Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Дознаватель Эдвин Саваул из Ордо Еретикус, окинув взглядом картину осады, судорожно вдохнул холодный горный воздух. Он стоял у окна, облокотясь на разбитую раму, в комнате древней крепости – крепости, которую его подчиненные называли между собой Шип. Обладающий сверхмощными стенами, выплавленными из железосодержащих горных пород, которыми была богата Стигия-XII, Шип являлся одной из двух крепостей, защищающих проход в долину из продуваемого ветром ущелья. То, что осталось от второй, ныне представляло собой обелиск, торчащий среди груд щебня, – место, всячески избегаемое гвардейцами, которые утверждали, что среди развалин прежде обширных залов теперь собираются неупокоенные души погибших под обломками.

Из своей комнаты Саваул хорошо видел, как высоко в ночное небо взметнулась готическая башня, венчающая противоположный край долины. Из ее разбитых бастионов вылетали сверкающие лучи перекрестного лазерного огня, которые вместе с трассирующими очередями блестящей паутиной покрывали всю долину. Взрывы сотрясали изрытую воронками землю у самых ее стен – место, уже успевшее получить прозвище Кладбище. И повсюду сверкающие вспышки огня выхватывали из тьмы фигуры идущих на приступ солдат.

Саваул отвернулся от окна и перевел взгляд на скудное внутреннее убранство комнаты. Гирлянда мерцающих люмосфер освещала комнату по периметру, и электропровода тянулись по потрескавшимся плитам каменного пола. Резкий свет бил в глаза.

– Как далеко мы продвинулись? – задал он кому-то вопрос.

Из темного коридора, где он уже некоторое время ожидал вызова, появился капитан Дремлин Влорн, ветеран Четвертого штурмового пехотного полка Инквизиции. Прихрамывая, он вошел в комнату. На его небритых щеках запеклась кровь, а лоб пересекали черные полоски сажи. Стилизованная литера I – знак принадлежности к ордосам Инквизиции – ярко выделялась на скулах его худощавого лица. Капитан положил шлем на единственный предмет в комнате, который выполнял здесь функцию мебели, – большую, покрытую копотью квадратную панель из подбитого танка «Виндикатор», превращенную в некое подобие стола. То, что капитан на грани истощения, было видно невооруженным глазом.

– Ворота еще держатся, дознаватель. Чтобы пробить в них брешь, необходимо установить под ними мощный заряд, но нашим частям не удается подойти достаточно близко…

Держа одну руку в кармане длинного штормового плаща, Саваул отступил на шаг от разбитой рамы. На фоне высоко поднятого черного воротника его лишенная пигмента кожа выглядела мертвецки бледной.

– А где верховная сестра Елена? Я полагал, что она вместе с вами доложит мне о положении дел.

– Она должна была прийти со мной, – ответил капитан, стягивая перчатки. – Она со своими отделениями «Серафим» и «Небожитель» проводила разведку в ущелье – там час назад наблюдалось какое-то волнение. Когда я входил в Шип, она уже с кем-то шла к подъемнику.

– Волнение?

Влорн недоуменно пожал плечами:

– Были донесения о какой-то перестрелке…

В голубых глазах Саваула появилась беспокойство, и он уставился в глаза капитану. Дознаватель давно уже стал мастером в изобличении предателей, чью внутреннюю сущность исказил варп. Однако капитан Влорн, похоже, не затронут порчей. Не вынимая руки из кармана плаща, Саваул поставил свой лазерный пистолет на предохранитель и затем положил оружие на стол. Влорн с тревогой смотрел на дознавателя.

– Никто из нас не застрахован от тлетворного влияния варпа, капитан. Особенно здесь. Полагаю, вы поступили бы со мной так же, если б я более не был… чистым.

Влорн коротко кивнул:

– Так точно, дознаватель.

Какой-то странный шум заставил обоих обернуться. Из тьмы коридора эхом доносились звуки тяжелых шагов – размеренных, как поступь титана. По мере приближения незнакомца с каменного потолка комнаты посыпалась пыль. Мгновение спустя в комнату вошла верховная сестра Елена и тут же сделала шаг в сторону, уступая дорогу следующей за ней гигантской фигуре. У Саваула перехватило дыхание.

Астартес! Как-то раз он уже видел одного издали, но ничто не могло сравниться с тем благоговейным ужасом, охватывающим любого человека, которому доводилось увидеть их вблизи. Они и в самом деле выглядели монстрами.

Елена выступила вперед:

– Дознаватель Саваул, имею честь представить вам Мария Рейнхарта, кастелана Черных Храмовников из Братства Меча.

Рейнхарт жестким, как кремень, взглядом смерил присутствующих сверху вниз. Его загорелое лицо наполовину покрывали вытатуированные готическим шрифтом строки. Почти трех метров ростом, закованный в изукрашенные узорами черные силовые доспехи, космодесантник сразу стал главной фигурой в комнате. Его плащ цвета старого пергамента, местами уже прожженный и распоротый, нес на себе изображение белого геральдического креста Храмовников. На боку исполина висел древний меч.

Внимание великана явно привлекли оперативные карты, лежащие на испещренной выбоинами поверхности стола. Астартес молча кивнул в знак приветствия и обошел кругом импровизированный стол. Пальцы в стальных перчатках подняли тонкий пергамент, на котором были изображены схемы стен осажденной крепости и план расположения штурмовых частей. Все присутствующие робко притихли и как завороженные наблюдали за действиями космодесантника.

Кастелан разжал пальцы – и карты, выскользнув из его рук, упали обратно на металлическую поверхность. Рейнхарт снова окинул всех взглядом, и затем его немигающие глаза встретились со взглядом Саваула.

– Что-то явно не так с этим местом, не правда ли, дознаватель?

Саваул нервно сглотнул и словно очнулся ото сна. В одно мгновение к нему вернулась вся его властность и присущая агентам Инквизиции надменность. Он выпрямился и словно стал выше ростом.

– Кастелан, я приветствую вас! – сказал он, игнорируя вопрос Астартес. – Ваше прибытие как нельзя кстати! Мне нужно, чтобы вы с имеющимися у вас силами подключились к штурму ворот башни. Уверен, вы уже успели оценить обстановку, когда выходили из ущелья.

В глотке десантника возник странный раскатистый рев. Потребовалось некоторое время, прежде чем Саваул понял, что это смех.

– Дознаватель, – произнес Рейнхарт, и в его голосе уже не было и намека на веселье. – Если вы думаете, что я прибыл сюда, чтобы облегчить вам жизнь, вы ошибаетесь.

– Я… Боюсь, я вас не понимаю. Конечно же, вы прибыли сюда, услышав наш запрос о помощи. Мои адъютанты уже три дня как отправили послание…

Рейнхарт опустил взгляд и еще раз осмотрел карты крепости:

– А знаете ли вы, дознаватель, что за место вы осадили?

Саваул в замешательстве взглянул на Елену, потом на Влорна, но ни один из них не смотрел на него. Верховная сестра и капитан Гвардии молча взирали на Рейнхарта, и явное недоумение читалось на лицах обоих. Саваулу вдруг показалось, что ему недоступна какая-то очень важная информация, – чувство, от которого он уже давно успел отвыкнуть.

– В Капитолийском Ахероне, в планетарном архиве отделения Администратума, в записях о Стигии-двенадцать об этой крепости сообщается как об одном из строений, уже существовавших к моменту начала колонизации. Кто ее построил – неизвестно; возможно, ксеносы. По слухам, их когда-то давно изгнало с планеты местное население. Аборигены ее называли Штормхельм. Далее в записях указывается на…

– Ваши сведения не полны, дознаватель, – прервал его Рейнхарт.

Не привыкший к подобному обращению, Саваул стоял, открыв рот. Рейнхарт шагнул к зияющему в стене комнаты окну, и зарево огней, пылающих вокруг осажденной крепости, осветило его лицо.

– Монтгизард – вот истинное название этого бастиона. Башня одного из братств моего ордена, основанная маршалом Гервхартом во времена Крестового похода в миры Ателора. Это было примерно за три тысячи лет до официальной даты начала колонизации Стигии-двенадцать. После почти тысячелетия верной службы, крепость была провозглашена Vox in Excelso[13]13
  Аллюзия на знаменитую папскую буллу, провозгласившую упразднение ордена рыцарей-тамплиеров.


[Закрыть] – потерявшей свое стратегическое значение и потому покинутой. Однако память у нашего братства долгая, и ни об одной из наших крепостей мы не забываем. Мы вернулись сюда по велению верховного маршала Лудолда, чтобы вновь вступить во владение Монтгизардом. – Рейнхарт снова повернулся к столу. – Поэтому я еще раз вас спрашиваю: кто осквернил это место?

Какое-то время Саваул не говорил ничего, будучи не в силах понять, как его ордос мог пребывать в неведении касаемо таких фактов. Однако это ничего не меняло. В данных обстоятельствах интересы Храмовников если и могут быть учтены, то лишь во вторую очередь. Судьба этого мира зависела от усилий Инквизиции. Тщательно подбирая последующие слова, Саваул заговорил:

– Благодарю вас, кастелан, что просветили нас относительно истории этого места. Крепость эта, как бы она там ни называлась – Монтгизард или Штормхельм, – превратилась в зараженный ересью улей, источник скверны и порчи, и, насколько мы можем судить, является базой Извечного Врага, с ее территории осуществляющего свои операции на Стигии-двенадцать. Все мы здесь подчиняемся моему начальнику, инквизитору Ордо Еретикус Аврааму Винкулу, приказавшему очистить это место от скверны.

Саваул подал знак Елене, и Сестра Битвы, подойдя к столу, жестом указала на карту с расположениями боевых частей.

– Мы прибыли на место неделю назад, – начала она. – Вскоре после этого разразился шторм, изрядно разрушивший наши коммуникации. Ни войти, ни выйти! – Она подняла взгляд на Рейнхарта. – Наше положение отчаяннее некуда! Культ Извечного Врага угнездился здесь много глубже, чем предполагалось. Значительная часть Стигийских планетарных сил обороны перешла на сторону предателей, подпав под губительное влияние варпа. – Она указала рукой на Влорна. – Ветеран-капитан Влорн со своими штурмовыми отрядами осуществил главный удар, в то время как мои сестры находились на самом острие атаки.

Ее монолог прервал сиплый голос Влорна:

– Ублюдки хорошо окопались и уже почувствовали запах крови. Хоть мы их и отбросили, но, по сути дела, это мы, а не они попали в окружение. Они заняли вокруг все высоты, а ворота Штормхельма никак не поддаются! – Тут в раздраженных интонациях бывалого капитана послышалась изрядная примесь восхищения. – Вы, Астартес, знаете, как делать двери!

– Почему же просто не отвести силы? Не пробиться с боями по ущелью, а потом вернуться сюда с подкреплением?

Елена и Влорн посмотрели на Саваула, и на лицах обоих вдруг появилось опасливое выражение.

Саваул опустил глаза, но, совладав с собой, посмотрел прямо и тут же ощутил на себе всю силу взгляда Рейнхарта.

– Отступление – не выход, кастелан. Мы… – Саваул замялся.

От нетерпения голос возвышающегося над всеми космодесантника стал хриплым:

– Ну говори уже! У меня мало времени!

– Как и у всех нас, кастелан! – Саваул полез во внутренний карман своего штормового плаща и вытащил оттуда свиток пергамента. – Вы что-нибудь слышали о некросчитывателе?

– Нет, дознаватель, не слышал.

Саваул развернул свиток и разгладил его на столе. Покрытый пятнами засохшей крови, пергамент был весь исписан сверкающими арканографами и варпоглифами. Рейнхарт осклабился в хищной усмешке и инстинктивно отступил от стола:

– Что это за мерзость?

Дознаватель положил ладонь на пергамент и, не сводя глаз с Рейнхарта, начал объяснять:

– В этом свитке содержится описание ворот в варп – физического портала между нашей вселенной и царством Хаоса. Для того чтобы их построить, необходимо обладать четырьмя артефактами – четырьмя некросчитывателями, мерзкими приборами, позволяющими сфокусировать достаточное количество демонической энергии, чтобы прорвать ткань нашей реальности и проделать дыру в губительную пучину варпа. Кастелан, они планируют открыть эти ворота!

– Но вы же завладели свитком! – возразил Рейнхарт. – Значит, вы разрушили их замыслы, верно?

– Нет, кастелан, этот свиток не является ключом к проблеме. Его написал один пленный еретик в процессе дознания. Это лишь материальный носитель того знания, которое удалось извлечь моим коллегам. В свитке сказано, что культисты в Монтгизарде уже обладают как некросчитывателями, так и необходимыми знаниями для их установки. Также им известны ритуалы активации портала. Еще в свитке говорится, что в девятый час девятого дня девятого месяца любого года портал может быть открыт и через этот портал к нам смогут прорваться легионы демонов варпа. – Тут голос Саваула обратился в шепот. – Кастелан, сегодня как раз девятый день девятого месяца, и очень скоро настанет девятый час. Если прежде не разрушить крепость, можете не сомневаться: ворота будут открыты, и тогда весь этот мир – а с ним и тысячи живущих здесь душ – поглотит скверна Хаоса!

Встреча с дознавателем длилась дольше, чем Рейнхарт мог предположить. За время общения с Саваулом кастелану стало ясно, что человек этот непреклонен и что обстановка в Штормхельме такова, что реально угрожает успеху всей миссии Храмовников. Теперь, как никогда раньше, время приобрело ключевое значение.

Рейнхарт нашел дожидающихся его боевых братьев в одном из подвалов сторожевой башни. Ее западная стена была частично разрушена, и через пробоину теперь можно было легко попасть в ее внутренние помещения. За башенной стеной, на ровной площадке двора крепости, сейчас располагалась батарея и нечто вроде ремонтной станции. Активность людей, снующих на небольшом пространстве площади, напоминала растревоженный муравейник. Артиллерийские офицеры криками и руганью подгоняли заряжающие бригады, которые толпились вокруг нескольких выведенных из строя танков «Виндикатор», ожидая, когда техножрецы смогут провести нужные ритуалы.

Дорнер и Аполлос, опустив болтеры, стояли на страже по обе стороны пробоины, с интересом наблюдая за суматохой. Джерард, вытянув ногу, сидел на побитом ящике из-под боеприпасов, в то время как Аколон облачался в свое боевое снаряжение. Неподалеку от парящего в воздухе Ковчега капеллан Матиас вполголоса переговаривался с технодесантниками. Заметив Рейнхарта, все, как один, повернули головы.

Матиас выступил ему навстречу:

– Какие новости, кастелан?

Рейнхарт поочередно взглянул на каждого.

– Скажу без обиняков, братья: крепость стала оплотом сил Хаоса. Извечный Враг захватил Монтгизард. По меньшей мере два полка перешедших на сторону врага гвардейцев, а также части местных ПСО засели в его стенах. В ближайшие три часа они попытаются открыть портал в варп, который они устроили в главной часовне крепости, и в грядущем апокалипсисе наверняка погибнет вся планета.

Лицо Матиаса почернело.

– Тогда нам нельзя терять ни секунды. Энергии в элементах питания силового щита хватит не более чем на два часа.

– Я знаю, что элементы разряжаются, капеллан, – бросил Рейнхарт и, стремительно пройдя мимо Матиаса, подошел к Ковчегу и провел ладонями над потрескивающей поверхностью его силового щита. – Сколь многое зависит от того, что лежит внутри! Силы Инквизиции прилагают отчаянные усилия. Они здесь уже целую неделю, но в том, чтобы взломать крепостные ворота, они не продвинулись ни на шаг.

Вслед за Рейнхартом Матиас подошел к Ковчегу.

– Кастелан, боюсь, я не совсем понимаю, каким образом их затруднения касаются нашей миссии.

– Это касается нашей миссии, капеллан Матиас, потому что я обещал им помощь…

– Святая Терра! – взорвался Матиас. – Что ты им сказал? Я все это опротестую! – По скулам капеллана ходили желваки. – При каких-нибудь других обстоятельствах я бы, может, и согласился, – он окинул взглядом стоящих вокруг десантников, – но у нас сейчас дел других нет, кроме как помогать Инквизиции? Мы дали присягу, мы получили приказ, и мы должны руководствоваться только этим. Все, что касается судеб этого мира, а если на то пошло, то и наших судеб, – имеет лишь второстепенное значение!

Рейнхарт услышал рядом за спиной шаги Аколона.

– Кастелан, вы знаете, мы пойдем за вами куда угодно, но сейчас капеллан Матиас прав. Стигия-двенадцать еще не пала. Мы можем сюда вернуться, как только задание будет выполнено.

Рейнхарт повернулся к апотекарию:

– Вы закончили?

Услышав сталь в голосе кастелана, Аколон робко отступил на шаг. Дорнер и Аполлос обменялись тревожными взглядами.

– Да, я обязался помочь им, – повторил он. – Однако в первый раз за всю мою жизнь я нарушу слово. Мы должны сделать вид, что поступили под командование Инквизиции, потому что, как я подозреваю, наши друзья из ордосов совершенно не намерены нам помогать, а я имею основания полагать, что наших сил едва ли хватит, чтобы справиться с тем, что поджидает нас в стенах крепости. Вы с Матиасом правы, Аколон. Наше задание намного важнее, и оно будет выполнено любой ценой – уж я за этим прослежу, – даже если нам придется обманывать. А придет время… – Рейнхарт оглянулся на Ковчег. – Да поможет нам Император!

Ветер, завывая, гулял по каменистым осыпям, и снег мелкой ледяной крупой яростно грыз выступающие из земли валуны. Небольшой боевой группе, состоящей из людей Рейнхарта и отделения «Небожитель» верховной сестры, понадобилось не больше часа, чтобы взобраться по крутым утесам, ведущим к боковым бастионам Монтгизарда, но еще один час на завершение операции они уже едва ли могли выкроить. Наконец где-то далеко вверху замаячили черные бастионы крепости.

Высеченные из природных скал и обшитые броней, неприступные стены цвета ржавчины несли на себе следы сражения, которое уже неделю кипело вокруг крепости. Однако сейчас долину окутала пугающая тишина. По приказу кастелана отряд ветерана-капитана Влорна был поставлен в арьергард – каждая пара рук была нужна, чтобы обеспечить массированный заградительный огонь. Словно в ответ на это, вражеские пушки тоже умолкли.

Не обращая внимания на ветер, Рейнхарт бросил быстрый взгляд на показания кодификатора на своем запястье. Полосы помех бежали по экрану. Вокруг бушевала такая буря, что он удивился, как кодификатор вообще работает. На высвеченном плане Монтгизарда – его изображение на свой монитор получил каждый Храмовник перед десантированием на планету – была указана схема запасных путей, ведущих к крепости. Обозначенный на схеме секретный туннель обеспечивал доступ к нижним уровням крепости и, как надеялись космодесантники, позволял им свести к минимуму вероятность встречи с противником, прежде чем Астартес приблизятся к своей цели. Дознаватель Саваул, верховная сестра и капитан Влорн были неприятно поражены тем, что такая важная информация отсутствует на их картах, но Рейнхарт, наоборот, посчитал это добрым предзнаменованием. Если уж Инквизиция не знает об этом проходе, то, скорее всего, враг также пребывает в неведении.

Облаченные в силовые доспехи, фигуры боевых братьев вместе с силуэтами двенадцати воительниц из отделения верховной сестры медленно продвигались, прижимаясь к отвесным стенам по обе стороны горного ущелья. Дознаватель Саваул шел среди них, закутавшись в свой штормовой плащ, и облачка его дыхания уносил с собой холодный ветер. Рейнхарт ухмыльнулся. Белое лицо альбиноса в сгущающемся мраке ночи блестело, как маяк. К счастью, скалы надежно заслоняли отряд от зорких часовых Извечного Врага, чьи патрули регулярно обходили окрестные высоты.

Рейнхарт взглянул на Цереба, который склонился сейчас рядом с Ферном, следя за тем, как серворуки технодесантника производят сложные манипуляции со спрятанным в скале запирающим механизмом ворот туннеля.

– Ну, скоро?

– Тридцать секунд, кастелан.

Рейнхарт кивнул и жестами передал приказ боевой группе приготовиться ко входу в туннель. В полной тишине приказ перешел от бойца к бойцу по шеренге. Стоящий рядом Саваул вытащил посеребренный лазерный пистолет, на стволе которого была отчеканена малиновая литера Инквизиции.

Тут кастелан услышал громкое шипение – звук, не слишком отличающийся от того, какой возникает при внезапной декомпрессии воздушной камеры «Громового ястреба», – и стоящая перед технодесантниками скала вдруг раздвинулась, открывая темный зев туннеля. Аполлос, изогнув руку, сунул в темноту два фосфорных прута. Свечение зашипевших прутьев сначала вспыхнуло ярко, затем свет постепенно стал ровным. Дав знак остальным следовать за собой, Рейнхарт взял болт-пистолет на изготовку и бесшумно скользнул внутрь.

Его встретила гробовая тишина. Под низкими сводами тайного хода было пусто и сыро. Как предполагалось, враг не проведал об этой тайне крепости. После того как внутрь прошел последний из членов отряда, Цереб активировал механизм дверей и плотно закрыл створки. Рейнхарт обернулся к Джерарду.

– Проверь свой ауспик, – сказал кастелан.

Забросив на плечо свой болтер, Джерард снял с пояса ауспик и ткнул большим пальцем в переключатель активатора. Раздалось шипение, и экран, несколько раз мигнув, ожил. С видимым облегчением Джерард перевел взгляд на Рейнхарта:

– Император хранит нас!

Рейнхарт кивнул. Они надеялись, что иронитовые стены Монтгизарда нейтрализуют негативное влияние бури, но не могли знать это наверняка. Никого не грела мысль блуждать в подземельях крепости наугад.

Стараясь не повышать голос, Рейнхарт обратился к остальным участникам боевой группы:

– Начинаем движение! Помещение с генераторами – прямо по курсу.

Они начали быстро спускаться по туннелю, и уже через несколько минут он вывел их к первой намеченной цели. Противоположный край зала, куда они попали, терялся во мраке: протяженная галерея была заставлена неработающими генераторами, установленными вдоль каменных стен.

С оружием наперевес Сестры Битвы во главе с Еленой рассыпались по помещению, а Цереб и Ферн направились к древней панели кодификатора и немедля приступили к работе по восстановлению энергоснабжения крепости. Капеллан Матиас вошел последним, сопровождая Храмовников, которые несли Ковчег. Тут Рейнхарт заметил, как нервно наблюдает за ними Саваул и как в его взгляде поочередно одерживают верх то радостное предвкушение, то дурное предчувствие.

Еще до начала операции Рейнхарт сказал дознавателю, что Ковчег – это ядро сверхмощного реактора, способного полностью обеспечить энергией оборонную систему крепости, и что его запуск входит в протокол действий, необходимых для того, чтобы взять под-контроль эту твердыню. Реактор, однако, мог быть использован и для других целей. Установленный в самом сердце Штормхельма, он мог быть заминирован и при достаточной мощности взрыва способен разрушить крепость. Для дознавателя это было словно ответ на его молитвы: оружие, способное одним ударом сорвать планы Извечного Врага! Ох, если бы только Рейнхарт сказал ему правду!

Они стояли почти в полной темноте, пока наконец серия глухих хлопков не прозвучала в галерее и генераторы, включаясь один за другим, не заставили настенные люмосферы сначала слабо замерцать, а затем засветиться в полную силу. Рейнхарт окинул взглядом космодесантников.

– Гравитационные лифты имеются только в квадранте сигма. Нам не нужно, чтобы вся крепость знала о нашем присутствии.

– А эти гравитационные лифты, они что, доставят нас туда, где мы установим реактор? – спросил Саваул, у которого от волнения на лбу выступила испарина.

Рейнхарт замялся, ему не хотелось смотреть дознавателю в глаза.

– Гравитационные лифты доставят нас туда, куда нужно. – Он повернулся и жестом подозвал к себе Джерарда. Слегка прихрамывая, космодесантник выступил вперед и встал рядом с кастеланом. – Вы с Аполлосом возглавите строй и будете немедленно сообщать мне о любых контактах с неприятелем. – Рейнхарт повернулся и обратился теперь уже ко всем: – С этой минуты я требую от вас строжайшего соблюдения тишины. Верховная сестра Елена, вы и ваш отряд будете замыкать строй. Ковчег будет находиться между вашим и моим отрядами.

Елена, лицо которой теперь было скрыто забралом шлема с эмблемой «саббат», кивнула.

Между тем, судя по гулу, который прошел по толстым стенам крепости, стало ясно, что откуда-то издалека до них доносятся глухие раскаты множественных взрывов. Как они и планировали, капитан Влорн со своими людьми начал массированный артобстрел. При известной доле везения это должно было отвлечь вражеские силы от нижних этажей крепости.

И вот, со слаженностью давно сформированного отряда, небольшая боевая единица двинулась по залам древнего Монтгизарда…

Нижние анфилады крепости, по которым крадучись пробирался отряд, казалось, протянулись на мили. К счастью, эти мили были свободны от присутствия противника. Артобстрел Влорна, похоже, сделал свое дело и заставил врага сконцентрировать силы ближе к поверхности. С каждым шагом боевая группа углублялась в ночной кошмар, который некогда был твердыней Храмовников. Повсюду, куда ни брось взгляд, ужасные символы и причудливые граффити испещряли стены, изображение зачастую было нанесено засохшей кровью и прилипшими к каменной кладке внутренностями. Даже для видавших виды космодесантников пропитавший воздух смрад был почти нестерпимым.

– Контакт через двадцать метров! – тихо сообщил Джерард, склоняясь под низкими сводами коридора, и зеленая подсветка ауспика озарила его лицо.

Рейнхарт поднял сжатый кулак и остановил идущих за ним. Затем кастелан подошел и встал рядом с Джерардом:

– Сколько их?

– Похоже на патруль. Я насчитал пятнадцать. Сразу за следующей развилкой.

Аполлос посмотрел на Рейнхарта, и недобрая улыбка прорезала его суровое лицо.

– Полагаю, они хотят узнать, кто включил свет.

Рейнхарт жестом дал знак Дорнеру:

– Передай дальше: боевой контакт в ближайшие две минуты! Мы возьмем их на себя. Саваул и сестры вместе с Ферном и Церебом пусть защищают Ковчег.

Дорнер оглянулся через плечо на ожидающих приказа воительниц Адепта Сороритас:

– Им это может не понравиться…

Рейнхарт вытащил свой древний клинок – огромный меч-бастард, благословленный Братством и весь гравированный священными заклинаниями.

– Как только все начнется, – пробормотал кастелан, – у них появится много работы. – Аполлосу же и Матиасу он сказал: – Мы возглавим атаку. Джерард, Дорнер и Аколон – вы поддержите нас болтерным огнем. Держите строй, никто не должен вырываться вперед остальных, это ясно?

Все кивнули. Рейнхарт выступил вперед, прикрываемый с флангов Аполлосом и Матиасом, тогда как Дорнер вернулся к группе бойцов, чтобы передать им слова командира. Легкое потрескивание разрушительных энергий пронеслось в воздухе, когда Матиас привел в готовность свой крозиус арканум. Когда же Аполлос активировал громовой молот, мерцающая рябь силовых полей прошла по его поверхности.

Спустя несколько секунд Дорнер вернулся и кивнул Рейнхарту:

– Все готовы.

Джерард снял последние показания со своего ауспика:

– Двадцать метров и они все еще приближаются!

Рейнхарт бросил взгляд на их арьергард и увидел Сестер Битвы, которые встали вокруг Ковчега.

Тут голос Матиаса прорезал окружающую тишину:

– Они идут!

Патруль появился из-за угла – с десяток проклятых душ из ПСО, облаченных в доспехи, которые были забрызганы кровью и отмечены мерзкими символами Хаоса. Культисты замерли, пораженные картиной, представшей их глазам.

С громоподобным рыком Рейнхарт бросился в атаку, сопровождаемый с флангов Аполлосом и Матиасом. Раскаленные болтерные снаряды с визгом пролетали мимо них, разрывая в клочья первый ряд противников, разметая взрывами плоть, кости и кровь. Через несколько секунд Астартес уже были в гуще изменников. Оглушительный треск разнесся по коридорам, когда громовой молот Аполлоса разнес на куски доспехи бывшего гвардейца. Слева от Рейнхарта ворвался в сражение Матиас, и его крозиус тут же прочертил кровавую дугу в воздухе. Со злобной усмешкой на устах кастелан обрушил на врага свой меч. Страшный удар, в который он вложил силу обеих рук, рассек культиста от плеча до бедра. Потоки крови залили пол. Взмахнув клинком, Рейнхарт оперся на одну ногу, и описав полукруг, снес следующему врагу голову. В мгновение ока коридор оказался завален трупами изменников. Рейнхарт обернулся, чтобы проверить, все ли в порядке в тылу. Там он увидел Саваула, которого картина смертоносности воинов Братства Меча заставила стать еще бледнее.

Джерард снова включил свой ауспик, в другой руке все еще держа наготове дымящийся болтер.

– Это не все! Враг заходит к нам в тыл со стороны последней развилки! – Он присмотрелся внимательнее. – И впереди тоже! Трон!.. Они уже вошли в главный зал плазменной спирали!

Рейнхарт понимал, насколько непозволительно сейчас увязнуть в продолжительной стычке в подземелье. Он энергично помахал рукой и сквозь заполнивший коридор сизый дым крикнул:

– Всё, игры кончились! Готовьтесь к боевому контакту! Нам надо пробиваться к гравитационным лифтам! Живее! Живее!

Они бросились бежать, причем Церебу и Ферну, чтобы поспеть за всеми, пришлось включить на полную мощность двигатели Ковчега. Позади раздался раскатистый грохот болтеров Сестер Битвы. «Ввусссч!» – услышал Рейнхарт звук, подобный всхлипу засасывающей трясины, за которым сразу же последовал хор множества воплей. В воздухе стало жарко; вонь горящего прометия перебила царящий в крепости запах тления, как только огнемет Сороритас начал свое святое дело.

Соблюдая порядок, боевая группа бегом одолела те несколько метров, что отделяли ее от конца коридора, и ринулась в темноту, зияющую за открытыми дверьми. Дыша Аполлосу в спину, Рейнхарт ворвался в показавшееся ему бесконечным пространство зала плазменной спирали. Над залом, окаймляя его кольцом, ярус за ярусом, будто устремившись под самый купол этой гигантской пещеры, стояли открытые металлические конструкции. Вырастая из глубокой шахты, в самом центре зала возвышалась плазменная спираль – чудовищных размеров колонна, служащая опорой для медной обмотки, чьи изогнутые дуги потрескивали от переполнявшей их энергии. Из внешней оболочки колонны, как спицы, выскочившие из обода какого-то огромного колеса, торчали балки-стабилизаторы, и на каждой такой балке висели красные полотнища и знамена, исписанные изречениями из богохульных литаний Хаоса.

Площадки галерей, обегающих стены шахты, были заполнены существами, бывшими в прошлом гвардейцами: их славная имперская форма теперь, словно в насмешку, вся была измазана сажей и засохшей кровью. С позиций еретиков на бросившуюся через зал боевую группу Рейнхарта обрушился шквал лазерного огня. Стреляя вверх, кастелан энергично махал рукой, торопя членов своего отряда. Одна из сестер словно споткнулась, когда залп лазерных импульсов прошил ее доспехи. Не в силах противостоять граду ударов, ее тело изогнулось, и воительница с криком упала в шахту спирали.

Между тем Аполлос достиг выхода в дальнем конце зала и повернулся лицом к врагу; его болтер ни на мгновение ни прекращал изрыгать пламя, пока он обеспечивал огневое прикрытие остальным участникам отряда, кто, так же как и он, бросился через шахту. Дорнер поспешил встать рядом с боевым братом. Вместе они ответили на огонь культистов своим воистину адским заградогнем. Жуткий дождь из разорванных и искалеченных тел посыпался на них с верхних ярусов галереи, сопровождаемый ревом болтеров.