Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 111 страниц)

   Утром они привели себя в порядок, позавтракали и двинулись в путь. По укатанному за засушливое лето тракту карета шла ровно и почти без тряски, поэтому кучер торопил лошадей хлыстом и не сильно задерживал всадников. Как и обещал герцог, к обеду подъехали к городу, где их сразу же беспрепятственно пропустили и выделили сопровождающего показать дорогу. Встречать гостей выбежал управляющий герцога, который их приветствовал от его лица и пригласил во дворец.

   – Его светлость уехал в воинский лагерь за городом, – сообщил он герцогу. – Сейчас я за ним пошлю посыльного. А вы, пожалуйста, пройдите в гостевые покои. Сейчас туда же слуги отнесут и ваш багаж.

   Когда приехавший Сергей зашел в большую гостиную, где его ждали уже поменявшие дорожную одежду гости, он пораженно остановился при виде поднявшийся из кресла молоденькой девушки. Любой, кто смотрел фильм "Три мушкетера", сразу узнал бы в ней помолодевшую Констанс. Сходство было просто поразительное, и на несколько мгновений вывело его из равновесия, что было сразу же замечено и герцогом, и самой девушкой, которую такая реакция герцога сильно смутила.

   – Простите, – обратился он к ней. – Вы мне напомнили одну знакомую девушку с моей родины. Сходство просто удивительное, поэтому я так и отреагировал. Рад вас приветствовать у себя. Как доехали?

   – Благодарю вас! – ответила порозовевшая и все еще не до конца справившаяся со смущением девушка. – Я путешествовала в карете, а дорога не тряская, поэтому путь был легким.

   – Прежде чем вы нас пригласите обедать, я бы хотел побеседовать с вами наедине, – сказал Сергею Аленар. – Извините, баронесса, мы выйдем совсем ненадолго.

   – Объяснитесь, Аленар, – как равный к равному обратился Сергей к герцогу по имени. – Это что, смотрины? Что это за девушка?

   – Как вы уже слышали, это баронесса Леора. Прибыла она сюда в качестве вашей невесты. Подождите меня убивать. Ваша помолвка будет настоящая, но свадьба за ней не последует. Прежде чем я вам расскажу все, хочу сказать, что затея короля вас ни к чему не обязывает, но я бы советовал пойти ему навстречу. На вас положила глаз принцесса.

   – При принесении присяги я ей не приглянулся.

   – Она поменяла свое мнение и жаждет стать вашей спутницей жизни. Король, в общем-то, не против, но будет выжидать, чем закончится война. Планируемый брак с вашей стороны чисто политический, такие браки – удел большинства герцогов. Но это вовсе не значит, что вы не найдете в нем счастья. Похоже, что принцесса сама себя в вас влюбила и теперь так просто от вас не отстанет. Мужчине нужна от жены красота и нежность, а принцесса вам даст и то, и другое. И еще даст тесную связь с королевской семьей. Ваши дети даже смогут наследовать престол, если с королем что-нибудь случится.

   – Не дай бог! – со страхом сказал Сергей. – И сам не хочу, и для своих детей такой радости не желаю! Не понимаю идиотов, имеющих все и рвущихся к еще большей власти.

   – Король это тоже имел в виду, когда пошел навстречу сестре. Сейчас ему главное – это показать всем, что вы уже не свободны, иначе вскоре вам одно за другим посыплются брачные предложения. Хотите своими отказами нажить врагов? А если нет, то настоятельно советую не валять дурака, а делать то, что вам предлагают более опытные и расположенные к вам люди.

   – Что от этого выигрывает девушка?

   – Леора? Поживет в нормальных условиях вместо тех, в каких жила со своей родственницей, а потом уйдет в сторону с хорошим приданым, которое позволит ей устроить свою жизнь. Если хотите, можете сами найти ей мужа. Я вижу, что она вам понравилась, поэтому можете жить с ней, как с женой. Это у жениха и невесты обычная практика. Только сначала добейтесь ее согласия и не вздумайте влюбиться, если не хотите неприятностей для нас обоих.

   – А вам-то за что?

   – Король просил подобрать невзрачную девушку, а эта, хоть и не красавица, вызвала у вас симпатию. Вряд ли он мне будет благодарен за такой выбор.

   – Я правильно понял, что у нее нет родителей?

   – У нее только тетка в столице, которая живет более чем скромно. Перед отъездом я ей подкинул немного денег.

   – Вы Коннеров с сестрой не видели? По времени уже должны бы быть.

   – Вчера проезжали мимо одного постоялого двора, и я видел возле него одного из двух ваших гвардейцев, которые ехали вместе с ними. Я предлагал взять одну из моих карет, но ваш Коннер отказался, точнее, отказалась ваша сестра. А девочка в седле устает быстро, так что они наказали сами себя. Я думаю, что они приедут еще до ужина. Так что вы решили?

   – Пойду на поводу у короля. Завтра объявим о помолвке, а до свадьбы еще нужно дожить. Будет это в любом случае не скоро.

   – Как идет подготовка к встрече Мехала?

   – Полным ходом она идет. Народ валит валом, и оружия достаточно. Мне не хватает только времени, чтобы превратить эту толпу в армию. Двух лет бы хватило.

   – У вас нет и двух декад. Или Мехал начнет в ближайшие дни, или его можно не ждать раньше зимы. Но это вряд ли.

   – Все я прекрасно знаю, Аленар! – сказал Сергей. – Готовлюсь сам и готовлю сотхемцам неприятные сюрпризы, а что из всего этого получится, посмотрим по результатам. Пойдемте в гостиную, а то обещали уйти ненадолго, а сами занялись обсуждением дел.

   – Боги нас любят! – довольно сказал один из поджигателей.

   Основания так говорить у него были: заметный ветер вот уже второй день устойчиво дул в сторону Сотхема, стихая лишь к вечеру и вновь возникая с приходом утра.

   – Тебя могут любить только шлюхи матушки Гризы, – пошутил один из его приятелей. – Им уже не страшна никакая зараза, они ее сами разносят.

   – Уймитесь! – прервал начавшуюся ссору третий. – Ветер это, конечно, хорошо, но на ту сторону к сотхемцам все равно идти. Если бы не эта полоса редколесья, мы бы замучились искать армию Мехала. Тут тогда не десять, а сто человек нужно было бы ставить. А теперь нам надо всего лишь на полдня углубиться на территорию соседей, разойтись подальше друг от друга и собрать кучи сушняка. Тогда при появлении сотхемцев отступим к этим кучам, подожжем их и побежим к границе, молясь, чтобы не переменился ветер.

   – А арбалеты зачем выдали? – недовольно спросил самый низкий из них. – У меня уже руки отваливаются его тащить!

   – Впереди армии обычно идут дозоры, – насмешливо сказал тот, который говорил о шлюхах. – Если не успеешь удрать, будет из чего застрелиться.

   – Хватит зубоскалить, Заг! – сказал ему старший всей десятки. – Все слышали, что сказал Селин? Так и делаем. И будьте осторожны, чтобы не налететь на эти самые дозоры! Лес поджечь нетрудно, тем более с таким ветром, и деньги нам герцог отдаст. Нам, главное, самим не подставиться под болты сотхемцев и не сгореть вместе с ними.

   Незадолго до темноты все было приготовлено, и осталось только ждать солдат. Сначала пришел рассвет, а вслед за ним и солдаты. Видимо, армия ночевала где-то неподалеку, не разжигая костров из-за страха поджечь высушенный засухой лес. Ветер опять дул в нужную сторону, хоть и не набрал еще силы. Армия по лесу тихо ходить не может. Заслышав шум шагов и треск сухих веток под ногами множества людей, сандорцы побежали в сторону своей границы. Пробежав так с полчаса, они разыскали и подожгли кучи сушняка, после чего, не оглядываясь, побежали прочь от огня. Через час из начал настигать гул и треск лесного пожара. Лес сильно высох, а ветер еще не набрал силу, поэтому пожар пошел и против ветра. Им повезло в том, что ветер все-таки сносил дым, и дышали почти чистым воздухом, поэтому четверым удалось добраться до холмов, на которых почти не было леса. Тремя днями позже, когда уже немного остыла покрытая толстым слоем пепла земля, они с трудом прошли оставшийся путь и добравшись до места, где ждали люди Джока и верховые лошади. Пожар дошел до реки и здесь угас. Из двадцати тысяч воинов Мехала, которых огонь настиг в самой середине редколесья, не спасся ни один человек. Охваченный огнем лес горел еще несколько дней, пока пожар не погасил один из первых осенних дождей.

   – Их выжило только четверо, – сказал Джок Сергею, – но ваша задумка сработала, и вся армия Мехала исчезла в огне. Представляю, как он сейчас бесится. Но по пожарищу, которое тянется на несколько дней пути, армии не водят, а по обычному лесу ее провести очень сложно, поэтому следующий удар будет западнее, уже в Парнаде. И нам нужно быть к этому времени готовыми. Сотхемцы будут в ярости и постараются отомстить всем, до кого дотянутся, а Мехал не успокоится, пока не отомстит лично вам. Я, конечно, приму все возможные меры, но и вы сами будьте осторожней. Ни шагу без охраны. И предупредите о том же своих женщин, а я еще негласно приставлю к ним своих людей. От вашей невесты я сюрпризов не жду, но от вашей сестры их просто не может не быть. Это просто какой-то малолетний демон в юбке. Извините, милорд, но я отвечаю за ее жизнь, а госпожа герцогиня этого понимать не хочет. Поговорили бы вы с ней, что ли? Если вы уйдете в поход, а для нее здесь не останется авторитетов, я ее не смогу охранять.

   – Даю слово, Джок, что с завтрашнего дня она будет слушать вас, как меня, – сказал Сергей. – Вы совершенно правы, поэтому я учту все ваши замечания. В мое отсутствие вы во дворце, да и в городе, будете первым человеком.

   – Найдется немало тех, кто будет это первенство оспаривать, – осторожно сказал Джок. – У меня лишь низший дворянский титул, да и тот пожалован за заслуги Олимантом. А применять свою службу по каждому поводу, как аргумент в споре... Да от меня все начнут шарахаться!

   – Хорошо, что напомнили. Мы раздали еще не все баронства. Считайте, что вы уже барон. Завтра же будут указы и о вашем баронстве, и о том, что в мое отсутствие вы меня заменяете во всем.

   – Вы мне настолько верите?

   – Я вам очень обязан. А если сохраните моих близких, сами войдете в их круг. Вы мне нравитесь, Джок. Вы порядочный человек, что большая редкость среди людей вашей профессии.

   – Вы сами, милорд, очень необычный герцог, а у необычного герцога и начальник службы безопасности должен быть необычный. Я ведь когда-то был одним из тех, кто презирал и законы, и тех, кто их устанавливал. Когда-нибудь, если вам будет интересно, мы с вами об этом поговорим.

Глава 18

   – Я ознакомился с тем, что вы называете армией, Серг, – сказал граф Ланс Севорж. – В ней примерно тысяча бойцов, которых действительно можно назвать армией. Они профессионально владеют оружием, признают дисциплину и могут выполнять сложные маневры. У вас в два раза больше бойцов, которые хорошо вооружены и неплохо умеют управляться с оружием. Но они считают маневры блажью и не умеют работать в строю. Остальные четыре тысячи это просто вооруженный сброд. Восемь сотен стрелков я не считаю. Им нужно только быстро и метко стрелять и уметь перемещаться по команде. Та тысяча, о которой я говорил вначале, за малым исключением, вам не принадлежит. Это дружины ваших вассалов и часть солдат столичного гарнизона. В будущем походе вам придется опираться в первую очередь на них. Две тысячи кое-что умеющих тоже нужно будет взять с собой, а пока их нещадно гонять, приучая к дисциплине. Потом они вам сами за это скажут спасибо. А вот остальных можно брать только для того, чтобы иметь в запасе время пока их порубят сотхемцы. Вы говорили о постоянной армии. Это нелегкое и затратное дело, но если у вас получится, соперников вам в королевстве не будет. Конечно, только до тех пор, пока остальные, глядя на вас, не займутся тем же самым. Я вам советую эти четыре тысячи неумех с собой не брать, а использовать как костяк вашей будущей армии. Построить рядом со столицей военные лагеря, поместить их туда, и пусть опытные командиры делают из дерьма золото.

   – Полностью с вами согласен, Ланс, – усмехнулся Сергей. – Есть только одно маленькое уточнение. Всю эту работу я поручаю вам. Будете генералом и моим главнокомандующим. Один вопрос: зачем строить лагеря рядом со столицей?

   – Иногда вы меня, Серг, поражаете своим умом, а иногда – наивностью, как сейчас, – ответил граф. – Солдаты – тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо. Постоянная дисциплина угнетает, поэтому им время от времени нужно расслабиться. Пропустить пару стаканчиков браги в трактире и повалять девок в веселом квартале. Иначе вы рано или поздно получите кучу проблем. А лучше всего это делать в столице, да и у вас под рукой всегда будет армия. А построить лагеря можно быстро. Главная трудность в том, что приходится издалека возить строевой лес.

   – Мне непонятно зачем издалека возить стволы, когда рядом со столицей есть лес, причем, как мне говорили, немаленький.

   – Какой там лес! – пренебрежительно махнул рукой Ланс. – Выросло что-то вроде леса на месте прежних вырубок. Деревьям там самое большее тридцать лет. Отец прежнего герцога запретил его рубить на дрова, так как охотился там на оленей и кабанов. Строительного леса там мало.

   Они беседовали в том месте, где сейчас расположились собираемые войска. Здесь стихийно образовалось несколько лагерей, которые представляли собой скопище шатров, навесов и просто мест под открытым небом, где солдаты ночевали и складывали свои немногочисленные пожитки. Ланс приехал несколько дней назад и по просьбе Сергея разбирался с его воинством. Они сохранили дружеские отношения, поэтому граф при отсутствии посторонних с разрешения Сергея обращался к нему по имени.

   – Слушайте, Ланс, а на чем мы с вами стоим? – спросил Сергей, ковырнув ногой землю. – Это же каменные плиты? И большие! Откуда они здесь могли взяться?

   – Эти? – Ланс тоже ногой очистил камень от земли. – Это, Серг, часть фундамента какого-то строения Ушедших. – Стены разобрали на строительство домов, а эти плиты остались.

   – Что еще за ушедшие? – спросил Сергей. – Никогда о них не слышал.

   – А что вы вообще знаете о нашей истории?

   – Ну мне рассказывала кое-что одна девушка, а потом я прочел две книги в библиотеке графа Продера...

   – Понятно, – кивнул Ланс. – Девушки всем хороши, только они, как правило, историей не интересуются. А книги вам, наверное, попались из новых. Сейчас об этом не принято писать, но лет семьсот назад наши предки жили совсем в другом месте на побережье соседнего материка в том его месте, где пролив наиболее узок. Когда кочевники, покорив соседние народы, начали создавать свою империю, им показалось уместным включить в нее и все побережье. Предки в подчинение дикарям не пошли, а в несколько приемов переправились на соседний материк. На землях, где сейчас расположены четыре королевства, жил совсем другой народ, с которым началась короткая, но кровопролитная война. Они не ушли, как следует из названия, их всех просто уничтожили. Даже в качестве рабов бывших хозяев этой земли не оставили, потому что они не переносили неволи, предпочитая ей смерть. В наше время от них остались лишь немногочисленные постройки и их остатки, такие вот, как этот фундамент.

   – Так население всех королевств – это один народ?

   – Когда-то был одним, а сейчас кое-где даже язык отличается, хотя понять разговор пока можно. Послушайте, Серг, можно задать личный вопрос?

   – Конечно. Что вас интересует?

   – Меня интересует сколько правды в том, что повсюду говорят о вас и дочери Мартина. Я неплохо знал его семью, и девушка мне симпатична. Вы спасли ей жизнь, но счастливой она мне не показалась. Вы ее не принуждаете к постели?

   – Если бы подобное предположение высказал кто-нибудь другой, я бы просто набил ему морду, – сказал Сергей, отвернувшись от Ланса. – На вас, граф, я просто обиделся. Хотите знать, почему она не лучится счастьем? Эта девчонка вбила себе в голову, что меня любит, а тут появляется невеста.

   – Ну и что? – не понял Ланс. – Вам жаль на нее потратить время, или не хватает сил на двух?

   – Вы меня своим отношением к женщинам просто убиваете! Как это вы еще не скатились до многоженства?

   – Женщин может быть много, а жена – только одна, – изрек Ланс, – хотя встречается и многоженство, но это не у нас, а в Барни. У вас, Серг, какие-то дикие взгляды на удовлетворение потребностей. Но я вижу, что эта тема вам неприятна.

   – Я не идиот, Ланс, и все прекрасно понимаю. Только меня воспитывали совсем по-другому. Ну не могу я через себя переступить и лечь в постель с четырнадцатилетней девочкой. С моей точки зрения, это извращение, потому что она еще совсем ребенок. И мне наплевать на то, что она сама считает иначе! У меня на родине за такое вообще сажали в тюрьму!

   – Какое-то у вас дикое королевство, Серг. Как вы с такими взглядами вообще размножаетесь! Белла, по-моему, уже вполне зрелая девушка. Ей до совершеннолетия еще год, но мало кто следует правилу. Жить взрослой жизнью начинают раньше.

   – Вам меня не переделать, поэтому давайте закончим этот разговор и займемся делом. Ответьте мне, Ланс, беретесь за армию? Вот и хорошо. Прикиньте, сколько вам понадобится денег, рабочих и вообще всего. Я прикажу казначею выдавать вам золото по первому требованию. С чего думаете начать?

   – Тренировать основную часть войска на слаженность и срочно строить лагеря для остальных. Скоро пойдут дожди, а у половины нет даже шатров. А их обучением займутся мои воины, когда основная армия уйдет в поход. Есть какие-нибудь сведения о том, что и где предпримет Мехал?

   Король Сотхема Мехал славился редкостной невозмутимостью. С его худого, вытянутого лица почти никогда не сходило выражение брезгливости и скуки, и, даже сердясь, он никогда не повышал голоса. Сегодня нацепленная много лет назад маска дала трещину, и крики короля были слышны всем, кто находись в приемной. Наконец дверь кабинета распахнулась и в приемную вышел бледный генерал Сарг.

   – Вы, – сказал он дожидавшемуся вызова начальнику службы Преданных и деревянной походкой вышел из приемной.

   Тот вскочил и торопливо зашел в кабинет.

   – Садитесь, барон! – раздраженно сказал король. – Мне нужна ваша помощь. Двадцатитысячная армия погибла в огне, и кто-то за это должен ответить. Я сделал ошибку, поменяв генерала. Этот трус сохранил бы армию, выпустив впереди нее дозоры на день пути. Почему этого не было сделано новым командующим, я не знаю, а спросить не у кого. Вы представляете, сколько нужно времени, труда и золота, чтобы подготовить армию? Ладно солдаты, но там было полторы сотни офицеров, в том числе двое сыновей герцогов! И что теперь говорить их семьям? Вы много собрали сведений по новому герцогу Сандора?

   – Лишь несколько отрывочных сведений, ваше величество, – ответил барон. – Слишком уж недавно он появился. Вы же знаете, что мы можем работать только через их столицу, а это дело не быстрое. Людей в провинцию Аликсан я послал. Если хотите, его можно будет попробовать убрать.

   – Ни в коем случае! За такое мало просто убить! Если не можете его выкрасть и привезти сюда, чтобы я день за днем потихоньку сдирал с него кожу, значит, прежде чем убить, нужно уничтожить все, что для него дорого! Если у него есть близкие, начать нужно с них! Лучше их даже не убивать, а похитить, а потом медленно убивать в нем всякую надежду, присылая ему их по частям! У вас есть в их столице нужный человек?

   – Можно использовать графиню Лауру Куртинэ, но она потребует много денег.

   – Возьмите в казначействе. Это не тот случай, когда нужно экономить. И скажите ей, что если все выгорит, она может, помимо денег, рассчитывать и на мою благодарность. Вас это тоже касается.

   – Ваше величество, разумно ли вам самому идти с армией? Может быть...

   – Не может. У меня не так много армий, барон, чтобы позволить себе потерять еще одну. Не беспокойтесь, там, где мы пойдем, много открытых мест, лишенных леса. Второй раз мы в такую ловушку не попадем. Я покажу этим сандорцам, как играться с огнем! Они сожгли нашу армию, ну и мы там что-нибудь сожжем!

   – И скоро это ей надоест? – спросил Сергей Инну, глядя на усердно тренирующуюся сестру.

   – Вы не хотите, милорд, чтобы она занималась? – спросила Инна. – Так вам достаточно только сказать.

   – Какие у нее успехи?

   – Пятнадцать раз отжимается и садится на шпагат. Вообще она девочка очень настойчивая. Если и дальше будет так усердно заниматься, уже через год могут быть результаты. И еще она необычайно быстрая, почти как вы.

   – Если хочет, пусть продолжает заниматься, – сказал Сергей. – Только следите, чтобы она не переусердствовала. Пусть время от времени отдыхает.

   Лани увидела брата и решила сделать себе небольшой перерыв.

   – Постой! – сказала она Сергею, подходя к взрослым и вытирая рукой пот со лба. – Ответь мне на один вопрос. Ты почему обижаешь Беллу?

   – Это она сама тебе сказала? – спросил парень.

   – Она в последнее время стала совсем психованная. Я спросила, почему, а она меня послала, причем вместе с тобой, а куда – я тебе не скажу, а то будешь ругаться. Иди, говорит, вместе с братом. Жизнь он мне спас! А зачем мне эта жизнь, если он мной пренебрегает? Я уже, говорит, даже ноги раздвинула...

   – Ни слова больше! – оборвал он ее. – Беллу, видимо, все же придется отослать в графство. А от тебя я чтобы больше таких слов не слышал!

   – Она тебе действительно не нравится?

   – Причем здесь нравится или нет? Она еще девочка и думать ей об этом рано! А у меня, если ты забыла, есть невеста!

   – С которой ты тоже не спишь! – уличила его сестра. – Папа говорил, что мужчинам воздержание вредно! Это и по тебе видно. Лицо похудело, под глазами круги и стонешь по ночам! А Белла, к твоему сведению, уже созрела. Раз груди торчат, значит, можно!

   – Все! Ты меня довела! Если будешь лезть в мои личные дела, никаких занятий у тебя не будет! Так что следи за языком. Я ясно выразился?

   – Ясно, – буркнула Лани. – Вредный ты, а еще брат!

   Из гостевой комнаты, которая служила Лани спортивным залом, Сергей вышел расстроенный и словами сестры, и поведением Беллы, и ссорой. Далеко он отойти не успел, остановила музыка, зазвучавшая из-за дверей соседних со спортзалом гостевых покоев. К звукам струнного инструмента добавился красивый женский голос. Музыка была посредственная, слова песни рассмешили, но пела Леора с чувством, а Сергей не слышал пения уже больше года. Когда она закончила петь, он постучал и, получив разрешение, вошел.

   – Извини, – сказал он невесте. – Шел от Лани и услышал твое пение. Можно посмотреть инструмент?

   Он взял дейру* и подергал струны. Они были шелковые, а сам инструмент обладал несильным и невыразительным звучанием.

   (*дейра – четырехструнный музыкальный инструмент, на котором играли дворянки и большинство менестрелей)

   У старшего брата того мальчишки, с которым Сергей одно время много играл в шахматы, над кроватью висела гитара. Когда брат отсутствовал, а шахматы немного приедались, они снимали ее с гвоздя и по очереди пытались наигрывать любимые мелодии. У Володьки не получалось ничего, кроме бренчания, а ему удалось подобрать несколько мелодий. Получилось очень похоже. Сейчас он тоже попробовал извлечь хоть что-то осмысленное, но с первого раза ничего не получилось.

   – Когда-то играли? – спросила Леора.

   – Совсем немного и не на таком инструменте, – ответил он, возвращая дейру. – Тебе у нас не скучно?

   – Вы хотите предложить мне развлечься с вами по праву жениха? – спросила она, глядя ему в глаза со странным выражением.

   – А ты бы хотела? – внезапно сказал он совсем не то, что собирался.

   – Не знаю, – ответила девушка. – Я в этом пока еще не имею никакого опыта. Так получилось, что я до сих пор не лишилась девственности. Я понимаю, что для вас это неприятно...

   – Дело не в том, – вздохнул он. – Я, Леора, просто боюсь.

   – Меня? – удивилась она. – Или...

   – Ты уже слышала, что у меня были две жены?

   – Да, герцог Аленар говорил, да и здесь слуги болтали.

   – У меня была еще одна девушка, которая могла бы со временем стать женой. Этого времени ей не дали, убив так же, как и их. Все это сделал один человек, который когда-нибудь с моей помощью пожалеет о том, что родился на свет. По крайней мере, я очень надеюсь, что так и будет. Но пока он жив, я просто боюсь с кем-нибудь сближаться.

   – Если вы на меня не обидитесь за такие слова, то я скажу, что это глупо. Если кто-нибудь решит вам досадить, отыгравшись на ваших близких, я в любом случае попаду под удар, любили вы меня или нет. А так хоть попробую, что это такое. Да и вы не будете так одиноки. Я ведь благодаря вам выбилась из нищеты и смогу устроить свою жизнь. Разве это не стоит такой малости? Если судить по чужим словам, я не только вам доставлю радость, я ее должна испытать сама. Так что же в этом плохого?

   "Какого черта! – подумал Сергей. – Почему бы и нет? Сколько времени у меня уже не было женщины? Как же все-таки сильно изменились отношения мужчин и женщин, стоило лишь затруднить зачатие".

   – Я к тебе сегодня приду, – сказал он, заметив в глазах Леоры радость. – Не прогонишь?

   Спустившись на первый этаж, он после недолгих поисков нашел управляющего.

   – У меня к вам дело, – сказал он почтительно замершему Дорну. – Во дворце есть дейра?

   – Должен был остаться инструмент покойной герцогини, – ответил управляющий. – Вам он нужен для сестры или для невесты?

   – У невесты есть свой инструмент, – усмехнулся Сергей, представив, что о нем будут говорить слуги, – а сестра в основном играет на моих нервах. Инструмент мне нужен для себя. Разыщите его, уважаемый Дорн, а если не найдете, купите другой.

   Гонец прибыл во время обеда. Все донесения Стара надо было немедленно передавать королю, поэтому секретарь прибежал в трапезную и с поклоном отдал конверт.

   – Нельзя было нормально поесть, а потом заниматься делами? – недовольно сказала мать.

   – Донесение от Стара, – ответил король, – а он по пустякам гонцов гонять не станет.

   – Что-то случилось с Сергом? – разволновалась принцесса.

   – Такого я от него не ожидал! – растерянно сказал король. – Твой Серг умудрился сжечь в лесу двадцатитысячное войско Мехала. Стар пишет, что выгорел огромный лесной массив, и сотхемцы теперь будут вынуждены наступать не на провинцию Аликсан, а на Парнаду.

   – Так это же замечательно! – сказала мать. – Мало того что Мехал потерял треть своих сил, еще и удар будет наноситься не по твоему союзнику, а по союзнику Рошти.

   – Так-то оно так, – ответил король, – но что скажут люди? Сжечь двадцать тысяч человек, это не спалить особняк Анжи! И я даже боюсь подумать о том, что теперь на нашей земле будет творить Мехал. Аликсан, кстати, не собирается отсиживаться в своей провинции. По словам Стара, он вместе с наиболее боеспособными войсками пойдет на выручку соседу.

   – И правильно сделает! – одобрила мать. – Всегда лучше драться на чужой территории, а вместе с соседом он может не пустить Мехала вглубь страны. Да и остальные не должны остаться в стороне. Неплохо было бы и тебе туда кого-нибудь послать, или самому, или вместе с Аликсаном. Твой полк к нему пришел или так и будет идти, пока не кончится война?

   – Полк пришел, но Стар пишет, что у Аликсана была какая-то стычка с его командиром. Теперь герцог не подпускает полк к своему воинскому лагерю, а командира вообще прогнал прочь.

   – Рассказывай, что ты ему приказал! – велела мать. – Ни за что не поверю в то, что подчиненный герцогу барон начал проявлять гонор!

   – Ничего такого, – насупился сын. – Я ему просто посоветовал управлять полком самому.

   – Совет короля для офицера равнозначен приказу. Эх, сын, сын! Чем тебе так не понравился Аликсан? Тем, что занял место, предназначенное для Анжи? Так на Анжи и сердись. Или тем, что наша судьба зависит от его успеха? Я прекрасно понимаю, что такое может не нравиться, но голова-то у тебя на плечах есть? Ты поручаешь ему жизненно важное дело, а потом сам пакостишь исподтишка, как мальчишка, сначала всячески задерживая этот давно обещанный полк, а потом настраивая его офицеров против герцога. А ты не думал о том, что Аликсан может поставить под сомнение выгоду для него находиться в лагере короля? Я совершенно не сомневаюсь в том, что Рошти попытается перетянуть его на свою сторону!

   – И как же тогда наша свадьба? – растерянно спросила принцесса.

   – Хоть ты бы помолчала! – разозлился король на сестру. – Я не думал, что барон так буквально воспримет мои слова. И что теперь делать? Если Серг уйдет в поход без моего полка, это будет плевком в мою сторону! Может быть, сам герцог руководствуется другим, но остальные поймут именно так!

   – Гонец возвращается завтра? – спросила мать. – Вот и отправь с ним нового командира, причем с наказом смотреть герцогу в рот и выполнять все его приказы еще до того, как он их выскажет. И выбери на эту должность кого-нибудь порядочнее, чтобы он понравился герцогу. Что кривишься? Сам виноват! Ты с ним обошелся, как с мальчишкой, причем уже не в первый раз, теперь изволь заглаживать хамство любезностью. И нечего на него злиться, злись на себя! Аликсан тебя пока ни разу не подвел и выполнял все, что обещал, и даже больше. Это при том, что он сейчас от тебя зависит меньше, чем ты от него. Тебе Аленар предлагал подружиться с Сергом? Почему бы не послушаться умного совета? Ты, мой сын, пока еще не Мехал, которому герцоги не указ. Да и он их старается не задевать. Умные люди не плодят врагов без нужды, а от друзей никогда не отказываются. Жаль, что так рано умер твой отец, он бы тебе это крепко вбил в голову, а мои слова ты часто пропускаешь мимо ушей. Ты на троне всего два года, и опыта у тебя... Мне не хотелось бы видеть, как вас убивают, и самой подставлять горло под нож.

   – У Аленара гостит племянник, – сказал король. – Говорят, что он хороший командир. Попрошу его у герцога, пусть на время примет полк, а после войны отдадим его прежнему командиру.

   – Милорд! – обратился к герцогу Алехо Парнада молодой офицер, судя по одежде, недавно прибывший во дворец. – У меня очень важное известие.

   – Надеюсь, приятное? – спросил его самый старый герцог королевства, разменявший уже восьмой десяток лет.

   – Боюсь, что нет, милорд. Герцогу Сергу Аликсану удалось застать врасплох армию Мехала, подпалив лес, в который она вошла. Говорят, что из двадцати тысяч сотхемцев не уцелел ни один человек. Мехал в ярости и, несомненно, будет мстить. По гари он войско не поведет...

   – Понятно! – помрачнел герцог. – Аликсан разозлил Мехала и подставил вместо себя нас. Сам-то он что собирается делать?

   – Когда он узнал, что я от вас, то сказал, что через несколько дней собирается выступить к вам на помощь с тремя тысячами воинов. Сил у него больше, но неподготовленных бойцов он с собой брать не станет.