Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 62 (всего у книги 111 страниц)

   – И когда же это вы отплыли домой? – с недоумением спросил Лаций. – Вам же после всего еще нужно было вернуться.

   – Так зимой и вернулись! – вздохнул Спур. – Нам обязательно надо было очутиться дома, поэтому выбрали день, когда дуло в нужную сторону, помолились и отплыли. Правда, зима была еще в самом начале, но штормом нас немного зацепило. Хорошо, что боги уберегли.

   – Значит, чем все закончилось у Мехала, вы не знаете? – уточнил Север.

   – Нет, не знаем, но я так думаю, что Мехалу пришлось уйти.

   – А почему такой вывод? – спросил Лаций.

   – Так ведь обе стороны понесли большие потери, а это не та война, когда будут воевать до последнего человека. Раз у короля Сотхема не получилось сразу переломить войну в свою пользу, я бы на его месте быстрее ушел обратно. Посудите сами. Сандорцов против него собралось много, а Аликсан оседлал тракт, по которому шло снабжение. Армия Мехала ничего не получала, а противники на своей земле и ни в чем не испытывали недостатка.

   – А что вы можете сказать об этом Аликсане? – спросил Север.

   – О нем чего только не болтали, – сказал Спур. – Откуда он взялся, никто толком не знает. Вроде бы откуда-то приплыл. Герцогство ему отдал король после того, как Олиманта убил родной брат. Из всей семьи удалось спастись только маленькой дочери герцога. Аликсану годов то ли шестнадцать, то ли уже семнадцать, но умен не по годам. Он ведь герцогство отвоевал у брата Олиманта без всякой поддержки со стороны короля. А дочь убитого герцога признал сестрой.

   Еще час Лаций и Север поочередно задавали купцам интересующие их вопросы, после чего с ними распрощались, договорившись встретиться на следующий день.

   – Беспокоит меня этот так внезапно появившейся герцог, – сказал Север, когда писарь забрал свои записи и удалился делать копии с написанного. – У Мехала очень хорошая организация войск, близкая к имперской, и сам он хороший полководец, а какой-то мальчишка рушит его планы, да еще меньшими силами.

   – Да, – согласился Лаций. – Очень деятельный молодой человек. Интересно, сколько всего он мог успеть за прошедшие полгода. А мы еще вынуждены будем дать ему целый год на усиление. Большой проблемы я все равно не вижу, но крови он нам может попортить немало.

   – Как бы не слишком много, – угрюмо заметил Север. Если он с малыми силами умудрился такого натворить, то на что станет способен, укрепившись в своей провинции и создав профессиональную армию?

   – Армия Мехала это все-таки не наши легионы, – возразил консул. – Или я чего-то не знаю? Как-то вы, Север, очень болезненно на все это отреагировали. Вы какой приказ получили в отношении меня?

   – Помимо приказов существуют правила работы, – стараясь не смотреть на Лация, ответил Север. – Есть у нас в Сотхеме один человек. Его туда внедрили еще при прежнем руководстве. Поймите, Лаций, я обязан давать информацию вам или другому вышестоящему, но делать это так, чтобы не подвергать риску своих людей, а вы все-таки не работник стола.

   – Так вот почему по Сотхему было так много материалов, – понимающе сказал Лаций. – Давайте я попробую угадать. Если вас так задела неудача войск Сотхема, значит, ваш человек имел непосредственное отношение к их подготовке. Я прав?

   – Правы. Этот человек в свое время работал приказчиком у одного из купцов. В совершенстве овладел языком и прекрасно изучил местную специфику. Он в прошлом военный с большим опытом. Не так легко было подвести его к королевскому окружению: в Сотхеме отношение к простолюдинам не лучше, чем в других странах. Сейчас он уже дворянин.

   – Мехал умеет ценить услуги?

   – Да.

   – И какова цель нашего вмешательства? Для чего нам усиливать Сотхем?

   – А вы еще не поняли? Первоначально глава нашего стола ставил лишь задачу глубокого внедрения, но потом пересмотрел приоритеты. Война Сотхема с Сандором была неизбежной, так почему не постараться ослабить одно из самых сильных королевств? Меня тогда еще в разведке не было, и о многом я могу только догадываться. По тому как быстро поддержали и начали реализовывать ваши планы, можно сделать вывод, что подобные мысли были у многих из тех, кто вершит судьбы в империи, а вы своей победой только убрали препятствие...

   – Ладно, Север, пищи для размышлений мы с вами получили достаточно. Теперь я бы предпочел еще пищу материальную. Вы не против того, чтобы посетить нас и отобедать?

   – Как-нибудь в другой раз. Я пока не проголодался и обед заказал хозяйке дома, где снимаю комнату.

   – Молодая хозяйка?

   – Лет двадцать.

   – Ну тогда отложим все дела до завтра. Приезжайте к нам утром. Позавтракаем и вместе направимся сюда.

   Обед был еще вкуснее ужина. После еды Юлия попросила мужа помочь ей уложить волосы, и в процессе укладки они оказались в кровати, после чего уставшие, но довольные, заснули и проспали до вечера. Вечером жена попросила Лация показать ей море. Заложили карету, и консул, захватив на всякий случай меч, повез жену в бухту, в которой купалось большинство жителей Лузанны. Ехали туда с полчаса по неплохой дороге. В это время в большой и красивой бухте с прекрасным пляжем никого, кроме них, не было. Лаций приказал конюху отвернуться, и они, скинув одежду, долго плескались и дурачились в теплой, кристально чистой воде. Вкусный легкий ужин и фрукты стали достойным завершением дня.

   – Я так рада, что мы сюда приехали! – искренне сказала Юлия. – Это так здорово: только ты и я! Хотя позже надо будет с кем-нибудь познакомиться. У тебя есть работа, а мне одной скоро станет скучно. Как, кстати, твои дела?

   – Пока работы не слишком много, но работа интересная. Есть успехи, но мы только начинаем работать. Все еще впереди.

   На следующий день Лаций с Севером до приезда своих агентов занимались разборкой бумаг и анализом полученных данных. За час до полудня из порта двумя экипажами прибыли двенадцать мужчин. Все они отличались крепким сложением и были не старше сорока лет. Север разбил их на две группы. Пять человек направлялись в Сотхем, поэтому их должны были отвезти к Титу Дмитру. Все они получили от молодого квестора инструкции и увесистые кошели, после чего на экипаже уехали к купцу. Антонисы приехали примерно через час после отъезда первой группы, и за время ожидания каждому из семерых агентов были намечены первоочередные цели и выданы подробные инструкции и деньги. Самого перспективного агента направляли в герцогство Аликсан с заданием собрать всю возможную информацию по герцогу и создаваемой им армии. Плотный, чуть выше среднего роста с мощными мышцами и кошачьей грацией, он почему-то внушал консулу инстинктивный страх. Лацию было стыдно, но он ничего не мог с собой поделать: сам опытный воин, он боялся этого человека с приятным лицом и глазами убийцы.

   – Где вы его откопали? – проворчал он, когда все агенты вышли во двор встречать купцов.

   – Как-нибудь расскажу. Старайтесь поменьше с ним общаться и ни в коем случае не задирайте, – Север непроизвольно передернул плечами. – Это страшный человек и, если бы все зависело только от меня, духу бы его в нашей службе не было. Но надо отдать ему должное: самый способный из всех, обладает большим опытом, в том числе боевым, и в совершенстве овладел языком королевств. Пойдемте их проводим.

   Отправив агентов, они некоторое время сидели в саду, думая каждый о своем, а потом и сами разъехались по домам. Первую часть операции они выполнили, на очереди была вторая. Самое важное в агентурной работе это связь, без нее все добытые сведения ничего не стоят. Если для доставки агентов использование купцов было делом естественным, то службу связи с агентами им надо было создавать самим. Прикрытие было то же самое – торговля. Для этого нужно было создать фиктивный торговый дом, и открыть два его отделения в имперских факториях Сандора и Сотхема. В Сотхеме для этого идеально подходил большой портовый город Барин, где имелась торговая колония империи, а в Сандоре выбрали Гонжон. Нужно было закупить партию товаров и взять в аренду пару небольших парусников. Официально они предназначались для подвоза товаров, но основным назначением должна была стать именно связь. Надеяться на случайный корабль или ждать осени никто не собирался.

   Утром следующего дня, приехав в резиденцию, Лаций столкнулся с незнакомым чиновником с медальоном квестора на шее.

   – Лаций Савр? – спросил он, с интересом рассматривая Лация. – Я квестор Селий Кларт. Я замещаю главу нашего стола и сегодня прибыл из столицы ознакомиться с тем, как у вас идут дела, и при необходимости оказать помощь. Давайте пройдем наверх и поговорим, Север уже там.

   В допросной комнате сидел насупившийся Север, который поздоровался с консулом и опять уткнулся взглядом в пол.

   – Не обращайте внимания, – кивнул на него Селий. – У нас тут свои дела. Я уже обо всем расспросил младшего квестора, так что вас донимать расспросами не буду. В целом вы все делали правильно, и у руководства стола к вам претензий нет. И идею создания своего торгового дома я целиком и полностью одобряю.

   – Но что-то в наших действиях, судя по виду Севера, вас не устраивает?

   – Скажем так, я просто хочу вас поправить в мелочах и немного дополнить. Вы хотите создать свой торговый дом, но для чего его делать фиктивным? Почему не взять пару сведущих в торговле людей и не вести торговлю по-настоящему, а не только для вида? Вам помешают лишние деньги? Думаю, что нет. Да и прикрытие будет более надежным. Теперь дальше. Вы допросили купцов и ознакомились с обстановкой в Сандоре на начало зимы или, скорее, на конец осени, потому что новости имеют обыкновение запаздывать, и теперь на основании этих устаревших сведений собираетесь строить свою работу. Новости из-за пролива вы получите в лучшем случае через месяц. В то же время в двух шагах отсюда располагается фактория, в которой наверняка уже есть сандорские купцы, приехавшие всего несколько дней назад. Кто вам мешает их посетить и поговорить? Предлогов для посещения фактории можно найти много, а сведения о том, что сейчас происходит в королевстве, для них не тайна, а повод поговорить за бокалом вина. Заодно присмотритесь и к их окружению. Вполне возможно, что вы там найдете достойную кандидатуру для вербовки. Одних денег может оказаться недостаточно, но можно пообещать и имперское гражданство. Для многих это достойная цель, ради которой стоит потрудиться. Я еще побуду в Лузанне пару дней, и младший квестор знает, где меня можно найти, так что в случае необходимости обращайтесь. Помогу всем, что в моих силах.

   – Что он тебе такого сказал? – спросил Лаций, когда Селий попрощался и ушел.

   – Ничего хорошего, – мрачно ответил Север. – Я действовал на основании прежних установок, а теперь, похоже, на них махнули рукой. Кто-то на самом верху очень сильно заинтересовался тем, что мы с вами делаем, иначе Селий бы сюда не примчался.

   – План поддерживает император, поэтому естественно, что руководство стола оказывает помощь, – сказал Лаций. – Да и не такая большая шишка этот квестор.

   – Вы просто не в курсе наших дел. Император только одобрил ваш план, но сам лично вмешиваться не станет. Это для вас завоевание земель за проливом – дело чести и величия империи. Найдется много очень влиятельных людей, которые постараются к нему примазаться, а то и вовсе захватить в свои руки, оставив вам только право проливать свою кровь. Даже одна подготовка к вторжению потребует огромных средств, которые всегда частично разворовываются чиновниками. О королевствах за проливом я вообще молчу. Это новые земли, богатства живущих там народов и рабы. Это, наконец, новые должности! С одной стороны, такой интерес должен обеспечить нам поддержку, а с другой, я боюсь, что в наши дела начнут активно вмешиваться и мешать работе. Селий – только первая ласточка. Разведка – это такое дело, которое не терпит спешки и давления сверху.

   – Мне показалось, что он высказал очень дельные мысли, – возразил Лаций. – У меня и у самого были идеи использовать приезжих, но ты мне отсоветовал.

   – Отсоветовал потому, что раньше у нас такое не приветствовалось. Я же говорю, что на правила наплевали. Если бы раньше я сам предложил дать имперское гражданство перспективному агенту, мне бы надавали по шее, и даже на отца не посмотрели бы.

   – А кто у тебя отец?

   – Сенатор Галий Лоран.

   – Ладно, что теперь об этом говорить. Агентов мы с тобой отправили, теперь нужно, как и планировали, создавать свой торговый дом. Есть мысли, с чего начинать?

   – С визита в сандорскую факторию. Если руководство нас к этому подталкивает, будет глупо не воспользоваться. Лучше съездить вместе. Здесь нас вообще никто не знает, тем более приезжие купцы. Повод для визита найти недолго, в этом Селий прав. И скрывать они ничего не будут, если захотим узнать, чем закончилась война. Что может быть естественней такого желания у людей, которые хотят заняться там торговлей? А заодно посмотрим на челядь. Агентов в большинстве случаев лучше всего вербовать среди слуг.

   – Чем они хоть торгуют?

   – Привозят мед и воск, очень хорошее зерно и меха. Некоторые еще торгуют льном и бумагой. От нас везут медь, вино, ткани и засахаренные фрукты. Иной раз вывозят и скульптуры, или наши купцы их продают под заказ. Это основное, а по мелочи есть еще много разных товаров. От нас запрещается вывозить оружие, а о запретах с их стороны я ничего не слышал.

   – Вряд ли нам обрадуются в фактории, – задумчиво сказал Лаций. – Им не интересно, чтобы имперские купцы возили в королевство те же товары, какие возят они сами. Могут и наврать по поводу войны, чтобы отпугнуть соперников.

   – Можно сказаться купцами, которые торгуют жемчугом и прочими драгоценностями, – предложил Север. – Этим тоже торгуют, но редко. Больших денег на такой торговле не сделаешь, особенно если безвылазно сидеть в фактории.

   – Насчет фактории договорились, – кивнул Лаций. – Что будем делать дальше?

   – Дальше вы пойдете к нашим друзьям из службы охраны империи, – предложил Север. – Мы в Лузанне люди новые, а они здесь всех знают, вот пусть и посоветуют вам кого-нибудь из купцов, кто бы смог заняться нашим делом.

   – А где ваши собственные люди? Неужели на весь филиал только эдил с писцом?

   – Был у нас здесь свой работник, но он два года назад умер. Простыл осенью, слег и уже не поднялся. Когда людям за семьдесят, такое бывает. Казначейство быстро сократило его должность, несмотря на то, что здесь чужая фактория. Это было тогда, когда я поступил на службу. Я думаю, что следует затребовать из столицы пару людей, не все же нам двоим разрываться! Это пока у нас немного работы, а после точно не управимся. Я, наверное, сбегаю к квестору и изложу эту просьбу от вашего имени. Обещал помогать, так пусть помогает! Но это уже после визита к купцам. Когда к ним поедем?

   – А давай сейчас и поедем, – предложил Лаций. – Придумаем себе имена и поменяем одежду. Поедем сначала ко мне, а потом завернем к тебе, а в порт возьмем наемный экипаж.

   Порт от остального города отгораживала стена высотой в два человеческих роста. У ворот, через которые провозили грузы, стоял большой караул для их досмотра, а у других, меньших по размеру ворот стояли лишь трое стражников, проверявших, кто из приезжих и по какой надобности покидает территорию порта, и взимавших с них плату за проход. Когда их экипаж подкатил к караулу, Север достал из выреза туники свой медальон и молча показал стражникам, которые тотчас же поспешили распахнуть ворота.

   – Не люблю порты из-за рыбной вони! – сказал Север консулу. – Вроде и рыбы здесь нет, а все равно воняет тухлятиной. И как они только здесь живут по два месяца! Я бы только из-за этой вони не стал купцом. Нам ехать почти в самый конец к складам. Фактория это огороженные общим забором склады и несколько жилых домов.

   Когда экипаж подъехал к нужному месту, Север приказал извозчику ждать, а сам подошел к калитке, устроенной рядом с воротами, и громко постучал сначала кулаком, а несколько позже, когда на этот стук никто не отреагировал, ногой. В одном из домов отворилась дверь, и к калитке подошел молодой крепкий парень с симпатичным лицом.

   – Что нужно господам? – спросил он на имперском, произнося слова правильно, но с заметным акцентом.

   – Мы бы хотели встретиться и поговорить по торговому делу с кем-нибудь из купцов, – сказал Север. – Есть они в фактории? Или в этом году пока еще никто не приехал?

   – Мы приплыли три дня назад, – ответил парень, – а больше пока никого нет. Хозяин говорил, что позже должны быть еще несколько купцов. Его самого сейчас нет, а куда и по какой надобности уехал, мне не докладывали.

   – А ты сам кто будешь, милейший? – спросил Лаций, покинувший экипаж и подошедший к калитке.

   – Я Ольд Орди. Нанялся охранником к купцу Альберу Содеру.

   – Ты и сейчас охраняешь его имущество? – продолжил расспрос Лаций.

   – Нет, сейчас не моя очередь.

   – А почему не в городе?

   – А что там делать, если в кармане не звенит серебро? – сказал Ольд. – Мало того что девки дороги, так еще за выход плати. Вот выплатит хозяин деньгу, тогда другое дело!

   – Ты и на нас мог бы неплохо заработать, – предложил Лаций. – Нам надо было поговорить с твоим хозяином, чтобы узнать, как обстоят дела в королевстве. У вас была война, а нам скоро отплывать с товаром. А как ехать, ничего не зная? Я думаю, если на месте нет хозяина, нам и ты сгодишься. Только не вести же разговор, стоя по обе стороны забора. Раз ты сейчас свободен, приглашаю проехать с нами в трактир. С тебя рассказ, а с нас угощение. Само собой, дадим и серебра. На одно посещение веселого дома хватит. А с нами на воротах ничего платить не придется.

   – Ну если не платить, тогда можно, – согласился Ольд. – Только, господа хорошие, плату завсегда нужно обговорить заранее. Я вам, что хотите, могу рассказать, а вот что я за это буду иметь, кроме выпивки?

   – А это будет зависеть от твоего рассказа! – засмеялся Север. – Десяток серебряных получишь в любом случае. А окажешься хорош, как рассказчик, дадим еще столько же.

   – Это другой разговор! – Ольд ухватился обеими руками за верх забора и, оттолкнувшись ногами, оказался по другую его сторону.

   – Не хочу тревожить остальных, чтобы запирали за мной калитку, – пояснил он. – Поехали, что ли?

Глава 4

   – И что вас интересует, господа? – спросил Ольд.

   Они только что приехали в один из лучших трактиров в центре Лузанны, выбранный Севером за отменное качество вина. Для наемника можно было бы выбрать заведение поскромнее, но Лаций решил совместить его рассказ с обедом и не собирался экономить на собственном желудке.

   – Для начала расскажите нам, чем вообще закончилась война, – сказал консул. – И не забывайте кушать, а то вино ударит в голову, и вы не отработаете затраченных на вас денег, не говоря уже о том, что вам придется забыть о веселом доме.

   – Все закончилось где-то в конце зимы или в начале весны, точно я не знаю. Герцог Аликсан не захотел положить в битве свою армию и предложил Мехалу убираться восвояси. Тому, наверное, тоже не захотелось лишаться остатков армии и головы, поэтому он без споров сложил оружие и под конвоем покинул наше королевство.

   – А почему и здесь Аликсан? – не понял Лаций. – А где были король и остальные герцоги?

   – Так вы, господа, оказывается, вообще ничего не знаете! – ухмыльнулся Ольд. – Всех предал герцог Марди. В бою под городом Дарком он нанес остальным удар в спину. Кто-то прорвался, кого-то побили, но в результате все герцоги разбежались по своим столицам, а король из своей сбежал. Заявился он с какими-то войсками во дворец Аликсана и попытался захватить его провинцию. Я думаю, он рассчитывал, что Алексан из похода не вернется, но Мехала при этом изничтожит. Но у него ничего не вышло. Все его войска были окружены верными герцогу дворянами, а самого короля заставили отдать свои земли Аликсану и Лантару, после чего выгнали. С какого здесь бока герцог Лантар, я не знаю, но о короле больше никто не слышал. Аликсану после этого предлагали корону, но он умен, поэтому отказался от нее в пользу герцога Рошти, который у нас сейчас и правит.

   – Так у Аликсана теперь две провинции? – задумался Лаций.

   – Почему две? – сказал Ольд. – Не две, а три. Провинция Парнада осталась без герцога, так ее ему тоже отдали. Правда, она разорена, но он все быстро поправит, уж больно умен.

   – А его армия? – спросил Север.

   – Что, его армия? – не понял Ольд. – Что вы хотите знать?

   – Нам интересно знать, велика ли его армия, – сказал Север. – Ведь у Мехала она была огромной, а получается, что он проиграл не королевству, а только герцогу Аликсану.

   – Так и было! – подтвердил наемник. – Армию он для нашего королевства собрал очень большую и постоянно продолжает ее увеличивать. И воюет он не так, как другие, а со всякими хитростями, поэтому и потери у него очень невелики.

   – А зачем ему в мирное время такая армия? – заинтересовался Лаций. – Ведь на ее содержание тратится уйма денег.

   – Так ведь Мехала пришлось отпустить, да еще с войском! Думаете, он простит обиду? А у Аликсана с ним сейчас общая граница по двум провинциям! Ему без большой армии никак нельзя!

   – А откуда он сам? – спросил Север. – У него хоть семья есть?

   – Говорят, что его принесло на корабле штормом откуда-то отсюда, – ответил Ольд. – Но вроде не из самой империи, а из какого-то королевства далеко на севере. Все на том корабле погибли, остался один он. А семья есть, как же без семьи? Жена у него умница и красавица, и сестра есть. Эта сестра, когда ей было всего двенадцать, избила до полусмерти какого-то графа из свиты бывшего короля, когда тот захотел в коридоре раздвинуть ноги одной из ее служанок. Об этом всем в королевстве известно. Сейчас-то ей уже на год больше. Вроде бы за ней ухлестывает принц Барни. А драться ее учил брат!

   – А как все остальные герцоги смотрят на то, что есть кто-то сильнее их всех? – поинтересовался Север.

   – А он на чужие земли не зарится, зато в королевстве стало спокойнее, так чего им-то беспокоиться? Вот королю такое вряд ли по душе.

   – А что вы говорили о его хитростях? – вспомнил Север. – Как он воюет?

   – Здесь я вам ничего рассказать не могу, – покачал головой Ольд. – Сказал, потому что это известно всем, а что за хитрости, надо спрашивать у тех, кто с ним воевал, или у короля Мехала.

   – А это мысль! – задумался Лаций. – Вы поняли, о чем я говорю, Север?

   – Потом, – ответил квестор, показав глазами на захмелевшего Ольда. – Послушайте, Ольд, вы никогда не думали остаться жить в империи насовсем? Из всех известных государств наше самое богатое и безопасное.

   – Вы за это право дерете такие деньги, что мне их нипочем не собрать!

   – Если вы будете работать только на своего купца, то вы правы, – сказал ему Север, – а если еще и на нас, то мы вам дадим и деньги, и право стать нашим гражданином!

   – Правда, что ли? – пьяно изумился наемник. – Так я завсегда готов! Денег-то много будет?

   – Сколько вам платит купец? – спросил Лаций.

   – Десяток серебром в декаду.

   – Мы будем доплачивать в два раза больше пока вы здесь, ничего не требуя взамен, – пояснил Север, – а вот когда вернетесь домой, вам придется на нас поработать. Но и оплата тогда будет намного больше, а через год станете гражданином империи без всяких выплат!

   – Я согласен! – заявил Ольд. – Вы, господа, не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!

   – Ну что же, вот мы с вами и узнали все самые последние новости, к тому же завербовали неплохого агента, – сказал Север, когда они часом позже сидели вдвоем в филиале. – Еще бы он поменьше пил... Только меня эти новости не обрадовали.

   – Да ерунда это все! – отмахнулся Лаций. – Ну есть один сильный противник. Так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали, и спасение было только в единстве, а все герцоги после первой же неудачи разбежались по своим углам! Такое королевство просто не имеет права на существование! Думаете, когда нападем мы, будет по-другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам все равно не противник, какую бы армию он ни собрал! Быстрее нужно создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать все подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королем. Вот от него-то все и узнаем!

   – Если он только сам не погиб. В том же лесном пожаре мог сгореть.

   – Что-то мне не нравится твое настроение! Как приехал этот квестор, так тебя словно подменили. Ты в состоянии к нему сейчас идти? А то я вот малость перебрал вина и к нашим ревнителям порядка раньше завтрашнего утра не пойду.

   – А я пойду сегодня. Не хочу такое откладывать. Да и пил я меньше, хотя Селий все равно заметит.

   До дома, в котором остановился Селий Кларт было недалеко, поэтому Север решил пройтись пешком, оставив консула дожидаться карету. В трактире он выпил всего пару бокалов вина, поэтому внешних признаков опьянения не было, но в голове шумело и немного путались мысли. Он дошел до нужного дома, постучал в дверь и дождался, когда ему откроют. Хозяйка уже знала Севера, поэтому пропустила его в дом и сообщила, что у господина квестора гость.

   – Вы можете подождать в гостиной, пока он освободиться, – предложила она парню. – Пройдите на второй этаж, а потом налево.

   Север послушно поднялся на второй этаж, свернул направо и дошел до комнат, которые занимал Селий, пытаясь сообразить, где здесь может быть гостиная. Потянув за ручку единственную в этой части коридора дверь, он услышал доносящийся из соседней комнаты голос квестора и застыл на месте, вслушиваясь в разговор.

   – Я все-таки думаю, что их не стоит трогать, – говорил Селий. – Консулу это дело поручил сам император, и Сенат утвердил его кандидатуру, а молодому Лорану я накрутил хвост, поэтому он в ближайшее время будет лезть из кожи вон, лишь бы добиться результатов.

   – Вам виднее, – ответил квестору чей-то голос. – Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать еще слишком молодым и неопытным людям.

   – Зря вы так, сенатор, – засмеялся Селий. – Они, конечно, молодые, но неопытными я бы их не назвал. Да и чем они занимаются? Разведка в этом деле будет значить не слишком много, а строительство кораблей и подготовка армии поручены совсем другим людям. Времени в запасе много, и все еще можно переиграть. Давайте не будем их трогать с месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.

   Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.

   – Уже уходите? – спросила хозяйка, увидев спускающегося парня. – Господин квестор освободился?

   – Я себя не слишком хорошо чувствую и сейчас не буду ждать, – ответил ей Север. – Зайду к нему завтра.

   – Много пришлось выпить? – спросил "купец" Альбер Содер вернувшегося Ольда.

   – Почему пришлось? – засмеялся тот. – Отличное вино. К нам такого не привозят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Рассказом об обстановке в королевстве они не ограничились, так что я теперь по совместительству их человек.

   – И много обещали заплатить?

   – Двадцать серебряных в декаду.

   – Жмоты!

   – Так и делать ничего не нужно, – опять засмеялся Ольд, – а мне на девочек хватит. Они здесь одна лучше другой. Все, между прочем, выкрадены пиратами с побережья Сотхема.

   – Ладно, тебе бы только баб валять. Рассказывай дальше.

   – А почему бы и не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела у меня здесь не будет. Завербовали с прицелом на использование, когда мы вернемся домой. И о чем это говорит?

   – Империя заинтересовалась странами за проливом, – сказал Альбер. – Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнется все не этим летом.

   – Вот и я так думаю, – согласился Ольд. – А ты как съездил?

   – Да так, – неопределенно ответил Альбер. – Встретился кое с кем из здешнего дна. Дорого берут, сволочи. Но теперь, если здесь появятся Марди или бывший король, мы об этом узнаем.

   – Я могу зайти, ваше величество? – спросил верховного короля союза королевств Ольдара его канцлер Фрей Лобер.

   – Мог бы и не спрашивать, – ответил король. – Если бы я был с женщиной, дверь была бы заперта, в остальных случаях вход для тебя свободен. С чем пришел?

   Они были не во дворце, а в большом охотничьем доме, в котором король проводил большую часть лета, сократив число слуг до минимума и переложив на это время все свои обязанности на канцлера.

   – Вы выражали недовольство тем, что наш друг в Сенате обходится казне слишком дорого без всякой видимой пользы...

   – Хочешь сказать, что польза наконец появилась?

   – От него прилетел стриж. Сенатор сообщает, что следующим летом империя начнет ряд войн с королевствами за проливом с целью их завоевания. Первым таким королевством, по-видимому, будет Сандор.

   – Разгромив кочевников, они получили передышку, – сказал король. – Лет через десять или раньше Степь все равно вернется, но им этого времени хватит. А вот для нас резкое усиление империи может оказаться гибельным. Нам земли за проливом не нужны, но никак не реагировать мы не можем. Драться здесь... Император наверняка оставит те легионы, которые дежурят на нашей с ним границе, да и в Мирии будут войска.

   – У нас есть только два варианта действий, – сказал канцлер. – Или воспользоваться тем, что они вывезут за пролив половину своих сил и попытаться быстро покончить с империей, или самим захватить часть земель в варварских королевствах, чтобы ограничить рост ее могущества.

   – Быстро с ними покончить не получится, и ты это прекрасно знаешь, – покачал головой король. – За последние сто лет наша граница укреплялась с обеих сторон. Там столько этих укреплений, что пока ты их будешь брать, они успеют вернуть армию.

   – Значит, будем завоевывать соседнее с Сандором королевство?

   – Мы не будем завоевывать королевство, Фрей, – покачал головой король, – нам это ни к чему. Мы просто захватим его земли. Населению надо дать возможность бежать к соседям. Тех, кто это сделать не успеет или не захочет, придется убить. Нам самим в тех землях ничего не нужно, зачем же взваливать себе на плечи такую обузу, как управление несколькими миллионами бесполезных для нас дикарей? Если в горах найдется что-то полезное, рабов для его добычи всегда можно будет завезти.

   – Нам давно нужно увеличивать галерный флот...

   – Намекаешь на то, что там нужно набрать рабов? Мало мы их отлавливаем в лесах севера? Наберете, я не возражаю. Можно даже набрать девушек для веселых домов, если вам надоели лесные дикарки. Но всех остальных...