Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 105 (всего у книги 111 страниц)

   – Пока только троих, но хороших. На гитарах уже замечательно играют. Надо будет, чтобы Лария им показала то, что у нее получилось на пианино, чтобы и они попробовали. Не будет же моя фрейлина играть в оркестре.

   – Господин наместник, к вам посетитель.

   – Кто он? – спросил Парман чиновника, который выполнял у него несколько обязанностей, в том числе и секретарские.

   В Сотхеме к Альберу было повсеместно уважительное отношение, смешанное с сильным страхом, поэтому посетители его не баловали, передавая свои прошения и жалобы через столичный магистрат.

   – Назвался Аском Мардоем. По виду типичный наемник, но сказал, что дело у него государственной важности, поэтому он его никому, кроме вас, доверить не может.

   – Подожди немного, – сказал генерал, подошел к одной из трех дверей и два раза ударил в нее рукой. – Теперь зови.

   Из двери вышли три его бойца и разошлись так, чтобы пресечь любую попытку нападения.

   Вошедшему было лет тридцать. Его некрасивое, грубое лицо было помечено шрамами.

   – Садись на этот стул, – показал рукой Парман, – и говори, что у тебя за дело.

   – Я случайно узнал, что в двух герцогских дворцах пропали сокровищницы, – сказал посетитель. – Мне кажется, я знаю, куда дели похищенное. Я бы хотел знать, на что могу рассчитывать, если об этом узнаете и вы.

   – Тысяча золотых, – сказал Парман. – Понятно, что только после того, как мы все найдем.

   – Пять тысяч, – назвал свою цену Мардой. – Там должно быть ценностей на огромную сумму. Не жадничайте, милорд.

   – А ты, братец, нахал! – сказал Парман. – Даю три тысячи. Это окончательная цена.

   – Ладно, – после недолгих колебаний согласился Мардой. – Слушайте, милорд. Я был одним из тех, кого покойный король нанял для убийства герцогских семей. По профессии я наемник и обычно такими делами не занимаюсь, но в этот раз меня окрутили так, что отказаться было невозможно. Меня бы просто прирезали. Мне сразу же показалось странным, что нам приказали после дела немедленно покинуть дворец и исчезнуть из города. Деньги заплатили заранее, но смыться до штурма дворца не получилось, потому что за каждым из нас следили остальные. Как только мы закончили, все поодиночке или небольшими группами ушли к городским воротам. Я шел один по улице Девственниц и почти сразу же столкнулся с двумя людьми. Так получилось, что я знал обоих. Одним из них был имперец, которого передали королю из Сандора. Это очень хитрый и изворотливый тип, который быстро вошел в доверие королю.

   – А как его мог знать обычный наемник? – спросил Парман. – Ты был вхож к королю?

   – Нет, милорд, просто этот человек готовил убийство герцогов и несколько раз с нами встречался, а среди нас оказались люди...

   – Довольно, – прервал его Парман. – Я понял, рассказывай дальше.

   – Вторым был старший барон Рокарн. Я как-то нанимался к его младшему сыну, так что его хорошо знал. За ними вдоль улицы стояли пять карет, в которых были люди барона. Наверное, среди них были и люди имперца. По крайней мере, я бы на его месте своих людей привел. Увидев меня, они схватились за мечи, но узнали и не стали связываться. Я взял в руки меч еще ребенком и с тех пор его не выпускал. Они оба знали, что я мало уступаю мастеру-мечнику и не дам себя так просто зарезать, а устраивать шум не захотели, поэтому просто жестом приказали мне поскорей убираться прочь, что я и сделал. Замок барона всего в десятке лер от городской стены, так что при известной сноровке можно было успеть очистить пару дворцов и увезти все к себе.

   – Поедешь с нами, – приказал Парман. – Покажешь замок и свободен. Завтра придешь сюда же. Если мы найдем ценности, получишь свое золото. Ольд, поднимай полк по тревоге. И пусть захватят с собой один станок и десяток ракет. Если барон упрется, сделаем несколько пусков.

   Для того чтобы собраться, выбраться из столицы и дойти до баронского замка, потребовалось два часа. Замок окружили, после чего к воротам поехал офицер.

   – Отказываются открывать, – доложил он, вернувшись от ворот. – Говорят, что раз наместник требует, пусть сам и едет к воротам.

   – Совсем страх потеряли или просто тянут время, чтобы все хорошенько спрятать? – сказал Парман. – Ты с кем говорил, не с бароном?

   – Нет, господин генерал, со старшим караула. Барона они звать отказались. По-моему, действуют по приказу. Вряд ли они по собственному почину вели бы себя так нагло.

   – Устанавливайте станок напротив ворот, – приказал Пармин. – Ударим по ним разрывной ракетой, а не хватит одной, пустим вторую.

   Одной ракеты хватило. После ее попадания и сильного взрыва обе створки ворот, кувыркаясь, улетели вглубь двора. Как выяснилось позже, не выдержали проржавевшие петли. Дружинников у барона было только три десятка, да еще двух из них насмерть ударило воротами, так что никакого сопротивления солдатам Пармана они не оказали. Замок был захвачен в считанные минуты. Почти все двери были заперты, поэтому их выбивали динамитом. Барон с несколькими слугами оказался в подвале замка.

   – Значит, так! – сказал ему Парман. – Мне прекрасно известно, что хозяин этого замка обокрал своего короля. За это коронное преступление по вашим законам умерщвляется вся семья преступника. По нашим законам казнят только вора, а все остальное остается на власть короля или его наместника. Так по каким законам вас судить, барон?

   – Я ничего не крал у вашего короля! – зло ответил барон.

   – Вы дважды ошиблись, милейший, – усмехнулся Парман. – Все имущество герцогов отошло королю, поэтому вы обокрали именно его. Вторая ошибка в том, что это не только мой, но и ваш король. А теперь слушайте внимательно. Я не знаю, на что вы рассчитывали, оказывая неповиновение наместнику, я вас за это даже не буду судить. Если вы сейчас же отдадите все, что было взято во дворцах, голову отрубят только вам, барон, причем это сделают быстро. Раз и готово! Если вы начнете упорствовать, с вашей помощью или без вас, но ценности я найду. А вас будут пытать, а потом повесят. Слуг это, кстати, тоже касается. А вашу семью лишат титула и выгонят из замка. Поверьте, у меня достаточно людей, которых я могу им поощрить. Итак, ваше решение?

   – Там не только взятое во дворцах, там и семейные ценности, – сквозь зубы сказал барон, с ненавистью глядя на генерала.

   – Я посмотрю, – пообещал Парман. – Если будет что-то похожее на баронскую сокровищницу, я ее оставлю вашей семье, и даже не буду гнать из замка ваших близких. Все зависит только от вас.

   Тайник оказался глубокой нишей в стене, почти комнатой, которую закрывала каменная плита. Пришлось приложить большие усилия и перепачкаться в извести, чтобы ее сдвинуть. Ниша на две трети была заложена тяжелыми сумками. Отдельно лежали несколько сумок с драгоценностями и камнями.

   – Вот это собственность семьи, – сказал барон, показав на полку у самого потолка.

   Там стоял небольшой ларец с украшениями и несколько кошелей, набитых золотом.

   – Похоже, что это ваше, – согласился Парман. – Оставить здесь, или отдать вашим близким?

   – Лучше отдайте. Все равно слуги видели тайник.

   – Как хотите. Напоследок ответьте мне на пару вопросов. На что вы рассчитывали?

   – Я не знал, с чем вы сюда явились, и хотел на всякий случай все спрятать. Откуда я мог знать, что вам все известно?

   – А куда делся ваш сообщник?

   – Уплыл по реке с перерезанным горлом. Вам не стоит о нем жалеть: редкий был негодяй. Когда меня казнят?

   – А вам не терпится? Я передумал. Не буду я вас казнить. Здесь столько всего, что у многих от жадности помутилось бы в мозгах. Вас мне не жалко. Просто, когда я сюда шел, видел вашу жену и дочерей. Они мне понравились, поэтому не хочу быть тем, кто принесет в их дом горе.

   – Спасибо за жизнь, наместник, – дрогнувшим голосом сказал барон. – Я отслужу.

   – Служите королю, – сказал Парман, – или тому наместнику, которого я выберу для Сотхема. Я у вас засиделся, и эти ценности были последним, что меня здесь удерживало. Поэтому прощайте, барон. Парни, давайте быстро все это наверх!

   Когда все перевезли во дворец, генерал вызвал секретаря.

   – Вот что, Петр, – сказал он ему. – Распорядитесь, чтобы ко мне доставили графа Сная Могдайла, да будьте повежливее: это не арест, мне просто нужно с ним поговорить.

   Графа привезли, когда за окнами уже стемнело.

   – Извините, ваше сиятельство, что вас ко мне доставили в такое время, да еще без предварительного уведомления, – сказал Парман. – Прошу садиться, у нас будет не слишком долгий, но важный разговор. Я сделал все, что от меня требовалось, и завтра с частью войск уйду из Сотхема. Я долго думал, кого оставить вместо себя. На каждого из кандидатов у меня собрано много самых разных сведений. Итогом моих размышлений стала ваша кандидатура. Вы обладаете немалым авторитетом среди дворянства, и слово "честь" для вас не пустой звук. Я приглушил разногласия между дворянами из партии бывшего короля и теми, кто считался врагом короны и не попал под нож, поэтому больших сложностей у вас не будет. Армия покорна воле короля и его наместника, а в казне больше полумиллиона золотых. Чиновников тоже достаточно и в большинстве не воры, но, если хотите, можете их заменить. Основные ваши обязанности – это поддержание порядка, выполнение законов и сбор налогов. Но это только пока. Скоро сюда прибудут люди короля, которым нужно будет помочь в одном деле. Сейчас в королевстве огромное внимание уделяется дорогам. Наши тракты, по которым нельзя возить тяжелые грузы и ездить треть года, являются дорогами только по названию. А к вам от нас даже таких дорог нет. Вот строительством дороги они и займутся. Она должна начаться от нашего морского тракта и идти в направлении столицы, а потом аж до месторождений железа в горах. Это очень тяжелая и длительная работа, но ее обязательно нужно сделать. Вся возможная помощь будет оказана. На всякий случай я вам оставлю пять тысяч пехотинцев. Они уйдут позже, когда у вас здесь все будет спокойно. Кроме того, мои офицеры займутся тренировками вашей армии. Со временем мы ее сделаем не хуже нашей. Для нашего короля Сотхем это не чужая страна, из которой можно выкачивать золото и серебро, для вас тоже многое будет делаться. Пока еще мы один народ только по названию, вам нужно делать все, чтобы мы на самом деле были едины. Тогда вам откроются все наши секреты, а ваши интересы станут интересами всего Сандора. Наши народы сблизились после последней войны, но нам этого недостаточно. Вы поняли, что от вас требуется? Вот и отлично. И пошлите кого-нибудь на побережье к адмиралу Доброжу. Пусть выберет время и приведет свой флот в Гонжон. На его корабли установят наши баллисты и дадут к ним снаряды. Заодно адмиралы договорятся о связи. Сейчас вас отвезут домой, а завтра с утра приходите в королевский дворец. Мы уходим после обеда, поэтому у меня еще будет время познакомить вас с помощниками и ответить на вопросы. Ах, да! Я забыл спросить, согласны ли вы с моим предложением! Считайте, что спросил. Ваш ответ?

Глава 13

   – Пять дней идем вдоль берега, и ничего, кроме леса! – недовольно сказал помощник капитана галеры Грей Сорм. – Парусникам хорошо: все время попутный ветер, а у нас всего один парус. Рабы уже устали. Кому только пришла в голову эта мысль – плыть до конца света?

   – Придержи язык! – прикрикнул на него капитан Гарс Мард, – а то живо сам окажешься за веслами. Наш поход – это воля короля Мароха. Или ты считаешь себя умней короля? А гребцы не сдохнут, скоро бросим якоря.

   Шли до самого вечера. Когда начало смеркаться, все три парусника повернули к берегу и, не доходя до него пять сокор*, стали на якоря. То же самое сделал и капитан галеры.

   (* сокор – одна сотая кор или примерно двадцать метров)

   Переночевали, а утром, после завтрака, продолжили путь. Скоро лес начал меняться: деревья стали не такие высокие и росли реже. На следующий день лес совсем измельчал, и начали встречаться участки берега, свободные от деревьев и кустарников. За очередным изгибом берега открылась небольшая бухта, в которой оказалась деревня, судя по обилию сетей и лодок, рыбачья. Их тоже увидели, и на песчаный берег выбежали все жители, которые с удивлением и без страха рассматривали гостей. Было их, считая с женщинами и детьми, около сотни человек. Корабли шли недалеко от берега, поэтому бросили якоря и спустили на воду шлюпки. Когда два десятка шлюпок, полные вооруженных матросов, подплыли к пляжу, никто не разбежался, наоборот, мужчины помогли пришельцам вытянуть их шлюпки на берег. Некоторое время все с любопытством рассматривали друг друга. Местные почти не отличались от жителей королевств, только их кожа была пепельно-серого оттенка, а волосы, в отличие от прямых волос матросов, сильно кудрявились. Может быть, встреча закончилась бы мирно, если бы не женщины. Местные красавицы носили только короткие юбки, щеголяя высокими, крепкими грудями, и уже декаду не видевшие женщин матросы не выдержали. Да и зачем им было церемониться с какими-то дикарями? Пытавшихся защитить своих подруг мужчин перебили иглами, а дети разбежались сами. Утолив похоть, они оставили женщинам жизнь и наскоро осмотрели деревню. Полтора десятка больших домов мало чем отличались от таких же жилищ в прибрежных селениях союза. Как и следовало ожидать, объясниться с женщинами не удалось. Слов они не понимали, а на жесты не реагировали. Многие из них сидели возле своих мертвых мужей, а остальные ушли в поисках детей. Не видя смысла в дальнейшем пребывании в деревне, старший офицер дал команду возвращаться на корабли.

   – Господин капитан! – обратился к капитану головного корабля старший матрос. – Команда просит отправить на берег тех, кто там еще не был. Женщины еще свежие, ими пользовались всего раза четыре, не больше...

   – Уймитесь! – сердито ответил капитан. – Таких деревень должно быть немало. В следующий раз в десант пойдут другие.

   Следующего раза не получилось. Три деревни, которые они встретили в этот день, оказались покинутыми жителями. Наверное, кому-то из мужчин первой деревни повезло удрать, и он предупредил соседей. А на следующий день они вляпались в дерьмо по самые уши. Обогнув мыс, который вытянулся в море на половину коры, они увидели за ним огромную бухту, полную кораблей, а на берегу большой город с домами в несколько этажей. Увидеть такое у дикарей никто не ожидал, поэтому поначалу растерялись, и все корабли выплыли из-за мыса и сразу же были замечены. В порту по пирсам бежали люди, запрыгивая в свои огромные... лодки. Капитан головного корабля отдал приказ повернуть обратно, совершив последнюю в своей жизни ошибку. Ветер был попутным, и они могли попробовать уйти, а потом вернуться морем. А вот для возвращения он был помехой. Пока корабли союза разворачивались и ложились на обратный курс, из гавани выплыло с полсотни судов аборигенов. Они имели низкий, очень вытянутый корпус и всего одну мачту. Парусов не ставили, но они были не нужны: подгоняемые ударами двадцати пар больших весел, за каждым из которых сидели два гребца, эти суда быстро сближались с кораблями союза. Действия вооруженных аборигенов не оставляли сомнений в том, что их будут брать на абордаж, поэтому капитаны отдали приказ развернуть орудия правого борта и обстрелять неприятеля. Вооруженные иглометами матросы тоже столпились у орудий, готовясь открыть стрельбу. Когда дистанция сократилась до пяти сокор, начали стрелять, внеся в ряды темнокожих страшное опустошение. Вскоре половина судов аборигенов лишилась своих экипажей, но радость моряков союза оказалась преждевременной. Оставшиеся суда не стали подставляться под снаряды орудий, они пошли вдоль берега, а потом развернулись и догнали последний из кораблей. На корме орудий не ставили, а стрельба иглами стала бессмысленной из-за того, что несколько стоявших на носу темнокожих прикрывали большими щитами себя и всех остальных. Когда первое судно подплыло к корме почти вплотную, из-за щитов выдвинулась длинная труба, из которой ударил такой факел огня, что все люди на палубе сразу погибли, а корабль вспыхнул, как пучок сухого сена. Суда аборигенов обогнули пылающий корабль и догнали второй, где все повторилось точно так же. Капитан третьего корабля попытался изменить курс и уйти в море, но не успел. Уцелела только галера, которая двигалась намного быстрее остальных. Кроме того, капитан Гарс Мард приказал повернуть в море и заменить иглометы арбалетами. Темнокожие потеряли с полсотни гребцов и прекратили преследование.

   – Смотрите, они пытаются потушить наши корабли! – закричал Грей Сорм.

   Сразу по пять-шесть судов окружали каждый горевший корабль и поливали его сильной струей воды из шланга, который держали несколько человек. В это время остальные гребцы, побросав весла, зачем-то энергично приседали. Что они при этом делали, было уже не видно.

   – Потушат, – решил капитан. – Плавать на них будет нельзя, но запас снарядов и машина в трюме уцелели, а это плохо! Запасные иглометы тоже найдут. Им будет не очень трудно разобраться в нашем хозяйстве. Боюсь, что наград за это плаванье нам не дадут.

   На возвращение потратили на два дня меньше, лишившись трети гребцов. Сразу по возвращении капитана уцелевшей галеры вызвал один из трех адмиралов союза.

   – Почему не пришли на помощь кораблям? – спросил он, когда капитан закончил отчитываться.

   – Это было бесполезно, милорд, – ответил капитан. – Их было намного больше, а из порта вышли еще три десятка судов. И они гораздо маневренней нашей галеры. Нас бы без всякого толку сожгли, а вы бы ничего не узнали.

   – Весь ваш экипаж допросят ревнители, поэтому никого на берег не отпускайте, – приказал адмирал. – А я жду вашего письменного отчета. Виноваты вы или нет, решат потом.

   – Откуда он все узнает! – в сердцах сказал канцлер, прочитав отчет капитана и заключение адмиралтейства. – Из-за того, что из другого мира?

   – Мне не нравится то, что написали адмиралы, – сказал король Марох. – Существующий флот создавался для борьбы с флотом империи и бороться с маневренными гребными судами, вооруженными метателями огня, ему будет трудно. Наши моряки сглупили, напав на деревню, а после сражения у порта мы однозначно записаны во враги. И темнокожие знают, откуда шли наши корабли.

   – Думаете, могут нанести ответный визит?

   – В том, что могут, я не сомневаюсь, а вот нанесут ли? Но готовиться все равно надо. Нужно установить дежурство гребных кораблей, и что-то делать с флотом. Герцог еще не уехал?

   – Он должен отплыть завтра.

   – Тогда ознакомьте его с отчетом капитана. То, что написали адмиралы, ему знать необязательно.

   – Зачем брать с собой столько легионеров? – возмущенно говорил Север своему тестю. – Мне их просто негде будет разместить! Придется просить короля о местах в казармах столичного гарнизона. А зачем нужны легионеры, если мы их будем пристраивать на стороне?

   – А если поставить палатки? – спросил Ладий.

   – Наш особняк в самом центре столицы! И парка в нем почти нет, всего два десятка деревьев. Для палаток мало места, и они будут видны с улицы! Над нами будут смеяться! И как прокормить такое количество ртов? Кухарка не справится. Разводить во дворе костры, чтобы они себе готовили сами? Со мной было десять дружинников, и столько же легионеров у Лация, так мы еле уместились. Как хотите, но полсотни бойцов я брать не буду, лучше проведу лето в империи.

   – Не кипятись, – примирительно сказал Ладий. – Ты меня убедил, так что возьмем два десятка легионеров и твоего друга. А представительство должно быть большим. Я поговорю в Сенате, чтобы выделили достаточно золота на покупку или строительство достойного здания. Твой дом – это символ империи и ее величия! На таких вещах нельзя экономить.

   – Насчет Лация я еще не знаю, поедет он или нет. Мы сильно сдружились семьями за последний год, и польза от него может быть большая, только в каком качестве он туда поедет? Консулу командовать охраной представительства? В прошлую поездку он не получил ни динария и жил на свои средства. На него за что-то взъелся префект и теперь делает гадости. Кстати, Лаций в свое время получил предложение короля Мехала стать генералом в его армии. Король Аликсан им тоже заинтересовался. Как бы консул не принял его предложения, если оно будет сделано.

   – И что ты предлагаешь?

   – Если Сенат назначит его помощником посланника по военным вопросам, установит достойное содержание и расплатится за прошлую поездку... Заодно это будет плевком в лицо префекту. Я слышал, что он сейчас не в ладах с императором.

   – У нас завтра заседание Сената, на котором должен присутствовать император. Постараюсь пропихнуть этот вопрос, а заодно выдавить из Сената деньги на представительство. Мне придется доказывать полезность твоего друга. Расскажи мне свои резоны, чтобы было легче убедить Сенат.

   Станок еще не был закончен. Задняя бабка со шпинделем отсутствовала, а из всех резцов в наличии был только проходной, но Свен все-таки решил попробовать, что же у них получилось. Он заправил в патрон отлитую в форме цилиндра бронзовую заготовку, которую закалили для мягкости, перебросил ремень на пару шкивов, дающих самые высокие обороты, и дернул за веревку, выходившую во двор к повешенному там колокольчику. Услышав звон, погонщик взмахнул кнутом и восемь лошадей пошли по кругу, вращая крест с поднятым на два с лишним метра шкивом. Станок загудел, набирая обороты. Свен, стараясь не дышать, вращал ручку поперечной подачи резца до тех пор, пока он не коснулся края заготовки. Так же осторожно он перемещал резец вдоль заготовки, завороженно глядя на золотисто-красную стружку, срывающуюся с его конца. Одного прохода оказалось мало, поэтому Свен сделал еще один и опять дернул за веревку, подавая знак погонщику. Когда остановился патрон, он ключом разжал кулачки и вынул заготовку. Еще горячий гладкий, идеально круглый и блестящий цилиндр радовал глаз.

   "Это сколько же подшипников можно будет сделать? – подумал кузнец. – Проточить кольца на станке – дело десяти минут, а с ручной подгонкой только одно кольцо делать два-три дня, да и то качество будет хуже, а то и вовсе запорешь. Король будет доволен".

   Сергей был не просто доволен, он был потрясен. Он держал в руках проточенную заготовку и не верил в то, что видит.

   – Что-то не так, ваше величество? – встревоженно спросил Свен.

   – Почему ты так подумал? – сделав над собой усилие, сказал Сергей.

   – Я извиняюсь, но у вас на глазах слезы.

   – Не обращай внимания, – Сергей вынул платок и вытер лицо. – Просто кое-что вспомнилось. Я ведь так до конца и не верил в то, что у вас все получится. Мой тебе совет – взять отлитые кольца для подшипников, проточить и собрать пару. А потом замени те, которые стоят у вас в станке. Биения должны уменьшиться, а срок службы будет больше. Только бери то, которые лили из фосфорной бронзы. Ее трудней обрабатывать, зато будет лучше подшипник. Теперь я верю, что вы все закончите к осени. Знаешь что, давай я тебя сделаю бароном? А еще награжу орденом. Только нужный орден еще надо придумать и сделать. Завтра же этим займусь. А то у меня все ордена военные, да и дал я тебе уже один.

   – Какой из меня барон, ваше величество? – испугался кузнец. – Только смех людям. Не нужно оно мне!

   – А дочери? О сыне не говорю, он от кузницы далеко не отходит. Я ей и приданое дам!

   – И как ей потом знаться с такими родителями? – сказал Свен, опустив глаза.

   – Извини! – сказал Сергей. – Действительно предложил глупость. – Но шевалье ты у меня будешь. В кузнице тебе до самой смерти не работать, а под старость дворянство может пригодиться. А пока грамоту спрячешь. И орден будет.

   – Так можно, – повеселел кузнец, – только я ведь, ваше величество, работаю не за награды, мне самому интересно!

   – А здорово все же получилось! – сказал граф Арнель герцогу Золену. – Хоть не зря платим деньги.

   Оба дворянина стояли на уходящем вдаль заасфальтированном шоссе. Асфальт пока положили только на десяти километрах дороги, но еще двадцать уже были засыпаны гравием с песком и укатаны.

   – Здорово, – проворчал герцог, – но я бы предпочел платить поменьше, тем более сейчас, когда приходиться содержать дружину за свой счет.

   – А зачем она вам, да еще в таком числе? Я свою в три раза сократил, так сокращенные живо прибежали к Севоржу. Многих из них зачислили в армию и теперь гоняют.

   – Было бы у вас столько врагов, сколько их у меня, вы бы таких глупых вопросов не задавали.

   – Вы не верите генералу?

   – А вы верите?

   – В этом верю. А почему ему не верить, если он держит слово? Вы разве не слышали о бароне Горже? Странно, о нем сейчас многие говорят. Есть такой барон в предгорьях, вернее, был. Баронство у него было не из богатых, и денег вечно не хватало. Он ведь в свой замок наведывался редко, больше околачивался в столице. Гулянки, женщины... Такая жизнь требует золота, а когда доходов не хватает... Одним словом, нанял барон в дополнение к своей небольшой дружине пять наемников и напал на такого же нищего барона по соседству. Замок он захватил, но хозяина там не застал. Денег в казне тоже было негусто, и они все ушли на то, чтобы рассчитаться с наемниками.

   – Невеселая история, – заметил герцог.

   – Дальше она будет еще печальней, – заверил граф. – Присвоить замок при живом хозяине не получилось, скрыть нападение на соседа – тоже. В результате солдаты Севоржа повесили барона, а его младшего брата забрали с собой. Бароном ему уже не быть, а прощение будет отрабатывать в армии. Родителей у них к тому времени уже не было, а то их бы просто выгнали. Нужно ли говорить, что у баронства теперь другой хозяин? Я расспрашивал многих приезжающих к нам из других мест. Везде одно и то же: дворяне отдают часть налогов королю на армию, а он обеспечивает безопасность их владений и их самих. И это соблюдается очень строго! Поэтому почти все довольны. Оставляют совсем небольшую дружину, чтобы была охрана на выездах. Так что вы зря тратите золото.

   – Там посмотрим! – буркнул герцог.

   – У меня есть мысль, как нам уменьшить плату за эти дороги, – сказал граф. – Кто ими будет в основном пользоваться, кроме слуг короля?

   – Ну уж не я!

   – Вы тоже будете, но время от времени, а вот купцы – постоянно!

   – Станут они платить, если дорога и так строится на наши деньги, – недоверчиво сказал герцог. – Из них вытянуть золото...

   – А это как подойти. Если заявить, что дорогу строим для нужд короля, а им с их обозами ее портить не позволим, сразу всполошатся, особенно те, кто возит с гор железо. Да и других будет много, дорога-то идет через все Дюже, а потом в столицу Сандора. А если купеческая гильдия оплатит честь затрат, то, так уж и быть, пусть пользуются.

   – К наместнику не побегут?

   – Вряд ли. А побегут, скажем, что хотели привлечь дополнительные средства для ускорения строительства. И потом, если они заплатят, это будет справедливо.

   – Попробуйте, граф! Если получится, вам многие будут благодарны.

   – Не думаете послать своего старшего на королевскую службу?

   – Это Аликсану-то? Нет!

   – Зря вы так. Сейчас не только бунтовать, даже выказывать свое недовольство не стоит. Он подгреб под себя три королевства, а скоро заключит союз с теми, кто за проливом. Еще ни один король не был так силен. И поверьте мне, это надолго. Фактически и Барни у него.

   – Это как?

   – Зря вы не интересуетесь новостями, иначе знали бы. Камил воспитанник Аликсана и женат на его сестре. И правит он по указке нашего короля. Недавно разогнал почти весь двор и две трети министров, а канцлер у него ходит по струнке!

   – И это терпят?

   – А куда деваться? Аликсан прислал своего генерала, а в придачу две тысячи солдат. Все сделано для того чтобы помочь королю Барни создать наемную армию. Только для этого столько солдат не нужно, а налоговую реформу вроде нашей король объявил через два дня после прихода войск. Конечно, две тысячи солдат, даже таких как у Аликсана, это немного, и дворянство Барни могло бы собрать гораздо больше, но попробуй их тронь! Все знают, что за своих солдат или за сестру и ее мужа Аликсан вырежет всех бунтовщиков. Да он и по договору обязан это сделать. А сестричка у него еще та стерва! Сама до стола не достает, а уличила в кражах казначея. Муж был в поездке, так она его сама приговорила и приказала казнить!

   – Действительно стерва. И много украл казначей?

   – Говорят, полмиллиона.

   – Я бы за такое тоже казнил. Когда крадешь, нужно знать меру.

   – Я своего сына отправил в Ордаг. Послужит королю, продвинется и обрастет связями. Еще и мне потом поможет. Алексан тех, кто доказывает полезность, своим вниманием не оставляет. Многие получили имения и титулы, да и казны у него немерено.

   – Сын еще не писал?

   – Прислал письмо со слугой. Пока живет в лагерях и учится в офицерской школе. Когда закончит, дадут свой дом и хороший оклад. Я ему, конечно, мог все это дать сам, но ведь это только начало. Да и неплохо, по-моему, когда дети пробиваются сами. После моей смерти графство будет в надежных руках. А здесь бы он только пьянствовал с приятелями, дрался на дуэлях и задирал бабам юбки. И что в этом хорошего?

   – Пожалуй, граф, я своего тоже пошлю, а может быть, и обоих. Вы правы, сейчас вся власть там, так что польза может быть.

   – Ваше величество! – сказал вошедший в кабинет Альбер. – Охрана тракта передала, что приехал посланник империи. С ним две персоны, которые явно не имеют отношения к охране, и две дамы. Приехали в каретах под охраной двух десятков верховых.

   – Это хорошо, что они приехали, – кивнул Сергей. – Плохо, что пока нет никого из союза. Ладно, еще только начало лета, можно и подождать.

   – Ваше величество, к вам барон Салан.

   – Пусть войдет.

   – Приветствую, мой король! – наклонил голову вошедший Салан.

   – Что это еще за приветствие? – спросил Сергей. – Сам придумал?

   – Вычитал из книг, – улыбнулся главный особист. – Так триста лет назад обращались к нашим королям. Вам не нравится, когда вас называют величеством...

   – Пусть лучше называют, я уже как-то понемногу стал привыкать. Говори, что случилось. Ты ведь ко мне просто так не заходишь.

   – Хотел сказать, что можно не опасаться последнего из убийц союза, которого они отправили по вашу душу. Мы были правы, когда предположили, что он плюнул на долг и занялся устройством своей жизни. В результате оказался в наемниках. Для него это не самый плохой выбор. Но парню не повезло. Его вместе с еще пятью такими же одиночками нанял какой-то купец для охраны обоза. Бароны у нас уже не рискуют безобразничать на дорогах, после того как повесили десяток самых шустрых. Все постоянные разбойничьи ватаги тоже уже год как выбили. Но время от времени любители чужого добра все равно сбиваются в ватаги и делают засады на дорогах, пользуясь тем, что сейчас народ не слишком бережется. Вот на такую ватагу они и нарвались. Луков у разбойников было мало, больше топоры, поэтому половину их перебили, а остальные разбежались. Одного наемника легко ранили, а нашему убийце не повезло. Одна из нескольких стрел, которые успели выпустить разбойники, пробила ему шею. Имущество убитого, как водится, стали делить его товарищи и нашли в мешке игломет. Сейчас многие знают, что это такое, знали и эти. Страшную штуку решили все-таки не выбрасывать, а по возвращении отдать в стражу Ордага. Стражники их, естественно, задержали и уведомили нас. Вот и вся история.