Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

Три отделения Воинов-Богомолов высадились из «Громового ястреба», обходя Шайдана с двух сторон и перестраиваясь в шеренгу у кромки кратера. Когда сам Шайдан сошел с трапа вслед за космодесантниками, двигатели «Громового ястреба» взревели. При взлете боевой корабль сделал разворот, чтобы прикрыть Воинов-Богомолов огнем основных батарей. Гигантские струи огня вырвались из лазпушек «Ястреба» и тяжелых болтеров. Земля вокруг окопавшихся Новадесантников, осаждавших базу, взметнулась фонтанами, вынуждая бойцов нырнуть в укрытие. Это дало Воинам-Богомолам достаточно времени, чтобы пересечь кратер и начать атаку.

Когда Шайдан перебрался через кромку кратера, игнорируя проносящиеся над головой нити болтерного огня, он увидел, что Воины-Богомолы уже перестроились в боевой порядок. Они прибыли на эту маленькую Луну для встречи с союзниками из ордена Астральных Когтей, которые уверили солдат Шайдана, что Бадаб Прим практически не привлекает внимания вражеской коалиции. Еще на «Мятежном духе» капитан Маэтр отнесся к этим известиям с характерной для него подозрительностью и выделил Шайдану для сопровождения три тяжеловооруженных отделения, чтобы их не застали врасплох из-за наивности или чрезмерной самоуверенности союзников.

Какое-то время Шайдан наблюдал за тем, как отделение опустошителей приспосабливается к низкой гравитации, прежде чем открыть огонь из реактивных гранатометов и плазменных пушек. Присоединившись к бомбардировке и лазерным залпам «Громового ястреба», опустошители превратили импровизированные баррикады новадесантников в мешанину из пламени и бушующей энергии. В то время как яростный поток бичевал вражеские ряды, два отделения Богомолов-штурмовиков оторвались от земли. Из их прыжковых ранцев вылетели струи пламени, и воины со свистом понеслись над лунной поверхностью, поливая противника залпами болтерного огня и швыряя гранаты в траншеи, прорытые за баррикадами. В разреженной атмосфере штурмовые отделения двигались со сверхъестественной скоростью. Уже через секунду они оказались над потрепанной линией осаждавших.

Но что-то было не так. Атака Воинов-Богомолов прошла гладко, как по писаному: они обрушились на порядки Новадесанта внезапно и с сокрушительной силой и сейчас должны были уже завершать схватку. Вместо этого, над театром военных действий повисла странная тишина. Отделения штурмовиков парили над баррикадами. Болтеры космодесантников молчали, и цепные мечи оставались в ножнах.

Со своего места на краю кратера, где они совершили посадку, Шайдан увидел, как сержант Треомар из первого штурмового отделения нырнул в невидимую отсюда траншею. Несколько секунд спустя он вновь появился над баррикадой. Без усилий паря в воздухе, сержант развернулся к Шайдану. Вокс в ухе библиария зашипел:

– Библиарий Шайдан, окопы покинуты. Предатели-новадесантники бежали.

Развернувшись на каблуках, Шайдан немедленно осознал, что произошло.

– Шахты! Луна изрыта туннелями, пролегающими прямо под поверхностью. Они ушли в шахты!

Пока он говорил, в кратере у него за спиной в небо взвился гигантский столб пыли – прямо под зависшим на небольшой высоте «Громовым ястребом». Шайдан увидел, как в земле внезапно появилась дыра, из которой вырвалось отделение новадесантников. Их болтерные пистолеты ревели, а мечи яростно рубили воздух. Развернув свой силовой посох и устремившись обратно в кратер, чтобы проследить за перемещениями противника, библиарий заметил другую группу новадесантников. Эти тащили реактивные гранатометы и продвигались следом за авангардом. За ними из пыли показались громоздкие очертания «Громобоя» и силуэт управлявшего им технодесантника. Против воли Шайдан вынужден был признать, что восхищен планом новадесантников и его безукоризненным исполнением.

Несколько широких шагов и один прыжок – и Шайдан оказался в самом сердце группы новадесантников. В ту же секунду Посох Богомола полыхнул энергией. Библиарий взмахнул им по широкой дуге, вспоров живот первого из противников одним из лезвий, в то время как вырвавшаяся из руки Шайдана молния впилась в шлем второго новадесантника. Оба врага отшатнулись, пытаясь избежать атаки. Их тела обмякли и, отлетев, врезались в строй боевых братьев. Новадесантники отшвырнули трупы и поспешили занять их место между библиарием и карабкающимся из дыры отделением опустошителей.

В эту секунду над краем кратера с ревом появились Богомолы-штурмовики, вернувшиеся от покинутых баррикад на равнине. Они открыли огонь из болтерных пистолетов, но гранаты метать опасались, пока Шайдан оставался в центре схватки. Однако новадесантники быстро сориентировались в ситуации. Они поспешно установили «Громобой» на гусеничную платформу, и четыре ствола пушки нацелились на вогнутую стену кратера. На краткую секунду стволы орудия окрасились пламенем – и все стихло. Какое-то мгновение казалось, что пушка дала осечку. Однако уже в следующий миг земля содрогнулась, словно спутник скорчился от боли, и сокрушительный подземный взрыв разнес стенку кратера и ландшафт за ней.

Земляная насыпь, окружавшая кратер, пошла трещинами и обрушилась под зависшими над ней штурмовыми отделениями Богомолов. Равнину, где оставались Богомолы-опустошители, рассекли гигантские разломы, мгновенно поглотившие трех космодесантников. В воздух взвились облака пыли, а из заполненных магмой полостей в глубине вулканов ударили струи лавы.

Под прикрытием «Громобоя» ракетчики выпустили залп. Снаряды попали в брюхо маневрировавшего «Громового ястреба», который пытался выбраться из кратера. Ракеты безжалостно били в обшивку корабля, поражая одну и ту же точку рядом с двигателями. Броня не была предназначена для такого яростного обстрела с близкой дистанции. Шайдан заметил, как по адамантию побежала трещина. Следующий залп пробил пластины брони и ударил в двигатель.

В течение долгой, мучительной секунды «Ястреб» сотрясала дрожь. Затем он дал крен. Из хвостовой части корабля показались клубы дыма. Между растрескавшимися пластинами брони появилось пламя. Корабль резко завалился набок. Мгновенно потеряв высоту, «Ястреб» врезался в спутник сразу за кратером, рухнув неподалеку от отряда Богомолов-опустошителей. От удара поверхность, уже дестабилизированная взрывами, содрогнулась и начала проваливаться внутрь. Какую-то долю секунды «Громовой ястреб» покачивался, пытаясь обрести опору, но затем земля под ним расступилась, и корабль полетел вниз, в текущий на стометровой глубине лавовый поток. Вместе с ним исчезла половина уцелевших опустошителей. Когда корабль погрузился в бушующую реку пламени, оболочка реактора окончательно расплавилась. Прогремел взрыв, и «Громовой ястреб» превратился в пылающий огненный шар.

С мостика «Мятежного духа» казалось, что атмосферу Бадаба охватил огонь. Планета пылала, словно миниатюрная звезда, – это выгорал кислород в озоновом слое. Капитан Маэтр наблюдал, как корабли боролись за преимущество в высоте на разных орбитальных уровнях. Его собственный крейсер застрял между двумя флотилиями: судами Астральных Когтей, занявших оборону на низкой орбите – на самой границе термосферы, где их могли поддерживать наземные батареи, – и осадным флотом Экзорцистов, который пытался отсечь Бадаб от остального сегментума. Две шеренги огромных кораблей постоянно обменивались бортовыми залпами, бичуя космическую черноту огненными плетями лазерных излучателей и торпедных выстрелов. Между ними носились быстроходные штурмовики и истребители, маневрируя вокруг больших кораблей и пытаясь подобраться достаточно близко к вражеским крейсерам, чтобы выпустить абордажные команды.

Первая рота возглавляла резервные силы, защищавшие их родной мир, где две битвы – с Новадесантом и Воющими Грифонами – слились в одну. Между тем почти половина обескровленного флота Воинов-Богомолов входила в последний рубеж обороны Бадаба – единственного устоявшего оплота восстания и цитадели лорда Люфта Гурона, магистра Астральных Когтей, самого верного из слуг Императора. Вторая рота, как обычно, находилась в авангарде, в центре самого яростного сражения. «Мятежный дух» почти не выходил из боя последние восемь лет. Маэтр был на капитанском мостике, когда они захватили «Пламя восторга», принадлежавшее ордену Огненных Ястребов, и вовлекли Воинов-Богомолов в войну, продолжавшуюся все эти годы. Но даже это древнее и заслуженное судно не могло выстоять в обрушившейся на него бомбардировке. Великий дух корабля остался целеустремленным и несломленным, но его системы постепенно отказывали под напором вражеской артиллерии. Палубы сотрясались от взрывов, а по залам разносился топот бегущих ног: сервиторы и космодесантники пытались взять под контроль выходящее из строя оборудование и устранить повреждения. На ряде палуб целые секции охватило пламя, которое невозможно было погасить, а другие были разгерметизированы взрывами и открыты космическому холоду.

За время войны почти все компоненты корабля неоднократно заменялись, чтобы обеспечить надежную работу судна и способность выдержать даже самую сокрушительную атаку. Но сейчас в запасе ничего не осталось. Серьезный удар по системе управления, жизнеобеспечения или даже по двигателям оставил бы великолепный корабль практически беспомощным.

На контрольной панели вспыхнул новый световой индикатор. Взвыла сирена, почти неслышная в шуме аварийных сигналов и грохоте сражения. Маэтр оторвал взгляд от горящей планеты на экране и заметил тревожный огонек. Кто-то пристыковался к кораблю и начал высадку. Учитывая количество дыр в корпусе, попытка абордажа со стороны Экзорцистов или Звездных Фантомов была лишь вопросом времени.

– Сержант, – почти неслышно пробормотал Маэтр, будто произносить слова вслух было необязательно, – возьмите два отделения, спуститесь к пробоине и отразите атаку абордажников. Когда библиарий Шайдан вернется с Бадаба Прим, я отправлю его вам на подмогу. А теперь идите.

Шлем сержанта Одина чуть наклонился в знак того, что космодесантник понял приказ. Затем сержант поспешно развернулся и вышел с мостика. Когда дверь открылась, в помещение просочились клубы дыма и запах обожженного металла.

Маэтр вновь переключил внимание на обзорный экран. Группа фрегатов перестраивалась в сложную наступательную формацию вокруг «Разящей сверхновой», одного из штурмовых крейсеров Астральных Когтей. «Сверхновая», являясь частью оборонительных сил, была неважно оснащена, и ее команда вряд ли привыкла отражать столь мощные атаки. Штурмовые крейсера Астартес предназначались для захвата планет, а не для их обороны. Но у Астральных Когтей не оставалось выбора – бомбардировка осаждавших планомерно вколачивала защитные рубежи Бадаба в землю.

Битва за Бадаб практически завершилась – теперь это было лишь вопросом времени. Сквозь блокаду Экзорцистов не могли пробиться подкрепления или корабли с военными поставками. Большинство космодесантников из ордена Палачей покинули свои посты. Палачи бежали в родной мир, пытаясь защитить его от мести Империума, а воля Плакальщиков была сломлена почти четыре года назад, когда они угодили в засаду Минотавров. Плакальщики совершили немыслимое – они сдались. Альянс Бадаба рассыпался. Воины-Богомолы сейчас оставались единственной надеждой лорда Гурона на спасение, и Маэтр знал, что эта хрупкая надежда зависит от его Второй роты.

О таком зрелище Адептус Астартес могли только мечтать. В небесах полыхала война: огромные, устрашающие силы объединились в битве друг против друга, и только преданность и героизм отделяли смерть от славы. Вся планета лежала в руинах. Ее атмосфера превратилась в огненный ад, окутанный раскаленными тучами. В этой полыхающей геенне разворачивалось последнее сражение, а вокруг кружили превосходящие, исполненные злой решимости силы, намеренные уничтожить его людей. Его орден. В этой битве надежды на победу практически не оставалось, но у Маэтра не было ни малейшего желания отступить – даже если бы удалось как-то пробиться сквозь железный строй Экзорцистов, взявших систему в блокаду. Капитан больше не думал о победе или поражении. Он вступил в войну, не веря в возможность победы. Маэтр верил лишь, что война справедлива. Иногда честь не в том, чтобы победить, а в том, чтобы правильно умереть. Для него, понял Маэтр, в этой войне речь с самого начала шла о смерти. Это была длинная, омытая кровью дорога к его гибели.

Размышления капитана прервал грандиозный взрыв. Один из основных кораблей Звездных Фантомов содрогнулся и разлетелся на части. Обломки и крутящиеся куски металла пронеслись сквозь поредевшие порядки Астральных Когтей и рухнули в атмосферу планеты. Это был «Призрак страха» – крейсер, на который Маэтр отправил последнее отделение Богомолов Религиоза. Капитан знал, что его воины не вернутся, но также не сомневался, что они не умрут бесславно. Гибель ударного крейсера – достойное свидетельство их мужества. Религиоза каким-то образом сумели высадиться на борт поврежденного судна и, вероятно, проложили путь к его двигателям. Там они перевели реактор на критическую мощность и держали оборону, пока тот наконец не взорвался. Однако на исход сражения это никак не повлияет.

– Дайте мне дюжину отделений этих космодесантников, и я выиграю для вас любую битву, – пробормотал себе под нос капитан.

Глаза его восхищенно блестели.

– Если бы мы дали вам дюжину отделений Религиоза, капитан, Воинам-Богомолам очень быстро пришел бы конец.

Ответ Шайдана прозвучал неожиданно:

– Тогда нам следует найти способ использовать эту мощь, не позволяя космодесантникам полностью отдаться бездумной вере, друг. Представь Религиоза, сумевших вернуться. Шайдан, а когда ты возвратился? – спросил Маэтр, разворачиваясь на каблуках при звуках голоса Шайдана.

– Только что, капитан. И принес новости с Бадаба Прим.

Шайдан откинул псайкерский капюшон, и его длинные черные волосы свободно рассыпались по плечам. Лицо библиария было покрыто потеками грязи и крови, но, когда Шайдан склонил голову в знак почтения, взгляд его пронзительных зеленых глаз проник, казалось, в самое сердце Маэтра. Библиарий еще никогда не видел, чтобы дух капитана был погружен в такое уныние.

– Я предпочел бы плохие новости, – отозвался Маэтр. – Битва близится к грандиозному финалу, Шайдан. Хорошие новости просто отсрочили бы момент славы. Если у тебя в рукаве не найдется чуда, сообщи мне плохие новости.

– Мои новости не повлияют на исход сражения, капитан. Но, несмотря на это, вы вполне можете назвать их плохими.

Маэтр вгляделся в лицо библиария – постаревшее раньше срока и исполненное боли, которую дарят власть и мудрость.

– Собираешься сказать мне, что Гурон сдался? – Капитан безрадостно рассмеялся. – И что он требует от союзников сложить оружие?

– Такого сообщения я не принес, капитан. Скорее, у меня есть отчет. – В голосе Шайдана, до сих пор дружелюбном, зазвучали стальные нотки. – Я встретился с отрядом Астральных Когтей на спутнике Бадаб Прим, как вы и приказывали, капитан. Они не ошиблись, предположив, что Звездные Фантомы и Экзорцисты сейчас настолько поглощены штурмом родного мира Гурона, что добраться до меньшей планеты должно быть сравнительно легко.

– Должно быть?

– Да, капитан. Вы также были правы, заметив, что в сражение за эту локацию могут быть вовлечены другие силы. Мы столкнулись с некоторыми затруднениями из-за небольшого контингента новадесантников. Они были… настойчивы.

– По-моему, тебе следует перейти к сути дела, Шайдан, – с мягкой иронией перебил Маэтр, кивнув на обзорный экран с разворачивающимся на нем яростным сражением.

Капитану нравился этот библиарий, и в его тщательном отношении к делу скрывались явные перспективы карьерного роста. Но не сегодня.

– Сейчас у меня масса других дел. А ты нужен Одину, который как раз в эту минуту отражает атаку абордажников.

Шайдан кивнул, отметив в выражении лица Маэтра смесь уважения и вынужденной торопливости.

– Воля лорда Гурона не сломлена. Он будет сражаться до последнего воина в ордене. – Несмотря на спешку, Шайдан на минуту замолчал, подбирая правильные слова. – Но Астральные Когти уже не те, капитан.

– Шайдан, оставь свои загадки. Сейчас для них неподходящее время.

– Маэтр, я почти не узнал то отделение, с которым должен был встретиться. Вместо гордых цветов Астральных Когтей каждый космодесантник заляпал свои доспехи беспорядочными пятнами краски, скрыв символику ордена и даже имперских орлов.

– Это были ренегаты? Дезертиры?

– Нет, капитан, это было одно из элитных отделений дворцовой гвардии Гурона. То самое отделение, с которым вы поручили мне встретиться.

Маэтр изумленно уставился на библиария.

– Что ты хочешь сказать, Шайдан? – В голосе капитана прозвучал гнев. Непонимание происходящего вызывало раздражение. – Они совершенно утратили порядок и дисциплину? Не могу в это поверить.

– Я не могу сказать наверняка, капитан, но мне кажется, что это и есть новый порядок. Похоже, Гурон уверил своих боевых братьев, что Осада Бадаба – это свидетельство того, что Император их предал. Он утверждает, что взгляд Императора затуманен бюрократами и что он более не видит разницы между верностью и тиранией. Ходят слухи, что лорд Гурон вытравил знак аквилы со своего наплечника и поклялся, что будет продолжать свой праведный бой за Императора, пусть уже и не во имя Императора. Согласно рассказам космодесантников, Гурон настаивает на том, что, раз уж Император не в состоянии отличить врага от друга, единственный способ продемонстрировать свою лояльность – это перестать служить безумцу и показать ему истину, которую он утерял. Это, по словам Гурона, наиболее самоотверженное и беззаветное служение. Он рискует подвергнуть свою душу проклятию ради того, чтоб Император вновь увидел свет. Услышав обо всем этом, отделения Астральных Когтей осквернили свои доспехи схожим – или не совсем схожим – образом.

Маэтр продолжал недоуменно глядеть на библиария, в то время как его мозг пытался переварить информацию. Война всегда способствовала распространению слухов и небылиц, а эта война тянулась уже десять лет, бросив орден Астральных Когтей в битву против лицемерного и продажного Империума Человечества. Капитан понимал, что напряжение в ордене велико, но никогда не слышал, чтобы воля Астартес была настолько сломлена стрессом или военными неурядицами. Во имя Императора, космодесантники не какие-нибудь гвардейцы! Адептус Астартес созданы для вечной войны, в этом смысл их существования. Маэтр не мог поверить, что Гурон или его Когти сломлены. Это было просто-напросто невозможно. Они должны наслаждаться предвкушением героической и праведной смерти, а не сетовать на то, что их покинули.

«Если только… – нерешительно мелькнуло у Маэтра в голове, – если только Гурон не знает, что он не прав».

Как только капитана осенила эта идея, Маэтр почувствовал заключавшуюся в ней истину. «Гурон не прав. И он знает, что не прав. Он сознательно ввел нас в заблуждение, преследуя собственные корыстные цели. Он… – Маэтр с трудом смог завершить последнюю мысль. – Он заставил нас обратиться против Императора! И мы поверили ему… Мы были слишком доверчивы, чтобы распознать правду. Желая помочь этому ордену, в котором увидели так много от самих себя, – ордену, стремившемуся к совершенству в галактике, которая не понимала и страшилась нас, мы ошибочно посчитали их своими – и навеки потеряли себя. И Гурон знал, что у нас отнимает. Он знал и отобрал у нас души, и его порядочности не хватило даже на то, чтобы открыто показать когти. Да у агентов Хаоса больше чести, чем у этого властолюбца и политикана, – по крайней мере, они хотя бы искушают людей обещанием сверхъестественного могущества».

Внезапно все предстало в ясном и недвусмысленном свете, и Маэтр понял, что подсознательно всегда ощущал что-то неправильное в этом восстании. Он полагал, что щемящий сердце ужас вызван свирепостью войны, раздирающей в клочки сегментум, – но сейчас понял, что причина его страха намного проще и примитивнее. Восстание было неправедным.

– Капитан? – спросил Шайдан, глядя, как лицо Маэтра постепенно наливается яростью.

– Библиарий, вы должны помочь отразить атаку абордажников. Однако вам следует знать, что, если вы и сержант Один желаете предотвратить мятеж, через десять минут вам нужно вернуться на командную палубу и обратиться к солдатам.

– Прежде чем действовать, вы сообщите о своем решении магистру Неотере?

Вопрос Шайдана прозвучал формально, как будто он просто следовал протоколу. Соблюдение протокола успокоило рвущийся в бой дух библиария. В душе он чувствовал справедливость решения Маэтра – справедливость, которой не ощущал уже целое десятилетие.

– Конечно.

Ответный взгляд капитана был спокойным. Его ярость превратилась в твердую решимость.

– Значит, мы вернемся за дальнейшими указаниями, когда отряд абордажников будет уничтожен, капитан.

С этими словами библиарий Шайдан коротко кивнул и развернулся к выходу. Крутанув в руке искусно украшенный, увенчанный двумя лезвиями посох, он, не оглядываясь, вышел с мостика.

– Руин!

Дежурный космодесантник шагнул вперед со своего поста у дверей командной палубы.

– Капитан?

– Вы слышали отчет библиария Шайдана, сержант?

– Да, капитан.

– Тогда вы понимаете, что я должен передать сообщение магистру ордена. Мне не нужен ответ, и у нас нет времени, чтобы его дожидаться. Я полагаю, что вы сможете вовремя передать мое сообщение? – Маэтр окинул его внимательным взглядом.

– Да, капитан. Конечно.

В голосе космодесантника не было и тени сомнения. Маэтру даже показалось, что он заметил проблеск гордости и облегчения, словно воин внезапно излечился от болезненной и изнурительной раны.

– Сообщите магистру Неотере, что «Мятежный дух» немедленно разворачивает орудия против Астральных Когтей. Не запрашивайте разрешения и не извиняйтесь, но, пожалуйста, уведомите магистра, что я считаю: он на нашем месте поступил бы так же. Более того, я полагаю, что так он и поступит.

Маэтр отвернулся от Руина.

– Сержант Сорон! Наведите орудия правого борта на «Разящую сверхновую» и подготовьте бомбардировочную пушку для обстрела планетарных укреплений. Мы превратим предательство в праведную смерть, даже если это станет последним, что мы сделаем!

* * *

Когда «Громовой ястреб» взорвался, земля в кратере начала осыпаться. Шайдан устремился вперед в редеющем облаке пыли. Он врезался в ряды новадесантников, собравшихся вокруг тяжелого орудия в самом центре кратера и пытавшихся отступить обратно, в подземные туннели и шахты спутника. Посох Богомола вспыхнул фосфорической ядовитой зеленью, напоминавшей смертоносную ауру самого Готтентота. Библиарий наносил размашистые удары и уколы прославленным посохом, пронзая бело-голубую броню в приступе праведной, мстительной ярости. Продвигаясь вперед сквозь стену болтерного огня и ревущих цепных мечей, он бормотал древнее машинное проклятие. Сила его мыслей ударила в «Громобой» в тот момент, когда орудие неуклюже накренилось над входом в туннель. Пушка вздрогнула, как будто расслышав оскорбление. Стоявший за ней технодесантник резко оглянулся, словно его ударили. А затем орудие со скрипом остановилось, заблокировав отходной путь новадесантников.

В то время как штурмовые отделения Богомолов полукругом приземлились на дальней стороне кратера, образовав перекрывающийся огневой рубеж на более устойчивой поверхности вала, Шайдан выбрал цель. Его посох как магическое копье пронесся сквозь остатки отряда новадесантников и вонзился в огромный ствол «Громобоя». Последовала вспышка и беззвучный треск немыслимого энергетического заряда – а затем пушка взорвалась, рассыпав во все стороны раскаленные осколки и снаряды, словно гигантский дробовик. Вся сила взрыва досталась уцелевшим новадесантникам, а технодесантник, управлявший оружием, сгорел на месте. Подземный туннель – единственный выход новадесантников из кратера – полностью обрушился.

Пока организованные залпы болтерного огня штурмовиков косили оставшихся новадесантников, Шайдан сконцентрировался на «ускорении». Пятном изумрудного света он пронесся через кратер и уже в следующую секунду вытащил неповрежденный Посох Богомола из обломков орудия. Еще через секунду библиарий вновь оказался на другой стороне кратера, перед последним выжившим новадесантником.

Штурмовые подразделения Богомолов прекратили огонь. Все взгляды обратились на Шайдана, властно вставшего перед побежденным врагом. На броне новадесантника были знаки различия сержанта-ветерана, и пластины доспеха носили следы бесчисленных сражений. Сержант гордо и вызывающе стоял перед библиарием Богомолов, не отводя визор шлема под цепенящим изумрудным взглядом псайкера.

Шайдан внимательно изучил противника. По узлам псайкерского капюшона, закрывавшего затылок библиария, пробегали бледные огоньки. Войны Бадаба, известные праведным как Освободительные Войны, стоили Астартес многих жизней. Он сам убил бесчисленное количество космодесантников и видел гибель множества своих священных братьев. И все же до сих пор библиарий Богомолов не мог поверить, что кто-нибудь из Адептус Астартес способен легко к этому относиться или испытывать радость от подобных побед. Каждая победа означала потерю драгоценного геносемени, и каждая смерть становилась раной на теле самого Императора.

Но природа Астартес была такова, что в их сражениях редко брали пленных. Не потому что космодесантникам несвойственны сочувствие и милосердие – напротив, Воины-Богомолы гордились способностью к сопереживанию, – скорее, они не привыкли сдаваться. Не важно, каковы шансы победить или выжить: сражение являлось сущностью Астартес. Как бы космодесантник смог продемонстрировать свою преданность долгу, если не в бою? А без долга и служения Астартес были ничем, и даже хуже. Милосердие предназначалось другим, но не себе.

Так что Шайдан с интересом оглядывал последнего новадесантника на Бадабе Прим. Библиарий порадовался бы, сложи тот оружие, но также был вполне готов к тому, что сержант будет сражаться до последнего, невзирая на десяток направленных на него болтеров и стоявшего перед ним могущественного псайкера.

Библиарий смотрел прямо в глаза космодесантнику, с легкостью пронзая взглядом непрозрачный визор шлема. В этих глазах Шайдан не увидел ни страха, ни отчаяния, ни лихорадочных усилий отыскать путь к спасению. Взгляд сержанта был спокойным и ровным, полным глубокой искренности. Но было и кое-что еще: новадесантник его ненавидел. Воины-Богомолы вызывали у него отвращение, словно олицетворяли нечто искаженное и омерзительное. На какую-то долю секунды сила этой ненависти заставила Шайдана попятиться. Библиария потрясло то, что он увидел подобное чувство в глазах Астартес. Собравшись, Шайдан углубился чуть дальше. Пройдя сквозь нуль-зону разума сержанта, он обнаружил бесконечные истории кошмарных извращений и злодеяний, совершенных Астральными Когтями и их союзниками на этой войне. Сержант верил, что Император на его стороне.

Шайдан кивнул сержанту. Он понял, что двигало новадесантником: заблуждения, порожденные лживыми сведениями о ходе войны. Библиарий развернулся спиной к побежденному противнику. В ту же секунду тот выхватил болтерный пистолет из кобуры и выстрелил в спину Шайдану.

Однако Шайдан исчез прежде, чем снаряд ударил в цель. С молниеносной быстротой «ускорения» библиарий растворился в воздухе. Сержант понял, куда делся Шайдан, лишь когда двойное лезвие Посоха Богомола опалило его своим холодом, с легкостью разрубив затылок. Новадесантник инстинктивно попробовал развернуться, чтобы грудью встретить врага. Даже когда двойные лезвия рассекли его позвоночник, он ухитрился вывернуть болтерный пистолет и выстрелить в последний раз. Голова сержанта упала на землю, а снаряд пробил его собственный доспех и живот и врезался в нагрудник Шайдана. Там болт застрял, не в силах преодолеть еще один слой брони.

В тот момент, когда жизнь сержанта красным потоком выплеснулась в серую лунную пыль, Шайдан ощутил его удивление и благодарность. Новадесантник не рассчитывал на подобную честь, и его смерть была омрачена внезапным, но глубоким сомнением. Но и сам Шайдан был удручен тем, что Астартес ожидал столь малого от Воинов-Богомолов. Как же до этого дошло?

Бусинка вокса в ухе библиария внезапно ожила и прошипела:

– Воин-Богомол. Мы ждали тебя.

Шайдан поглядел вверх, на кромку кратера, и увидел выстраивающийся отряд космодесантников. Их силуэты резко выделялись на фоне звездного неба. Библиарий перевел взгляд на сержанта Треомара, который стоял на склоне. Тот кивнул и подтвердил, что это были те самые Астральные Когти, с которыми им предстояло встретиться. Однако в подтверждении чувствовалось колебание, словно сержант не был до конца уверен, кто перед ним.

– Как хорошо, что вы соизволили присоединиться к нам, Астральные Когти, – ядовито ответил Шайдан, взбираясь по откосу навстречу гостям.

Библиарий недоумевал, почему Когти не послали предупреждения или не помогли им в стычке. Однако не в обычаях Воинов-Богомолов было жаловаться или упрекать и уж тем более признавать, что им не помешала бы помощь в сражении, которое они и без того выиграли.

– Вы подоспели как раз вовремя, друг, – саркастически заметил Шайдан.

– Нам многое надо обсудить, библиарий, – отозвался голос. – А времени мало.

Когда Шайдан выбрался из кратера, он впервые смог рассмотреть космодесантников из ордена Астральных Когтей. И невольно вытаращил глаза. Воины выстроились перед ним во всем великолепии древних доспехов Адептус Астартес, которые поблескивали в звездном свете, словно разноцветные драгоценные камни. Но цветов было слишком много. Великолепные золото и чернь Дома Гурона, о котором Маэтр так много рассказал библиарию после визита в Терновый Дворец, были скрыты и лишь робко выглядывали из-под аляповатых пятен краски, размывов черного и уродливых кроваво-красных разводов. Космодесантники выглядели как ублюдочное потомство Астартес и арлекинов эльдар, хотя сама мысль о подобном попахивала ересью. И хуже того: Шайдан заметил, что имперские аквилы были отбиты с доспехов у одних космодесантников и покрыты краской или осквернены у других.

Библиарий стоял на самой кромке осыпающегося кратера, переводя взгляд с отряда загадочных Астральных Когтей на погибших славной смертью новадесантников, чьи тела усеяли дно воронки. Он отметил, как неловко переминаются бойцы из штурмовых отделений и сержант Треомар. Воины-Богомолы словно не были уверены в том, что делать дальше. В их позах чувствовалось напряжение и готовность к любому повороту событий.

– Да, времени осталось немного, друг, – в конце концов произнес Шайдан. – И я вижу, что вам действительно есть что сообщить. В первую очередь позвольте нам собрать геносемя наших павших братьев, а затем мы поговорим.