Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 162 (всего у книги 303 страниц)

Родоман не оглянулся. Он и без того знал, что Храмовники ушли.

– Что будет тебе наградой? – спросил он, и голос его набирал силу, бросая вызов беснующимся оркам. – Мое спасение – это моя награда.

Три орка пали под ударами болтерных снарядов.

– Что есть твое ремесло? Смерть – это мое ремесло.

Мультимелта обратила в пар очередной орочий мотоцикл.

– В чем твой обет?

Древний замер. «Таптун» надвигался на него, на него одного, изрыгая дым из выхлопных труб и сотрясая землю своей грузной поступью.

– Вечное служение – это мой обет!

Когда «Таптун» наконец приблизился к телепортеру, меряя землю тяжкими, уверенными шагами, от которых дрожало скальное ложе ледника, древний осознал один непреложный факт: настал его последний бой, но даже великая жертва дредноута вряд ли остановит чудовище.

Родоман и его братья-Кулаки не сумели уничтожить монстра пятьдесят лет назад во время Второй войны за Армагеддон – они смогли лишь отсрочить неизбежное, поймав «Таптуна» в ледяную ловушку. На что же оставалось надеяться теперь, пятьдесят лет спустя, когда он стоял в одиночестве перед убийственно мощной боевой машиной?

И все же Родоман продолжал стрелять, направляя разряд за разрядом из мультимелты в торчащие из корпуса идола стволы орудий, в броню «Таптуна» и в его экипаж, когда машинный дух дредноута ловил ксеносов на прицел.

«Таптун» навис над ним, загораживая кратер и остальную часть орды. Смертоносный бог-машина заполнил его мир. Ничто другое теперь не имело значения. Оставались лишь древний и идол – два реликта иной эпохи, уцелевшие со времен прежней битвы за Армагеддон и готовые сделать финальный ход партии, начавшейся пять десятилетий назад.

Искрящееся изумрудное пламя вновь охватило орочий телепортер. Силовые реле загудели – устройство опять подключилось. Оптические сенсоры Родомана сфокусировались на дымящихся останках сервитора, вплавленного в эзотерический аппарат последним импульсом излучателя. Если сервитор мертв, как телепортер вообще смог заработать?

Только сейчас Родоман сообразил, что, пятясь от «Таптуна», он ступил на пустую платформу прямо под излучателем.

В центре конструкции, там, куда упал фокусирующий луч аппарата, замерцал ореол фиолетового света. Свет окружил Родомана бесплотным кольцом. Что-то телепортировалось обратно, на платформу, где стоял дредноут.

Каждой клеточкой своего физического тела Родоман ощущал нарастающее напряжение поля, а его машинный дух почувствовал возбуждающий ток миллиардов сложнейших вычислений. Невероятный механизм считывал и регистрировал положение каждого атома в его теле, каждую синаптическую связь, бинарный код каждого воспоминания, хранящегося в его имплантатах памяти. Его телепортировали отсюда.

«Таптун», окруженный скелетообразными опорами гигантской конструкции, уставился на дредноута телескопическими линзами своих огромных глаз.

Единственным уцелевшим смертным оком Родоман смотрел, как адамантий, сталь, керамит и плоть сперва начали просвечивать, а затем сделались прозрачными. Одновременно дредноут видел, как что-то проступает в окружавшей его световой сфере, становясь все более плотным по мере того, как телепортировалось на то самое место, где только что стоял древний.

На какую-то наносекунду они занимали один участок пространства. Машинный дух дредноута слился с примитивной программой возникшего под излучателем объекта. Длиной в пятьдесят метров и весом в сто тонн, с энергией, нараставшей в плазменном реакторе и приблизившейся к критической точке взрыва, торпеда способна была пробить дыру в борту килл-крузера орков с его многометровой броней. Машинный дух древнего продолжил отсчет до детонации.

Пять.

Четыре.

Три.

Два.

«Неси смерть чужакам», – подумал он.

А затем фиолетовый свет ослепил его оптические сенсоры, и холодная белая пустыня пропала вместе с рушащейся громадой телепортера и бессильно ярящимся «Таптуном». Все исчезло, растворившись в черном небытии, и брат Родоман покинул Армагеддон.

Боевая баржа «Гордость Полукса» зависла на высокой орбите над вторым по величине континентом Армагеддона.

В реклюзиаме было тихо. Капитан Обиарей, командир Третьей роты Багровых Кулаков, пребывал в одиночестве в своих мыслях и в своем стратегиуме. Ему нечасто выпадали такие спокойные минутки, и капитан наслаждался ими по мере возможности. Подобные драгоценные моменты были чрезвычайно важны для его командования. Только в эти минуты он мог отстраниться от происходящего, поразмыслить, выработать план и принять решение.

Обиарей сидел, упираясь локтями в набедренники доспеха и закрыв лицо закованными в перчатки руками. Капитан прижимал к губам реликварий, который висел на золотой цепочке у него на шее и который он держал с такой благоговейной осторожностью, с какой держат новорожденного. Оставшись наедине со звездами и собственными мыслями, Обиарей смотрел сквозь высокие окна реклюзиама на безмолвную пустоту за бортом и размышлял о победах и потерях их ордена на Армагеддоне.

Раздумье капитана нарушил звук шагов: звон керамитовых подошв, ступающих по каменным плитам пола. Обиарей раздраженно оглянулся на дверь.

В стратегиум вошел брат Джулио. Голова его была почтительно опущена.

– В чем дело?

– Милорд, – начал Джулио, – мы получили послание от маршала Бранта, командира крестового похода «Солемнуса» Черных Храмовников. Он хочет говорить с вами, милорд.

– Храмовники хотят с нами говорить?

– Да, милорд.

– О чем? – продолжил расспросы Обиарей.

– У них есть новости, милорд.

Брат Джулио нерешительно замолчал, как будто с трудом веря собственным словам.

– Да? Какие новости?

– Новости о почтенном Родомане, – с запинкой произнес брат Джулио.

– О брате Родомане? – Теперь недоверие прозвучало в голосе Обиарея. – О брате Родомане, которого мы потеряли пятьдесят назад, во время Второй войны против ксеносов, захвативших эту планету?

– Да, милорд, – подтвердил Джулио. – Но более он не потерян. Почтенный Родоман вернулся.

История благороднейшего и святейшего Солемнского Крестового Похода

985. М41 Лугнасадское паломничество

Большинство Чёрных Храмовников, размещённых на феодальном мире Солемн, отправляются в паломничество в субсектор Аполлон и к Освобождению Лугнасада.

987. М41 Опустошение Солемна

Замок Чёрных Храмовников на Солемне атакует орочий скиталец “Кром Круах”. Древняя цитадель полностью уничтожена. Во время планетарного штурма брат Джерольд доблестно защищал часовню крестоносцев, но получил смертельную рану.

Солемнский флот вернулся и прогнал орочью армаду. Маршал Брант счёл Джерольда достойным погребения в саркофаге дредноута, дабы отважный Храмовник продолжил служить Императору и отомстил за павших братьев.

987. М41 Начало благороднейшего и святейшего Солемнского крестового похода

Возглавляемые маршалом Брантом Чёрные Храмовники Солемна приносят священный обет выследить орочий флот и не знать покоя, пока вожак ксеносов, под предводительством которого зелёнокожие путешествуют среди звёзд и разоряют миры, не будет призван к ответу пред взором Императора за своё высокомерие.

Покинувший Солемн флот крестоносцев состоял из флагмана маршала Бранта “Божественная Ярость”, боевой баржи “Молот Войны”, корабля-кузни “Голиаф”, ударных крейсеров “Мне Отмщение”, “Меч Крестоносца”, “Гнев Сигизмунда” и “Без Пощады”.

988. М41 Первый год крестового похода – Год горя

Ведомые Брантом космические десантники последовали примеру маршала и понесли епитимью за то, что не смогли защитить Солемн, скорбя по павшим братьям, чьи имена записали на почётных свитках, свисавших со стен боевой часовни “Божественной Ярости”.

Чёрные Храмовники искали утешение не только в праведной медитации, но и в бою, принеся божественное возмездие Императора на Ню’Ня Экалпемосе пиратам эльдар, которые совершали набеги в системе Перикла, и Падшему Сестринству Девы-3.

989. М41 Второй год крестового похода – Мизерерская ересь

После года строгой епитимьи крестовый поход прибыл к миру-святыне Мизерере. Желая узнать какое именно орочье племя разорило Солемн, маршал Брант получил аудиенцию у конклава святого Сибария, хранителей алой плащаницы, ища их наставничества.

Однако произошедшее в склепе видений убедило маршала, что перед ним мерзкое колдовство, и он приказал зачистить верховный темплум. Кости святого Сибария и алая плащаница оказались нечестивыми реликвиями еретика и проводником тварей варпа. Карательная операция Чёрных Храмовников на Мизерере привлекла внимание Ордо Маллеус Инквизиции Его Императорского Величества.

990. М41 Третий год крестового похода – На волнах варпа

Внутренний круг культа Алой Плащаницы перед гибелью успел совершить последнее злодеяние, еретики прокляли маршала Бранта и братьев Солемнского крестового похода, отдав их во власть волн варпа. В результате флот крестоносцев затерялся в изменчивых течениях Эмпиреев на целый год, хотя Чёрным Храмовникам показалось, что прошло десять лет.

Благодаря молитвам и самопожертвованию корабли нашли выход из варпа, но уже без “Молота Войны”. Боевая баржа, кастелян Ренвик и все двести братьев на борту пропали в капризных течениях Имматериума.

991. М41 Четвёртый год крестового похода – Прибытие Великого Пожирателя

Флот Солемнского крестового похода ответил на просьбу о помощи экспедиционного корпуса Крига, который сражался с осколком флота-улья Левиафан в системе Ксоби. Чёрные Храмовники предприняли различные действия против ксеносов, в первую очередь, защищая сельскохозяйственный мир Йенкатта от вторжения тиранидов.

Именно на Йенкатте маршал Брант впервые услышал об инквизиторе Ордо Ксенос Арде Арумове, который мог знать о происхождении монстра, разорившего Солемн.

992. М41 Пятый год крестового похода – Домицианская чума

Пути Чёрные Храмовники пересеклись с огромным скитальцем, который выбросило из пучин варпа. Когда они высадились, то обнаружили, что он заполнен чумными зомби – беженцами с Домиции, покинувшими родную планету, чтобы спастись от чумы, но всё равно заразившимися.

Отступая и прорубаясь сквозь орды зомби, Братья меча Бранта столкнулись с отрядом Гвардии Смерти, чумными космическими десантниками Нургла и нечестивым триумвиратом, ответственным за смерть целого мира. В последовавшем сражении воины Гвардии Смерти слились воедино и стали мерзким сосудом для жирного Великого Нечистого, но Храмовники уничтожили демона священным огнём.

993. М41 Шестой год крестового похода – Кровавый шторм

В разгар неистового варп-шторма в субсекторе Чела на солемский флот напал посвящённый Кхорну крейсер “Кровавая Резня” и сопровождавшие его истребительные корабли. В разгар сражения жаждущие крови воины Хаоса пошли на абордаж “Божественной Ярости”. Именно защищая боевую баржу, маршал лишился глаза.

В ответ Чёрные Храмовники высадились на “Красной Резне” и повредили двигатели крейсера, после чего нечестивый корабль затянуло в гравитационный колодец ближайшей звезды и уничтожило.

994. М41 Седьмой год крестового похода – Ложное убежище

В поисках инквизитора Ордо Ксенос Арда Арумова Чёрные Храмовники прилетели на опустошённую орочьими налётчиками рудную колонию Л-739, где обнаружили культ геноградов в шахтах аванпоста по добыче фульгерия Бета-Три.

Маршал Брант был вознаграждён за ту роль, что он и его воины сыграли в уничтожении секты генокрадов. Наградой стала информация, которую они столь долго искали. Они охотились на орка из племени Кровавого Шрама.

995. М41 Восьмой год крестового похода – Суд истины

Маршала Бранта призвали к ответу за его действия на Мизерере шестилетней давности – на дальнем плёсе Отмелей Солемнский крестовый поход посетил инквизитор Скелерат с отделением Серых Рыцарей.

Брант согласился предстать перед судом Инквизиции на борту звёздной крепости Рамилес “Нотхус”. Но вместо доказательства вины Бранта суд обличил самого Скелерата, как опасного радикала и приверженца ксанфитской философии. Остальные присутствовавшие инквизиторы, Серые Рыцари и маршал Брант вынесли быстрый и жестокий приговор отступнику, которого сожгли вместе со свитой.

996. М41 Девятый год крестового похода – Пробуждение Мавсола

Солемнский крестовый поход пришёл на помощь изолированному миру-храму Кардинал Наллатентис, разогнав налётчиков Красных Корсаров. Однако Чёрные Храмовники обнаружили гораздо более страшный секрет, скрытый в сердце планеты, где культ Механикус пытался открыть портал в мир смерти, когда-то принадлежавший некронтир.

Чёрные Храмовники нейтрализовали угрозу на планете и направились к Мёртвым Звёздам, дабы принести божественное возмездие Императора недавно пробудившемуся жатвенному флоту. Во время этой миссии ударные крейсеры “Мне Отмщение” и “Меч Крестоносца” были уничтожены, попав в засаду древних кораблей-гробниц.

997. М41 Десятый год крестового похода – Ласкарийская кампания

По просьбе ордена Братство Тысячи боевые братья Солемнского крестового похода присоединились к ним в битве с армией вторжения тау, которая уже заявила права на три имперских планеты во имя Всеобщего Блага. Особенно отличился брат-дредноут Джерольд в битве на пустынной планете Су’ррусс против поисково-ударного кадра следопытов.

При этом Чёрные Храмовники обнаружили доказательства, что тау одновременно сражались в этом регионе с орками. Остановив наступление врага, Чёрные Храмовники вернулись к первоначальной миссии.

998. М41 Одиннадцатый год крестового похода – Охота за орком со шрамом

Поступало всё больше свидетельств, что орочья орда растёт – под знамя орка со шрамом вставали новые отряды. Боевые братья Солемнского крестового похода прибыли на луну Конлаоха, но оказалось, что колония уже уничтожена племенем Кровавого Шрама.

999. М41 Двенадцатый год крестового похода – Третья война за Армагеддон

Когда пришёл призыв о помощи отразить орочье вторжение на Армагеддон, маршал Брант откликнулся незамедлительно, уверенный, что Солемнский крестовый поход достиг апофеоза.

Флот прибыл в систему Армагеддона и Чёрные Храмовники увидели, что орки Кровавого Шрама это всего лишь часть войск ксеносов, атаковавших планету под командованием орочьего вожака Газкулла Маг Урук Траки. Верховный маршал Хелбрехт и два других крестовых похода Чёрных Храмовников уже отозвались на мольбу о помощи против крупнейшего орочьего Вааагха! на памяти живущих.

Часть племени Кровавого Шрама, включая скиталец “Кром Круах” осталась на орбите Армагеддона, в то время как остальные зелёнокожие высадились на планету, преследуя собственные цели. Солемнский крестовый поход и так уже насчитывал в два раза меньше воинов, чем двенадцать лет назад. Несмотря на это невозмутимо Чёрные Храмовники начали воплощать возмездие монстру, возглавлявшему нападение на замок ордена, – орочьему вожаку Моркруллу Гримскару.

Косы Императора

Лори Голдинг
Тень чудовища

Голод

Далеко за пределами Галактики не было ничего, кроме бесконечной черноты.

За несколькими заблудившимися звездами, одиноко летящими в холодной тьме, за мертвыми мирами и следами галактических столкновений, случившихся миллиарды лет назад, за зондами вымерших рас, не оставшихся на страницах истории… за всем этим и ещё дальше лежало ночное море, усеянное бриллиантовыми островками далеких, томящихся одиночеством галактик.

И это море, пусть немыслимо огромное, не было пустым. В нем рыскали могучие великаны глубин.

В вечной тьме сверкнула вспышка квантовой энергии, импульс, летящий во много раз быстрее света. Он был кратким, длился всего несколько миллисекунд и исходил из непримечательной звездной спирали.

Но его заметили.

Во мраке шевельнулось нечто, полное бесконечного голода, дремавшее целые эоны. Миллион замерзших, немигающих глаз увидел вспышку и переправил возбуждающий сигнал дальше. Исполнив свое предназначение, глаза угасли.

Не просыпаясь по-настоящему, сущность обработала полученное от них сообщение. Колоссальный дремлющий разум машинально и инстинктивно проанализировал сигнал, сравнивая его с параметрами единственного, что интересовало создание.

Добычи.

Медленно, как ползучий ледник, Великий Пожиратель изменил маршрут.

Хорниндаль осознал, что у него появилась привычка стоять перед огромными арочными проемами обзорной палубы и дышать в ритме назойливо гудящих двигателей корабля. Адамантиновые нуллифицирующие экраны были крепко заперты, поэтому он не мог видеть пустоту за ними. Тем более с закрытыми глазами.

Он обхватил ограждение перед собой обеими руками, твердо упираясь ногами в палубу. Напряжение сковало челюсти Хорниндаля и превратило позвоночник в жесткий прут.

Привычка, ничего более. И бесполезная.

Если бы он и мог видеть сквозь кристафлексовый занавес, вряд ли зрелище удовлетворило бы его желание – нет, жажду! – скорости. Варп был коварной и опасной вещью и редко даровал хотя бы толику чувства движения вперед; в зависимости от господствующих потоков варпа, могло показаться, что «Ксенофонт» попал в полнейший штиль. Или, хуже того, несется вбок или вообще в обратном направлении.

«Бессмертный и благостный Император, даруй нам скорость достаточную, чтобы ответить на этот зов».

Хорниндалю хотелось почувствовать ветер на коже, силу инерции, которая отталкивает его назад, пока корабль мчится вперед. Ему нужна была уверенность в том, что они спешат с максимально возможной скоростью. Воин хотел видеть это своими собственными глазами.

Но он не мог и потому стоял в одиночестве на защищенной обзорной палубе, воображая все это. Ему необходимо было отвлечься. Он уже давно не спал.

Воин знал, что подобная ноша приличествует ему; Хорниндаль всегда оставался в стороне, не только в переносном, но и, зачастую, в буквальном смысле. Он был прочной опорой для собратьев, воплощением направляющего света Императора. Примером, к которому все они могли стремиться. Но при этом Хорниндаль не стал бы выказывать сомнений или неопределенности и не стал бы говорить о них вслух. Корабль прибудет вовремя. Конечно, он прибудет вовремя, по Его милости.

«Мы Его меч, мы Его щит. Его благодать. Его гнев».

Из уха Хорниндаля свисала отключенная вокс-бусина: он знал, что сервы ордена, составлявшие небольшой экипаж, были одними из лучших во флоте, но всё равно больше не мог слушать внутренний комм-траффик. Они трудились с усердием, раскаляя реакторы корабля добела, чтобы выжать больше скорости из двигателей, однако для его постчеловеческих ушей их смертный лепет казался… неэффективным. Любительским. Недостойным долга, который мог на них в скором времени обрушиться, если сбудутся самые мрачные прогнозы Хорниндаля.

Прошло вот уже пять лет с тех пор, как капитан Феодосий отослал пятую роту на периферию – отчеты астропатов о беспорядках и гражданском неповиновении на юго-востоке Галактики подтолкнули магистра ордена Торциру к решению показать силу в надежде восстановить порядок и не допустить настоящего восстания. Но по прошествии нескольких месяцев все более отчаянные призывы о помощи посыпались уже со всего сектора, и сам Торцира, взяв почетную гвардию, повел первую и вторую роты на север, к пораженным мирам скопления Сапфир.

Казалось, что Восточная окраина погружается в безумие, и для тех, кто был свидетелем таких вещей ранее, это стало мрачным знамением. Когда от Феодосия и Пятой прибыло последнее, искаженное сообщение, команда об общем отзыве была отослана всему ордену, разбросанному по сегменту Ультима.

«Сыны Соты, возвращайтесь домой без промедления».

Целый орден. До последнего боевого брата, до последнего серва и слуги.

Нелегко было решиться призвать их обратно. Не с легкостью Магистр ордена Торцира отозвал своих воинов из бесчисленных походов и войн, в которых они участвовали. Исполняя долг реклюзиарха, Хорниндаль участвовал в освобождении мира-реликвария Эготта, и в своих пылких речах клялся, что это наисерьезнейшая задача, которая только могла выпасть Косам Императора. И что же, Торцира сделал из него лжеца?

Истинно было, что враги Империума многочисленны и сильны, и пока он и его братья никог…

Дрожь пробежала по всей длине корпуса «Ксенофонта» и Хорниндаль резко открыл глаза. Он почувствовал легкое усиление гула двигателей.

Люмен-полосы на обзорной палубе замерцали и погасли, и за этим последовала очередная дрожь. С чередой потрескивающих содроганий звездолет начал крениться на правый борт – словно неуправляемая лодка в болотных угодьях.

Воин машинально вставил вокс-бусину в ухо.

– Капитан Кэрон, докладывайте немедленно.

Нет ответа. Только какофония лихорадочных обменов репликами. Сигналы тревоги. Дребезжащие, искаженные крики.

«Навигатор». Навигатор был мертв.

Мощнейший басовитый грохот сотряс палубу, прокатившись по измученному корпусу, и взревели сирены. Обрушились тяжелые двери, запечатав залы и другие отсеки корабля, и реклюзиарх почувствовал знакомое электрическое давление в основании черепа – команда корабля совершила экстренный прыжок в реальное пространство.

Он выдохнул, чувствуя, как нечистое прикосновение варпа, выскальзывает из разума обратно в эфир. Сразу же после этого Хорминдаль чуть не упал из-за внезапного торможения космолета – законы физики вернулись на привычное место. Впрочем, уже через мгновение реклюзиарх пришел в себя и откинул широкий капюшон рясы.

Затрещала вокс-бусина.

– Господин реклюзиарх, на мостик! – раздался голос капитана. – Мы маневрируем, уклоняемся от вражеских… объектов.

Сдвоенные сервиторы в рубке управления неразборчиво болтали, внося корректировки одну за другой; слова тайного двоичного языка срывались с их облупившихся губ, лишь иногда разбавляясь ниточками слюны. Так как существа почти не могли двигаться, прикованные к интерфейсным тронам, определять быстроту их действий и реакций удавалось лишь по темпу речи. Несмотря на отсутствующий вид и разинутые рты киборгов, их внутренние системы обрабатывали данные для маневров на невообразимых скоростях.

Вой сигналов опасного сближения оглушительно звучал в замкнутом пространстве. Пока нуллифицирующие экраны медленно опускались, Кэрон громко орал на экипаж, который делал всё возможное, чтобы не застыть при виде ужаса, царящего во тьме перед кораблем.

– Проходим между ними! Лево руля, лево руля!

За командной платформой стоял младший лейтенант Госс, омываемый красноватым сиянием экстренного освещения мостика, с инфопланшетом подмышкой и широко раскрытым ртом.

– Святая Терра, – пробормотал он. – Что они такое?

Капитан резко повернулся к нему.

– Вахтенный офицер, немедленно вернитесь на пост! – гаркнул он сквозь грохот.

Дрожь от ещё одного слабого толчка прокатилась по нижним палубам, и Госс пришел в себя. Сунув инфопланшет в руки Кэрону, он ухватился за край своего тактического ПУ и подтянулся к нему благодаря ослабленной гравитации.

– Кто-нибудь, включите карты системы. Мне нужны данные по этой территории, немедленно!

Главная переборка мостика открылась, обдав их ветерком выравнивающегося давления, и Госс увидел Деметрия – широко шагающего гиганта в рясе. Капеллан направился прямиком к центральной платформе, но всё время смотрел вдаль через бронированные иллюминаторы мостика. Широко раскрытыми, не моргающими глазами.

Причиной тому была не тревога, а чистая, необузданная ярость.

Если Госса и остальных членов экипажа на мостике мог охватить страх, этот могучий герой ордена испытывал лишь праведный гнев. В его пылком взгляде и суровом оскале челюстей читалось лишь одно: по какому праву эти чудовища существовали во Вселенной Императора, да ещё и угрожали кораблю Адептус Астартес?

Звезды кружились за передовыми иллюминаторами, а эти создания висели в пустоте – огромные органические медузы, каждая размером с жилблок, с тошнотворными бледными щупальцами в сотни метров длиной, что хватались за ледяное ничто. Их раздутые синевато-багровые тела имели форму луковиц с острыми наконечниками, были покрыты чем-то вроде хитина и пульсировали с отвратительным внутренним ритмом. Госс и остальные члены команды по-прежнему смотрели на них; тут ближайшая из тварей спазматически вздрогнула и ударила щупальцами, будто цепом, едва не зацепив острый нос отклоняющегося «Ксенофонта».

Сервиторы на мостике работали на пределе программных возможностей, только чтобы избежать новых столкновений, а твари всё приближались. Их были тысячи, и двигались они очень плотным строем.

– Пусторожденные отбросы! – выругался Деметрий, крепко сжимая розарий в одной руке и вызывающе указывая другой в главный иллюминатор. – Капитан, все орудия к бою!

Кэрон не отвел взгляда от инфопланшета.

– Мой лорд, мы слишком близко, чтобы открыть огонь. Я работаю над…

– Слишком близко? – прервал его капеллан. Он зашагал вокруг командного трона капитана, жестикулируя широкими взмахами кулака. – При всем уважении, Кэрон, мы же прямо над ними! Открой пустотный шлюз, и я достану до них крозиусом!

Кэрон поднял инфопланшет, однако Деметрий не проявил к нему интереса.

– При всем уважении, мой лорд, именно поэтому мы не должны открывать огонь.

– Объяснись, капитан. По Воле Императора мы должны покончить с этими гнусными отродьями.

– Наш ауспик всё ещё забит помехами, но сканеры ближнего действия позволяют предположить, что внутри тел этих существ находится нестабильная атмосфера. Сказал бы даже, взрывоопасная. Если мы запустим торпеды или дадим залп из главного калибра, то, уверен, легко уничтожим их, но последующая детонация разорвет наш корабль на куски. Каждая из тварей по диаметру почти не уступает «Ксенофонту» в его средней части.

Словно в подтверждение его слов, звездолет пронесся под очередным пучком содрогающихся щупалец, которые проскользнули по правому борту. Звук удара гулко разнесся по корпусу, множество сенсорных антенн вылетели из креплений, и, прогромыхав по бронированной шкуре «Ксенофонта», сорвались во тьму.

– И потому ты позволяешь этим немыслимым штуковинам вот так гладить нас по панцирю, капитан? – взревел Деметрий. – Я не потерплю такого кощунства.

Госс пробежался глазами по данным на экране своего пульта. Сердце офицера бешено колотилось в груди.

– Мастер Кэрон, объекты начинают идти на сближение. Они как будто пытаются заблокировать нам…

– Выключайте двигатели.

Все трое повернулись к широкому входу на мостик, и Госс увидел реклюзиарха Хорниндаля, который, пригнув голову, стоял под укрепленной переборкой. Воин взирал на раздутых существ с выражением мрачного одобрения на лице, словно ожидал увидеть именно такой кошмар.

– Немедленно. Их привлекают тепло и движение.

Кэрон кивнул и поднес к губам вокс-рожок.

– Говорит капитан корабля. Немедленно отключить главный ускоритель.

Затем он обратился к неподвижным сервиторам.

– Мостик, задать конечный вектор отступления. Только кратковременные ускорения для корректировки курса.

Пара прервала свой бормочущий лепет и ответила в жуткий механический унисон:

– Повинуемся.

Вибрации двигателей, ощущавшиеся через палубу, почти прекратились, и Кэрон заглушил сигналы тревоги. «Ксенофонт» накренился вперед, пытаясь отыскать хоть толику свободного пространства, через которое они могли бы бежать.

Видимо, в ответ на это, одно из созданий вздрогнуло в последний раз и взорвалось в пустоте, словно гигантская мина из плоти. Ударная волна разбросала хрящевые осколки и тонны биокислоты во всех направлениях. Словно движимые голодом, километровые языки зеленого пламени лизнули пустотные щиты корабля, и тот качнулся из стороны в сторону.

Хорниндаль шагнул за трон капитана. Даже когда «Ксенофонт» начал медленно опускаться по спирали через наступающий рой, он не отводил глаз от вздымающихся цепких созданий, что тянулись к движущемуся мимо них звездолету.

– Капитан Кэрон, выводите нас. Мы должны отправить сообщение на Соту.

Флотский повернулся к нему.

– Разумеется, господин реклюзиарх. Это… – он помедлил, не зная, стоит ли произносить такие слова вслух. – Это Великий Пожиратель, не так ли?

Деметрий взъерошился при упоминании этого имени. Хорниндаль просто кивнул.

– Да. Ксеносы вернулись. В этом-то я точно уверен.

Госс подскочил от внезапного звука в его вокс-канале и осознал, что затаил дыхание на несколько долгих секунд. Он дослушал сообщение.

– Мастер Кэрон, я получил доклад от корабельного пристава. Его команда не может проникнуть в покои навигатора. Скорее всего, её убийца забаррикадировался изнутри.

Хорниндаль покачал головой.

– Нет никакого убийцы, кроме самого навигатора.

Еще одна из гигантских мин взорвалась со стороны левого борта, запустив цепную реакцию еще из трех взрывов, но «Ксенофонт» выскользнул из зоны поражения.

– Мой господин, вы хотите сказать, что навигатор покончила с собой?

Проигнорировав вопрос Кэрона, Хорниндаль положил громадную руку на плечо Госсу.

– Младший лейтенант, – сказал он мрачно. – Прикажи команде пристава обеспечить безопасность в хоровых залах. Астропаты тоже будут под угрозой.

– Под угрозой чего? – потребовал ответа Кэрон, приподнявшись с места.

– Сам посмотри! – прорычал Деметрий, указывая на фронтальный иллюминатор.

Крики тревоги и ужаса разнеслись по мостику. Госс позавидовал членам экипажа, трудившимся «ниже ватерлинии». Им такое зрелище не грозило.

Как только «Ксенофонт» достиг края обширного живого минного поля, он, километровый эсминец типа «Охотник», оказался в тени монстра. Это был истинный ужас глубин, подобный мифическим левиафанам. Он цеплялся за пустоту носовыми и кормовыми конечностями-щупальцами, имевшими немало миль в длину; позади его сегментированного тела, усеянного шипами, тянулись облака омерзительных испарений.

– Корабль-улей, – сказал Хорниндаль. – Я надеялся, что больше никогда в жизни его не увижу.

Меньшие твари, словно рыбы-прилипалы, болтались возле колоссальной клыкастой пасти чудовища. Их можно было легко различить даже с такой огромной дистанции. Как только на ауспик «Ксенофонта» перестало влиять минное поле, раздались сигналы обнаружения тысяч малоразмерных целей. Пространство вокруг корабля-улья буквально кишело от активности ксеносов.

Кэрон безвольно опустился на командный трон.

– Пустота… – пробормотал капитан. – Они заполонили её.

Выпрямившись, Хорниндаль посмотрел на Деметрия.

– Брат-капеллан, поднимай отделения по тревоге.

Глубоко в недрах «Ксенофонта» пребывали больше тридцати Кос Императора, возвращавшихся на Соту. Общие спальни ордена были тесными и спартанскими, что соответствовало менталитету Адептус Астартес – каждому воину выделялся лишь тюфяк и стойка для снаряжения. Пустые силовые доспехи безмолвно охраняли бойцов в тех редких случаях, когда они погружались в полноценный сон, а рядом лежало их оружие, вычищенное и покрытое смазкой. Запах ладана и полировочного порошка, однако, не мог скрыть крепкий аромат постчеловеческих гормонов и едкого пота, который сопровождал космодесантников вне зависимости от того, как часто они мылись.