Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 91 (всего у книги 111 страниц)

   Пузыри, выделяющиеся в нескольких местах на краю небольшого болота, вспыхивали с негромкими хлопками.

   – Прекрасно, – обрадовался студент. – Идем дальше. Газ – это хорошо, но нам нужно найти следы нефти.

   Он подошел к своему ишаку и, перекинув ногу через седло, уселся на укоризненно взглянувшее на него животное. До привала миновали еще два болота, в одном из которых тоже пузырился газ, но ни малейших следов нефти не обнаружили.

   – А горы уже не так далеко, – сказал проводник Фрол Дорин. – Наверное, и полсотни лер не будет. Не скажете, Сол, почему вы ищете свою смолу в воде?

   – В провинции Алар нефть поднимается со дна заболоченного озера, – ответил студент. – И битум достают из воды. В Сотхеме тоже есть такое место. А что, вы где-то видели нефть на суше?

   – На суше я нефти не видел, – сказал Фрол, – а вот что-то похожее на смолу в одном месте есть. Только для смолы его там слишком много. Мы идем почти в нужном направлении, завтра в середине дня нужно будет свернуть влево, а к вечеру точно дойдем. Там небольшая долина, которая вся завалена черными натеками. Ходить там неудобно, можно запросто поломать ноги. Но мы с вами посмотрим с края.

   – А жидкой нефти не видели?

   – Не видел. Но я ведь здесь не так уж много и хаживал. Здесь таких долин и болот, как блох на бродячей собаке. Постоянного населения нет, встречаются одни бродяги вроде меня, да и то редко. Может, и ваша нефть есть, только кому она здесь нужна?

   – Мне она нужна, – сказал студент, слезая со вздохнувшего с облегчением ишака, – и герцогу тоже. Найдем – всем выдаст премию, а Аликсан никогда жадным не был, так что всем есть смысл постараться.

   После ночлега и завтрака всухомятку все забрались на отдохнувших ишаков и отправились дальше. В полдень сварили обед, съели все приготовленное и свернули в нужном направлении. Вопреки обещаниям проводника, дотемна до нужного места дойти не успели и остановились на ночлег. А утром уже через пару лер пути вышли к нужной долине.

   – Настоящий битум! – сказал студент, подобрав под ногами черный камень. – А на изломе должен блестеть. Смотрите!

   Он ударил свою находку о лежавший тут же голыш, и она развалилась на несколько частей.

   – Это то, что нам нужно? – уточнил проводник и, получив утвердительный ответ, добавил: – Тогда пусть герцог готовит премию. Сейчас перевалим через этот холмик, и сами увидите.

   – Демона мне в задницу! – в восхищении выругался Сол. – Его здесь действительно... очень много!

   Открывшиеся их глазам дно некогда высохшего озера все было завалено отекшими черными полосами битума, похожими издали на тошнотворные черные кишки.

   – Где-то напротив нас на той стороне пролива находится союз. Если там водится ваше дерево, его здесь и нужно искать. Только далеко от побережья я бы удаляться не советовал, – проводник почесал заросшую физиономию и добавил: – Тут такие леса, что сгинуть легче легкого. И мельчают они только ближе к пустыне. А можно не лазить самим, а пройти берегом и спросить у ваших соотечественников. Они здесь уже не первый год живут, может быть, видели, что вам нужно.

   – Что за соотечественники? – удивился Сандр Лораш.

   – Это, господин барон, какой-то старый граф из Сандора. – Он все искал яйца демов и хотел получить малышей и приучить их к седлу.

   – Демов? – не поверил Сандр. – Что за бред!

   – Вот и мы так думали. А потом, когда купцам, да и нашему адмиралу, пришлось от войны укрываться в его бухте, оказалось, что у него уже есть маленькие демы. Страшные – жуть! А граф и его люди носятся с ними, как с детьми. От нашего короля приезжали, так граф ничего скрывать не стал. Показал, где искать яйца, и в своем песке дал проклюнуться. Так там сейчас, помимо графа и его людей, еще и люди короля с такими же страшилами, только малость поменьше.

   – А далеко туда идти?

   – Весной на корабле, или даже на лодке, доплыли бы быстро, а сейчас придется обходить непроходимые места, так что дойдем дней за пять. Чего вас, извиняюсь, понесло сюда зимой?

   – Хотели отправить весной, – счел возможным ответить барон, – а потом передумали и отправили зимой через границу, чтобы не терять время. Давай пойдем в сторону пустыни. Может, эти отшельники действительно встречали деревья с нужным соком. Они их здесь, наверное, много всяких валили. А то мы сами провозимся до следующей зимы.

   За время утомительного перехода до бухты графа постоянно делали надрезы на деревьях, но ничего нужного не нашли. В бухте сначала натолкнулись на сотхемских солдат, которые достали мечи и окружили пришельцев.

   – Кто такие и по какой надобности здесь? – сурово спросил лейтенант.

   – По указанию нашего короля веду вдоль побережья лейтенанта герцога Аликсана! – с гордостью сказал проводник, не испугавшись мечей. – О том у меня, господин офицер, имеется бумага. Извольте прочитать!

   – Оказывать содействие лейтенанту Сандора барону Сандру Лорашу в изучении растений нашего побережья и внутренних лесов, – прочитал лейтенант. – Подписано канцлером. Все верно. А здесь что делаете?

   – Хотим поспрашивать господина графа и его людей, – пояснил проводник. – Может быть, они видели то, что нам нужно. Уж больно трудно искать вдвоем.

   – Тогда ладно, – совсем успокоился сотхемский офицер. – Идите вон в тот высокий дом. Граф сейчас там. Только не пугайтесь.

   – Действительно, страшилы! – сказал Сандр, которого обступили уроды размером от крупной собаки до молодой лошади. Они с любопытством обнюхивали новых людей и скалились, демонстрируя великолепный набор треугольных зубов.

   – Идите сюда! – раздался из другого конца дома старческий голос. – Детишек не бойтесь. Они накормлены рыбой и вас не тронут. Главное это не делать угрожающих движений.

   – Я им стану угрожать только в невменяемом состоянии! – сказал Сандр, подходя к сидевшему в кресле старику.

   "Детишки" следовали за ним на некотором отдалении, видимо, в надежде, что он не послушает графа и проявит агрессивность.

   – Лейтенант герцога Аликсана барон Сандр Лораш, – представился Сандр. – Нахожусь в здешних краях по поручению герцога и с разрешения короля Сотхема. Хотел обратиться к вам, граф, за помощью, как к старожилу здешних мест и соотечественнику. Может быть, вы или ваши люди встречали в здешних краях дерево с соком, который при застывании дает упругую массу?

   – Есть такое, – подтвердил граф. – Пакостное дерево. Руки от его сока очистить легко, но вот одежду... Не знаю, для чего вам оно, но раз посланы Аликсаном, окажем вам всю возможную помощь. Вам этих деревьев много нужно нарубить?

Глава 17

   – Джок! – Сергей выскочил из-за стола, подбежал к вошедшему Лишнею, обнял его, а потом отстранился, пытливо посмотрев в лицо. – Похудели и осунулись. Я рад, что вы приехали, хотя ваш приезд планировался на более позднее время. Что-то случилось? Садитесь и рассказывайте!

   – Значит, к договору отнеслись без восторга, – подвел он итог, выслушав Лишнея. – Что же, этого следовало ожидать, хотя большинство из них договор никак не затронет.

   – Они слишком долго жили в мире и не знают, что такое война, – сказал Джок. – Мы их не трогали, короли Барни – тоже, а с Сотхемом у них общей границы нет. Ладно, главное, что король прекрасно понимает ценность бумаг, которые мы ему оставили. Вас побаиваются, да и служба безопасности у него неплохо работает. А поскольку армии платит король, в Дюже нет силы, способной противостоять королевской власти. Хотя с их любовью к ядам и заговорам все может случиться. На меня там три раза покушались. Правда, я их специально провоцировал.

   – Недаром я не хотел вас туда отпускать! – сказал Сергей. – Хорошо, что все хорошо закончилось. Теперь мне понятно, почему вы уехали раньше. Аглая настояла?

   – Да, она. Мы выехали давно, но по пути заехали в столицу к Лантару. Аглая захотела проведать Ольду, поэтому мы там погостили восемь дней. Аленар совсем сдал, оставил должность канцлера и отдал герцогство сыну. Просил передать, что хочет приехать к вам погостить. Надолго.

   – А куда дели жену?

   – Отдыхает с дороги в моем городском доме.

   – Если хотите, я могу вам отдать бывшие герцогские покои, они со времени отъезда Андре пустуют. А вообще, нужно достраивать дворец. Жилых помещений уже не хватает, гостевых комнат – тоже, да и зал для балов и торжественных приемов давно уже нужен. Обещал Альде заняться, когда закончим воевать, теперь нужно выполнять обещанное. Внутренний двор очень большой, так что место, где строить, есть. Джок, вы чем собираетесь заниматься?

   – Пока об этом не думали. Жена хочет съездить в наше графство, посмотреть, что там и как. Я думаю это сделать до весны. Вроде успеваем. А что, Салан плохо работает?

   – Прекрасно работает Салан, дело в другом. Понимаете, я собрал четыре провинции, и ими нужно заниматься. На всех ключевых постах сидят верные мне люди, но они в своем большинстве люди военные и ничего, кроме военного дела, не знают. Пока шли войны, с этим можно было мириться, сейчас это уже нетерпимо и со временем может принести уйму проблем.

   – Хотите их заменить?

   – Нет, хочу дать им в помощь тех, кто сможет заниматься чем-то еще, кроме сбора налогов и военных вопросов.

   – А для чего, ведь большинству хватает и этого?

   – Хороший вы задали вопрос, Джок, – усмехнулся Сергей. – А что вообще нужно человеку для счастья? Если отбросить личные проблемы, которые каждый решает для себя сам, то ему нужен источник дохода для нормальной, зажиточной жизни, безопасность от войн и преступников, и чтобы его как можно меньше беспокоила власть. Ну и товаров нужно больше всяких и разных, чтобы не делать самому то, что проще купить. Так?

   – Хорошо сказали, я даже не знаю, что прибавить.

   – Зато я знаю, – вздохнул Сергей. – У нас люди лишены очень многого. Они этой ущербности своей жизни не понимают, потому что никакой другой не знают. Стоит большинству из них серьезно заболеть, и без лечения они обречены на жалкое существование или смерть. Какие уж тут радости жизни! А лечить их просто некому. В Ордаге всего пять врачей на весь город, и плату за свои услуги они берут такую... Да и лечение в большинстве случаев оставляет желать лучшего. Население поголовно неграмотное. Не могут ни почитать книгу, ни написать письма родным. Большинство горожан не может себе позволить поездку в другой город, потому что своего транспорта нет, наемный не ходит, а купцы ездят редко, и еще реже берут попутчиков. Дороги отвратительные, поэтому по ним возят в основном легкие и дорогие товары, например, ткани. Перечислять можно долго.

   – И вы это хотите изменить?

   – А вы не хотите?

   – Раньше я об этом просто не думал. Так было всегда. Пожалуй, многое было бы неплохо поменять, только как?

   – Я, в отличие от вас, знаю, что нужно делать, только это требует много времени и сил. И, главное, нужны умные и умелые люди, которые помогли бы все это сделать, один я со всеми своими знаниями не сделаю ничего. Мне, Джок, придется организовывать что-то вроде министерств, причем не обязательно в Ордаге. Например, морское министерство, которое помимо развития флота и борьбы с пиратством должно заниматься развитием прибрежных территорий, разместим в каком-нибудь из городов поблизости от портов. Нужны министерства геологии, дорожного строительства и ремесел.

   – А что это за геология? Никогда раньше такого слова не слышал.

   – А его в вашем языке и нет, это слово из моего мира. Это министерство будет заниматься поисками и использованием всего того полезного, что скрыто в недрах земли. Сейчас мы покупаем нефть в провинциях Лантаров, тратя на это золото. Недавно я посылал к горам одного из студентов. Так он мало того что нашел саму нефть, так еще и место, где очень много смолы. У нас с ее помощью делают твердые покрытия на дорогах, расплавляя и смешивая с песком и щебнем.

   – Хотите и здесь положить на дороги?

   – Нет, – поморщился Сергей. – Конечно, это было бы здорово, но уж больно затратно. Я думаю покрыть асфальтом только участок тракта от Ордага до замка. Мы его постоянно используем, а эта дорога гораздо хуже остальных. Потом в городе кое-где можно использовать асфальт и в самом замке. Вы давно в нем были?

   – Давно, года два назад.

   – Сейчас вы его не узнаете. Сам замок уже давно используется полностью. Места не хватает, несмотря на то что рядом построили много мастерских и складов. Сейчас строим дома для мастеров, их там уже под две сотни. Это место, Джок, будет центром моей будущей промышленности. Сейчас возле замка повсюду грязь, которую собираются мостить булыжниками, вот там асфальт в первую очередь и положим. Только нужно кое-где проложить гати, чтобы везти смолу от месторождения телегами. Иначе можно вывозить только мешками, а много так вывезешь?

   – Нефть и смола, а что еще?

   – То же железо. У нас две горные системы, где-нибудь руду найдем. И каменный уголь в Сакских горах находили. Если найдем способ очистить его от вредных примесей, сможем плавить железо, да и вообще увеличить его производство во много раз. Сейчас оно почти все идет только на оружие и доспехи.

   – А для чего оно еще нужно? – недоуменно спросил Джок. – Я понимаю, что из него делают и другие вещи, но очень немногие.

   – Это только потому, что его мало, и оно дорого. Вы когда-нибудь видели, чем крестьяне пашут землю? Я это убожество видел. Деревянная ковырялка, которая у некоторых окована железом. Хорошо, что здесь не бывает засух, а то при такой глубине посадки много бы вы собрали зерна! Дайте крестьянам нормальный стальной плуг, они вам в три раза больше земли распашут и завалят зерном! И в их хозяйствах освободятся рабочие руки, которые можно будет использовать на других работах. И плуг это только один пример, таких примеров я вам могу привести множество. У вас часто нет даже самых простых вещей, к которым я привык, даже гвозди почти повсеместно деревянные! А кроме железа нам нужно много меди и олова, хотя бы для строительства новых кораблей. Мы захватили только десяток, да купцы отдали мне свои боевые корабли, но нам этого мало. Правитель должен смотреть в будущее и видеть дальше остальных. Любому государству важно в своем развитии не отставать от соседей. А мы от союза во многом отстали. Посмотрите, как изготовлено их ручное оружие! Мы такое сможем сделать только единично, да и то только в том случае, если найдем латекс. И стоить это будет на вес золота. А они их наделали десятки тысяч! Пусть это делалось много лет, все равно в обработке металлов они идут впереди всех, а это опасное отставание! У нас много людей с золотыми руками и головами, с помощью которых я думаю в ближайшие годы построить самые простые станки. Они не просто облегчат труд, многое без них вообще нельзя сделать. Уже с помощью этих примитивный станков со временем можно будет сделать что-нибудь получше. Главное – собрать у себя больше грамотных и умных людей. Аленар так и не открыл Университет, а я ему об этом не напоминаю, потому что мне это выгодно. Я сейчас потихоньку переманиваю к себе профессоров, преподавателей и наиболее головастых студентов. Возле замка и для них собираются строить дома. Мне уже наших строителей не хватает, поэтому придется их везти из других городов, а лучше вывезти из чужих провинций.

   – Вы говорили о министерстве дорог. Зачем министерство, если смолу будем тратить только в городах? Дать подряд какому-нибудь толковому купцу...

   – Купцов я буду использовать, но за ними тоже нужно смотреть в оба глаза. Почти всех ничего, кроме собственной мошны, не волнует, и жуликов среди них полно. А дорогами заниматься будем, в первую очередь морским и западным трактами. Только все сделаем просто. Насыплем сверху смесь щебня и песка, польем и укатаем катками. Главное в такой дороге – это укатка. Чем плотнее все будет, тем дольше продержится. У нас укатывали железными катками огромного веса. Здесь ничего такого нет, но я кое-что придумал. Когда я впервые попал в этот мир, пришлось идти через лес с гигантскими деревьями. У многих из них почти круглые стволы в пять – шесть обхватов. Если вырезать такую чурку, убрать кору и сучья, а потом еще обжечь древесину, получится прекрасный каток. Эти деревья почти никогда не валят из-за того, что у них очень прочная древесина, да и пил нужного размера у лесорубов нет. Ну а мы их сделаем. Эту же породу использовали ваши предки для строительства мостов, только брали более молодые деревья. Я раньше как-то на мосты вообще не обращал внимания, пока не решил заняться дорогами. Стоят и ладно. А они, оказывается, стоят без ремонта по двести-триста лет. И это при том, что в сезон дождей большинство рек выходит из берегов. Дороги частенько размывает, а мостам ничего не делается, настолько надежно все сделано.

   – Все это потребует больших расходов, – заметил Джок, – особенно дороги. Быстро спустите все золото.

   – А я не собираюсь заниматься благотворительностью, – ответил Сергей. – Налоги собираются только на армию и управление. Еще небольшую часть удерживают магистраты на стражу в городах. Конечно, на развитие промышленности тратиться придется, но эти вложения со временем начнут приносить доходы. Посмотрите на эти стекла.

   – Любопытно, – сказал Джок, беря в руки несколько линз. – Что это такое?

   – Увеличительные стекла, – ответил Сергей. – С помощью подобных стекол можно будет делать устройство для рассмотрения далеко расположенных предметов. Правда, сделали не совсем то, что нужно, но ведь сделали! Но я вам их дал для другого. Посмотрите на качество стекла, а потом на стекла в моих окнах. Видите разницу?

   – Трудно не увидеть, – согласился Джок. – Эти стекляшки удивительно прозрачные.

   – Я хочу делать почти такое же прозрачное оконное стекло, причем предметы через него искажаться не будут. Мой отец сам из серебра на таких стеклах делал прекрасные зеркала. Я записал все, что запомнил, и передал в замок профессору. Надеюсь, у них все получится. Есть мысли по поводу стеклянной посуды, в том числе и из цветного стекла. А дороги... У вас нет дорожных сборов, да и смысла в оплате проезда нет. Если брать мало, то при том числе проезжающих, какое у нас сейчас, не оплатите даже труд сборщиков. А если брать много, или обойдут ваших сборщиков лесом, или в том же лесу их повесят. Да и за что платить? За грязь под ногами?

   – Хотите сказать, что если дороги будут хорошими, то за них с охотой будут платить?

   – Может, и без охоты, но заплатят. Людям будет ясно, за что с них берут деньги. Да и пользоваться такими дорогами будут гораздо больше, а поэтому и цену можно установить небольшую.

   – Я вижу, вы уже все продумали, – сказал Джок.

   – Все не продумаешь, – ответил Сергей. – Особенно когда думает один человек. Это пока только наметки. Поэтому мне и нужны умные люди со знанием жизни и опытом управления. Аглае я бы и министерство доверил, а вы у меня, если не забыли, числитесь Первым советником. Ни одного совета я от вас пока не услышал. Сейчас пойдем к жене, она вас расцелует, да и Лани будет рада вас видеть. Потом вместе пообедаем, и вернетесь к жене. На пятнадцать дней я вас отпускаю в ваше графство. Как раз получается, что с началом весны будете здесь. Тогда поговорим о делах более предметно. Аленар не говорил, когда собирается приехать?

   – Я его понял, что приедет, когда потеплеет. Он сейчас сильно мерзнет, поэтому не хочет пускаться в дорогу по холоду.

   Аленар не стал ждать тепла и приехал через три дня после приезда Джока с Аглаей.

   – Что же не дождались, пока потеплеет? – хлопотала Альда возле замерзшего с дороги герцога. – Сейчас принесут горячий чай, а скоро будем обедать.

   – Надо было тогда ехать с молодоженами, – пошутил Сергей, с жалостью посмотрев на сильно постаревшего Лантара.

   – Вот-вот, ждать хорошо тем, у кого впереди много времени, – сказал заметивший его взгляд Аленар, – а у меня его осталось мало. А ваши молодожены... Я бы им мешал, да и задержал в пути. Я ведь выехал сразу же после них, да отстал в дороге.

   – Дома все в порядке? – спросил Сергей.

   – Там тоскливо! – ответил старик. – Внучки давно разъехались, с внуком я никогда близок не был, а с детьми у меня совсем разная жизнь. Все надоело! У нас каждый день одно и то же. Если бы не убывали силы, можно было бы подумать, что время застыло. Вы еще не похоронили моего предка?

   – Как-то не дошли руки развезти всех покойников родственникам, – виновато сказал Сергей. – Ни одна война, так другая, да и из вас о них никто не вспомнил. А мы ведь и ящики приготовили. А теперь и везти почти некому. Я думал соорудить одну общую гробницу, и в ней их всех похоронить.

   – Хорошая мысль, – кивнул Аленар. – Оставьте в ней место и для меня. Все-таки лежать рядом с королем-основателем... Ты ведь не против?

   – Что вы такое говорите? – Альда обняла старика, коснувшись колючей щеки.

   – А вот этого не нужно! – сказал Аленар, увидев в ее глазах слезы. – Я еще жив, и приехал сюда не умирать, а общаться с твоим мужем и смотреть на то, что и как он делает. А, может быть, что-то и посоветовать. У вас здесь настоящая жизнь. А о гробнице сказал так, на всякий случай. Ну вот, покраснела щека! Так вот обнимать небритых стариков. Извини, волос на голове осталось мало, а на лице растут так, что не успеваешь сбривать. А я еще не взял с собой в дорогу слугу. Горячий чай это прекрасно! Одежда уже совсем не греет, а вот горячий чай или вино... Но от вина дурнеет голова и хочется спать, а лишний сон – это потеря времени, которого и без того осталось не слишком много. Пока готовят обед, расскажите, как вы живете. Говорят, к вам приезжал Бенитар, да еще с дочерью. Меня он этим поступком удивил. Что ему было нужно?

   – Приезжал просить генерала для создания у себя нормальной армии.

   – А дочь для чего притащил? Чтобы приманить генерала?

   – Чтобы приманить Серга! – сердито сказала Альда. – Дурак он, хоть и герцог! Притащил сюда мою копию в надежде, что на нее клюнет муж после того, как я не без его помощи уйду к предкам.

   – Неужели так похожа?

   – Один в один, – ответила Альда, – даже удивительно. Только ей на год меньше. И дочь он в свои планы не посвящал.

   – Большим умом он никогда не отличался, – заметил Аленар. – А план неплох, только выполнен топорно. Дочь нужно было показать у кого-то другого или у себя дома, а не тащить ее сюда.

   – Я бы все равно... – начал Сергей.

   – Не зарекайся, – оборвал его Лантар. – Внешность значит очень много, особенно для мужчины. И толчком к твоей любви была она, а не душевные качества Альды. Они лишь скрепили чувство уже позже. И если она внешне повторяет твою жену и не стерва, а порядочная девушка, ты бы не устоял при несчастье с Альдой. Разве что теперь, когда все знаешь, да и то... Чем все закончилось?

   – Я ему прямо сказал, что не возьму в жены Лесту, что бы ни случилось с Альдой, а если найду хоть какую-то связь... Одним словом, он меня понял.

   – А молодожены где?

   – Аглая поехала знакомиться с графством мужа, ну и его с собой взяла, – засмеялась Альда. – Хоть один раз увидит свое хозяйство.

   – И где думаешь ее использовать? – спросил Аленар Сергея. – Не может быть, чтобы ты об этом не думал.

   – Думал, конечно, – ответил Сергей. – Идеально было бы отдать ей в управление провинцию Дорейн, но там не совсем безопасно, да и не хотим мы опять расставаться с Лишнеем. Поэтому...

   – Подожди! – прервал его Аленар. – Что там за дела в Дорейне?

   – Внешне все благополучно, а на деле – змеиное гнездо. Налоги собирают исправно, все указы выполняются, а на моего наместника было уже два покушения, и еще хотели похитить его беременную жену. Это все западные графства. И придраться не к чему. Вот вернется Лишней, я с ним посоветуюсь, что делать, но их туда не пошлю. А вот два-три полка Джордану отправить не помешает. И парочку баллист со снарядами пусть прихватят. Зацепить бы мерзавцев, и спалить парочку замков, тогда точно поутихли бы!

   – Напиши письмо Лазони и передай эстафетой, – посоветовал Аленар. – Король он или не король? Или только ты один ему должен помогать? У него немалые возможности и провинция Дорейн под боком, так что войска через все королевство гонять не нужно. Да и связи с тамошними дворянами у него были очень хорошие. Не пренебрегай его помощью. Ему это нетрудно, наоборот, будет доволен тем, что ты попросил у него помощь, а он ее тебе оказал. Не всегда выгодно всем показывать свою силу, иногда полезнее показать слабость.

   – Спасибо за совет, – поблагодарил Сергей. – Так и сделаю.

   – Ну вот, – улыбнулся Аленар. – На обед я себе уже заработал. Когда мы шли в гостиную, я видел одного юношу. Не припомню, чтобы он у вас был раньше. И в лице что-то неуловимо чужое, и одежда на нем странная. Кто это?

   – Это тот самый консул, который толкнул первый камешек, вызвавший войну, – пояснил Сергей. – Он окружил и уничтожил крупное войско кочевников степи, дав империи передышку и развязав императору и Сенату руки для войны с нами.

   – Как же он оказался у вас? – удивился Аленар.

   – Мы захватили его на побережье и подарили Мехалу, а тот уговорил консула оказать помощь в подготовке армии против давнего врага империи, обещав ему свободу. Консул честно выполнил уговор. Выполнил его и Мехал. А у нас он потому, что Мехал пока опасается слать корабли в империю, а мы это сделаем, как только появится возможность.

   – Как судьба играет людьми и народами! – задумчиво сказал Лантар. – Один мальчишка изменил весь известный нам мир.

   – Если бы это не сделал он, нашелся бы кто-нибудь другой, – не согласился Сергей. – Империя и так слишком долго пребывала в бездействии. Наступило время перемен и для нее, и для всех остальных.

   – Я должен поговорить с вами по приказу герцога, – сказал генерал Строг капитанам трех кораблей, которые до войны охраняли побережье от пиратов за деньги купцов, а теперь влились в еще небольшой герцогский флот. – У каждого флота должен быть свой адмирал, а у вас его пока нет. Из всех команд только у ваших есть опыт войны на море. Команды и капитаны на других кораблях подготовлены, но дрались только на суше. Герцог решил подчинить флот одному из вас, и поручить ему возглавить борьбу с пиратством. Никто вас не знает лучше вас самих, поэтому и решать, кому быть адмиралом, он поручил вам. Я это должен буду решить только в том случае, если вы не придете к общему мнению. Скоро откроется пролив, и флот должен быть готов выжечь пиратские гнезда и потопить их корабли. Для этого вам привезут новое оружие. Его образцы уже в порту, и вы сможете в ближайшие два-три дня проверить их на мишени, которую сейчас готовят специально для этого. Вам нужно время для принятия решения?

   – Самый опытный среди нас – это капитан Ольд Шорман, – сказал один из капитанов. – Ему и править флотом.

   – Я не возражаю, – добавил другой капитан. – Это будет только справедливо.

   – Ну, раз меня все выбрали, я отказываться не стану, – сказал третий и самый старший по возрасту. – Что за оружие нам привезли, генерал?

   – Я его еще не видел, – ответил Строг. – Называется ракета и может лететь в цель без всяких метателей. Из хвоста у нее вырывается длинный язык огня, поэтому нужно подумать, где их ставить на кораблях, чтобы не загореться самим. Ракеты бывают зажигательные и такие, которые при попадании вдребезги разносят корпус корабля, рушат мачты и убивают экипаж. Летят они на целых полторы тысячи шагов, причем, как меня уверяли, довольно точно. Понятно, что чем больше дистанция, тем проще промахнуться. На больших дистанциях ракету может сносить ветер, особенно если он сильный. Оружие дорогое, поэтому вам рекомендуют стрелять шагов с трехсот. Попадете почти наверняка, а для корабельных метателей пиратов это запредельная дистанция.

   – А что за мишень? – спросил один из капитанов.

   – Скрепили вместе четыре больших плота и сейчас ставят на них щит, – пояснил Строг. – В щит и будут целиться. Через пару дней посмотрим. Я тоже поеду. Сказали, что позже такое же оружие дадут и армии, так что посмотреть не помешает.

   Для испытания выбрали корабль адмирала "Свежий ветер". Места в бухте порта Гонжон было достаточно, поэтому Ольд Шорман даже не стал снимать корабль с якоря. Два гребных баркаса отбуксировали связку плотов с большим щитом, сколоченным из тонких бревен, на три сотни шагов от корабля со стороны входа в бухту, после чего матросы поспешно отвязали канаты и налегли на весла.

   – Для этой ракеты дистанция очень маленькая, – пояснил лейтенант, привезший новое оружие на испытание. – Если не будет сильного ветра, не промахнетесь. Можно стрелять и при ветре, но нужно заранее вводить поправки. Потом я вам все объясню подробно, а сейчас просто покажу. Вот это станок для стрельбы, а это зажигательная ракета. У взрывной на носу есть отверстие, в которое вставляется взрыватель. Стрелять лучше подальше от парусов, чтобы они не загорелись. Вот здесь много места, и ничего не мешает стрельбе. Ставим станок, а потом устанавливаем ракету на направляющие. Дистанция выставляется этими штифтами. Триста шагов это второй штифт. Теперь наводим на цель по этому прицелу, становимся сбоку, чтобы не обгорели яйца, и быстрее поджигаем фитиль. После этого у вас будет времени на три удара сердца. Советую на всякий случай отойти еще дальше.

   Он открыл стекло фонаря, запалил от него лучину и поднес ее к фитилю. Фитиль занялся, а лейтенант проворно отбежал от станка с ракетой. Ударившая из ракеты струя огня заставил всех непроизвольно отшатнуться. Ракета сорвалась со станка и стрелой метнулась к цели, достигнув ее за несколько секунд. Плоты и все, что них закрепили, оказались мгновенно охвачены пламенем. Через пару минут скреплявшие отдельные плоты веревки перегорели и пылающий щит рухнул в воду, продолжая гореть.

   – Потушить водой можно, – сказал лейтенант, – но ее потребуется очень много. На каждый корабль вам дадут по две установки, чтобы можно было одновременно стрелять с обоих бортов. К каждой из них дадим по пять зажигательных и разрывных ракет. Это в поход, а для тренировки каждому экипажу дадут еще пару ракет без зарядов.

   – Вы этих баб отбирали для работы или для себя? – спросил ревнитель Род своего помощника в отделе разведки.

   – Мы совместили, – ухмыльнулся тот, подходя к стоявшим в шеренгу женщинам. – Смотри, какие!

   Он расстегнул ворот платья крайней женщины и оголил крупную, крепкую грудь.

   – За две декады, которые они провели в веселом доме, их много чему успели научить, – продолжил он. – Мы уже успели всех проверить. Отдаются с огоньком, да и товар без изъяна. Тебе ли не знать, как такие действуют на мужчин. Если наверху все же решат их отправить за пролив, внешность им здорово поможет в работе.