Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 61 (всего у книги 111 страниц)

   – По этим королевствам очень трудно работать, – коротко ответил квестор.

   – Местные мешают или другие сложности?

   – В королевствах нас стараются не трогать, так что местные не мешают.

   – Значит, проблемы чисто наши?

   – Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола интересовались очень мало. Казначейство постоянно пытается урезать выделяемые средства, и время от времени это им удается. Но больше всего мешает служба охраны империи. Мы из-за ревнителей не можем нормально работать и часто вынуждены довольствоваться слухами вместо фактов.

   – Они вам мешают напрямую?

   – Что вы, как можно! Причина в их инструкциях всем гражданам империи, которым по какой-то причине нужно ее покинуть. Купцы это проделывают регулярно, поэтому служба с ними работает больше всего. Купцам предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю. Общаться с жителями королевств сверх необходимого тоже не рекомендуется. На месте они следят друг за другом и по возвращении должны отчитываться о своих наблюдениях. И много полезного нам могут сообщить?

   – Да уж. А если завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?

   – Имеет смысл, если есть возможность независимой проверки их сведений. К тому же приезжих трудно зацепить. Зная наше отношение, ведут себя осторожно, к нам симпатий не испытывают и в средствах большинство не стеснено. Да и мало их к нам едет.

   – А если послать своих людей?

   – Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе все упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, реальных результатов раньше, чем через год, не будет, и то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители безопасности империи.

   – Я постараюсь быстро решить эти вопросы, – пообещал Лаций. – Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.

   Дома его сразу перехватил отец.

   – Хочу тебя кое с кем познакомить. Знаю, что ты хотел посидеть чисто семейно, но это особый случай. Из Итаврии* только что вернулся один из моих самых лучших друзей, проконсул Гней Квинт. Он сложил с себя должность наместника провинции, которую в течение года занимал по просьбе Сената, прекратив на это время исполнять обязанности сенатора. У него замечательная дочь, которая всегда была с ним с малых лет.

   – Странно, для чего он таскает с собой ребенка?

   – Она уже давно не ребенок, – засмеялся отец. – Девушке семнадцать лет. Дело в том, что других детей у него нет, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Гней не захотел жениться вторично и всю свою любовь перенес на дочь. Есть еще семья брата, да и я бы приютил его дочь, но они решили быть вместе. Так что ты придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя если правда все, что мне о ней говорил Гней, то ее трудно обидеть да и опасно: еще девчонкой она начала учиться обращаться с оружием и теперь может задать жару иному вояке.

   (* Итаврия – одна из провинций на границе империи)

   – И как же зовут эту воительницу?

   – Юлия ее зовут. И если вы с ней подружитесь, – Март многозначительно посмотрел на сына, – я этому буду только рад.

   – Там посмотрим, – неопределенно ответил Лаций. – Пошли, а то брат с сестрой уже давно извелись, да и мама, наверное, недовольна моей задержкой.

   – Ничего страшного: они там заняты гостями, да и мы с тобой медлить не будем. Все уже готово, ждут только нас.

   Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в ее большие, насмешливые глаза и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в веселых домах, но Юлия его сразила наповал, как удар копья в неприкрытое броней тело. И ведь ничего особенного во внешности девушки не было. Красивая, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чем причина, растерянный триумфатор уселся на свое обычное место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Но здесь Лация знали слишком хорошо, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать беседу с Лидией, которую они вели до появления Лация. По знаку матери слуги начали разносить горячие блюда, и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и недоеденные блюда и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация с ореховым кремом.

   После обеда беседа стала общей и непринужденной. Прежняя скованность прошла, и Лаций с подробностями рассказал о прошедшей компании. Рассказчиком он был хорошим, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал несколько интересных и смешных историй, свидетелем которых ему пришлось быть во время наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март рассказал гостям о планах сына, а Лаций добавил о результатах своих

   разговоров с Севером.

   – Это может стать проблемой, – задумчиво сказал Гней. – Служба охраны империи – это серьезно, с ними и сенаторы не хотят связываться. Проще всего выйти на императора: он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.

   – Лаций, а вы не возьмете меня в поход? – спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина. – Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею любым оружинм!

   – Он подтвердит, – согласился Гней, – только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно дерется друг с другом, и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества – это организованность и численное превосходство, но случиться может все, а ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.

   – Совсем не отдадите? – вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.

   – Я неправильно выразился, – ухмыльнулся Гней. – Если сильно попросишь, то отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.

   Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.

   – Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? – спросила мать. – Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас девушка может думать только о новой встрече с тобой, и твоя задача – быстрее ее организовать. Справишься сам, или тебе помочь?

   – Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?

   – Не то слово, – довольно рассмеялась мать. – Наконец-то нашелся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.

   Несколько следующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, и выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько естественным и желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.

   – Она после твоих отъездов словно увядает, – говорил Лацию Гней. – Может быть, хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства не являются секретом. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.

   Любовный угар не заставил Лация позабыть о деле, и он нашел время навестить Севера.

   – Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, – объяснял ему квестор. – Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. На лежащих сверху листах написано название каждого.

   – Я смотрю, по двум из них бумаг совсем мало.

   – Эти страны находятся далеко от залива, и наши купцы с ними не торгуют. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.

   – А вот по Сотхему бумаг много.

   – Там у нас большая купеческая колония, да и королевский двор благоволит империи.

   – Больше всего документов по Сандору.

   – Самое крупное из прибрежных королевств, и самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье очень протяженное, есть несколько портов, а военного флота у них нет. Что там сейчас я вам сказать не могу. Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк, и информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.

   – А подходящие люди есть?

   – Люди – это единственное, что у нас есть. Прекрасные бойцы, все в большей или меньшей степени знают язык и имеют навыки агентурной работы.

   – Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением собранного вами материала. Спасибо за работу, Север, и прощайте.

   Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Лаций многого ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Было видно, что император куда-то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.

   – Что у тебя, – нетерпеливо спросил он, быстро войдя в зал приемов. – Уже взялся за работу?

   – Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро не решить. Первый – это отсутствие нужных средств у стола внешней разведки, а второй – это практика работы службы охраны империи с купцами, да и с людьми разведки тоже.

   – Объясни подробно насчет второго.

   Арий выслушал объяснения Лация и вынес вердикт:

   – В отношении купцов ничего менять не будем. Изменения в их поведении могут вызвать подозрения, к тому же все, что вы от них сможете получить, поступит слишком поздно. Готовьте и забрасывайте своих людей, а для их внедрения можно использовать купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то еще?

   – Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?

   – Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы так было и дальше.

   Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. Он не сомневался в чувствах девушки и был уверен в ее согласии, и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.

   – Вас можно поздравить? – спросил Лация Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.

   – Что ты имеешь в виду, Север?

   – Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что уже давно не было такой чудесной пары. Большие пересуды вызвало решение сыграть свадьбу сразу по приезде невесты в ваш дом.

   – Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда выжидать целых полгода?

   – А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценить вашу невесту, если ее в глаза не видел?

   – Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?

   – Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, и в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще была короткая приписка о том, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.

   – И сколько там?

   – Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.

   – Как ты думаешь, хватит на все?

   – Если купцы возьмут наших людей с собой в качестве работников или компаньонов, то много денег останется на расширение агентуры.

   – Сегодня к нам обещали зайти из той службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим, а я пока посижу с бумагами, которые ты подобрал.

   Довольно долго каждый из них занимался своим делом, пока отвечающий за охрану эдил* не доложил, что к ним прибыл посетитель из службы охраны империи.

   (* эдил – полицейский чиновник).

   Прибывший – мужчина средних лет, крепкого телосложения, с неприятным взглядом узко посаженных глаз – представился старшим квестором Марком Кассием.

   – Мне приказали ответить на все интересующие вас вопросы, – сказал он консулу, – и оказать всяческое содействие.

   – Садитесь, Марк, – сказал Лаций. – Есть у меня к вам и вопросы, и просьба о содействии. Первым делом мне нужны имена купцов, торговавших прошлый сезон в Сандоре или Сотхеме, к которым у вас имеются большие претензии по части нарушений правил торговли и общения с местным населением. Есть такие?

   – Нет у нас таких. Те, к кому у нас имеются большие претензии, вообще больше империю не покидают или покидают в качестве гребцов на галерах. Но я понял, что вас интересуют те из купцов, кто, несмотря на наши инструкции, проявляли склонность к общению с местным населением. Таких немного, и их нарушения связаны с внешними обстоятельствами, потому и закончились для них без последствий. И не надо на меня так смотреть, консул! Мы не фанатики и, поверьте, что все наши требования обоснованы и направлены на благо империи. Я имею в виду ту империю, которая пятьсот лет не слишком интересовалась тем, что там творится у соседей. Кто же знал, что все изменится так резко? Впрочем, это неважно. Мы сделаем выборку тех, кто вам нужен и пришлем список. Что-то еще?

   – Весна идет к концу, навигация в самом разгаре, и многие купцы уже уплыли. Вы в курсе, кто постоянно ездит в Сандор и Сотхем? Нам нужны несколько купцов, которые могли бы взять с собой наших людей в дополнение к своим работникам и помогли бы им устроиться на месте. Мы можем оплатить их услуги, но будет лучше, если наши люди сами отработают свой проезд.

   – С Сотхемом проблем нет, так как туда ездят многие, а вот с Сандором труднее. Последнее время туда ездили купцы только из трех купеческих домов, но из-за войны и снижения спроса на свои товары все они прошлым летом понесли убытки и поедут ли в этом году или нет, я не знаю. Могу предложить вам поговорить кое с кем. Это братья Спур и Сервий Антонисы. Они уже больше десяти лет вели торговлю с Сандором, но прошлым летом из-за войны чуть было не пошли по миру. Среди давно торгующих друг с другом купеческих домов и отдельных купцов существует практика отпускать товары в кредит. Вот Антонисы и отпустили одному такому купцу большую партию тканей, а он с ней уехал в столицу и пропал. Обычно в таких случаях берут надежную охрану. Была она и в этот раз, но купцу не повезло нарваться на войска короля Сотхема. Охрану разогнали, купца за то, что посмел защищать свое добро, избили до полусмерти, а товар разграбили. Братья ждали, сколько могли, а потом плюнули на наши наставления и отправились сами искать своего покупателя. Никого из наших там не было, а сами на себя они доносов не писали. Их можно понять: такие убытки сразу отбросили бы дом из первой гильдии в разряд уличных торговцев. Мы тоже отнеслись с пониманием, расспросили и оставили их поступок без последствий. Им и так пришлось в Сандоре помыкать горя. Хорошо хоть, что они говорили на языке королевств не хуже местных. Вы можете узнать у них немало интересного и сделать свои предложения. Думаю, что если вы гарантируете возмещение возможных потерь, они доставят ваших людей в Сандор и помогут им там устроиться.

   – Ну и как? – заинтересовался Лаций. – Им заплатили?

   – Заплатили, хоть и не всю сумму. Если ко мне больше ничего нет, то я уезжаю готовить для вас списки купцов с адресами их домов. Естественно, только тех, кто еще в империи. Если за день-два определитесь с теми, кто вам нужен, попробуем их немного задержать, чтобы вы могли договориться насчет своих людей. Только настоятельно вам рекомендую на лето переехать на побережье в Лузанну. Большинство торгующих с королевствами купеческих домов расположены там. Можно, конечно, доставлять нужных вам людей сюда, но каждый раз вы будете терять не меньше трех дней, даже если воспользуетесь услугами курьерской службы.

   – Будем вам очень признательны за помощь, – поблагодарил Лаций. – Постараемся все выполнить как можно быстрее и дадим вам знать. А за совет спасибо, так и сделаем.

   – Вот видишь, – сказал он Северу, когда ушел Марк Кассий, – вполне вменяемый и очень вежливый человек. И советы дает дельные.

   – Это он с вами такой вежливый, – с какой-то детской обидой возразил квестор, – да и то только после прямого вмешательства императора. А до этого все наши письма и возражения или игнорировали, или в ответ писалось такое...

   – Они, по-своему, правы: империи, если она не собирается расширяться, большая служба внешней разведки не нужна. Нет там для нас реальной угрозы. Ладно, давайте думать, как будем переезжать.

   – А чего тут думать, – сердито сказал юноша, который все еще был обижен и не считал нужным это скрывать. – Садимся на корабль в порту и плывем вниз по течению прямо до Лузанны. Там у нас есть небольшое отделение. Я найду, где пристроиться, а вам придется на время снять дом. Вы же не оставите жену на три месяца?

   – Если ты говоришь о моей жене, то это она меня не отпустит одного на три месяца, – пошутил Лаций. – Давай тогда так и сделаем: ты сегодня закончишь все дела и иди собираться. Да, пошли кого-нибудь, чтобы договорился на завтра насчет корабля. Если не будет корабля, заплатим капитану небольшого парусника. А я сейчас пойду обрадую жену. Когда определишься с кораблем, пришли ко мне курьера.

   Узнав о поездке, Юлия пришла в восторг. Она немало поездила с отцом по империи, но о море только слышала и читала. И теперь она сама сможет увидеть это чудо! Вскоре прибыл посыльный с запиской от Севера. Завтра поутру в Лузанну отправлялся большой грузопассажирский корабль, и для Лация была забронирована каюта. Домашние восприняли новость по-разному. Мать искренне огорчилась тому, что надолго лишится общества сына и его молодой жены, к которой успела привязаться. Лидии было не до того: она сама покидала отчий дом, переселяясь к жениху, а брат чуть не плакал от досады из-за того, что его с собой не берут.

   – Ну, не могу я тебя сейчас взять! – втолковывал ему Лаций. – Я туда еду не отдыхать, и следить за тобой не смогу, да еще и гимнасий у вас закончится только через полмесяца.

   – Не огорчайся сын, – сказал Рабусу отец. – Закончишь свой гимнасий, съездим к ним туда в гости. И море увидишь, и брата проведаешь.

   Плаванье на корабле в небольшой двухместной каюте было недолгим. Утром четвертого дня берега Ольши разошлись, и перед высыпавшими на палубу пассажирами открылось безбрежное голубое пространство моря. В лицо пахнуло незнакомым и тревожащим запахом, плеск речной воды сменился отдаленным рокотом набегающих на берег морских волн, резко и пронзительно кричали большие белые птицы, летающие над самой водой. При приближении к порту к запаху моря добавилась все усиливающаяся вонь гниющей рыбы.

   В порту взяли экипаж, загрузили его вещами и приказали везти в гостиницу поприличнее. Оставив в гостинице Лация с женой и вещами, Север поехал по адресу своей конторы, пообещав консулу заняться поисками подходящего дома. Дом нашелся к вечеру, и Лаций, заплатив за три месяца, сразу же в него переехал.

   – Не очень большой, но уютный, и есть все, что нужно, – осмотрев свое новое жилище, констатировала Юлия. – Все, кроме слуг.

   – Не беспокойтесь, будут и слуги, – заверил ее Север. – Вы поужинали в гостинице, а завтрак уже приготовит кухарка. Я ее нанял от вашего имени вместе с горничной и садовником. Слуги прибудут поутру и будут жить здесь же во флигеле. Завтра, если хотите, съездим на местный рынок и возьмем в пользование экипаж с кучером или верховых лошадей. Можно и то, и другое: конюшня позволяет.

   – Так и сделаем, – согласился Лаций. – А что по нашим делам?

   – В контору поступила записка от наших друзей. Они успели вовремя притормозить братьев Антонисов, которые уже собирались отплыть, и договорились с одним из купцов, через несколько дней отплывающим в Сотхем. Наши люди должны приплыть послезавтра, так что у меня на завтра еще одно дело – найти для них на несколько дней жилье. Хотя если удастся договориться с купцами, то можно будет ребят у них же и пристроить. Так что утром едем за лошадьми, а потом начинаем работать с купцами.

   За неимением слуг Юлия разобрала вещи сама, а потом долго знакомилась с домом и парком. Лаций выбрал себе комнату под кабинет, развесил в ней оружие и закрепил денежный ящик, потом разложил бумаги и вместе с женой пошел выбирать себе одну из двух спален. Выбор спальни плавно перешел в любовную игру и, когда уставшие супруги угомонились и заснули, на дворе была уже глубокая ночь.

   Слуги появились рано утром и сразу приступили к своим обязанностям. Кухарка получила от господина деньги и побежала на рынок, откуда скоро вернулась в сопровождении трех носильщиков, тащивших корзины с продуктами. Горничная занялась уборкой особняка, который с месяц стоял без постояльцев и не отличался чистотой, а садовник срочно поливал начинающий засыхать декоративный кустарник, высаженный по обеим сторонам дороги, ведущей от ворот до подъезда господского дома.

   – Давайте сейчас съездим на рынок за лошадьми, – предложил Лацию приехавший Север. – Все равно раньше чем через час завтрака не будет, а много времени наша поездка не займет. Да и экипаж я пока еще не отпускал. Как приедем, так и позавтракаете, а потом уже на вашем экипаже поедем прямо в контору. Купцы к этому времени должны быть там.

   Так и сделали. До рынка было минут пятнадцать езды на экипаже, а там быстро выбрали двух вполне приличных лошадок, арендовали экипаж, запряженный парой лошадей, и наняли кучера, который должен был по совместительству работать еще и конюхом. Заодно Лаций взял еще крепкого молодого парня в качестве слуги для различных поручений. Слуге оставили деньги для покупки и доставке корма для лошадей и на купленном экипаже отправились домой. Отдав должное очень вкусному завтраку, приготовленному кухаркой, мужчины уехали заниматься своими делами, оставив Юлию на хозяйстве.

Глава 3

   В небольшом двухэтажном доме, выполняющем в Лузанне роль резиденции стола внешней разведки, в одной из комнат, их дожидались трое купцов, рядом с которыми, как полагалось по правилам, сидел дежурный эдил.

   – Приветствую наших гостей, – поздоровался с поднявшимися с лавок купцами Лаций. – Я консул Лаций Савр. Попрошу вас себя назвать.

   – Купец первого разряда* Спур Антонис, – представился здоровенный детина лет сорока, больше похожий на разбойника, чем на купца.

   Сходство усиливали ножны от большого кинжала на широком кожаном поясе. Сам кинжал был временно изъят эдилом.

   (* купцы делились на три разряда, разряд присваивался в зависимости от объема оборота товаров).

   – Купец первого разряда Сервий Антонис, – поклонился второй, очень схожий внешним видом с братом, но малость уже в плечах.

   – Купец первого разряда Тит Дмитр, – представился последний из купцов – пожилой степенный мужчина с широкой окладистой бородой.

   – Это вы, уважаемый Тит, торгуете в Сотхеме? – спросил Лаций. – Я не ошибаюсь?

   – Совершенно верно, господин консул, – почтительно поклонился бородач.

   – Тогда мы с вас и начнем. Дело у нас только одно, и оно много времени не займет, – сказал купцу Лаций и спросил у эдила: – Где здесь можно поговорить?

   – Сидите! – остановил вскочившего эдила Север. – Я сам провожу. Идемте, господа.

   Они прошли по коридору и поднялись на второй этаж в одну из комнат, которая предназначалась для допросов.

   – Работайте, Север, – предложил Лаций, севший в одно из двух кресел. – Если у меня будут вопросы, я их потом задам.

   – У вас в Сотхеме много работников из империи? – спросил купца квестор.

   – С полсотни будет. Сторожа, приказчики, возчики... Было бы дешевле нанимать из местных, но нам это не разрешают.

   Сидевший в стороне писец заскрипел пером, быстро записывая вопросы и ответы.

   – Они все уезжают на зиму в империю или часть остается в гостином дворе?

   – Большая часть уезжает, господин квестор, остаются немногие. Это в основном сторожа, которые охраняют остатки не проданных за лето товаров.

   – Если мы попросим вас перевезти в Сотхем под видом ваших работников несколько наших людей и помочь им там устроиться? До того, как вы с ними разойдетесь, они будут обязаны выполнять все ваши распоряжения. Деньги на обустройство у них будут. Этот вопрос полностью согласован со службой охраны империи. И учтите, что оказанные нам услуги могут в недалеком будущем возвысить тех, кто их оказал. Подумайте.

   – А о чем тут думать, господин квестор? Если это нужно империи, то долг любого гражданина этому способствовать, тем более что ничего такого сложного от меня не требуют. Сколько всего будет таких людей?

   – Примерно пять-семь.

   – Тем более. Когда их надо забрать?

   – Они приедут завтра до полудня.

   – Вот пусть их тогда к вечеру на мой двор и приведут. У меня уже все готово к отплытию, так что утром следующего дня после молебна и отправимся.

   Север лично проводил к выходу купца и вернулся уже с братьями Антонисами.

   – Присаживайтесь, господа, – предложил он им стулья напротив своего стола. – Разговор у нас с вами будет более обстоятельный. Хочу внести некоторую ясность. Мы не служба охраны и никаких претензий к вам предъявлять не собираемся. Нас очень интересует королевство, с которым вы торгуете уже много лет. Особенно интересно все, что касается событий последнего года. Мы знаем, что вы там попали в переплет и не могли в точности соблюдать те инструкции, которые вам давали ревнители. Для нас даже лучше, что вы смогли больше узнать о сандорцах и поделитесь с нами своими знаниями. Но прежде всего позвольте спросить, какие у вас планы на этот год?

   – Мы хотели, господин квестор, еще разок сходить в Сандор, – ответил Спур. – По нашим прикидкам эта война должна уже закончиться, и наши товары будут иметь спрос. В Сотхеме и без нас купцов довольно, а в Сандоре у нас есть кое-какие связи. Если что не так, отдадим все оптом одному из знакомых купцов и отвалим. В накладе в любом случае не останемся.

   – А наших людей захватить сможете?

   – А сколько их? Язык-то знают?

   – Семь человек. Двое знают хорошо, остальные – похуже, но объясниться смогут.

   – Так семь человек почему бы не взять? Место на корабле есть. Двор гостиный там совсем мал: не двор, а дворик, но если им не возбраняется с него съехать, то не вижу трудностей. Жилья там сдается достаточно.

   – А немного их натаскать? Можете им рассказать о Сандоре?

   – И это можно. Могут даже за время пути малость подучить язык. Язык – это первое дело. К чужакам везде отношение плохое, и Сандор в этом не исключение.

   – Вот и договорились. А теперь вы нам расскажите о прошлогодней поездке. Можно в общих чертах, а то, что нас заинтересует, изложите подробно.

   Судя по всему, главным в семье Антонисов был Спур, он и начал рассказ:

   – В том году плаванье ничем не отличалось от походов прошлых лет, разве что отплыли мы на две декады позже обычного. Корабль у нас не очень большой, и свой товар обычно успеваем до осени продать без остатка. Разъездную торговлю нам вести запрещают, поэтому мы сбываем товары в крупном портовом городе Гонжоне. В Сандоре есть еще один крупный порт, но Гонжон расположен ближе, да и до столицы от него добираться удобнее, поэтому в нем часто бывают столичные купцы.

   – Расскажите все, что знаете о том, как началась война, – попросил из своего кресла Лаций.

   – В том году торговля у нас не пошла, – продолжил Спур, – а тут еще эта задержка. Обычно все возвращаются перед началом осенних дождей. Вообще-то, можно и задержаться, потому что, пока идут дожди, штормы в заливе случаются редко. Это уже с наступлением холодов штормит по нескольку раз за день. Но до дождей ветра чаще всего дуют в нашу сторону, а уже после – как повезет, поэтому умные люди предпочитают не рисковать. А у нас с братом сложилось безвыходное положение. Не продать товар нельзя, и задерживаться с ним до весны мы тоже не могли, поэтому пришлось принять предложение одного из купцов, с которым мы вели дела уже семь лет. Он предложил купить все наши ткани с небольшой скидкой и отвести их в столицу. Там у него был партнер, который мог их после распродать с немалой для себя выгодой. Для нас большой выгоды не было, но хоть можно было вернуть свои деньги, поэтому и согласились. Деньгами он оплатил только треть товара, а на остальное выдал долговую расписку. Договорились, что он по ней расплатится через пятнадцать дней. Мы прождали двадцать, а его все не было. И тут мы узнали, что король Сотхема Мехал начал войну, и встревожились. Понятно, что сотхемцы постараются захватить столицу, а наш товар в нее и повезли. Сначала заговорили, что сменивший Олиманта новый герцог Аликсан сжег в лесах сотхемскую армию числом в двадцать тысяч.

   – Как такое могло случиться? – удивился Лаций.

   – Там были леса на много дней пути, – пояснил Спур, – и дождей всю вторую половину лета почитай не было, а в этом случае ничего такого сложного в том, что сделал Аликсан, нет. Послать опытных людей, которые пустят огонь, когда будет нужный ветер. Человек от лесного пожара не уйдет, да и на лошади по лесу далеко не ускачешь, даже по редколесью. Мехал, говорят, бесился, но к самому Аликсану не пошел. Вести армию несколько дней по свежему пепелищу – это надо быть безумным. Он вторгся во вторую пограничную провинцию – Парнаду и в отместку сжег там несколько городов вместе с населением, в том числе и столицу, а потом повел свою армию к столице королевства через провинцию Рошти. К тамошнему герцогу подтянулись войска из других провинций, и наступление остановилось.

   – И герцог, который жег леса, тоже привел помощь? – спросил Север.

   – Аликсан-то? Нет, он туда не пошел. Он начал захватывать занятые сотхемцами города, потрошить обозы и перехватывать подкрепления, которые шли армии Мехала из Сотхема. Все это мы узнали уже позже перед самым отплытием.

   – Как же это вы решились туда поехать? – спросил Север.

   – Большого риска не было, – ответил купец. – Мы наняли небольшой отряд наемников и одвуконь помчались к столице, забирая на запад, чтобы проехать по землям провинций, куда Мехал еще не добрался. Крюк получился изрядный, но в столицу попали целыми и невредимыми. Наш знакомый был уже там, хоть и без товара. У него в подкладке одежды осталось золото, поэтому смог заплатить за помощь и добраться до партнера. В тот раз он смог вернуть только половину долга, но обещал полностью погасить этим летом.