Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 78 (всего у книги 111 страниц)

   – Да, – согласился король. – Такая со ста шагов не пробьет даже толстую кожу.

   – Это оружие ближнего боя, – сказал Лаций. – Или у них нет ничего более дальнобойного, или они его пока почему-то не используют. С небольшого расстояния из него очень удобно стрелять. Ваши люди говорили, что скорость стрельбы раз в пять выше, чем у арбалета. Поэтому нужно избегать ближнего боя и использовать арбалеты и лучников. Найти бы еще управу на этот дым. Хотя и у него есть недостатки. Если ветер дует от противника, пользоваться им опасно, потому что можно надышаться самим. Все плохо, ваше величество! Это сейчас они зажаты лесами, и вы имеете возможность наносить им урон, используя хитрые уловки. А когда они смогут в любом месте сойти с тракта? Их слабость в том, что нельзя использовать много солдат и затруднено использование этих их метателей. Пока возможно, это нужно использовать. Если хотите, я мог бы в этом поучаствовать.

   – И что бы ты мог предложить?

   – Против них неплохо было бы использовать огонь.

   – С ума сошел? – спросил Мехал. – Сожжешь не так много врагов, а у меня сгорят деревни вместе с людьми! Да и городки есть, которые стоят в лесу. Если и не сгорят, то в них все задохнутся от дыма. Здесь леса влажные и настоящих пожаров сто лет не было, поэтому народ совсем страх потерял, вот и селятся, где кому удобно. Зажечь лес нелегко, но если разгорится...

   – Я совсем не то хотел предложить, – сказал консул. – Они начали использовать яды? Я хочу применить против них то же. Есть много разных трав, которые дают ядовитый дым. От города до города по тракту пешком идти не один день. Выбрать нужный ветер... Тоже во многом неудобно, но если получится, можно будет неплохо сократить их число, а заодно захватим для изучения оружие. Только это надо говорить с травниками или аптекарями.

   Вскоре один из аптекарей был доставлен в ставку короля.

   – Таких трав действительно много, – сказал он выслушав Лация. – Проблема в том, что они вам нужны в большом количестве, а столько не собрать, по крайней мере, быстро. Единственное, что мне кажется подходящим – это белладонна. Она довольно ядовита и, что самое главное, ее можно много собрать. Если хотите получить ядовитый дым, нужно сжигать траву так, чтобы она не горела, а тлела. Может, вы своих врагов не убьете, но после того как они надышатся, сможете их брать голыми руками.

   – Пополнение я вам сгрузил, – сердито говорил командующий флотом Ортисию, – и ваших рабов принял на корабли. Но галеры вам не простят! Я вас просил усилить охрану кораблей? А что сделали вы? Два легионера на весь порт! И теперь пытаетесь сочинять сказки о магах! Вам придется очень постараться, чтобы Сенат не отозвал для расследования и наказания! Захват города, в котором совсем не было солдат противника, это не заслуга. Очень вам советую не тянуть с выходом, тогда до вас, по крайней мере, будет тяжело добраться. Сколько вы здесь собираетесь оставить легионеров?

   – Я думаю, пяти тысяч будет достаточно, – ответил консул, – и еще две алы кавалерии.

   – Я сейчас отплываю в империю, а для вас могу выделить два десятка кораблей. Будет тесно, но они вас доставят прямо в порт Дореи всего за один день. Ветер сейчас попутный.

   – Лучше день плыть, чем два дня шагать, – ответил консул. – Мы потеснимся, благодарю.

   Кармий кивнул и вышел, не прощаясь. Чтобы не ночевать на кораблях в море, отплыли на следующее утро и еще дотемна выгрузились в порту Дореи.

   – Все последнее пополнение я отправил ставить лагерь за городом, – сказал консулу комендант. – Здесь уже заселять некуда.

   – Ничего, – успокоил его Ортисий. – Еще один раз переночуют. Завтра все равно выступаем. Вам оставим три тысячи легионеров и одну алу кавалерии. Если появится враг, можете использовать для обороны моряков тех кораблей, которые окажутся в порту. Даю вам такое право.

   Утром еще до завтрака он собрал у себя всех легатов.

   – После приема пищи мы с вами выступаем в поход! – сообщил он. – Тянуть с этим нельзя. Уже в разгаре лето, а я, как и вы, не хочу здесь месить ногами осеннюю грязь. Путь долог, и наш враг не слаб, но все это для нас только лишний повод, чтобы доказать непобедимость легионов империи! Будем двигаться вдоль побережья три дня, а потом повернем на юг. Там будут города, которые необходимо взять, утвердив здесь наше величие! Смотрите на карту. Конечно, это не наша карта, но она дает общее представление о королевстве. Мы идем вот сюда, здесь поворачиваем и через два-три дня выходим к небольшому городу Алава. Здесь уже много деревень, поэтому после взятия города с провиантом не должно быть проблем. В городе оставим тысячу легионеров для того, чтобы они создали продовольственные запасы. Кто знает, как будет дальше с провиантом, поэтому они нам не помешают. Дальше на юг на нашем пути будут города Кардов и Сулуг. Они побольше Алавы, поэтому и приз победителям в них будет богаче. После этих городов других до самой столицы провинции не будет. Точнее, они есть, но в стороне от нашего пути, и мы на их взятие сейчас время тратить не станем. Несомненно, рано или поздно перед нами встанет королевская армия. Надеюсь, что это случится в провинции Ингар, так как она единственная из всех провинций королевства почти не имеет лесов, позволяя в полной мере использовать численное преимущество нашей армии. Полный захват всей провинции – это самое малое, что мы должны сделать до зимы. Если состоится генеральное сражение, то успеем занять и провинцию Лазони вместе с королевской столицей. Тогда уже к следующему лету мы покорим все королевство Сандор.

   – А почему к следующему лету? – не понял кто-то из легатов. – В планах было окончить всю войну еще в этом году.

   – Может быть, и окончим, – сказал Ортисий. – Я вам говорил о том, что мы с вами должны выполнить обязательно. Сделаем больше – честь нам и хвала! Расходитесь и обеспечьте готовность своих легионов к маршу! Моя ставка будет в пятом легионе.

   – Они не хотят уходить, милорд! – сказал Сергею Севорж. – Во всех трех городах моим людям не поверил никто. Еще и высказывались, что, мол, при прежних герцогах их никто не пытался выгнать из домов.

   – На этой земле, исключая побережье, кровь не лилась уже четыре сотни лет, – сказал присутствующий в ставке Сергея Лазони. – Герцоги Ингар почти не участвовали в войнах, а из этих мест и солдат не набирали. Им уже просто незнакомо слово "война". Рыбаки с побережья ушли?

   – Да, ваше величество, – подтвердил Севорж. – На удивление быстро собрались, нам даже не пришлось помогать.

   – Они пуганы пиратами и всегда готовы уйти, – сказал Лазони, – а горожан еще никто не пугал.

   – Никто, говорите, не пугал? – задумчиво сказал Сергей. – Ну тогда мы их пугнем! Алавой придется пожертвовать.

   – Что вы такое говорите, герцог? – спросил Лазони. – Что вы задумали?

   – Мы не можем убедить горожан, – начал объяснять Сергей. – По крайней мере, тем, кого мы посылали, это не удалось. Боюсь, что мы с вами, ваше величество, их тоже не уговорим бросать свои дома и добро и бежать. Уже через пару дней легионеры будут у Алавы. Город они возьмут без проблем. Защищать его некому, да и стены там чисто символические. Как мне сообщили, во всех трех городах нет даже гарнизонов, только стража. Алаву Ортисий разорять не станет, потому что в таком разорении нет смысла. Города у побережья он очистил от населения, потому что они ему были нужны, как базы для флота. Возле Алавы много деревень, которые занимаются преимущественно скотоводством, но и зерна немало выращивают. Я думаю, что он оставит в городе гарнизон, задачей которого будет сбор продовольствия. И используют для этого горожан. Не легионерам же заниматься черной работой. Конечно, горожане пострадают от насилия и грабежей, кого-то и убьют, но вырезать население там не будут. А мы с вами это используем. На наше счастье наши противники не умеют воевать.

   – Воины империи не умеют воевать? – удивился Лазони. – Почему вы так решили?

   – Они умеют сражаться, – пояснил Сергей, – а воевать и сражаться это не одно и то же. Можно выигрывать битвы и проиграть войну. Чтобы что-то уметь, нужно этим хотя бы время от времени заниматься.

   – Легионы постоянно воюют, – возразил Севорж.

   – С кем они воюют, генерал? – спросил Сергей. – Последняя большая война была у них с союзом двести лет назад, да и то, судя по хроникам, они больше уничтожали друг у друга население. Все закончилось большим сражением, после которого обе стороны лишились армий, и война сама собой заглохла. А война со Степью... Там они тоже не столько воевали, сколько гоняли кочевников. Последнее сражение отличалось от того, что было до этого, но провел его не Ортисий, а другой консул. Здесь все, кроме вашего величества, знают, что я пришел из другого мира. Большого секрета я из этого теперь не делаю, но с посторонними на эту тему лучше не говорить. Так вот, у нас все было по-другому. Вы живете изолировано от остального мира и малый прирост населения позволяет долго обходиться без войн. Поэтому и воевать никто толком не умеет, хотя хороших воинов хватает. У нас рядом сосуществовали десятки государств с разными народами, верящими в самых разных богов. Женщины рожали чуть ли не каждый год и семья с десятком детей большой не считалась. Войны шли постоянно не в одном месте, так в другом. Воевали из-за земли, из-за веры, просто из желания пограбить соседей. Постоянно совершенствовалось оружие, пока оно не стало таким разрушительным, что им и воевать уже стало нельзя. Поэтому в мое время самые большие страны уже друг с другом не воевали.

   – Так вот откуда ваши сюрпризы! – догадался Лазони. – Теперь мне понятно, почему вы не рветесь к власти!

   – Должен вас разочаровать, – ответил королю Сергей. – В моем мире нашлось бы очень много людей, которые рвались бы к власти, идя к ней по головам! Здесь другая причина. Но вернемся к легионам. Как вы думаете, Севорж, в чем заключаются ошибки наших противников?

   – Не знаю, – ответил генерал. – Я с ними пока еще не воевал.

   – Первая и основная заключается в том, что они спешат. Они не убрали угрозу от кочевых народов, а только отсрочили очередной набег и хотят использовать передышку для захвата наших королевств. Разведка проводилась в спешке, и ничего не дала. У меня на родине есть поговорка, что спешка хороша только при ловле блох. Объяснять не нужно?

   – Ни разу не имел дело с блохами, – усмехнулся король, – но смысл ваших слов понял.

   – Они ввязались в войну с противником, о котором почти ничего не знают, – продолжил Сергей. – Еще одна поговорка моего мира гласит, что сила есть – ума не надо. У вас здесь, кстати, есть похожая. Империя слишком кичиться своей силой и презрительно относится ко всему остальному миру, при том, что больших оснований для этого у нее нет. А жизнь за такое наказывает и более сильных. Опять приведу пример из моего мира. Была у нас такая империя – Рим. Ее легионы покорили половину известного тогда мира, так что повод гордиться у них был. Но и непобедимые римские легионы бывали биты, когда их полководцы недооценивали противника и пренебрегали разведкой.

   – И что стало с этой империей? – с интересом спросил король.

   – Они стали сильнее и богаче всех, – сказал Сергей, – погрязли в роскоши и наслаждениях всем, что может дать жизнь. Желания драться самим уже не было, поэтому стали нанимать для своей защиты – он усмехнулся – таких, как мы. Вот эти защитники их империю и захватили, разорвав ее на куски. К чему я все это говорю? У Ортисия очень мало войска. Чтобы провести битву и разбить любую нашу армию его должно хватить, а для завоевания королевства не хватит. В каждом взятом городе нужно создавать свои опорные пункты, оставляя там солдат. И их там должно быть достаточно, чтобы выдержать осаду. В прошлой войне Мехал оставлял от трехсот до пятисот бойцов, и к чему это привело? Мы брали эти города без большого труда. В результате он лишился и солдат, и шедшего по тракту снабжения. Ортисий наверняка оставит там ненамного больше своих легионеров. Вы меня поняли, генерал?

   – Хотите, милорд, чтобы мы их обошли и отобрали Алаву? – спросил Севорж.

   – Вы правильно поняли. Справиться с теми, кого оставит консул, для ребят полковника Строга большого труда не составит. И постарайтесь захватить хоть несколько легионеров, они нам пригодятся. Но главное для нас – это забрать с собой побольше пострадавших жителей Алавы, обогнать легионы и раньше них подойти к Кардову. Я думаю, тем, кого мы привезем, будет что рассказать жителям этого города, и они будут гораздо убедительней ваших парней. А потом таким же манером пусть двигаются к Сулугу. Всех мы, конечно, не уведем, но, как вы сами говорили, дураков жалеть нечего. А нам нужно заканчивать подготовку к бою. После Сулуга будем заманивать Ортисия к своим укреплениям. Дней через пять все должно будет решиться.

   – Миледи! – поклонился Альде гонец. – Войска королевы Аглаи Дюже приближаются к городу. Через пару свечей они будут у южных ворот.

   – Ну что, господа, едем встречать? – сказала она Лишнею и Парману. – Лейтенант, обеспечьте нам гвардейский эскорт!

   – У меня уже все готово, миледи! – поклонился герцогине Леб Сорди.

   – Вы так и хотите ехать? – спросил Джок. – Королева не отличит вас от ваших телохранительниц.

   На девушке был брючный костюм для верховой езды черного цвета, а к широкому кожаному поясу был прикреплен меч.

   – Надену еще берет с пером и каким-нибудь украшением подороже, – улыбнулась Альда. – Спускайтесь к лошадям, я сейчас подойду.

   Кавалькада герцогини встретила авангард армии Дюже у самых ворот города.

   – Где ее величество? – спросил Лешней у возглавлявшего колонну офицера.

   – Карета королевы в середине колонны, милорд, – ответил офицер.

   – Я граф Лишней, со мной герцогиня Альда Аликсан и генерал Парман, – представил всех Джок. – Приказом герцога ввод любых войск в столицу запрещен. Это касается и вас и не являются недоверием. Просто город плохо приспособлен для прохождения войск. Вы через него будете тащиться полдня и на это же время нарушите жизнь горожан. Предназначенные для вас лагеря находятся по ту сторону города и лучше всего до них добраться по объездной дороге. Вы ее должны были проехать совсем недавно.

   – Была такая, – подтвердил офицер. – Уходила влево. Это она? А как поедет королева?

   – Королева и ее эскорт поедут с нами через город, – сказал Джок. А вам выделим гвардейца, который проводит в нужное место.

   – Я должен передать ваши слова королеве, граф, – сказал офицер, – и получить ее согласие. Герцогиня, я постараюсь вас не задержать!

   Он пустил своего коня по обочине и скрылся за рядами солдат.

   – Надеюсь, Аглая не посчитает наше требование за неуважение, – сказал Парман. – Не хотелось бы идти у нее на поводу и тянуть их всех по городским улицам.

   Королева не стала возражать, и вскоре ее армия свернула на идущую в обход города дорогу, а к воротам подъехала карета, окруженная тремя десятками гвардейцев Дюже. Альда и ее спутники спешились и, оставив лошадей своим гвардейцам, подошли к карете. Один из гвардейцев поспешно распахнул дверцу кареты и подал руку уже немолодой, невысокой женщине с властным выражением красивого лица и роскошной гривой иссиня-черных волос. Следом за ней на дорогу спустилась бывшая королева Сандора.

   – Ваше величество! – поклонился королеве Джок. – Миледи! – отвесил он поклон Ольде – Рад вас видеть. Позвольте представиться самому и представить вам своих спутников. Я Граф Джок Лишней, а это герцогиня Альда Аликсан! Генерал...

   – Которая из трех у вас герцогиня? – насмешливо спросила королева, кивнув на Альду, за спиной которой стояли телохранительницы.

   – Вообще-то, это я, – улыбнулась Альда, – а рядом со мной генерал граф Альбер Парман. Рада приветствовать вас и вашу спутницу. Миледи, Ольда, хочу вас заверить, что несмотря на все выходки вашего сына, к вам здесь относятся с искренним уважением!

   – Давайте продолжим путь, – сказала Аглая. – Не терпится смыть с себя дорожную пыль. Приглашаю вас, герцогиня, в свою карету, в дороге немного поболтаем.

   Женщины с помощью того же гвардейца сели в карету, и она, окруженная всадниками, въехала в Ордаг.

   – Дай-ка я тебя лучше рассмотрю! – сказала Альде Аглая. – Что в тебе такого, из-за чего мой непутевый родственник тронулся рассудком? Красива и вроде умна. Меч не для красоты нацепила?

   – Против мастера меча не выйду, – ответила Альда. – В бою мне больше привычен лук.

   – Ишь ты, – сделала вид, что удивилась, королева. – В бою! Что, приходилось драться? Я не про волков спрашиваю, о них даже я слышала. Тогда еще подумала, что ты дура.

   – Правильно подумали! – немного покраснела Альда. – Я тогда по глупости влипла.

   – Так ты не за волками охотилась?

   – Я, может быть, и дура, но не настолько! – рассердилась девушка. – Я на оленей охотилась, а глупость в том, что не посоветовалась с местными и уехала одна. Пришлось геройствовать, чтобы не сожрали.

   – Теперь рассмотрела, – сказала Аглая. – Тебе говорили, что ты для мужчин чистая отрава? Что отворачиваешься? Значит, говорили и, наверное, не один раз. Ладно, извини, просто хотелось узнать, что ты за человек. Жена часто многое может сказать о муже и не только языком, но и многим другим. Нужно только уметь смотреть.

   – Спасибо, что не стали ждать и пришли на помощь, – поблагодарила Альда. – Герцог Ольма выехал от нас только пару дней назад.

   – Встречали мы его вчера, – вздохнула Аглая. – Не хотела я верить твоему мужу. Понимала, что он, скорее всего, не врет, но уж больно страшной была его правда. Глупо, конечно. Что-нибудь слышно от Мехала?

   – От него сегодня утром был гонец. Его единственный порт захвачен флотом союза королевств, а все бывшие в городе войска потравлены каким-то дымом.

   – Вот оно что! – помрачнела королева. – До сих пор никто в войнах ядами не баловался, а эти, значит, решили! Сил-то у вас здесь много?

   – Достаточно, для того чтобы задержать обычное войско до подхода мужа с армией. Только ему сейчас из провинции Ингар уходить нельзя: вся армия империи пошла туда. Так что вы прибыли вовремя. К битве все равно не успеете, но нам в случае чего помочь сможете. Сколько у вас солдат?

   – Больше, чем я сюда привела. Со мной три тысячи пехоты и пять – кавалерии. Пехота в Дюже еще осталась, а кавалерию я всю взяла с собой. У нас, в отличие от остальных королевств, кавалерии не меньше пехоты. Разместить сможете?

   – У нас после ухода армии можно разместить в лагерях больше двадцати тысяч бойцов, – ответила Альда. – Я думаю, и с размещением войск короля Барни проблем не будет.

   – У него не войско, а сборище дружин, – поморщилась Аглая. – Твой муж молодец, что создал себе наемное войско. А от вассального ополчения и дружин одна головная боль. Наплачется еще с ними твой генерал. Хотя, если припечет, станут насмерть и будут воевать.

Глава 3

   – Ваша светлость! – обратился к герцогу Эмилу Борже комендант. – Один из солдат нашел карту! И это не карта побережья, которая у вас уже есть, а именно всего королевства! Вот она.

   – Давайте сюда! – герцог взял измятый лист бумаги и положил его на стол.

   – Опять никакого масштаба! – выругал он местных картографов. – И почему карта так измята? Ваш солдат ею, случайно, не подтирался? Так, это наш порт, это тракт... Оказывается, не так далеко по тракту есть город. Понятно, почему нас с таким упорством пытаются остановить именно здесь! Скажите ординарцу, чтобы он нашел полковника Гейля, он мне срочно нужен!

   Пока искали нужного полковника, герцог продолжил изучение карты. О масштабе приходилось только мечтать, но все основные тракты королевства и города были на ней отмечены.

   – Послушайте, Гейль! – сказал он своему самому молодому полковнику, когда тот зашел в кабинет. – Вы не хотите застрять здесь до дождей? А вообще на всю зиму? Вот и я не хочу, а придется, если мы и дальше будем безвылазно сидеть в этом порту! Королевство по размерам только в два раза меньше всего нашего союза, а мы даже с побережья никак не выберемся. Сегодня уже поздно, а завтра с утра берите три тысячи солдат и пять полковых орудий с запасными баллонами и постарайтесь выбраться вот к этому городу. Естественно, вас постараются задержать. Возьмите бомбы для авангарда, а разведчикам дайте парализующие иглы. Пусть, наконец, добудут нам пленных! Когда доберетесь до города, сами решите, что делать дальше. Если сочтете, что брать его вашими силами рискованно, закрепитесь и шлите мне гонцов. Только не одного или двух, а достаточно сильный отряд, иначе просто не дойдут. И вот еще что... Отступать я вам разрешаю только в случае явной опасности, когда вам будет тяжело справиться своими силами. Хватит нам бегать взад-вперед. Если противник применит какую-нибудь хитрую уловку, и вы потеряете людей, я вас ругать не стану, как не ругал полковника Огужа за потери от лесной засады. Опыта боя в таких условиях ни у кого из нас нет, и противника мы совсем не знаем, поэтому вполне естественно за такой опыт платить кровью. Опыт останется, а солдат нам еще пришлют. Вопросов нет? Тогда идите.

   На следующее утро отобранных для операции солдат построили в порту, и перед ними выступил сам герцог.

   – Солдаты! Вы отправляетесь в поход, который должен послужить началом нашего победоносного шествия на этой земле! В ваших руках оружие, которое посеет страх в сердцах дикарей! Но главная наша сила это не оружие, это вы сами! Я вами горжусь! Идите и принесите нам победу, которую от вас все ждут! Вперед, непобедимые! Полковник, командуйте.

   До места последнего боя шли без происшествий, и за тем поворотом, где их обстреляли прошлый раз, неприятеля не было, было другое. Еще только начали к нему подходить, как в воздухе стало явственно попахивать мертвятиной. Когда вышли из-за поворота, обнаружили и источник запаха. На обочине тракта были выложены в ряд три сотни отрубленных голов погибших солдат отряда полковника Огужа. Все головы были повернуты лицами в сторону дороги и тусклыми глазами наблюдали за марширующими товарищами.

   – Похороним их на обратном пути! – сказал полковник. – Ускорить движение!

   – Плохие условия для стрельбы из орудий, – догнав полковника, сказал один из трех его лейтенантов. – Ветер начинает дуть в нашу сторону.

   – Ничего, – ответил полковник. – Ветер пока не сильный, а стрелять можно с небольшим перелетом. Отрава быстро рассеивается, поэтому наши люди не пострадают. А вот с ручными бомбами нужно быть аккуратней. Предупредите об этом бойцов авангарда. И чтобы не потратили даром ни одну бомбу! Слишком они дороги, поэтому пусть лучше пользуются иглометами, а бомбы оставят на крайний случай.

   До обеда так никого и не встретили. Выставив охранение, пообедали и с полчаса отдохнули, после чего продолжили движение. Далеко от места отдыха уйти не удалось: через десять минут марша впереди показалось нагромождение древесных стволов и торчащих из земли кольев. Почти сразу же их обстреляли из арбалетов, убив двоих и ранив пятерых солдат. Прикрываясь щитами, принесли три орудия и баллоны и все установили на специальные лафеты.

   – Прикрывайте щитами наводчиков! – скомандовал лейтенант, и вовремя: в подставленный перед наводчиком щит с громким стуком вонзился болт.

   – Цельтесь так, чтобы снаряды упали сразу за укреплением, – добавил он, прячась за лафетом, потому что обстрел усилился.

   Упали еще двое, но орудия были уже готовы, и солдаты, не дожидаясь команды, нажали на спуск. Два снаряда легли сразу за укреплением, а один врезался в его середину и там разорвался. Как всегда, когда отраву применяли на открытом месте, да еще в ветреную погоду многим противникам удалось уцелеть, и теперь они с громкими криками бежали прочь от укрепления. При этом кто-то ухитрился поджечь бревна. Расстояние до места взрывов было большим и воины Гейля не пострадали. Немного выждав, когда совсем осядет пыль, они надели на лица повязки, добежали до сооружения дикарей и залили водой места попадания снарядов, а заодно и горящие бревна.

   – Нефтью полили! – сказал лейтенант полковнику. – Все этой гадостью провонялось!

   – Они и дальше что-то запалили! – сказал второй лейтенант. – По-моему, хотят создать задымление, чтобы мы не могли прицельно стрелять. Полковник, нужно атаковать, пока весь тракт не затянуло дымом! Под его прикрытием они могут пойти врукопашную, а мы потеряем много людей! И орудия оставлять не будем, этот завал можно объехать по обочине.

   – Дело говоришь! – хлопнул его по плечу полковник. – Возглавишь атаку. Вам не надо заниматься кострами, отгоните дикарей подальше, мы все потушим сами. Для атаки возьмешь десять сотен из авангарда.

   Пока отбирали людей, дымом заволокло весь видимый участок тракта. Дувший в их сторону ветер нес к ним дым костров, на глазах ухудшая видимость.

   – В атаку! – закричал лейтенант, глотнул дыма, закашлялся и первым побежал по тракту ближе к обочине, где дыма было чуть меньше.

   Вслед за ним с топотом побежала толпа солдат с готовыми к бою иглометами в руках. Обычного рева, который в других случаях сопровождал бы бой, сейчас не было, потому что все старались как можно реже дышать и поменьше открывать рот. Они убежали в стену дыма, которая приближалась на глазах и наконец накрыла колонну. Видно было, но не дальше, чем на пять шагов. Дым перехватывал дыхание, оставляя на языке сладковатый привкус. Полковник, которому стало не по себе, прислушался, но не услышал ничего, кроме тяжелого дыхания находящихся рядом солдат. С каждой минутой предчувствие беды становилось все сильней, и если бы не слова герцога, он бы скомандовал повернуть назад.

   – Все двигаемся вперед! – приказал он. – Оружие к бою! И смотрите не только вперед, но и по сторонам, враг может выйти из леса!

   Когда дошли до первого, уже прогоревшего костра, солдаты стали расшвыривать и топтать сапогами вонючую золу. Так же они погасили несколько еще тлеющих костров. Внезапно одного из солдат повело в сторону, он покачнулся и неловко упал на дорогу. Послышавшиеся за этим звуки не оставили никаких сомнений в том, что он облегчился прямо в штаны. Полковник огляделся. Его солдаты ходили, как пьяные, а некоторые не могли удержаться на ногах и падали на дорогу. Его самого водило из стороны в сторону, голова раскалывалась, а все горло сжалось так, что невозможно было сглотнуть ставшую вязкой слюну. Он уже не видел вышедших из леса людей, которые били по головам его солдат короткими дубинками и утаскивали прочь с дороги. Дошла очередь и до него. Сильный удар взорвал голову вспышкой боли, которая погасила сознание.

   Пропажа трехтысячного отряда, да еще с орудиями, привела герцога в бешенство. Он метался в своем кабинете, как тигр в клетке, пока наконец не пришел в себя весь мокрый от пота, тяжело дышащий, с разбитыми в кровь кулаками. Посланные конные разведчики ничего не обнаружили, добравшись до кучи обгоревших бревен. Дальше ехать не решились и повернули назад, потеряв на обратном пути половину отряда от обстрела арбалетчиков. На этот раз засада были не на деревьях, а во вырытых у обочины ямах. Кто-то прикрыл дикарей тканью, присыпал сверху землю и набросал листьев. Пропустив отряд на сотню шагов, они сбросили свою маскировку и разрядили в спины разведчикам по три арбалета каждый. Пока остатки отряда подгоняли коней, пытаясь достичь спасительного изгиба тракта, они успели взвести еще по арбалету и выбить из седел еще восьмерых.

   К вечеру того же дня в порт пришли три корабля, которые привезли заказанное герцогом оружие и пятерых егерей, по разным причинам находившихся в столице, когда туда прибыло его письмо. Герцог рассказал им все, ничего не скрывая.

   – У вас нет ничего для действий в лесу, а наступать по тракту – значит без пользы терять людей, – сказал ему старший из егерей, имевший звание лейтенанта. – Покажите нам карту.

   Утром, надев грязно-зеленую одежду и взяв привезенные с собой чудовищно-сильные луки, они ушли в лес, неся на плечах уложенные в сумки тулы со стрелами. Вернулось их тоже пятеро, только пятым был пленный дикарь, которого вели со связанными руками, надев на голову веревочную петлю. Двое из егерей были ранены, один вообще не вернулся, но свое дело они сделали.

   – Срочно высылайте своих людей! – сказал герцогу их лейтенант. – Три засады мы убрали, и до самого города их больше не было. Если не потеряете время, вам никто не помешает. А вообще-то, здесь нужно развернуть егерский полк, чтобы прочесывать прилегающую к тракту местность,. Толку от того, что мы там все почистили. Пройдет немного времени, и у вас опять начнут исчезать люди. Мелкими группами, во всяком случае, здесь ездить нельзя.

   В тот же день по тракту ушла десятитысячная колонна войск с большим обозом, возглавляемая одним из двух генералов герцога.

   – Постарайтесь не рисковать людьми, – сказал ему на прощанье Борже. – Мне этот город не нужен, а дикари за все наши потери должны заплатить достойную цену.

   Больше всего легионеров обрадовало не то, что они наконец добрались до города, а протекавшая рядом с ним река. Лагерь установили у самого берега, и Ортисий разрешил искупаться, пока готовится обед. Легионы растянулись вдоль реки, но все равно больше трех за один раз в нее не впускали, и мыться давали минут десять, после чего легаты выгоняли своих бойцов, чтобы могли искупаться их товарищи. Пока все купались и обедали, к городским воротам послали знавшего местный язык центуриона. Ворота оказались закрытыми, а из-за низких стен выглядывали испуганные лица горожан.

   – Эй, вы! – крикнул центурион. – Если откроете ворота легионам империи и не будете прекословить своим новым господам, на ваши жизни никто покушаться не станет. Если же вздумаете оказать сопротивление, город возьмем штурмом, а тем, кто после этого выживет, я уже заранее не завидую. Думать вам разрешено до нашего построения, потом с вами никто разговаривать не будет.

   Ортисий ни капли не сомневался, что ворота им откроют. Так и вышло. Еще до того, как начали строиться, ворота в город медленно распахнулись. Консул ожидал, что из них выйдут старейшины города, но у них и на это не хватило духа: в воротах никого не было, а весь город казался вымершим.

   – Отдаю город легионам на этот день, – сказал консул легатам. – Пусть поменьше бесчинствуют и постараются не жечь дома. В городе на длительных срок оставим большой отряд для сбора продовольствия, так что без причины жителей убивать не стоит.