Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 65 (всего у книги 111 страниц)

   – Мне нельзя вернуться! – покачал он головой.

   – Вы хотите воевать? – спросила Лади. – Ваш Сенат совсем чокнулся!

   – Почему ты так решила? – заинтересовался он.

   – Насчет войны или Сената?

   – И то, и другое.

   – Если кто-то резко меняет поведение, это всегда не просто так и имеет причину. Зачем ты едешь в армию к самому сильному герцогу Сандора? Я думаю, ответ напрашивается сам собой. Тех, кто тебя послал, интересует, с чем им здесь придется столкнуться. Я не права? А насчет безумства... Я не была в империи, но я о ней читала.

   – Ты, читала?

   – Удивительно, правда? Я ведь не всю жизнь шляюсь в коже с клинками за спиной. Когда-то у меня была большая по нашим меркам семья: мать, отец и два брата. Отец держал небольшую аптеку, а мать ему помогала. Жили мы неплохо и, если бы я осталась в семье, приданым бы обеспечили. Меня погубила страсть к чтению. Читала я все, что можно было достать, и в основном это были романы о любви прекрасных дам и отважных юношей. В юности обычно думают не головой, а другими частями тела, и я в этом исключением не была. Начитавшись таких книг, я заболела идеей стать благородной дамой. Женщина может получить дворянство, выйдя замуж за дворянина, или с мечом в руках. Я была не настолько глупа, чтобы надеяться на первое, а вот ума отказаться от второго не хватило.

   – И как же это тебе удалось? – с любопытством спросил он.

   – Неважно. Это долгая история. Если интересно, когда-нибудь расскажу, если ты меня раньше не убьешь. Так вот, среди прочих книг мне попалась и пара книг о вашей империи. Книги очень старые, но вряд ли у вас много поменялось с тех пор, как их писали. Поправь меня, если я в чем ошибаюсь. Вы сотни лет воюете с кочевыми народами, населяющими огромные степные пространства, и на это уходит много сил. Вы дрались с Союзом королевств и не смогли одержать вверх. Сейчас у вас с ними общая граница, которую обе стороны охраняют большими силами. Так?

   – Все так, – согласился он. – Ну и что?

   – Ты же умный человек, Гел! – рассердилась Лади. – Подумай сам своей головой! Возможно, вы как-то усмирили кочевников, но такое может быть только на время, пока побитых перережут другие племена и займут их место, а всю степь вы никогда не вычистите! Значит, ваш император или Сенат, не знаю уж, кто там это решает, задумали захватить нас быстро, пока не опомнились кочевники или не воспользовался ситуацией союз королевств. А вот быстрой победы у вас не получится, можешь мне поверить! Мы можем сто раз собачиться между собой, но стоит прийти чужим, все вспомнят, что мы когда-то были одним народом. Тогда мы от вас сбежали, сейчас нам бежать некуда. Самый глупый человек поймет, что вы пришли навсегда, и весь его мир с вашим приходом рухнет. Обычно в усобицах дерется только дворянство со своими дружинами. Иногда еще собирают ополчение, а большинству остальных на эти склоки наплевать, лишь бы их не трогали. С вами все будет иначе. Не знаю, как с этим в империи, но у нас каждый второй крестьянин неплохой лучник. Я слышала, что в войну с Мехалом Аликсан дал крестьянам боевые луки и те выкашивали сотхемскую армию! В империи еще есть рабство, а у нас о нем давно забыли! И вспоминать снова не захочет никто!

   – Я не думаю, что решения принимают глупые люди, – сказал Гел. – Наверняка все это должны были учесть.

   – Ага! – едко сказала она. – Умные и предусмотрительные. Совсем такие же, как те, которые послали тебя. Много мне понадобилось времени, чтобы тебя раскусить? Я уверена, что наши никогда не послали бы к вам неподготовленного человека. По-хорошему, тебе нужно было несколько месяцев пожить в Лузанне, получше узнать нашу жизнь и избавиться от акцента. Мне кажется, что это можно объяснить вашим высокомерием и пренебрежительным отношением ко всем дикарям, которые живут за проливом. У нас есть поговорка, что когда много силы, можно прожить и без ума. Давай я тебе расскажу одну историю. Дело было три года назад. В то время наш отряд ненадолго задержался в Залеме. Есть такой город в графстве Продер. В каждом большом городе найдется постоялый двор, где обычно устраиваются наемники, был такой и в Залеме. Там мы познакомились с наемниками из другого отряда, меньшего, чем наш. В нем тоже была девушка, которая мне очень понравилась. Наши капитаны поначалу даже хотели объединить отряды на летний сезон, но так и не договорились. У них в отряде был один здоровяк, сильный как бык. Ты тоже очень силен, но он был раза в два сильнее. Как водится, особым умом он не отличался, а на всех, кто слабее, плевал. Несколько дней все сидели без заказов. Настроение было хреновое, и многие мужики заливали его брагой, мотаясь по кабакам и трактирам. Из одного такого похода этот здоровяк не вернулся. Один из тех, кто с ним ходил, рассказал, что его убил ударом кинжала в поединке парнишка лет пятнадцати, причем убил честно, не прибегая к подлым уловкам, только за счет ловкости и быстроты. Понял, к чему я тебе все это рассказывала?

   – Сила это еще не все.

   – Правильно. У любого противника может найтись то, что станет для тебя неприятным сюрпризом. Поэтому не стоит лезть в драку, если ты не уверен в победе. У умных людей уверенность должна подкрепляться не только своей силой, но и знанием противника, а вы на нас сотни лет не обращали внимания, а теперь почему-то сочли слабыми. И ладно бы не было противников, кроме нас. Ты мне скажи, у тебя родственники в империи остались?

   – Нет никого.

   – Ну и наплюй ты на свое задание и оставайся у нас. Если хочешь, я тебе помогу. Денег у меня достаточно. Снимем в Ордаге домик...

   – Я подумаю, Лади, – ответил он, прижав к груди ее голову. – Спи.

   "И что мне теперь с ней делать? – думал он, слушая тихое дыхание уснувшей женщины. – Убивать не хочется, да и не верю я в то, что она меня выдаст, скорее, наоборот, поможет. А мне-то что делать? Если она права, и во мне так легко распознать чужого, я ничего не добьюсь. Сказаться немым? У них свои жесты и особенности поведения, которые я не знаю. Наверное, будет самым верным решением поселиться с ней в столице и присмотреться к местной жизни. Заодно и о герцоге немало узнаю. Наверняка многие из горожан вместе с ним воевали в прошлую войну, и им есть что рассказать. Может быть, и от акцента удастся избавиться".

   – Где Север? – любой, кто не знал Селия Кларта, решил бы, что этот вопрос задан спокойным, даже флегматичным человеком.

   На самом деле квестор был в бешенстве, к которому примешивался страх.

   – Он выполняет мое задание, – уклончиво ответил Лаций. – Если вам нужно решить что-либо, я...

   – Кто дал вам право отправлять его в Сотхем? – все еще сдерживаясь, спросил Селий. – Он вам говорил, что ему запрещено покидать империю?

   – Отец не может ему запретить выполнять свой долг! – высокопарно ответил Лаций и квестора наконец прорвало.

   – Идиот! – заорал он на опешившего Лация. – Ни один из ответственных работников стола не имеет права покидать империю! С его отцом у вас будет отдельный разговор! О боги, ведь предупреждали меня, что нельзя допускать вас до этого дела!

   – Что вы себе позволяете, квестор! – пришел в себя Лаций. – Если есть такое правило, его нужно было донести до меня, а вы этого не сделали! А теперь оскорбляете человека по положению намного выше вас!

   – Если молодой Лоран не вернется, мы с вами окажемся в одной куче дерьма, консул! – ответил Селий, усилием воли беря себя в руки. – И ваше положение и прошлые заслуги вам очень мало помогут. И на отца-сенатора можете особо не рассчитывать. Семья Лоран – одна из пяти самых богатых и влиятельных семей в империи! Слава богам за то, что это была не моя идея – поручить вам работу с нашим столом, иначе я за свою жизнь не дал бы даже серебряной монеты! Когда в порту будет хоть один из ваших кораблей?

   – Сегодня ночью должен приплыть тот, на котором я отправлял Севера, – ответил расстроенный Лаций. – Это если не помешает погода.

   – Утром поезжайте в порт и прикажите капитану готовить судно к отправке! – приказным тоном сказал Селий. – Если начнет возражать, заплатите больше. К полудню должны прибыть два работника, которых я вызвал вам в помощь, их и отправим за Севером.

   – Они хоть знают язык? – спросил консул. – Север мог поехать в столицу.

   – Не знают они языка! – мрачно ответил Селий. – Не найдут Севера в Барине, поедут в столицу. Возьмут для общения с местными вашего приказчика и наймут охрану. И учтите, что если они не вернуться, ехать придется уже нам с вами. Что бы с нами ни случилось в Сотхеме, это будет лучше нашей участи, если останемся здесь.

   – Тогда я, после того как их отправим, съезжу в столицу, – сказал Лаций. – Отвезу в семью жену и посоветуюсь с отцом.

   – Я еду с вами! – решил квестор. – Надо кое с кем переговорить и предпринять кое-какие меры на случай самого плохого исхода. Демоны бы вас побрали, консул, с вашей победой!

Глава 7

   Приехавших гостей Сергей вышел встречать сам. Он спустился по лестнице парадного подъезда, когда кучер подкатил карету к ее ступеням и остановил лошадей. Сопровождавшие Лантара гвардейцы знали местные порядки и сейчас уже шли в казармы, оставив своих коней в конюшне на попечение слуг. Первым из кареты выбрался герцог, за которым последовал неизвестный Сергею дворянин.

   – Добро пожаловать в Ордаг и в мой дом! – сказал им Сергей. – Рад вас видеть, герцог, вне зависимости от причины, которая вас сюда привела. Проходите во дворец, слуги сейчас перенесут ваши вещи.

   – Там тех вещей..., – махнул рукой Лантар. – Мы к вам, Серг, очень ненадолго. Обсудим один важный вопрос, переночуем и завтра выедем обратно.

   Сергей отметил, что Аленар пренебрег этикетом, назвав его при постороннем по имени. Знать бы еще для чего это было сделано. Показать свою близость к нему? Решив подыграть Лантару, он сказал:

   – Раз ненадолго, то не будем терять времени. Пойдемте, Аленар, рассмотрим ваше дело. Вы уже поели, или готовить стол?

   – Не беспокойтесь, мы позавтракали на постоялом дворе и пока не проголодались. Давайте я вам представлю моего спутника, и займемся делами. Это граф Эмил Родли. Обо всем остальном поговорим в вашем кабинете.

   – Ну и что у вас ко мне за дело, из-за которого вы столько дней провели в дороге? – спросил Сергей, когда они поднялись на второй этаж и прошли в его кабинет. – Садитесь, господа, где вам удобно.

   – Вы знаете, Серг, что Рошти набирает большую армию? – спросил Лантар.

   – Конечно, знаю. Я его сам просил максимально усилиться. И не его одного, всех остальных тоже.

   – Он и усиливается. Только его цель не империя, а две мои провинции. Он вступил в сговор с Дорейном, которому пообещал провинцию Лантар, а себе хочет забрать провинцию Алар. Он рассчитывает, что остальные не будут затевать войны, а говорильня на совете... У него, как и у вас, будут три провинции и Дорейн в союзниках.

   – А меня он в расчет не берет?

   – Он думает – и не без оснований – что в преддверии большой войны с империей вы не станете затевать бойню в королевстве.

   – Ему, значит, можно, а мне нельзя?

   – Если он ударит сейчас, да еще с Дорейном, никакой бойни не будет. У меня сил в три или даже четыре раза меньше, чем у них. Большая часть моего войска или сдастся, или просто разбежится.

   – И Лазони это, естественно, не понравилось? – сказал Сергей, обращаясь к графу.

   – Как такое может понравиться, милорд? – ответил тот. – Моего господина, честно говоря, напрягает и ваша сила, но он уверен в ваших намерениях не лезть на трон, подминая всех под себя, а с Рошти нельзя быть уверенным ни в чем. Он очень сильно изменился, а его сын, который может занять трон в любой момент, это вообще... У меня нет слов, чтобы дать достойную характеристику принцу!

   – Не трудитесь, граф, – сказал Сергей. – Я уже имел сомнительное удовольствие с ним общаться и знаю о его отношении ко мне. Другие герцоги в курсе?

   – До Ингара далеко, а к Бенитару я не обращался, – сказал Аленар. – Слишком в его окружении много близких к Рошти людей. Если он узнает о том, что я в курсе его замыслов, даже вы мне не сможете помочь, просто не успеете.

   – На какую помощь я могу рассчитывать, если выступлю? – спросил Сергей, глядя на графа.

   – Герцог выделит под ваше начало три тысячи солдат, – ответил Родли. – Остальная его армия на всякий случай встанет на границе с провинцией Рошти.

   – Я отдаю вам всю свою армию, – сказал Аленар. – Это немногим больше пяти тысяч.

   – Ладно, – решил Сергей. – Не хотелось мне заниматься разборками, но Рошти не оставляет выбора. Значит, будем действовать так. Вы завтра возвращаетесь к себе, а на следующий день выступает моя армия. К вам в помощь, Аленар, я пошлю генерала Севоржа с десятитысячной армией. Для того что собрал Рошти, этого должно хватить с головой. Армия движется медленнее вас, так что пара дней для сбора армии у вас будет. Как только вы, граф, прибудете к себе, сразу же выдвигайте обещанных мне солдат к границам Дорейна. С Рошти я разберусь без вас, но потом наступит черед его союзника. Только, прежде чем начинать боевые действия, нужно попробовать решить дело миром. Вместе с вами я отправлю своего человека. Он должен принимать участие в переговорах с Рошти – это обязательное условие. Я вам верю, Аленар, но вас самого могли ввести в заблуждение. Переговоры проведете, когда подойдет моя армия. Теперь второй вопрос. Если Рошти добровольно оставит трон и вернет провинцию Марди, мы отдадим ее тому, кто сядет на трон. Не хотите, Аленар?

   – Вы запоздали со своим предложением лет на десять, Серг, – невесело усмехнулся герцог. – Я в последнее время сильно сдал, и ваш трон меня быстро доконает, а если учесть то, что на носу война...

   – Понятно, – с сожалением сказал Сергей. – В общем-то, я примерно такого ответа и ожидал, но все равно должен был спросить. А Лазони?

   – Мы обсуждали этот вопрос, – медленно сказал граф. – Мой герцог не рвется к трону и не будет возражать против вашей кандидатуры, но если вы опять откажетесь, он готов стать королем.

   – Лично меня Лазони в качестве короля устраивает, – сказал Сергей. – Но, видимо, я еще недостаточно хорошо знаю людей, потому что меня устраивал и Рошти. Передайте герцогу, граф, что если и из него получится плохой король, я буду очень разочарован. И в самом герцоге, и в том, что больше не на кого спихивать корону и придется надевать ее самому. Теперь давайте разберемся с Дорейном. Скажу честно, что буду очень разочарован, если он примет все наши требования. В обычное время такой сумасброд во главе провинции – это только небольшая головная боль, которую можно терпеть. Но обычное время для нас с вами заканчивается. Я надеялся, что общая опасность его немного образумит, но, видимо, зря. Поэтому герцогов Дорейн в королевстве быть не должно. Я не кровожаден, поэтому не хочу следовать примерам других и вырезать его семью. Предлагаю выделить ему графство, а мои люди будут ненавязчиво за ним следить. Мне это будет сделать несложно, потому что его провинцию я возьму себе. Сейчас моя армия является основной силой, защищающей королевство, а это приобретение позволит ее усилить и даст мне выход к горам. Сакских гор на побережье мне недостаточно, слишком в них мало полезного. Заодно я получу общую границу с Бенитаром и больше смогу на него повлиять к общей пользе.

   – У меня возражений нет, – сказал Аленар.

   – Не слишком ли вы усилитесь, милорд? – спросил граф. – Я понимаю, что скоро война, а вы не рветесь к трону...

   – Плохо понимаете, граф! Эту войну еще нужно пережить и выиграть. А к трону я не рвался и не собираюсь, а будут дети, и им закажу! И любые разумные действия короля я поддержу всей своей силой! Я и Рошти это же, кстати, говорил. Жаль, что его сломала власть! Раньше он мне нравился.

   – Я думаю, что герцог не будет возражать, если сам получит провинции Рошти и Марди, – сказал граф. – Он уже говорил, что в случае войны отдаст свою армию под общее командование, а командовать придется вам.

   – Значит, договорились, – подвел итог Сергей. – Все поделили, одному вам, Аленар, ничего не досталось. Но сохранить свое – это уже неплохо.

   – У меня к вам один вопрос моего герцога, милорд, – сказал граф. – Вы еще не получили подтверждения по планам империи?

   – Пока нет, – покачал головой Сергей. – Наши люди направлены в империю и на побережье, но прошло мало времени. Если результаты и есть, до нас они дойти не успели. Как только что-то будет, я дам вам знать. Кстати, Ив Барни на пару с Аглаей выделят мне в случае вторжения империи десять тысяч воинов. Не много, но хоть что-то. Они тоже просили подтверждения, обещая удвоить усилия, если оно будет.

   – Так может... – начал Аленар.

   – Нет, я ничего придумывать не буду! – оборвал его Сергей. – Ни для них, ни для вас. Если все обсудили, пойдемте, я познакомлю графа с семьей, да и вы с ними пообщаетесь, герцог. А после обеда отдохнете, а я займусь делами по вашему вопросу.

   Сергей предупредил Альду с Лани еще перед тем, как пошел встречать гостей, поэтому они успели подготовиться к их визиту и ждали в гостиной.

   – Мои жена и сестра! – представил он женщин графу.

   – Я поражен, миледи! – поклонился Альде граф. – Вы счастливый человек, милорд! Такая красота!

   – Да, мне все об этом говорят! – встряла в разговор обойденная вниманием Лани.

   – Вы само очарование, миледи, – улыбнулся девочке граф. – Прошу прощения, но у меня только один язык, поэтому выражать свое восхищение вам обеим одновременно не получается!

   – Я вас простила, граф! – кивнула Лани. – Здравствуйте, герцог! Хорошо, что вы приехали, хоть повидаемся перед моим отъездом!

   – И куда уезжает наша маленькая герцогиня? – с улыбкой спросил Лантар.

   – К своему жениху в Барни, – объяснила девочка. – Король Ив попросил их навестить, а брат разрешил мне эту поездку.

   – Так слухи о вашей помолвке с принцем Камилом верны? – спросил граф, переглянувшись с Лантаром.

   – Рановато еще думать о помолвке, – вмешался Сергей. – Ей еще только тринадцать. Если надумают, то не раньше чем через год. А то еще посмотрят вживую на это чудо и передумают.

   – Давайте поговорим! – сказал Аленар Альде. – Пусть Лани охмуряет графа, а вы мне расскажите, что у вас нового в жизни. Когда мы с вами встречались последний раз? По-моему, это было два месяца назад.

   – Больше, Аленар, – улыбнулась девушка. – А новости... С ними вам нужно к мужу. Я хотела заняться нашим оркестром, но смогла только изготовить инструменты. Пока всем не до того, все силы уходят на подготовку к войне. Жаль, что вы приехали так ненадолго, мы бы вам показали много интересного!

   – Значит, у Серга получилось? – спросил Аленар.

   – Не все, но кое-что получилось. Недавно опробовали и теперь начнем делать уже для армии.

   – Я еще приеду, как только закончим наши дела, тогда и покажете.

   – О чем вы беседуете, отбившись от всех? – подошел к ним Сергей. – Давайте к нам, а то сестра сейчас заговорит графа насмерть.

   – Не успеет: сейчас будут бить к обеду, – засмеялась Альда. – А графу мое общество противопоказано. Я слишком плохо действую на мужчин, Аленар! Не на всех, но на многих. Проверено неоднократно.

   – Женская красота – страшная сила! – согласился герцог.

   – Бьют в било, – прислушался Сергей. – Пошли пообедаем, а потом я вас покину.

   – Что здесь понастроили? – спросил Гел у Лади. – На город не похоже, да и солдат слишком много.

   – Это военные лагеря герцога, – пояснил ехавший рядом с ними наемник. – Здесь больше двадцати тысяч солдат, поэтому они такие большие.

   Утром они прибились к купеческому каравану, охраняемому наемниками, двое из которых оказались знакомыми Лади.

   – А за лагерями будет новый город, – продолжал рассказ наемник. – Тоже большой, хотя и поменьше лагерей. Там живут многие из офицеров. Очень чистый и просторный и тянется до самой столицы.

   – Каждый раз, как сюда приезжаю, вижу что-то новое, – заметила Лади.

   – Понятное дело, – согласился наемник. – На нас собирается напасть империя! Не слышала? На побережье нам о том болтать запрещают, а здесь можно. Здесь все уже полгода знают. Поэтому герцог постоянно набирает солдат. Для них и строят. Вы, Лади, если спешите, то поезжайте быстрей, а то нас у ворот все равно будут долго досматривать. Потом в столице увидимся!

   Они попрощались и поторопили коней, проезжая мимо медленно катящихся по тракту возов с товарами.

   – Непонятно, как здесь могли обо всем знать полгода назад! – растерянно сказал Гел. – Наших тут никого не было, я точно знаю. Зимой по заливу не плавают, а прошлым летом мы еще не разделались со Степью.

   – Ингар врать не станет, – пожала плечами Лади. – Он парень не из брехливых, да и смысла ему врать... Смотри, как красиво! В каждом дворе сад!

   – Красиво, – согласился он, глядя на улицы нового города, – только непривычно. Не город и не деревня, а что-то среднее. Но чисто, с этим не поспоришь. Только жить здесь нужно обязательно с лошадью. Уж слишком все просторно понастроили. Пока куда-нибудь попадешь, все ноги стопчешь!

   Если в Ордаге раньше было предместье, новый город поглотил его, подступив к самым стенам столицы. Они подъехали к открытым воротам и беспрепятственно были пропущены в город, не вызвав никакого интереса у караульных.

   – Плохая охрана! – сделал вывод Гел.

   – С чего ты это взял? – удивилась Лади. – Их задача – досматривать обозы и другую кладь и взимать положенные деньги. А людей проверяют только тогда, когда видом схожи с теми, кто в розыске. Всех расспрашивать – язык отвалиться, да и задержка будет в воротах. Вот с вооруженными отрядами разбираются, но не стража, а патрули по тракту возле лагерей. Ты их должен был видеть. А войска в столицу допускаются только по разрешению герцога. Давай мы с тобой первым делом снимем домик где-нибудь не слишком близко к центру. И почище, и дешевле выйдет.

   Часа два ушло на поиски жилья, после чего в их распоряжении оказался небольшой домик с двумя комнатами и кухней. В огороженном невысоким забором дворе имелась конюшня для двух лошадей. Совместными усилиями быстро навели чистоту, после чего съездили на один из двух городских рынков, накупив там провизии и овса для лошадей.

   – Ну как я говорю? – спросил Гел, когда они возвращались домой.

   – Уже лучше, – честно сказала Лади, – но слова все же нужно выговаривать мягче. Следи за тем, как говорят другие мужчины, а потом дома тренируйся сам. За декаду от акцента не останется и следа, а ошибки в разговоре я поправлю.

   До столицы герцога Аликсана Севера везли семь дней. Руки или ноги не связали, но ему было достаточно бросить один взгляд на сопровождавших его охранников, чтобы выбросить из головы мысль о побеге. Питался он вместе со всеми без особых изысков, но вкусно и вволю. Пока ехали по Сотхему, ночевали в городах или на придорожных постоялых домах, причем ему каждый раз выделяли комнату на одного с решетками на окнах и по очереди сторожили дверь снаружи. Заводных коней не брали, но три раза в день меняли уставших коней свежими, поэтому передвигались очень быстро. В Сандоре ехали через разоренные войной земли, где города еще только начали восстанавливать, поэтому особых удобств не было. Только один раз заночевали под крышей, все остальное время делали ночевки на лесных полянах, стараясь выбрать место, чтобы поблизости была вода. На границе чуть было не случилось драки с отрядом армии герцога, но хозяева вовремя с ними разобрались и выделили в сопровождение трех кавалеристов. В Ордаг Севера ввезли через южные ворота, поэтому военных лагерей он не видел. Пришлось долго пробираться через весь город по улицам, заполненным всадниками и экипажами. Столица герцога оказалась неожиданно большой и довольно чистой, хоть и грязнее городов империи. Доставили его не к герцогу, а в его службу безопасности.

   – Никогда не думал, что буду благодарить людей барона Сэма Долина и вашего короля, – сказал усмехающимся охранникам пожилой, но еще очень крепкий мужчина с седым ежиком коротко стриженых волос и глазами, взглянув в которые, квестор ощутил слабость в теле и желание облегчиться.

   – Услуга за услугу, – ответил ему старший отряда сопровождения. – Возможно, граф, при нашей с вами жизни другой войны между нами не будет, а тогда и причин для вражды нет. Захотите чем помочь, милости просим к нам.

   Сотхемцы уехали, но теперь его охраняли два здоровенных мужика с такими рожами, что он побоялся бы выйти с ними один на один, имея кинжал, против безоружного.

   – Ведите его ко мне! – приказал седой.

   Квестора взяли под руки и чуть ли не внесли в большой, мрачный кабинет, находящийся на втором этаже здания.

   – Посадите его в кресло! – велел седой, – а сами далеко не уходите. Итак, что мы имеем? – он взял в руки несколько бумаг, которые ему передали сотхемцы – Север Лоран, квестор столичного стола внешней разведки! Должность солидная, а занимает ее мальчишка. Кто вам помог ее занять, родители?

   Он быстро, но внимательно прочитал бумаги.

   – Значит, отец, – седой немного помолчал, потом продолжил: – Для вас будет полезно знать, с кем вы имеете дело. Я граф Джок Лишней, которого кое-кто еще называет мясником. Скажу вам сразу, что очень не люблю пытки и стараюсь обходиться без них. Любого человека можно сломать, если им займутся мастера пыточного дела. Вам это нужно? Мы делаем все, чтобы наши люди не попали в руки противной стороне, но если им не повезло, никто не требует от них геройства из-за слабости человеческой натуры. У вас есть выбор. Или вы сотрудничаете с нами добровольно и тогда пользуетесь всеми благами жизни и в конце сможете вернуться домой, или вы все сделаете, но из-под палки, и эти блага вам уже будут ненужны. Зачем радости жизни куску мяса? Решайте сейчас. В зависимости от того, что вы выберете, мы продолжим нашу беседу здесь или в пыточном подвале. В этой игре слишком большие ставки, Север, поэтому с вами никто не станет церемониться.

   – Я буду говорить, – ответил Север, который хорошо представлял, что с ним смогут сделать.

   – Прекрасно! – сказал Лишней. – Я, вообще-то, и не сомневался. Мозги у вас есть, нет опыта. Империя первой целью выбрала нас, Сотхем должен был бы быть вторым. Если в него вы забросили пять агентов, сколько их у нас?

   – Семь человек, все мужчины.

   – Место высадки?

   – Всех высадили в фактории города Гонжон под видом работников купцов Антонисов.

   – Вот вам бумага и перо, напишите имена всех, в том числе и настоящие, и какие цели вы им дали.

   Когда Север написал все, что требовалось, он достал из ящика стола другой лист бумаги и принялся сравнивать записи.

   – Не соврали! – удовлетворенно сказал он. – Почитайте.

   Север дрожащей рукой взял протянутый ему лист бумаги и прочитал.

   – Откуда это у вас? – потрясенно спросил он.

   – Эх, была бы у вас такая же армия, как разведка! – сказал Лишней. – Вашу разведку нужно разогнать! Может быть, после вашего провала так и сделают. Кто, скажите мне, посылает агентов, не умеющих толком говорить? Причем вы их не просто переправили в факторию, где они могли бы понемногу узнать нашу жизнь и улучшить знания языка, нет, вы их отправили в другие города! Если бы вокруг нас был десяток королевств, говорящих на других языках, такое, может быть, еще и прошло бы, но в королевствах говорят на одном языке, пусть и со своими особенностями. Когда мы узнали о ваших планах, с началом навигации в заливе в империю были отправлены наши люди. Чтобы выловить тех, кого пошлете вы, мы сообщили всем преступным гильдиям портовых городов о том, что нужно замечать чужаков, которые говорят с акцентом, или просто странно выглядят.

   – И они взялись вам помогать?

   – Не просто так, конечно. Если они вылавливают что-то действительно ценное, мы им прощаем несколько смертных приговоров. На волю мерзавцев никто не отпускает, просто петлю им заменяют пятью годами рудников. После года отработки оттуда можно выкупиться, заплатив хорошие деньги. Неплохо придумано? Вашего Марка взяли в том же Гонжоне, а заметил его мальчишка, который просил милостыню. Он проследил, в какой трактир зашел ваш человек и быстро передал о нем кому следует.

   – Акцент?

   – Конечно! Да такой, что только глухой не услышит.

   – Но остальных вы пока не поймали!

   – Ну не весь же народ состоит из преступников, а многим в портовых городах наплевать, кто как говорит, лишь бы платил деньги. Но мы подстраховались и на постоялых дворах обоих трактов, идущих с побережья, сидят наши люди. А с вашими сведениями отлов агентов – это только вопрос времени, причем вряд ли большого.

   – Что вам от меня еще будет нужно?

   – Пока только засвидетельствовать кое-кому то, что империя готовится воевать. Наверное, с вами захочет побеседовать герцог, когда вернется. Не бойтесь, жить будете в нормальных условиях, хотя свободу вам, конечно, ограничат. Если хотите, устроим даже походы в веселый дом. Последний вопрос на сегодня. Что можете сказать об агенте, который направлен сюда?

   – Очень опасный и хорошо подготовленный человек. Говорил свободно с едва заметным акцентом. В задании было только узнать как можно больше о самом герцоге, его армии и манере воевать.

   – Сейчас для вас готовят временное помещение, где вы побудете до завтрашнего дня. Завтра у вас будет небольшой дом, слуги и охрана. Вашему отцу сообщим о том, что вы живы и находитесь у нас.

   Как только Севера увели, из-за ширмы, за которой стоял стул, вышел Сатарди.

   – Можно было не прятаться, – сказал он Джоку. – Мальчишка уже сломлен и будет делать то, что от него требуют. Эта затея с разведкой представляется мне сплошной глупостью. Я был о руководстве империи более высокого мнения.

   – А руководство здесь ни при чем, – сказал ему Лишней. – Каким может быть стол внешней разведки в государстве, которое веками не интересовали внешние связи? С твоей точки зрения, все это детские игры, с моей – тоже, а император их воспринимает серьезно, хотя бы потому, что никого другого у него нет. Да и относятся они ко всем нам, как к дикарям, что тоже накладывает свой отпечаток на поведение. Зачем им разведка, если нам все равно нечего им противопоставить? Из всех агентов внятные задания дали только двум. Одному – пройтись вдоль побережья и поискать подходящие места для высадки десантов, второму – узнать все, что можно, об армии Аликсана. У остальных не задания, а так... Их можно даже не искать, а подождать, пока они сами придут к Антонисам, но мы, конечно, поищем.