Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 111 страниц)

   – Два дня посидите под замком, – сказал пленному Сергей. – Потом вам дадут коня и стопку моих указов. Вашей задачей будет найти лагерь Мартина, раздать указы офицерам и грамотным солдатам и постараться исчезнуть, прежде чем Мартин отдаст приказ вас повесить. Если все выполните, обвинения с вас снимем, а ваша семья сохранит свое имение, да и своим товарищам поможете избегнуть виселицы. Возражения есть? Уведите.

   – Значит, у нас еще восемь дней, – сказал Джок, когда солдаты вышли.

   – Я бы считал шесть. У Мартина могут не выдержать нервы. Даже дураку ясно, что здесь что-то произошло, если до сих пор никого не прислали. Я вообще не понимаю, почему он их здесь оставил.

   – А что ему еще оставалось делать? – пожал плечами Джок. – Объявить себя герцогом и исчезнуть из столицы со всей семьей? Да и уходил он не на прогулку, а в бой всего с пятью сотнями солдат. С его точки зрения, было безопасней оставить их под охраной полутора сотен солдат в мирном городе. Если бы не вы, ничего бы с ними не случилось. Король бы до сих пор войск не прислал. До сих пор нет даже обещанного вам полка. Да и повезло вам и с этим подземным ходом, и с гвардией. У другого все так гладко не пошло бы.

   – Поднимайте армию, Жерар, – мрачно сказал герцог. – Уже восьмой день, как мы отправили Роба в столицу, и до сих пор ни от кого никаких известий. Я сделал глупость, оставив там семью, и теперь должен спешить в надежде, что можно еще хоть что-то исправить.

   – Ваша светлость, армия не готова! Это пока только сборище вооруженных людей! За исключением ваших собственных солдат, людей графа Ротхама и нескольких баронов, все остальные – это вообще сброд, которым от нас откупились! Нужно еще проводить тренировки на слаженность, а многие из них до сих пор путают правую ногу с левой! И как быть с наемниками? Мы им заплатили аванс, и они должны вот-вот подойти! Это полторы сотни первоклассных воинов!

   – Я все понимаю, но больше ждать не могу! Раскройте глаза, Жерар! Нас переиграли, и никаких наемников не будет. Король каким-то образом заслал сюда своих людей. Отказ выполнять обещанное, пропавшие фуражиры и не пришедшие наемники – это звенья одной цепи. Еще немного, и чтобы прокормить армию нам придется разграбить все окрестные деревни. Уже второй день в армию не пришел ни один человек! Мало того, из нее уже начали бежать! Поднимайте армию, и двигаемся маршем к столице. И вышлите впереди сильное охранение, чтобы не влететь в засаду.

   – Милорд! – сказал вошедший в шатер герцога барон Лораш. – Я нашел у своих людей вот это. Почитайте, это о вас.

   – Мне больше незачем спешить, – помертвевшим голосом сказал Мартин, прочитав бумагу. – Король казнил мою семью. Ладно, Глая заслужила свою судьбу, но в чем виноваты дети?

   – Вам не говорили, милорд, – нерешительно сказал Жерар, – но ваш сын по наущению матери рубил мечом тело своей тетки.

   – Стерва! – выругал покойницу Мартин. – Как же ослепляет любовь! Но теперь у меня обратного пути нет. А вы можете уйти, по указу у вас еще есть время.

   – Я с вами до конца! – сказал Жерар. – Мой сюзерен не король, а вы.

   Барон поклонился и, не сказав ни слова, вышел из шатра.

   В армии, которая через два часа свернула лагерь и вышла по тракту в сторону Ордага, не досчитались шестисот человек.

   – Подонки! – ругался едущий рядом с герцогом Жерар.

   – Ничего, барон! – сказал ему Мартин. – Пусть лучше они сбегут сейчас, чем побегут на поле боя. Там от их бегства было бы гораздо больше вреда. Нас в любом случае должно быть больше, и в армии много настоящих солдат. Новому герцогу король солдат не даст, ему бы себя сейчас защитить, а что смогут крестьяне и горожане? У них даже городской гарнизон ни разу не участвовал в битвах.

   – Садитесь, барон, и рассказывайте. Вы их видели?

   Второй сын барона Дарга, пришедший в армию герцога пять дней назад и посланный с небольшим отрядом следить за трактом, упал в предложенное Сергеем кресло.

   – Не верите, ваша светлость, ноги не держат! Проклятый жеребец сломал ногу о валежину, и мне пришлось полдня бежать по редколесью на своих двоих! Хорошо хоть, когда выбежал на тракт, попал на разъезд.

   – Едут?

   – И едут, и идут. Их там тысяч пять. Сами понимаете, что я их считать не мог. Если учесть время моей пробежки... – он задумался, потом докончил: – Свечей через семь-восемь будут у ворот. Я Фару уже сказал, так он побежал поднимать людей. Хотя зачем их тревожить так рано? Колья уже вкопаны, рвы прорыты, а чтобы завести бойцов на позиции, много времени не нужно.

   Сотни лет жители столицы сводили леса вокруг города, и теперь до ближайшего нужно было добираться полдня. Двенадцать дней жители окрестных деревень рубили и возили к городу жерди, которые горожане заостряли и вкапывали в землю, закрепляя булыжниками. Стена в Ордаге была построена полторы сотни лет назад, а город за это время увеличился в два раза. Поэтому, чтобы не допустить в него врага, на протяжении двух километров в разные стороны от тракта были установлены в три ряда пятнадцать тысяч кольев.

   – Надеюсь, что они все-таки не решатся на обход, а будут атаковать в лоб прямо с марша, – сказал Сергей Фару. – Хоть мы предусмотрели и такой вариант.

   – Не настолько у них большое преимущества в людях, чтобы так подставляться, – сказал Фар. – И ждать они не станут. Бросят на наши колья самых никчемных, а потом уже пойдут воины Мартина. Он не верит в то, что король пришлет солдат, а горожан за бойцов не считает. В общем-то, он прав: обещанного полка до сих пор нет, а горожане уже лет сто не воевали. А вот о наших стрелках он знать не может, да и спрятали мы их в вашу траншею. С дороги из-за кольев видно не будет. Четыре сотни луков и две сотни арбалетов – это страшная сила. Я не слышал о том, чтобы в одном месте собирали столько стрелков. Первую волну атакующих они выкосят, да и воинам Мартина придется несладко. А пока они разберутся с кольями, стрелки отойдут под защиту пехоты. Если к тому времени еще останутся стрелы, еще и оттуда ударят. Может быть, ваши дротики и не понадобятся.

   – Костры подготовили?

   – И костры, и резервные отряды. Как обсуждали, так все и сделали. Но вы не беспокойтесь милорд, не поведут они армию через дворы, а если поведут, то им же будет хуже.

   Пока вдоль тракта стояли леса, люди продолжали потихоньку разбегаться, когда лес исчез, все сбились в плотную колонну, и побегов уже больше не было.

   – Сколько у нас баронских сыновей? – спросил герцог Жерара.

   – Примерно восемь десятков, милорд, – ответил барон. – Но много сопляков, хотя броня и оружие у большинства хорошие. Хотите их использовать?

   – Хочу поручить им весь сброд и отправить первыми. Там почти все вторые и третьи сыновья, и дома им ничего не светит. Пообещаю выжившим имения и назначу старшими. Может быть, они и сами погонят горожан.

   – За нами следят! – сказал Жерар, показав рукой на столб пыли в двух сотнях метров от головы колонны. – Послать всадников?

   – Пусть следят, незачем зря рисковать нашими людьми, а то еще попадут в засаду. Лучше сейчас поговори с молодыми баронами. Они должны ехать все вместе где-то в середине колонны.

   На несколько деревень и постоялый двор не отвлекались, поэтому еще до обеденного времени увидели вдали городские стены и понастроенные перед ними дома. Когда подошли ближе, стало видно, что по обе стороны от дороги, вдоль городской черты уходят длинные полосы вбитых в несколько рядов кольев.

   – Сумасшедшая работа! – высказался Жерар. – Непонятно только, на что они рассчитывали. Прорвать оборону, разбросав эти колья, будет не таким уж сложным делом.

   – Не скажите, барон, – вмешался в разговор ехавший вместе с ними граф Ротхам. – Если вкопали хорошо, да еще укрепили, замучаетесь вы их выдергивать. Рубить дерево мечом не слишком удобно, а если у них еще есть лучники...

   – Не вижу я стрелков, – сказал герцог. – Одна пехота, вооруженная копьями, да и ее отвели назад, наверное, из-за наших стрелков. А вот когда начнем выдергивать колья, они и ударят. Только копья у них какие-то несерьезные. Одно слово – горожане. Но обходить эту преграду не будем. Давайте сейчас перестроим походный строй в атакующую колонну и начнем.

   Строились больше часа. Немногочисленную кавалерию, для которой сегодня не было работы, отвели назад, чтобы не мешала, а вперед выгнали всех тех, кем не жалко было пожертвовать. Молодые бароны, большинству из которых было лет по пятнадцать-семнадцать, гордые оказанным доверием, заняли места во главе порученных им отрядов. Перед битвой вдоль строя проехался сам герцог, который призвал всех, кто ему верен, опрокинуть подлых горожан, восставших против своего господина, и обещал на сегодняшний день отдать столицу в их руки. Переждав дружный рев, он взмахом меча подал сигнал к началу битвы. Вооруженная толпа с воплями, потрясая оружием, побежала следом за баронами, подняв такую пыль, что рассмотреть что-либо стало трудно. Внезапно возник многоголосый вопль ярости и боли, который постепенно ослабевал, поскольку с болтом или стрелой в груди долго не покричишь. Шесть сотен стрелков – это очень много. Сто шагов до кольев не пробежал ни один из бойцов Мартина.

   – Такого я не ожидал, – растерянно сказал Жерар, глядя на узкую полосу земли, заваленную двумя тысячами тел.

   – Разбивайте все обозные телеги! – приказал герцог. – Сколотим щиты. От болтов они не защитят, но луки будут уже не страшны, а лучников там много больше. Да и не успеют арбалетчики выстрелить больше двух раз. Выводите вперед тех, у кого лучшие доспехи и есть щиты, остальные пойдут следом.

   – Где они только набрали столько стрелков! – сказал бледный граф Ротхам. – От наших щитов будет мало пользы! Голову и грудь прикроешь и получишь стрелу в живот. Тут нужны щиты в полный рост. И надо подвести ближе своих арбалетчиков.

   Два часа они разбивали телеги, сколачивая щиты и просто скручивая доски веревками.

   – Быстрее! – торопил воинов Жерар. – Скоро начнет смеркаться, а до темноты мы уже должны быть в городе, иначе я за наши жизни не дам и серебряной монеты. До леса далеко и негде укрыться, а кавалерии у них наверняка больше, чем у нас!

   Перед повторной атакой вперед побежала сотня арбалетчиков герцога.

   – Да помогут нам боги! – сказал Мартин, доставая меч. – Отступать некуда, поэтому вперед!

   Две тысячи бойцов, лучше защищенные от стрел, чем атаковавшие первыми, рванулись вперед, прикрываясь щитами и связками досок. Толку от арбалетчиков прикрытия было немного. Как известно, стрелять из амбразуры намного легче, чем попасть в прячущегося за ней стрелка. Так и тем, кто стрелял из траншеи сквозь ряды кольев, было удобнее выбивать арбалетчиков Мартина, чем тем попасть в кого-нибудь из защитников. Защитники тоже понесли потери и отвлеклись на вражеских стрелков, но все же быстро их перебили. Покинув траншею, они отступили к рядам своей пехоты и стали оттуда расстреливать тех, кто пытался выдернуть колья или протиснуться между ними. Дистанция стрельбы была небольшая, и доспехи слабо защищали даже от стрел, а от болтов не помогали и щиты. Поэтому, прежде чем в нескольких местах удалось избавиться от кольев, половина нападавших лежала на земле ранеными или убитыми. Стрелки ушли в тыл расступившейся пехоте, а в набегавших на нее бойцов Мартина полетели сотни дротиков. От этого оружия, которое солдаты метали почти в упор, не помогало вообще ничего. Редко какой из дротиков так ударял в доспехи, что не пробивал их, а падал на землю. Тех немногих, кто не упал сраженным или не повернул обратно, встретили уже обычными копьями. Зазвенел брошенный на землю меч, за ним другой, третий... Бойцы бросали оружие и становились на колени. Из предводителей мятежа в живых остался только сам Мартин, который из-за великолепных доспехов получил только несколько ушибов и царапин. К бывшему графу подошли Сергей с Джоком.

   – И как у меня не получилось тебя повесить! – сказал Мартин, со злостью глядя на Джока. – Наверняка ты причастен к гибели моей семьи! А ты новый герцог? Не надейся, я не отдам тебе меч! Вы победили только моих людей, а не меня! Хочешь его взять? Тогда достань свой и дерись!

   – Зря обижаешь Джока, – спокойно сказал Сергей. – Мы непричастны к гибели твоих близких. Их убили люди короля по его приказу. Я заступился только за твою дочь, остальные жизнь не заслужили.

   – Так Белла жива? – спросил Мартин, опуская меч.

   – И она, и Лани – кивнул Сергей. – Я сделаю все, чтобы девочки выросли, и обеспечу их приданым. И как только в вашей семье мог появиться такой ребенок!

   – Я не стану с тобой драться! – сказал Мартин, делая шаг к Сергею. – Прошу, просто убей! Смерть от меча это не постыдная казнь на плахе!

   – С ума сошел? – спросил парень, делая шаг назад. – Как я смогу растить девочку, если убью ее отца?

   – Тогда я сам, – Мартин перехватил свой меч за лезвие и вонзил его в единственное неприкрытое доспехами место – горло.

   – Так! – Сергей отвернулся от еще содрогающегося в конвульсиях тела несостоявшегося герцога к стоявшему на прежнем месте строю пехоты. – Всем стрелкам немедленно отдыхать и лечить раны. Пехота у нас сегодня работала мало, поэтому сейчас отложите свои копья и займетесь сбором оружия и неповрежденных доспехов, а потом горожане займутся телами. До ночи еще далеко. Пленных нужно отконвоировать к казармам гарнизона, а если кто-то из них ранен, оказать помощь. Фар, выводи нашу конницу и попробуйте догнать всадников Мартина. Постарайтесь не вступать в бой, а договориться о сдаче. Скажи, что вешать их никто не станет, будут искупать свою вину в борьбе с сотхемцами. Да, тело Мартина доставьте в город, похороним его вместе с семьей. Погибших дворян пока не хоронить. Завтра устроим опознание тел. Я в указе писал не просто так, что буду лишать имений. Отнеслись с пренебрежением? Вот пусть теперь страдают семьи. Другие в следующий раз к моим указам отнесутся серьезней.

   У входа во дворец его первой встретила Белла. Сергей обнял ее за плечи и завел внутрь.

   – Твой отец умер, – сказал он, поглаживая волосы тихо плачущей девочке. – Мы разбили его войско, но он сам оказался цел и невредим. Он знал, что обречен, и хотел вызвать меня на поединок, но отказался драться, когда узнал, что от моей жизни зависит твое будущее. Он убил себя сам.

   – Ты ведь знал, что все так и будет? – спросила она, отстраняясь. – Знал с самого начала, когда решил сохранить мне жизнь!

   – А большей глупости придумать не могла? – сказал он. – Как я мог это знать? Твоего отца могли сто раз убить, да и не обязан я был с ним драться. Я герцог, а он никто. Мне достаточно было махнуть рукой, и его скрутили бы или порубили на куски. Он пошел на поводу у твоей матери, в результате чего не только погиб сам, но и погубил тысячи людей. И это только пока, еще неизвестно, сколько их погибнет в войне с Мехалом.

   – Извини, – сказала она. – Я дура!

   И убежала в свою комнату.

   Сергея после бойни воротило от мяса, поэтому на ужин он только выпил молоко и велел секретарю найти Коннера.

   – Рон, – сказал он вошедшему шевалье, – возьмете двух гвардейцев и поедете в столицу королевства к герцогу Лантару. Нужно забрать наших женщин. Если начнется большая война, и начнутся разборки с герцогами, неизвестно, где будет безопасней, там или у нас, так что пусть лучше они будут с нами. Заодно расскажете ему все в подробностях и попросите поискать затерявшийся полк. В противостоянии с Мехалом он лишним не будет. Спросите у Стара, не собирается ли он возвращаться, а то может составить вам компанию. И постарайтесь узнать, какие сейчас отношения короля с молодым графом Продером, и где находится граф. К вам будет еще одно дело. Нужно зайти в квартал лучников и заказать для меня арбалеты на десять тысяч золотых, ну и побольше болтов. Пусть договорятся с кем-нибудь из купцов о доставке товара. Вот вам вексель торгового дома семьи Сордов на пять тысяч. Немного позже я оплачу и вторую часть заказа. Если вас там станет кто-нибудь уговаривать поменять службу, решайте сами. Я на вас в любом случае в обиде не буду. Только сначала доставьте мне сестру.

Глава 16

   – У тебя слишком напряжены мышцы ног, – заметила Инна. – Здесь и вот тут. Так нельзя. Стойки должны быть естественными и выполнятся без напряжения. Смотри, как надо!

   Она быстро показала Лани правильное выполнение.

   – Чем это вы занимаетесь, леди? – задал вопрос молодой парень, с веселым удивлением рассматривая одетых в мужскую одежду женщин.

   – Я учусь бить морды всяким нахалам! – ответила Лани, в свою очередь разглядывая мужчину, которого она прежде не видела в доме герцога.

   – Надеюсь, что я не попаду в их число, – сказал он девочке и обратился к Инне: – Вы ведь леди Коннер? А я племянник хозяина граф Радек.

   – Герцог мне обещал, что нам здесь никто не будет мешать, – сказала Инна, – а вы нам мешаете, граф. Вам от меня что-то нужно?

   – От вас – ничего. Просто услышал от дяди, что благородные девушки занимаются борьбой, и стало любопытно. А он мне еще вас расхвалил, вот я и захотел посмотреть.

   – Покажи на нем несколько приемов! – загорелась Лани. – У тебя это так красиво получается! И граф после этого не будет приставать.

   – А что, действительно, – развеселился граф. – Можете что-нибудь показать?

   – Вам так хочется, чтобы вас повозили носом по ковру? – неприязненно спросила недовольная Инна. – Отстегните свой меч и снимайте сапоги. Ноги, надеюсь, не воняют?

   – Вы прелесть! – расхохотался Радек, снимая пояс с мечом. – Теперь я понимаю дядю. А ноги я, кажется, мыл несколько дней назад. Правда, для чувствительных женских носиков...

   Он стянул сапоги, сунул в них портянки и вышел босиком на ковер.

   – И что мне делать дальше?

   – Попробуйте меня схватить и повалить на ковер, – сказала Инна. – Хватать можете за что угодно, не обижусь.

   – Обычно женщины на меня не обижаются, когда я их хватаю, – опять засмеялся Радек, делая к ней шаг. – А за что...

   Мгновением позже он лежал на ковре лицом вниз, в спину упиралось колено Инны, а вывернутой рукой было не шевельнуть.

   – Здорово! – прокомментировала Лани. – Теперь уже не будет смеяться. Может быть, еще разок?

   – Да, было бы неплохо, – сказал граф, которого Инна уже освободила. – Давайте попробуем еще, на этот раз я буду осторожней.

   Уже без улыбки, внимательно наблюдая за руками Инны, он сделал шаг вперед и опять оказался на полу, сбитый подсечкой.

   – Ноги – это тоже оружие, – сказала ему Инна. – Есть желание продолжить?

   – Конечно! – вскочил граф. – Больше это у вас не получится!

   Крутанувшись на одной ноге, Инна второй ударила Радека пяткой в грудь. Граф успел заметить ее движение, но не понял, что она хочет сделать, и не успел отреагировать. Отброшенный ударом на край ковра, он с минуту лежал, не пытаясь встать, ожидая, когда немного стихнет боль в груди.

   – Можно было бить и не так сильно, – сказал он, поднимаясь с ковра. – Хорошо, что дядя приказал постелить новые ковры, иначе пришлось бы менять одежду.

   – Слабее этот удар не нанесешь, – объяснила Инна. – Если бить изо всех сил, можно проломить грудь. Хотите еще?

   – Пожалуй, хватит, – ответил Радек, садясь на ковер рядом с сапогами. – Я, собственно, зашел по просьбе дяди. Он попросил передать, что из Ордага прибыл гонец. Было сражение с мятежниками. Их войско разбито, а Мартин покончил с собой, бросившись на меч. Герцог жив, как и ваш муж.

   – Значит, граф Мартин погиб, и в герцогстве утвердился этот Аликсан? – спросил герцог Рошти. – Я вас правильно понял, граф? Сколько ему, кстати, лет?

   – Не знаю, – ответил граф Саже. – Совсем еще молодой, но умудрился взять в руки власть, не имея никакой поддержки со стороны. Король ему только сейчас послал солдат, да и то только один полк. Своего клана у него нет, поэтому, скорее всего, будет держать сторону короля, так что для нас ничего не изменилось.

   – Для нас много чего изменилось, граф! – герцог вскочил с кресла и начал мерить шагами кабинет. – Проклятый Мартин перепутал все планы! Дело не в новом герцоге, а в короле Сотхема! Нужно быть круглым идиотом, чтобы в преддверии нашествия сотхемцев затевать свару с королем!

   – Герцог Марди собирается этим обстоятельством воспользоваться, – заметил граф. – Его Мехал не пугает.

   – Потому что дурак! – отрезал Рошти. – Мехалу плевать и на короля, и на него! Ему нужны земли, а кому их отдать, он найдет. Пошли к Марди одного из своих людей. Пусть в деликатной форме намекнет, что в случае любой угрозы королю, я окажу его величеству всю помощь, на какую способен! Вот пусть и думает. Внутренними разборками будем заниматься тогда, когда справимся с внешней угрозой. Новый герцог к тому времени сильнее не станет, наоборот, ослабнет, так как первый удар сотхемцы нанесут ему. Пошли в Ордаг своего человека, который смог бы войти в его ближний круг. Неплохо было бы этого Аликсана перетянуть на свою сторону. Он женат?

   – Был женат, причем дважды. Обе жены погибли. По слухам, в их гибели Аликсан обвиняет бывшего дружка нашего короля графа Продера. Он ему даже сжег столичный особняк.

   – И король ему это простил? Интересно... Вот что, граф, попробуйте собрать для меня по этому Аликсану все, что удастся найти. Откуда взялся, где был и что делал. Не так уж часто в королевстве появляются новые герцоги, так что, думаю, найти вы должны много.

   – Скольких баронов опознали? – спросил Сергей секретаря.

   – Тридцать два, – ответил Рашт. – Остальных никто не знает, а на их одежде и доспехах нет гербов.

   – Если считать и Жореса, то имеем тридцать три баронских имения и два графских, – довольно сказал Сергей. Нужно сменить в баронствах хозяев по списку, который я вас дам. Если не справятся городские магистраты, направим своих солдат. А графства я пока никому не отдам. Скажи Джоку, что мне в них нужно два надежных человека в качестве управляющих.

   – Слушаюсь, ваша светлость. Осмелюсь спросить, что могут забрать с собой прежние владельцы имений?

   – Личные вещи, лошадей и оружие. Если у дам есть драгоценности, мы их отнесем к личным вещам. Казна должна остаться новым владельцам.

   – Я вам не помешал, герцог? – заглянул в кабинет Джок.

   – Наоборот, я как раз хотел с вами поговорить. Присаживайтесь, где вам удобно – в ногах правды нет.

   – А она вообще где-нибудь есть, герцог? – сказал Джок, садясь в кресло. – Сколько живу, столько и убеждаюсь, что в мире существует только одна правда – правда тех, кто им управляет.

   – Давайте мы с вами на эту тему поговорим как-нибудь зимой, – сказал Сергей, – если доживем, конечно. А пока обсудим более насущные задачи. Вы золото привезли?

   – Все уже сгрузили вашему казначею. Если верить тому, что написано на мешочках, там восемьдесят три тысячи.

   – Если считать с тем, что осталось во дворце и положено на хранение купцам, будет сто тысяч. Мало!

   – Куда же больше? – удивился Джок. – У прежнего герцога не было и трети этой суммы.

   – У него и войны на носу не было. Что у нас на границе?

   – Пока тихо, но наши люди в Сотхеме уже две декады молчат, и ни одного каравана с той стороны не было, а это значит, что сотхемцы перекрыли границу.

   – Сколько отправили гонцов?

   – Почти двести групп по три человека. Отправлять по одному по нынешним временам опасно. Еще два дня будем рассылать, куда пока не успели. Через декаду во всех городах и имениях провинции будет известно о том, что вы ждете вторжения из Сотхема и созываете ополчение. Насчет стрелков все предупреждены. Продовольствие закупаем, а людей будем размещать в лагере за городом. Шатров не очень много, но погода стоит по-летнему теплая, а дожди пойдут еще не скоро.

   – Опять соберем толпу, – сердито сказал Сергей. – У меня на родине, Джок, уже давно никто так не воюет. Даже поговорка есть, что воюют не числом, а умением. Маленькая, спаянная железной дисциплиной армия многократно сильней большой вооруженной толпы. А здесь если у кого и есть постоянное войско, то совсем небольшое, а основу армии составляют отряды вассалов. О какой слаженности можно вести речь? У меня сейчас всего три тысячи человек, так они хоть немного притерлись друг к другу за последние две декады. А какой-нибудь сложный маневр, например, притворное бегство и они не сделают. А если таких будет тысяч двадцать? Мне уже сейчас страшно. Я еще не видел этот королевский полк, но подозреваю, что и он не сильно отличается от толпы. А для постоянной армии много чего нужно и в первую очередь нужны деньги. У меня на родине, когда создавали такую армию, вводили новые налоги. Сейчас налоги собирают магистраты городов и мои вассалы, причем все собранное делится поровну между мной и ими. И общий налог, который уже и так составляет треть от всех доходов, увеличить нельзя, иначе меня быстро отправят к предкам.

   – И как же вы намерены поступить? – спросил Джок. – Ограничить вассалов?

   – Уменьшить их долю с доходов в обмен на отказ от их помощи в случае войны. Конечно, если кто-то захочет помахать мечом, я возражать не стану, но уже ни от кого не буду требовать выставлять бойцов. Это выгодно всем только в том случае, если я буду жестко пресекать все столкновения между вассалами и гарантирую им безопасность. Тогда никому не придется так тратиться на собственные дружины.

   – Они привыкли к существующему положению вещей. Что-то изменить будет сложно.

   – В обычное время – да, но боюсь, что война будет такая, что заставит нас всех измениться.

   – Это дело будущего, а что станем делать сейчас?

   – А что можно сделать? Будем сводить пополнение в небольшие отряды, ставить толковых командиров и гонять все время, которое нам отпустит Мехал. Как началась последняя война с Сотхемом?

   – Сотхемцы большими силами перешли границу, но не здесь в Олиманте, а в соседней провинции Парнада. Герцоги Парнада враждуют с королем, поэтому правивший в то время отец нашего короля на это вторжение не отреагировал. Кое-кто из наиболее дальновидных соседей герцога оказали ему помощь, но ее оказалось недостаточно. Пока раскачались и прислали подмогу вассалы, сотхемцы смяли войско герцога и вышли в две соседние провинции. Вот тогда зашевелились все герцоги и выбросили соседей вон, но, пока до этого дошло, пришлось отвоевывать треть королевства. Для того чтобы перейти границу самим, уже не было ни сил, ни желания.

   – На этот раз я бы не стал рассчитывать, что пойдут к соседям.

   – Да, я бы напал здесь, – согласился Джок. – Новый, еще не вошедший в силу герцог, потери после мятежа и сорванные по вашей милости планы...

   – Вы были на границе, Джок? Что она собой представляет? По рисунку, который мне принесли вместо карты, ничего понять нельзя.

   – Я не был, были другие, которые мне ее описали в подробностях. Равнинное место, поросшее сосновым и смешанным лесом. Лугов и полян мало, но сам лес не слишком густой, да и подлеска мало. В большинстве мест всадник проедет верхом на лошади. Понятно, что, где пройдет один всадник, можно провести и тысячу, что уже говорить о пехоте.

   – У них так много кавалерии?

   – Не очень много, но больше, чем у нас. Здесь ее всегда было мало, а в западных провинциях почти все дружины на конях. Хотя у гарнизонов в городах и ополчения лошадей почти нет. Но у них и лесов мало, все больше степи.

   – И большие леса на границе?

   – С нашей стороны поменьше, а со стороны Сотхема на полдня пути.

   – А дождей не было месяц...

   – Что вы задумали, милорд?

   – Как вы думаете, что станет с армией, которая войдет в такой лес, если его потом кто-нибудь подожжет?

   – Она вся там и останется. Кого пощадит огонь, те задохнутся от дыма. Только ветер должен дуть в нужную сторону. Но, милорд, если мы на это пойдем, вас же все осудят!

   – Ветер меняет направление постепенно, поэтому можно успеть подготовиться. Даже если задует с их стороны, можно будет успеть вывести людей в тыл вражеской армии. Лесные пожары распространяются очень быстро. А насчет того, что осудят... Я это как-нибудь переживу или что-нибудь придумаю, зато одной армией у Мехала станет меньше, да и мы выгадаем время. Второй раз он армию по пепелищу не поведет, значит, нападать будет уже не на нас, а на соседей. А они не дураки и успеют подготовиться. И мы им со своей стороны поможем. А если Мехал сейчас навалится на нас, думаете, кто-нибудь поможет?

   – Вряд ли.

   – Вот и я так же думаю. На войне, Джок, все средства хороши, просто у вас этого еще не понимают. Война это не поединок. Враг не удовлетворится победой, он возьмет то, за чем пришел: нашу землю, добро и жизни наших близких. И в чем здесь благородство? Мехал что, будет нас заранее предупреждать о своем нападении? Нет, он ударит внезапно, навалившись всеми силами на заведомо более слабого противника. Поэтому и нам придется хитрить. Вот вам и будет задание найти физически крепких людей, которые за большие деньги сожгут не то что сотхемцев, но даже родную мать. Есть такие?

   – Таких найти не проблема.

   – Желательно, чтобы они еще и меньше болтали. Не хотелось бы их потом зарывать в том же лесу.

   – Это сложнее, но тоже найду.

   – Джок, вы за графом Севоржем не посылали? Ну и зря тянете. Я бы хотел поручить графу нашу армию. Фар уже сейчас не справляется, а когда народ пойдет валом, станет много хуже. Давайте я ему сейчас напишу записку, а ваш человек ее передаст.

   После разговора с Джоком Сергей решил навестить Беллу. Девочка в последнее время почти не выходила из своих комнат, плохо ела и осунулась. Он постучался в дверь, назвал себя и, получив разрешение, вошел в ее спальню.

   – Ты плохо спишь? – спросил он, присев на край кровати. – И почему днем лежишь, вместо того чтобы погулять? Когда пойдут дожди, уже не погуляешь, даже если будет хотеться.

   – Зря ты меня спас, – с тоской сказала Белла. – Раньше я все-таки думала, что интересна тебе как женщина, но сколько ни ждала, ты так и не пришел. Я целыми днями одна, я просто не могу себя заставить выйти к людям. Поем и сразу к себе. Кстати, многие думают, что мы с тобой спим вместе. Сама слышала, как слуги говорили. Один раз сходила на площадь. Лучше бы я этого не делала. Взгляды горожан жгут не хуже раскаленного железа. Приходи ко мне вечером, может, будет не так тоскливо. Заодно узнаю, каково это – быть женщиной. А то позор: мне уже четырнадцать лет, а до сих пор девственница. Но я не виновата, что у подруг есть старшие братья, а мой гаденыш был младше меня.

   – И куда ты торопишься? – спросил Сергей, на всякий случай отодвинувшись. – С моей точки зрения, тебе не уже, а еще только четырнадцать лет. Рано еще таким, как ты, об этом думать. И через год еще рано, хотя у вас считают иначе.