть, и в качестве первого доказательства была казнь того самого дяди. Ему не отрубили голову, я настояла, чтобы за убийство короля его разорвали лошадьми. Кое-кто мне этого до сих пор не может простить.

   – Я думал в Дюже спокойнее, – удивился Джок.

   – Мало кто любит вытаскивать подобное на всеобщее обозрение, – пожала плечами Аглая. – Чем ближе к власти, тем опаснее жизнь, так было, и так будет: люди не меняются. Давайте догоним остальных, а то на нас уже косятся. Еще одна неприятная особенность власти – быть все время на виду. Кажется, подъезжаем?

   – Еще нет, но скоро подъедем. В этих двух лагерях расположены ваши солдаты, а войска короля Барни стоят по соседству. Сейчас приедем, и герцогиня начнет учить вольницу короля нашим законам. Будет любопытно, как они отреагируют на ее слова.

   – Да так же, как и мои, – фыркнула королева. – После того случая чего мне только не пришлось выслушать. Но если ваш король примет такой закон, я попробую провернуть то же самое. Может быть, меня за это даже не сразу убьют. Они уже свернули! Давайте поторопим коней, мне тоже хочется на это полюбоваться.

   Конечно, как и в случае с солдатами Аглаи, на один плац все войско не вошло, а если бы всех удалось разместить, Альда сорвала бы себе голос, пытаясь докричаться до каждого. Поэтому ей пришлось произносить свою речь дважды. На плац она вышла пешком вместе с королем Ивом.

   – Если кто-нибудь не знает, я герцогиня Аликсан! – начала она, окинув взглядом замерший строй. – В трудный час вы пришли к нам на помощь, доказав, что мы по-прежнему один народ. Я вижу, что кое-кто уже раздулся от гордости. Погодите гордиться, пока для этого оснований нет. Во-первых, помощь нам в ваших собственных интересах. Если сомнут нас, вам тоже не устоять. А, во-вторых, вы себя пока еще никак не проявили. Как вас будут использовать, мы еще решим, а пока я хочу вам рассказать то, что вы не знаете, но должны знать. Мы с вами очень похожи. Общий язык, общая вера, сходные обычаи и законы. Сходные, но не одни и те же. Во всех королевствах правят местные законы, и мы в этом не являемся исключением. Самое главное, что вам нужно знать, это то, что за убийство у нас наказывают гораздо тяжелее, чем в Барни, причем всех, вне зависимости от знатности рода и от того, кто именно пострадал. Разница есть, но несущественная. Одним словом, если дворянин убьет простолюдина, штрафом он уже не отделается. Подробно об этом и о многом другом вам расскажет комендант лагерей, слушаться которого на их территории обязаны все. Вы все будете получать увольнения в нашу столицу. Почему-то большинство из вас предпочитает просаживать свои деньги в кабаках, нажираясь до поросячьего визга. Я бы на такое закрыла глаза, если бы вы, напившись, не устраивали дебошей. Хочу сразу предупредить, чтобы потом не было обид. Вся территория Ордага патрулируется специальной воинской стражей, которая призвана защитить горожан от пьяных бесчинств и пресекать драки между вами. Слушаться приказов этой стражи обязательно. Любое неповиновение, драка и другие нарушения порядка ведут к аресту. А там с вами будут разбираться судьи, они и определят вам меру наказания. В легких случаях все подметают улицы, в тяжелых – можете попасть за решетку или на виселицу. Я вижу в глазах многих недоверие. Лучше поверьте мне сейчас, чем потом подобное испытывать на собственной шкуре. Поговорите с солдатами из Дюже, они вам расскажут, как выводили мести улицу их барона, и как на это зрелище сбежалась посмотреть половина города! А одного графа едва не повесили за убийство. И не повесили только потому, что пострадавший все-таки выжил. Самое лучшее, что вы можете сделать, это пить в меру, сохраняя человеческий облик. Стоит напиться, и ничего из того, что я вам сейчас говорю, уже никто не вспомнит.

   – Все равно не удержатся! – сказала она королю, когда первая партия солдат и офицеров покидала плац. – Словам веры нет, обязательно нужна показательная порка.

   – Паршивая овца всегда найдется, – согласился Ив. – Но я видел, что многие к вашим словам отнеслись серьезно. Если будут нарушения, я вас поддержу. Надеюсь, до убийств дело не дойдет, это действительно будет тяжело.

Глава 4

   – Вернулись разведчики, – доложил консулу Ортисию легат Гертоний. – На дороге к Кардову никого нет, городские ворота открыты. Стража на воротах тоже отсутствует, а город выглядит покинутым. Внутрь они заходить не стали.

   – Надписей над воротами нет? – спросил консул. – Ну и слава богам! Продолжаем движение. Есть жители в городе, или они его покинули, нам Кордов все равно надо занимать. Если город покинут, нужно будет предупредить легионы, чтобы никто не употребил продукты, которые могли оставить, а то еще отравятся. И отправьте кавалерию осмотреть округу. Неподалеку от города должны быть деревни, а нам не помешает свежее мясо.

   Когда заняли Кордов, оказалось, что его покинули не все. Несколько тысяч жителей все-таки не поверили в беду и не захотели бросать свои дома. Своей властью консул запретил их трогать.

   – Но как же легионеры? – попытался возразить кто-то из легатов. – Женщины...

   – Я сказал не трогать! – разозлился консул. – Сколько там тех женщин? Ваши жеребцы их быстро заездят насмерть! Если уж совсем невмоготу терпеть, пусть подставляют друг другу задницы! Мы сюда пришли не пограбить и вернуться, мы пришли насовсем! Здесь были бойцы Аликсана, которые умудрились привезти горожанам пострадавших жителей Алавы. Видимо, здесь не слишком послушное население, если его приходится запугивать. А часть жителей так и не ушла! Я думаю, после нашего ухода сюда еще наведаются беглецы. И что они увидят? Нетронутый город и целых жителей! Кто после этого поверит Аликсану или королю? Если мы будем идти обратно этим путем, в город уже вернутся все жители. А для нас сейчас эти оставшиеся никакой ценности не представляют.

   – Все так, – вздохнул Гертоний, – но легионы будут недовольны.

   – Я их недовольство как-нибудь переживу! – буркнул консул. – Распорядись, чтобы осмотрели городские склады и узнали, где жили оптовые торговцы продовольствием. Если оно осталось на складах, конфискуем.

   – На сколько мы здесь задержимся? – спросил Гертоний.

   – Только до утра, – ответил консул. – Поэтому не тяните с продовольствием. Нам до Сулуга идти три дня, а у них почти все деревни только поблизости от городов.

   К вечеру разжиться продовольствием не удалось. Все деревни в округе, кроме одной, оказались покинуты, а то зерно, которое из них не вывезли, смешали с навозом. Разозленные кавалеристы выгребли из найденной деревни все, до последнего зернышка и угнали весь скот, но легионам это было на один зуб. Городские склады оказались пусты, а у оставшихся горожан больших запасов не было. Купцы свои запасы тоже или вывезли, или припрятали так, что нечего было и пытаться найти их за короткое время.

   – Нас хотят взять измором! – бушевал консул. – Это подлый прием! Еды хватит только до Сулуга. А если и там мы встретим то же самое? Конечно, в густонаселенной части провинции не вывезешь население и запасы провианта, но туда еще нужно попасть! Я с этого Аликсана с живого шкуру сдеру! Придется с завтрашнего дня урезать пайки, а утром отправить отряд к Сатию вывезти все, что они успели собрать по деревням.

   Когда легионерам утром выдали половину обычной порции, едва не вспыхнул бунт.

   – Они не слушают приказов, а некоторые даже осмелились угрожать! – испуганно сказал консулу легат Мадий. – Я двадцать лет в легионах и такого не помню! Ходят по лагерю и орут на командиров!

   – Пошли поговорим с этими крикунами! – ответил консул. – Дайте сигнал трубой на общий сбор! И пусть центурионы всех направляют за ворота, построение будет там.

   – Легионеры! – крикнул он в ряды своих солдат, когда легионы удалось построить. – Вы недовольны уменьшением порций?

   Его слова по цепочке повторяли все центурионы, чтобы речь мог слышать каждый.

   – Я тоже этим недоволен! – продолжил он, когда стихли крики. – Мы не утаиваем вашу еду, а я сам ем из ваших котлов столько же, сколько кладут каждому из вас! Порции пришлось урезать из-за того, что королевские солдаты вывезли всех крестьян, угнали скот и попортили продовольствие. Того, что у нас осталось, нам не хватит, особенно если у следующего города будет то же самое! Я послал за продовольствием, которое должны были собрать ваши товарищи, и, когда его подвезут, вас опять начнут кормить вдосталь! А свой гнев вам нужно изливать не на своих командиров, а на врага, который с каждым днем становится все ближе! Сейчас мы построимся в маршевые колонны и двинемся на Сулуг! И чем быстрее мы это сделаем, тем труднее будет врагам лишить нас продовольствия! А вы демонстрируете неповиновение, преступное в условиях военного похода! Всем немедленно собраться и начать движение! Учтите, что с нарушителями дисциплины я возиться не стану!

   Все деревья вокруг города на несколько сотен шагов были вырублены, поэтому зажигательные снаряды применяли без малейшей опаски. Когда кончился воздух во взятых баллонах, его не стали накачивать вновь. В утомительной работе не было необходимости: город и так горел жарким, чадящим огнем, распространяя запах смолы и сгоревшего мяса. Сколько в нем было дикарей, никто не знал, но судя по доносящимся диким крикам заживо сгорающих людей, и по бившим в нос запахам, их там было немало. Несколько раз сотхемцы пытались атаковать из городских ворот, и каждый раз безуспешно. От ворот и почти до самого лагеря вся дорога была усыпана мертвыми телами. До ворот было не больше сотни шагов, поэтому иглометы в полной мере продемонстрировали свое превосходство над оружием защитников.

   – В город заходить не станем, – сказал генерал собравшимся возле него полковникам. – Пусть там все выгорает. Мы с вами хорошо поработали, господа! Немного подождем, пока они не перестанут кричать и отправим гонцов герцогу, а сами пойдем дальше. По словам пленного, которого притащили егеря, дальше пойдет редколесье с большим количеством лугов по берегам крупной реки. Вот там мы и устроим лагерь. Только пошлите своих солдат собрать оружие убитых, ни к чему его здесь оставлять. Судя по карте, других городов рядом нет. Деревни на карте не обозначены, но они должны быть неподалеку от города. Думаю, самое удобное для них место будет возле реки. Первой пустим кавалерию. Нашей задачей является полное изгнание дикарей из этого края. Уйдут – сохранят свои жизни, помедлят, удобрят собой здешнюю землю. А чтобы быстрее бежали и не мешали нам на дорогах, их нужно хорошо напугать. Поэтому скажите кавалеристам, чтобы в селах убивали всех подряд, но не до конца. Части жителей нужно дать уйти, и захватить крестьян для ухода за скотом. И надо найти крепких лошадей, иначе замучаемся заряжать баллоны вручную. Давайте, действуйте. Кажется, мы наконец выбрались из этого проклятого леса!

   Страшный вопль, раздавшийся в соседней комнате, заставил вздрогнуть короля Мехала, повторился чуть тише и перешел в еле слышный скулеж.

   – Не перестарайся! – крикнул король палачу в приоткрытую дверь. – Он мне еще нужен живым и в здравом рассудке. Толмач оклемался?

   – А что с ним сделается! – отозвался палач. – Он крепкий и жилистый, даром что кажется дохляком. Такой быстро не загнется. И полковник сомлел только на время. Сейчас водичкой обольем, он и отойдет!

   – Лишь бы совсем не отошел! – проворчал Мехал. – Сказано было тебе, что на сегодня с них довольно. Мне и того, что они наговорили, пока хватит.

   Забрав кипу исписанных листов, он вышел из допросной и, пройдя пост охраны, поднялся по лестнице на задний двор столичного дворца. После пропахшего запахами крови и сгоревшей плоти воздуха пыточной прохладный вечерний воздух показался особенно свежим.

   – Много наговорили? – спросил незаметно подошедший канцлер.

   – Достаточно наговорили, – ответил вздрогнувший от неожиданности король. – Теперь все это нужно изучить и решить, что здесь правда, а что сказали только для того чтобы прервать муку. А ты бы не подкрадывался так бесшумно, у меня в последнее время нервы и без того совсем расходились.

   Долго изучать записи не получилось. Через час секретарь сообщил, что прибыл генерал Даргус, и просит срочной аудиенции. При первом же взгляде на стремительно вошедшего в королевский кабинет Даргуса у Мехала похолодело в груди.

   – У меня очень плохие известия, ваше величество! – слегка задыхаясь, сказал генерал. – Противник прорвал наши заслоны, уничтожил город Мальдену со всеми находящимися в нем войсками и продвигается вдоль реки Корба, уничтожая все деревни в округе.

   – Как это могло случиться? – спросил король. – За счет чего такая перемена?

   – Они как-то смогли уничтожить все наши засады, – принялся объяснять генерал, – а потом быстро перебросили к Мальдене большие силы. Город никто не штурмовал, они его просто обстреляли из своих орудий зажигательными снарядами. В городе еще только начали готовиться к осаде. Жителей вывезли, а вместо них заселили пять тысяч солдат. Выходившую из леса колонну союза заметили караулы и подняли тревогу. Противника было гораздо больше, но наши все-таки организовали две атаки через ворота. Обе они были отбиты с большими потерями для наших солдат.

   – Почему?

   – Противник на удивление быстро приблизился к воротам на сотню шагов, развернул строй и принялся устанавливать свои орудия. При появлении наших солдат их обстреляли иглами из тысяч ручных метателей. Ни щиты, ни доспехи не помогали. Достаточно было попасть одной игле, чтобы солдат падал замертво. Им тоже досталось, но никто из арбалетчиков не сумел сделать больше одного выстрела. А потом они начали стрелять огненными шарами, и город загорелся сразу весь. Дома в нем по большей части деревянные, а полить их водой не успели. Очень немногие перелезли через стену, но враг пустил вокруг города кавалерию и почти всех спасшихся перебили. С десяток солдат добежали до леса и скрылись. Они потом наблюдали за действиями солдат союза и обо всем увиденном рассказали графу тех мест. Я пересказываю вам то, что услышал от него.

   – И какие же действия предприняли наши противники? – спросил Мехал. – Рассказывайте все, генерал, не ждите вопросов.

   – Они двинулись дальше по тракту до того места, где была переправа.

   – Была? – поднял брови король.

   – Спасшиеся солдаты обрубили канаты и угнали паром вниз по течению Корбы. У реки солдаты союза разбили большой палаточный лагерь, огородили его рвом и поставили караулы. Пехота осталась в лагере, а кавалерию отправили изучать округу. Скоро всадники пригнали к лагерю много скота и девушек. Сначала девушек заставили заниматься скотом, потом ими занялись солдаты. Часть коров солдаты забили, а лошадей разделили. Видимо, кроме кавалерийских, у них других лошадей не было, потому что почти всех отобранных у крестьян коней отправили по тракту в Барин. Потом из Барина пошли конные обозы и пехота. Численность врага наши солдаты на глаз оценили в двадцать тысяч человек. Прибавилось и орудий. В лагере установили несколько таких же воротов, какие были на их кораблях, и впрягли в них остальных лошадей. Ночами они жгут костры и пускают конные разъезды, так что незаметно не подберешься. Потом на другой берег как-то переправили кавалерию, и наши солдаты едва смогли уйти. Все остальное я узнал от гонца из Сандора.

   – Не понял, – сказал король. – При чем здесь Сандор?

   – Гонец был от одного из командиров полков конной пограничной стражи, которая размещена на нашей границе с Парнадой. Оказывается, кавалерия союза начала повсюду истреблять наших крестьян. В каждой деревне они действовали одинаково: сначала рубили всех подряд, стреляли своими иглами и жгли дома. Перебив половину жителей, остальным давали убежать. Я думаю, что потом зерно и скот забирали, а дома жгли. Похоже, что мы им в качестве подданных не нужны, поэтому захваченную территорию чистят от населения. Больших городов, кроме сожженной Мальдены, там никогда не было, а наши войска еще не подошли, поэтому люди в панике побежали к границе с Сандором. К ним присоединялись и жители еще не разоренных деревень. Видимо, пострадавшие были очень убедительны. Чтобы наши крестьяне бросили дома и хозяйство и бежали, да еще в Сандор... Но эти хоть ушли не с пустыми руками. И скарб увезли, и скот смогли угнать.

   – И много их перешло границу? – спросил Мехал.

   – Когда выезжал гонец, их было тысяч двадцать, но люди продолжали подходить. Наверное, войска союза восстановили паромную переправу и уже хозяйничают на другом берегу Корбы. Сандорцы отводят беженцев подальше от границы и помогают ставить временные лагеря. Дали инструменты для постройки навесов, привозят одеяла и другие необходимые вещи, а главное, в достатке снабжают их продовольствием.