Текст книги "Выброшенный в другой мир. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Геннадий Ищенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 44 (всего у книги 111 страниц)

   – А мы туда всей армией не пойдем, – сказал Сергей. – Сколько у нас с собой людей, которые говорят без акцента? Восемь? Возьмем их, сотню мечников, две сотни лучников и десяток парней, которых нам выделил Джок. Для захвата города будет достаточно, а после подтянем еще сотни три кавалерии. И пойдем не дорогой, а лесом. Конечно, путь будет длиннее, но меньше грязи и не нужно прятаться, так что не так уж много времени мы потеряем. В этих местах в основном сосновые леса и подлеска мало, так что без обоза пройдем.

   – Провизию думаешь везти на лошадях?

   – Да. До границы идти всего шесть или семь дней, так что дотянут. А сами пока побудут на подножном корме. А в Валенте оставим достаточные силы, чтобы они надежно перекрыли дорогу. Я думаю, что мы не будем ждать прихода патруля, оставим его захват на Пармана. Я пойду в первой группе, а ты двинешься следом с кавалерией.

   – Не знаю, как ты с такими силами думаешь брать город, но по этому плану у меня будет одно уточнение. Лошадь без труда увезет провизию на декаду для двух-трех человек, поэтому предлагаю загрузить каждую еще мешком овса. Они, конечно, дойдут до места на одном подножном корме, но если случится драка с их участием или придется спасаться бегством, долго они после голодовки не продержатся. И еще неплохо захватить проводников из местных. Когда думаешь выходить?

   – Сегодня уже поздно. Пока определим состав групп и подготовимся... А еще искать проводника. Времени у нас немного, я не вижу смысла в том, чтобы уходить из города на ночь глядя. Давай сегодня все приготовим, а выйдем завтра до рассвета. Пока можно идти вместе, а дальше будем действовать по обстановке.

   Заканчивался пятый день пути, и оба отряда, которые шли вместе, двигались по краю редкого соснового леса в двух лерах от тракта.

   – Где-то здесь проходит граница между королевствами, – сказал Сергею один из двух проводников. – А до Дешта еще день пути.

   – Откуда знаете здешние места? – полюбопытствовал Сергей. – И здесь охотился?

   – Какая здесь охота! – махнул рукой бывший охотник. – Здесь только лоси и мелкая лесная живность, ее и поближе к дому достаточно. Что уж сейчас скрывать! Иной раз приходилось заниматься контрабандой. Здесь одно название, что граница, а пограничной стражи ни с нашей стороны, ни со стороны Сотхема никогда не было, иногда только приезжали егеря герцога.

   – А что возили, если не секрет? – спросил Сергей.

   – Какие от вас секреты, милорд, – понурился проводник. – По молодости и из желания заработать нарушал указ герцога и возил в Сотхем оружие, в основном наконечники. И цену за них хорошую давали, и расплачивались серебром, которое там дешевле, чем у нас. За то меня боги, наверное, и наказали, лишив всей семьи в один день. Вы меня, милорд, не гнали бы? Сердце пропитано болью и требует крови убийц!

   – Хорошо говорите на их языке?

   – Годами с ними общался и даже недолго жил в Деште. Думаю, по говору никто не отличит.

   – А в какое время года жили?

   – Застрял я у них зимой. Было это больше десяти лет назад. Редкая была на холод зима, даже повсюду выпал снег и две декады не таял. Не рискнул я тогда переходить границу. Хоть изредка, но ее осматривали, а по снегу увидеть нарушителя сможет любой дурак. Шкура-то у меня одна, а герцог с теми, кто баловался контрабандой, поступал сурово.

   – Тогда ответьте мне на один вопрос, Олен, – сказал Сергей. – Кто и как поставляет зимой горожанам дрова?

   – У них есть лесорубы, которые работают бригадой. Лес валят круглый год, пилят и рубят на поленья и продают горожанам. Летом дешевле, поэтому многие дрова с лета и запасают. Но и зимой в них есть нужда. Я жил у своих подельников, поэтому мне дрова были без надобности, но они ходили раз на городской рынок, а потом привезли телегу чурбанов. Я еще от нечего делать и чтобы размяться помахал топором.

   – Что еще о них знаете? Далеко ли рубят деревья от города и в какое время выезжают? Через какие ворота?

   – Ничего этого не знаю, – помотал головой проводник. – Только думаю, что сильно далеко они ездить не будут. Город маленький, а лес совсем рядом. А ворот там всего двое. Вы, милорд, хотите с их помощью проникнуть в город? Ничего не выйдет.

   – Почему ты так думаешь?

   – Так не любят они сенгальцев и помогать не станут, тем более против своих.

   – А как же ты тогда умудрился с ними жить, если они все нас так не любят?

   – Так деньги, милорд! Они от меня большую прибыль имели!

   – А если и этим заплатить?

   – Боюсь, что это не поможет, милорд. Мертвецам деньги ни к чему. Если они вам помогут, то об этом рано или поздно узнают, а это верная смерть и для них самих, и для всех их близких. А без их помощи вы в город своих людей под видом лесорубов не проведете. Стража их знает в лицо, так что хоть один из них должен быть в обозе.

   – Говоришь, хоть один? – задумался Сергей. – А если предложить такие деньги, чтобы совсем ушел из этих мест? Стражников в воротах мы в любом случае будем кончать на месте. Некогда там будет возиться с пленными. Поэтому, если всех несогласных лесорубов закопать в лесу, никто о том, как мы проникли в город, знать не будет.

   – А что, – почесал затылок Олен. – Может и получиться. Только тратиться вам, милорд, придется сильно.

   – Золото не дороже жизни моих людей, – сказал Сергей. – Теперь главное – быстрее выйти к городу и определить место, где валят лес. Нужно не прозевать обоз, иначе толку от нашего похода будет мало.

   С местом им повезло. Когда Олен сказал, что до города осталось не больше пяти лер, наткнулись на свежую вырубку, от которой в сторону Дешта тянулись следы тележных колес.

   – Сегодня рубили, – сделал вывод Олен. – Время еще не очень позднее, так что могут приехать еще. Вам этих взять еще лучше, милорд. Пока справятся с дровами, уже начнет темнеть, и будет легче подъехать к воротам с незнакомыми людьми.

   – Отводите свою кавалерию, генерал, а то кони могут выдать нас ржанием, – приказал Сергей Севоржу, – Остальным отойти подальше от вырубки и окружить ее так, чтобы никто не удрал. Подождем до той поры, когда начнет темнеть. Если не приедут, повторим засаду утром. Сразу брать не будем, пусть сначала нарубят и погрузят дрова, иначе этим придется заниматься самим.

   Ждать пришлось больше часа, прежде чем вдали послышались голоса людей и скрип колес. Лесорубы выехали на вырубку, разобрали инструмент и принялись валить деревья, освобождать их от веток и пилить на чурбаны, которыми нагружали шесть возов. Всего лесорубов было тринадцать человек, двое из них еще совсем мальчишки. Определились и со старшим – здоровым как медведь мужиком с барскими замашками. За все время работы он ни разу не взмахнул топором, сразу же засунув его в специальную петлю на поясе. Когда они уже собрались ехать обратно и убрали инструменты, из начавшего темнеть леса с разных сторон, окружая обоз, вышли полсотни воинов.

   – Не трогали бы вы свои топоры! – предупредил один из них, – иначе живо утыкаем болтами. Если вы согласитесь нам помочь, получите много золота.

   – И что нужно сделать? – с нескрываемой ненавистью спросил старший.

   – Сущий пустяк! – весело ответил воин, не обращая внимания на тон старшего. – Проведете со своим обозом в город несколько наших людей. Свидетелей не останется, а вы получите столько золота, что сможете бросить эту работу и уехать подальше от границы. Уверяю вас, что скоро здесь будет очень неуютно жить.

   Мало кто успел уследить за тем, как старший выхватил свой топор и метнул в говорившего. Воин же просто качнулся в сторону, пропуская топор, от которого с трудом увернулся стоявший дальше арбалетчик. Щелкнули тетивы двух арбалетов, и на густо усыпанную опилками землю упало пробитое болтами тело.

   – Кто-нибудь желает последовать его примеру? – спросил воин. – Нет? Значит, сейчас вы поделитесь на две группы. Сюда пусть выходят те, кто согласны помочь, а сюда – те, кому не повезло. Да, забыл сказать, что за помощь вы сразу же получите по сто золотых каждый. И учтите, что вне зависимости от того, поможете вы нам или нет, через несколько дней вашего города не будет. Мы не убийцы, и все жители уцелеют, но с нашими деньгами вам будет проще начать жить на новом месте. Времени я вам на раздумья не даю, поэтому решайте сразу.

   Отказались помогать десять человек, после недолгих колебаний согласились помочь двое. Воин взмахнул рукой, щелкнули арбалеты, и лесорубов осталось двое.

   – Раз вы резко сократились в числе, то сумма вознаграждения удваивается, – сказал воин испуганным мужикам. – Держите кошели, в них по сто золотых. Еще столько же получите после захвата города. Клянусь в этом своей честью. Только не подходите в открытую, чтобы вас не связали с нами. Скажете, как вас найти, и вам передадут остальное. А сейчас мы быстро похороним ваших менее благоразумных приятелей и заменим их своими людьми. Да не тряситесь вы так! Ничего с вами плохого не будет, только ведите себя, как всегда. Ваша задача – затеять разговор со стражниками у ворот и отвечать на их вопросы. Если спросят, где старший, знаете, что ответить?

   – Знаем, – проворчал один из мужиков, который пришел в себя раньше товарища. – Дело к ночи, а в такое время он частенько ехал не с нами, в соседнее с городом село к своей женщине. И стражники это прекрасно знают, так что вопросов быть не должно. Вы, главное, проследите, чтобы не было лишних людей. В лица они вглядываться не станут, но по головам непременно пересчитают.

   Воин кивнул и начал отдавать приказы. Быстро были унесены и закопаны тела. Часть чурок убрали, и вместо них на каждую телегу положили по десятку готовых к бою арбалетов, слегка заложив их дровами. Восемь людей Джока переоделись в снятые с тел полушубки, на которых спешно замыли следы крови.

   – Ваши жизни теперь тесно связаны с нашей удачей, – сказал лесорубам воин, – поэтому слушайте, что вам нужно сделать...

   – Линдер! Возьми с собой троих и быстро на ворота, – сказал начальник караула одному из своих подчиненных. – Лесорубов принесло. Проверь и пропусти.

   – Шляются по ночам, – проворчал стражник, беря свое копье. – Не пустить раз, чтобы заночевали за стеной на своих поленьях, живо бы исправились.

   – Прекрасно знаешь, что в этом виноваты не они, а Мирон, которого сейчас наверняка нет с обозом. Он уже свою бабу ублажает в деревне.

   – Этому одной бабы мало! – высказался стражник. – Парни, быстро разобрали копья. Сейчас пропустим дрова, и можно будет опустить решетку и до утра отдыхать. Вряд ли еще кого принесет в такое время.

   – Кто приехал? – спросил стражник, приоткрыв маленькое окошко в воротах. – Отзовись!

   – Ты, что ли, Линдер? – услышал он знакомый голос одного из лесорубов. – Долго нам еще здесь торчать? Открывайте быстрее!

   – Сколько вас там? – стражник быстро пересчитал еле различимые в сумраке силуэты. – Двенадцать. А где Мирона потеряли?

   – Что задаешь глупые вопросы! А то ты его не знаешь! Это мы здесь вкалываем с дровами, а у него сейчас работа куда приятнее!

   Стражники расхохотались шутке, быстро вытянули брус засова и распахнули одну из створок ворот.

   – Хватит вам и одной! – сказал Линдер. – Живей, парни, заводите быстрее своих кляч!

   Это были последние слова в его жизни. Быстро шагнувший ему навстречу человек Джока одной рукой ударил в горло, а второй вогнал кинжал в сердце, точно попав между нашитыми на куртку стальными пластинами. Остальных стражников убили болтами. Люди Джока подняли выпавшие из их рук копья и оттащили в сторону тела, освободив проход. Распахнув вторую створку, один из них запрыгнул в воз и въехал в город. Пять остальных возов двинулись за ним, а три бойца с арбалетами в руках подбежали к караулке, распахнули ее дверь и расстреляли находившихся там двух стражников. Проехав с полсотни шагов, боец развернул воз, перегородив им дорогу. Остальные тоже поставили свои повозки так, чтобы совсем перекрыть улицу.

   – Три стражника справа от надвратной башни и два с левой стороны, – пересчитав часовых на стене, тихо сказал старший в группе. – Быстро освобождаем арбалеты. Стрельба по команде. Распределите цели. По каждому стражнику стреляют двое. Давай!

   Пять часовых одновременно упали на камни, вызвав заметный шум, но на этой стороне городской стены больше никого не было, а несколько стражников в башнях ничего не услышали.

   – Кидайте чурки на дорогу! – приказал старший. – Проверьте все арбалеты и зарядите эти, а я подам сигнал.

   – А что делать нам? – спросил один из лесорубов.

   – Ничего. Вы свое дело уже сделали, и сделали хорошо. Укройтесь в караулке, чтобы вас ненароком не подстрелили.

   Бойцы выбросили чурки на брусчатку улицы за возами, доставали спрятанные арбалеты и положили их на дорогу возле себя, а их старший подбежал к караулке, вырвал из держателя еще не зажженный факел и вбежал в арку ворот. Здесь он присел и с помощью огнива разжег трут, от которого запалил факел. Встав с внешней стороны стены, старший три раза взмахнул горящим факелом, после чего бросил его на землю и бегом вернулся назад.

   – Убираем стражников в башнях и занимаем этот участок стены! – скомандовал он. – Четверо остаются здесь и следят за улицей, трое в правую башню, двое за мной в левую. Каждому взять по два арбалета и запас болтов!

   Подхватив арбалеты и сумки с болтами, шестеро бойцов бросились на лестницы, ведущие на стену с обеих сторон от ворот. В башнях было только пять стражников, которые не ожидали нападения, растерялись и были быстро перебиты.

   Получив сигнал о захвате ворот, Сергей дал команду лучникам, которые должны были бегом преодолеть семьсот шагов и помочь людям Джока удержать ворота до подхода остальных сил. Шума при беге они производили немного, а в темноте их коричневые куртки можно было с трудом рассмотреть только с захваченного участка стены. Лучники уже почти добежали до ворот, когда вышедший к захваченному участку улицы патруль стражи поднял тревогу. Все три стражника были тут же убиты, но их вопли уже услышали другие, и, когда лучники начали вбегать в городские ворота, на баррикаду из возов ринулся отряд кавалерии.

   – Идиоты! – бросил один из людей Джока, выбивая всадников одного за другим. – Какому дураку пришла мысль направить сюда конницу?

   – Бросили то, что было под рукой, – ответил его товарищ, – да и быстрее конница, а нас с тобой они предусмотреть не могли.

   Кони налетели на разбросанные чурки, некоторые с диким ржанием упали, переломав ноги. Бойцы Джока и присоединившиеся к ним лучники безнаказанно уничтожали сбившихся в кучу кавалеристов, пока те, кто подпирал их сзади, не разобрались, что попали в ловушку и не поворотили коней. Больше сотни человеческих тел осталось лежать на улице, и потерявшие всадников кони с трудом находили себе дорогу, стараясь быстрее покинуть пропитавшееся запахом смерти место.

   – Где ваш командир? – спросил одного из лучников боец Джока. – Быстро его найди. Здесь нужно оставить с полсотни ваших, а остальных пусть гонит на стены. Вам оттуда будет удобнее стрелять, да и слишком вас тут много, только мешаете друг другу. Если противник попытается атаковать по стене, его нужно во что бы то ни стало остановить. Я думаю, что глупость с кавалерией не повторится, и сейчас на нас навалится пехота.

   Вскоре многие лучники перебрались на стену, и у возов стало свободней.

   – Сейчас должны подойти наши, – сказал оставшийся у возов командир лучников. – Надеюсь, что генерал не пустит сюда герцога. В гарнизоне тоже должны быть стрелки, поэтому они наверняка поддержат атаку пехоты. Плохо, что так темно, и приходится стрелять почти наугад.

   – Да, не догадались, – отозвался один из бойцов Джока. – Надо было мелко наколоть часть дров и разжечь на улице костер. Пока потушили бы...

   – Идут! – крикнул один из лучников, но и без него уже всем был слышен звук шагов многих десятков людей и звон оружия и амуниции.

   Эта атака была самой страшной в обороне города. Осажденные понимали, что нужно любой ценой выбить врага из города и бросили сюда почти все силы. Одновременно была предпринята попытка вернуть себе захваченный участок стены. Она была отбита, но лучники на стене отвлеклись на нападавших и не смогли оказать действенной помощи тем, кто сидел за баррикадой из возов. Накал битвы здесь был очень высок. У каждого лучника было по два колчана со стрелами, и они их использовали все и взялись за мечи. На счастье, подоспели мечники. Бойцы бросали своих лошадей и вбегали в ворота, с ходу ввязываясь в сечу. Их становилось все больше, и противник не выдержал и попятился, а потом и вовсе бросился бежать без оглядки. Все пытающиеся убежать из города были перехвачены окружившей его кавалерией, большая часть которой собралась у вторых ворот. К утру, потеряв три десятка убитыми и вдвое больше – ранеными, герцог Аликсан взял Дешт. Сразу же выяснили, что обоз с серебром через Дешт еще не проезжал.

Глава 3

   – Слава всем богам! – сказал юноша лет шестнадцати ехавшему рядом с ним пожилому офицеру. – Дешт! Наконец-то, мы с вами отдохнем и очистимся от этой грязи! Зима, а грязь еще хуже осенней. Та хоть жидкая, а эта вязкая, как смола. У моего коня уже ноги дрожат от усталости.

   – Мы с вами едем в середине отряда, поэтому и грязь, – пожал плечами офицер. – Что вы хотите, милорд: перед нами проехали пятьсот всадников. Задним приходится еще хуже.

Меня, в отличие от вас, вид этих стен радует не близостью отдыха, а тем, что я хоть на время буду избавлен от ответственности за эти возы.

   – Да бросьте вы, Саргайл! Что может случиться с вашим серебром в королевстве под охраной тысячи всадников?

   – К сожалению, ваша светлость, оно не мое, а большинство из этих мальчишек, которые с нами едут, еще не были ни в одном бою. Здесь опасности нет, но в Сандоре всякое может случиться. Этот герцог Аликсан воюет не так, как принято. Кто знает, что он выкинет в следующий раз? Давайте, наверное, пробираться в голову отряда, теперь уже можно.

   Когда они выбрались вперед, отряд уже подошел к гостеприимно распахнутым воротам, в которых стояли городские стражники.

   – Странно, что нас не встречает Залер, – заметил своему молодому спутнику офицер, потом повернулся к страже: – Парни, что с вашим капитаном?

   – Ногу он подвернул, ваша милость! – ответил один из них. – Добро пожаловать в Дешт! Проезжайте, к вашему приходу уже все готово!

   – Жаль, если так, – высказался по поводу травмы офицер. – Приятной службы! Поехали, герцог.

   Они въехали в ворота и направились в центр города к казармам гарнизона. Следом за ними в город проследовали остальные, на ходу перестраиваясь для проезда по более узкой городской улице.

   – Что-то я не вижу людей, – заметил герцог.

   – Наверное, предупредили, чтобы не выходили из домов, – предположил офицер. – Когда в город входит много войск, так обычно и делают, чтобы не мешали. Мы заняли всю дорогу и даже тротуары, для них здесь сейчас просто нет места. Вот летом на каждой крыше сидели бы мальчишки.

   Когда они добрались до помещений казарм, последние всадники проследовали через арку ворот, и стражники быстро закрыли створки, задвинули засов и еще для чего-то опустили решетку, после чего забрали из караулки арбалеты и побежали по лестницам на стену.

   – Что-то нас никто не встречает, – обеспокоенно сказал офицер. – И ворота в казармы закрыты. Такого еще никогда не было. Не нравится мне это.

   Словно в ответ на его слова распахнулись ворота, и из них на площадь перед казармами хлынули бойцы, образовавшие за несколько минут строй из двойной цепи пикинеров, за которыми располагались лучники. Из этого строя вышел невысокий, но крепкий юноша, который отвесил офицеру изящный поклон и насмешливо сказал:

   – Господа, добро пожаловать в Дешт! Рад вам сообщить, что для вас война уже закончилась, и все, в ком есть хоть капля ума, сейчас немедленно сложат оружие. Вам гарантируется жизнь и возврат на родину по окончании войны. За вас я с Мехала даже не потребую выкупа, вы его привезли с собой!

   – Кто вы такой? – растерянно спросил офицер. – И что все это значит? Неужели вы думаете, что нас напугают ваши лучники? У меня здесь тысяча мечей!

   – Отвечаю по порядку, – сказал юноша. – Я герцог Серг Аликсан. Мои слова означают то, что вы захвачены в плен. А лучники... Оглянитесь назад.

   Офицер оглянулся и побледнел: на всех крышах вдоль улицы, которую плотно забили его всадники, виднелись бойцы с луками и арбалетами в руках.

   – Конечно, если хотите, можете устроить здесь бойню, – продолжил юноша. – Ваши новобранцы моим воинам не противники, а сейчас многие из них даже не смогут слезть с коней. Город занят моими людьми, ворота закрыты, и вам к ним не пробиться. Решайте быстрее. Если начнете сопротивляться, только упростите мне жизнь тем, что не придется с вами возиться, доставляя в Сандор. Итак, ваше решение?

   – Приятно с вами воевать, милорд, – высказался Севорж, когда они уже были в дне пути от того, что осталось от Дешта, – только хлопотно. Не столько воюешь, сколько занимаешься отправкой трофеев и пленных.

   – Это был первый город, который я сжег, – сказал в ответ Сергей, оборачиваясь назад. – Надеюсь, что последний. Жаль, столько людей осталось без крова!

   – А вы их не жалейте! – сказал генерал. – Их отцы и деды ходили к нам за добычей, а они сами решили забрать все наши земли. Это разбойничий город, и построен он для набегов. Земля – дрянь, и в лесах ничего путного нет. Живут разбоем и контрабандой, так что правильно мы их спалили. Пусть еще скажут спасибо за то, что не сгорели вместе с домами, да за то, что вы им дали время собрать скарб! Да и сотхемцам будет полезно посмотреть на своих беженцев. Может быть, кто-то сделает правильные выводы.

   – Разрешите обратиться с просьбой, милорд? – спросил проводник, увидевший, что господа замолчали.

   – Конечно, – ответил Сергей. – Что тебе, Олен?

   – Дозвольте уйти с вашей армией. Здесь меня ничего не держит, а оставаться теперь опасно. Обязательно найдутся такие, кто выложат сотхемцам, кто вам здесь помогал. Они и так после ваших побед будут лютовать...

   – Иди, я не возражаю. Можешь просто перебраться в провинцию, а можешь вступить в армию. Решай сам.

   – Что-то ты какой-то уставший, – сказал Сергею Ланс.

   Свита отстала, и он перешел на ты.

   – Что, так заметно? – спросил Сергей. – Я, Ланс, не просто устал, а устал от этой войны. Никогда раньше не думал, что буду взвешивать человеческие жизни и приносить кого-то в жертву, потому что это целесообразно и поможет спасти жизни другим. Эти мальчишки-лесорубы...

   – Полководцу на войне этим приходится заниматься постоянно, – заметил Ланс. – Хотя я тебя понимаю.

   – Прибудем в Валенту, заберём Пармана и всех наших и уйдем. Мы и так многого достигли, даже лишили Мехала части подкреплений. Пусть теперь повоюют остальные, а мы немного от всего этого отдохнем. Интересно, как там у Альбера все прошло со вторым патрульным отрядом?

   – Все сделали так, как вы велели, – докладывал Парман Сергею пять дней спустя. – Отряд, ничего не заподозрив, въехал в город и попал в ловушку. Трех придурков застрелили, остальные оказались умнее и побросали оружие. Теперь они все в Зельске, или уже на пути в Ордаг. Все ценное я тоже отправил туда. Из местных в армию завербовались три сотни человек. Примерно сотня лучников, остальные не понаслышке знакомы с мечом. Мы никому не верили на слово, сами проверяли. Только... – он замялся, – у половины есть семьи, поэтому я дал разрешение их забрать. Уж больно хорошие солдаты, жалко было терять.

   – Ты все сделал правильно, – успокоил его Сергей. – Пока потеснятся, а к лету построим дома. Деньги у нас для этого есть. Что еще случилось?

   – Перехватили пять обозов с оружием и продовольствием для армии Мехала. Все оружие отправил в Зельск. Туда же отправил и половину продовольствия, а остальное раздал местным. Они здесь живут впроголодь. После этого обозы слать перестали. Гонцов тоже не видно, думаю, что в соседнем городе уже знают о том, что мы захватили Валенту и оседлали дорогу. Нужно, милорд, или наращивать силы, или всех отсюда выводить. Мехал такую наглость долго терпеть не станет.

   – Вы правы, Альбер, – согласился Сергей. – Готовьте все к походу, а выйдем завтра с утра. Сколько в городе осталось людей?

   – Совсем мало, милорд. Точно я вам не скажу, но вряд ли наберется больше трех тысяч. До войны их было раз в десять больше.

   – Я у тебя об этом не просто так спросил. Боюсь, что Мехал может после наших подвигов отыграться на горожанах. У нас пять сотен коней идут порожняком, поэтому кое-кого мы могли бы взять с собой.

   – А кого, милорд? Я должен знать, чтобы пояснить людям.

   – В первую очередь это женщины с детьми или просто беспризорные дети, а из мужчин можно брать кузнецов, оружейников, кожевников и строителей.

   – И зачем тебе бабы с детьми? – спросил Ланс, когда они вышли от Пармана. – Просто пожалел, или есть какой-то план?

   – Конечно, пожалел, – сказал Сергей, – но и планы имеются, куда же без них. У нас в новом городе уже пять тысяч молодых холостых мужчин, собранных со всей провинции, а теперь еще и отсюда. И не всем достаточно веселых домов. А для детей я думаю построить школу. Они будут в ней учиться и жить. И учить их будут не только грамоте, но и бою, и многим другим полезным вещам. А лет через пять в моем распоряжении будет много умных и умелых людей, преданных мне и благодарных.

   – Хорошо придумано! – одобрил Ланс, с уважением посмотрев на Сергея. – Долго и затратно, но если получится...

   На следующее утро к каравану пристало всего три сотни горожан, причем мужчин среди них было мало.

   – Ну что же, – сказал Сергей, глядя, как их рассаживают на лошадей, и крепят к седлам немногочисленные пожитки. – Они выбрали свою судьбу. Заканчивайте и выходим.

   Зима подошла к концу, потеплело, но дожди еще не прошли, поэтому по подсохшей земле ехали легко, и с ночевками проблем не было. На второй день уже были в Зельске, где остался лишь небольшой гарнизон в три сотни человек.

   – Еще сотни две наших парней разбросаны по деревням, – говорил Сергею комендант. – За сегодняшний день всех соберем. А вас, милорд, здесь уже несколько дней дожидается доверенный человек герцога Рошти. Приехал с охраной из троих головорезов, имя назвать отказался, поэтому поселили отдельно и присматриваем, чтобы самовольно не съехал. Доставить? Сейчас же пошлю солдат.

   Ждать посланника пришлось минут двадцать. Сергей, занявший помещение, служившее коменданту рабочим кабинетом, не ломал себе голову вопросом, что Рошти от него нужно, а все это время продремал.

   – Приветствую, вашу светлость! – поздоровался зашедший в кабинет мужчина. – Я граф Сандр Саже. Меня послал к вам герцог Рошти передать это письмо, ответить на вопросы, если они у вас возникнут, и передать герцогу ваш ответ.

   С этими словами он достал спрятанный в одежде конверт и почтительно положил его на стол перед Сергеем.

   – Присядьте! – показал Сергей на стул.

   Он надорвал конверт и вытащил небольшой, сложенный вдвое лист. Чтение письма много времени не заняло.

   – Здесь лишь написано, что я должен доверять вам, как представителю герцога, – сказал Сергей, бросив бумагу на стол. – Так какая нужда возникла у вашего господина, что он погнал вас в такое время через все королевство?

   – Мы думали, что вы в Ордаге, – сказал Саже. – Не застав вас там, я выехал сюда, добравшись по следам ваших конвоев. Здесь меня задержали и фактически держали под арестом.

   – Правильно сделали, – довольно сказал Сергей. – На вас, граф, не написано, кто вы такой и откуда, а мы здесь не играем в войну, мы воюем, и шпионы нам не нужны. Так что с вами еще мягко обошлись. Давайте приступать к сути вашей миссии, чтобы не терять зря времени. Это вы здесь отдыхали, а у меня для отдыха было меньше возможностей. Итак?

   – Прежде всего хочу донести до вашего сведения то, что герцог вами восхищен и хочет предложить свою дружбу.

   – Такое о себе приятно слышать, – осторожно сказал Сергей. – Дружба не такое частое явление, особенно между правителями. От таких предложений не отказываются сходу, не буду отказываться и я. Хотелось бы только уточнить, как он понимает дружбу с человеком, принадлежащим к партии короля? Сам Рошти занимает не очень понятную мне позицию. Он не является явным противником Андре, но и к партии короля не примкнул. А его влияние на враждебных королю герцогов заставляет задуматься...

   – Давайте, я внесу в это некоторую ясность, – сказал Саже. – То, о чем вы говорили, может быть, имело место, но до войны с Мехалом. Эта война многое изменила, доказав даже самым упертым необходимость крепкой королевской власти.

   – Эту необходимость можно понимать по-разному, – усмехнулся Сергей. – Например, я в ней не сомневаюсь, но временами в голову закрадывается мысль, почему именно Андре, а не я? Вы меня поняли? Вопрос упирается не в то, нужна или нет королевская власть, а в лояльность существующему королю.

   – Наш король в недалеком прошлом во многом показал себя не лучшим образом, – сказал граф. – Понятно, что это вызвало ответную реакцию тех из герцогов, кто не был традиционно сильно связан с королевским домом. Но сейчас ситуация изменилась. Король подрос, его решения носят более взвешенный характер, поэтому и позиция тех, кто его раньше воспринимал без особого восторга, начала меняться. Война лишь ускорила этот процесс.

   – И много таких сознательных? – спросил Сергей. – Неужели на всех так повлияла судьба герцога Алехо Парнада?

   – Не на всех, конечно, – досадливо поморщился граф. – Герцог Олен Марди вынужден был привести свои войска для борьбы с общим врагом, но он не столько борется с Мехалом, сколько демонстрирует эту борьбу. Он сильнее многих, а если еще, в отличие от остальных, не понесет больших потерь, то вряд ли будет умерять свои амбиции и слушать других. Вот он вполне может задать себе вопрос, почему не он.

   – А остальные?

   – Остальные готовы дать клятву дому Сандоров в том, что никто из них не предпримет попыток сменить династию. Есть только одно маленькое уточнение. Они хотят возродить совет герцогов королевства, который смог бы накладывать вето на решения короля при условии, что оно поддержано всеми герцогами без исключения. Ничем не ограниченная власть короля многих пугает. Я думаю, что вето станет скорее исключением, чем правилом. Не так легко добиться единодушия у герцогов, многие из которых тесно связаны с королем.