Текст книги "Адептус Астартес: Омнибус. Том II (ЛП)"

Автор книги: авторов Коллектив

сообщить о нарушении

Текущая страница: 121 (всего у книги 303 страниц)

Звук был невыносимым.

“Упорный” выпустил тепловые ловушки. Три истребителя поднырнули и уклонились от них, полностью проигнорировав.

Затем ведущий открыл огонь.

Луч жгучего света вырвался из-под нижней части фюзеляжа, вонзился в хвост “Громового ястреба” и прошёл сквозь слои аблативной брони. Хвостовая секция просто отвалилась. По всей длине “Громового ястреба” протянулась цепочка взрывов, и он задрожал в воздухе, отчаянно застонав.

На глазах у Хелбрехта “Упорный” развалился и начал падать. Маршал выругался и бросился бежать, Вайн и Балинор последовали его примеру.

Разорванный на части десантно-штурмовой корабль врезался в лёд позади космических десантников и взорвался. Двигатели детонировали с разрушительным выдохом жара и ударной волны. Хелбрехта подбросило в воздух, краска на доспехе пошла пузырями от порыва горячего пламени. Он приземлился тяжело, из доспеха показался дым. “Упорный” забрал с собой десятки некронов, раздавив или уничтожив взрывом. Один отлетел к краю трещины и исчез в голодной темноте.

Хелбрехт неуверенно встал. В груди сместилась сломанная кость. Было больно дышать.

– Балинор? – хрипло спросил он. – Вайн? Отзовитесь.

– Здесь, милорд. – Балинор лежал недалеко от того места, где стоял Хелбрехт. Он медленно поднялся. Огонь неуклонно пожирал его табард. Храмовник раздражённо сбил пламя.

– Вайн? – снова позвал Хелбрехт.

– Да, – донёсся ответ. Вайн, пошатываясь, показался в поле зрения. Его шлем превратился в разрушенный кусок керамита, а правая рука заканчивалась рваным обрубком чуть ниже локтя. Полусвернувшаяся кровь капала на лёд, Вайн сорвал остатки шлема и бросил на землю.

– Здесь. По большей части, – сумел произнести он, стуча зубами, пока системы доспеха впрыскивали коагулянты и обезболивающие.

– Можешь сражаться?

Вайн улыбнулся сквозь кровь на лице.

– Я всё ещё могу держать меч.

Балинор посмотрел на горящие обломки “Упорного”.

– Попытаться вызвать другой транспорт, милорд?

Хелбрехт покачал головой.

– Нет, – ответил маршал. – Враг контролирует небо. – Он показал мечом в сторону Края Запустения. – Мы пойдём пешком.

Путь Гарела оказался техническим туннелем, который вёл за внешнюю стену аванпоста. Похоже, им не пользовались уже несколько десятилетий. Закрывавшее вход ограждение покрылось ржавчиной и льдом. Гарел упорно пинал его, выгибая из рамы. Шум эхом разносился в тени стены, неясно маячившей над ними. Аэргард и Тибо охраняли брата.

Вдали чернокаменные монолиты неумолимо приближались к Храмовникам, словно грозовые тучи. Это были конструкции ксеносов, созданные и направляемые по полю битвы рукой врага. С их вершин изливалась сверкающая энергия, вонзая когти света в небеса. Всё чего они касались, исчезало. Если монолиты достигнут космических десантников за пределами стен – они не продержатся долго.

– Лучше поторопиться, – сказал Тибо.

– Можешь помочь, – прорычал Гарел между ударами.

– Если, чтобы справиться с этим люком требуется двое, то я начинаю беспокоиться о наших шансах на успех.

– Замолчите, оба, – произнёс Аэргард. Вокс-адаптер потрескивал в его ухе. Между взрывами статических помех он различил знакомый голос.

– Запраши… поткр… на аванпост… пин…

На заднем фоне раздавались звуки яростной перестрелки и крики.

– Вы слышите? – спросил Аэргард, обращаясь к братьям. – Похоже на Леорика. Он в беде.

– Леорик? – ответил Тибо. – Откусил больше, чем может прожевать? Я удивлён.

Гарел фыркнул.

Аэргард ответил на той же частоте, сомневаясь, что Леорик услышит его.

– Оставайся на месте, брат, – сказал он. – Мы придём к тебе.

– Что ты делаешь? – спросил Гарел.

Аэргард посмотрел на братьев. Системы доспеха определили место передачи Леорика. Он был в аванпосте.

– Позиция Леорика находится между нами и нашей целью. Мы можем помочь ему.

– А что насчёт знамени?

Аэргард уставился на брата.

– Я не оставлю Леорика умирать.

Гарел остановился и оглянулся.

– Леорик не наша проблема. Наша – знамя маршала.

В тоне Гарела не было ни малейшего намёка на жестокость, просто холодный расчёт. Мысли Аэргарда вернулись к Лидасу, который умер приколотый ко льду. Ему будет нелегко избавиться от угрызений совести.

– Леорик и его отделение внутри аванпоста. Как и знамя. Мы можем помочь ему, не оставляя наш долг.

– Ты говоришь себе то, что хочешь услышать, – заметил Гарел.

Аэргард не собирался поддаваться на провокацию брата.

– Мне это не нужно. Я говорю это для тебя. – Спокойно произнёс Аэргард. – Леорик – наш брат. Наша кровь. Я не позволю ему погибнуть напрасно, когда мы уже столь многих потеряли. Мы предложим Леорику всю нашу помощь, затем найдём знамя, освободим Эврейна и продолжим зачищать этот замороженный ад.

Гарел смотрел на него несколько секунд и пожал плечами.

– Как скажешь.

Аэргард услышал несогласие в тоне Гарела, но решил проигнорировать его.

Гарел отвернулся и снова хорошенько приложился ногой по входному люку и тот уступил, с лязгом упав на землю.

Аэргард шагнул в туннель. На периферии зрения новая руна-маячок замигала рядом с первой. Одна для Леорика. Одна для Эврейна.

Другой брат. Другая жизнь.

Другая клятва.

– Мы не одни, – прорычал Хелбрехт.

Три космических десантника пешком следовали в сторону Края Запустения. Хелбрехт отправил сообщение по общей частоте роты, призвав все подразделения Чёрных Храмовников на поверхности планеты двигаться к аванпосту, чтобы перегруппироваться и контратаковать.

Количество ответивших Чёрных Храмовников оказалось пугающе малым.

Балинор и Вайн встали по обеим сторонам от Хелбрехта, цепи чести, соединявшие оружие с бронёй, глухо звенели на морозном ветре.

– Я ничего не вижу, милорд, – тихо сказал Балинор.

Хелбрехт прищурился.

– Я тоже, – согласился он. – Но за нами наблюдают.

Астартес двигались по территории, которую покинули смертные после высадки некронов на планету. Огромные горно-шахтные машины стояли неподвижно, покрытые морозным инеем и скрипя на непрерывном ветре ледяной планеты. Встречались и тела. Замёрзшие руки почерневшими пальцами тянулись к небесам. Кровь превратилась в зеркала из красного стекла. Не все люди-рабочие успели покинуть машины. Хелбрехт нахмурился.

– Не останавливаемся, – произнёс маршал, глядя на длинные тени от оборудования. – Но будьте начеку.

Три космических десантника двигались как один по кладбищу машин. Вдали изо льда поднимался затянутый дымом Край Запустения.

– Очень хотелось бы знать, куда делись эти ублюдки, – произнёс Балинор по воксу. – Я устал сражаться с тенями.

– Возможно, они отступили к аванпосту, – предположил Вайн.

Хелбрехт не смотрел на братьев, он не спускал взгляда с окружающей местности.

– Они заковали себя в броню трусости, – сказал он. – Это им не поможет. Где бы они ни скрывались – мы найдём их, а затем уничтожим. Во имя Его.

– Во имя Е… – ответ Балинора оборвался. Из горла вырвался фонтан крови, и Брат меча упал на колени. Вокс-частоту заполнили звуки задыхавшегося Храмовника.

– Снайпер! – крикнул Вайн. И немедленно потащил Балинора в укрытие.

Хелбрехт увидел врага в тени буровой установки.

Снайпер-некрон почти слился с мраком, если бы не свечение изумрудного глаза. За долю секунды Хелбрехт поднял болтер и выстрелил. Тьма окружила существо, когда болты попали в цель. Маршал услышал машинный визг и некрон дематериализовался, оставив после себя запах озона и следы дыма от болтерного огня.

Куда бы существо ни отправилось, оно было ранено.

Хелбрехт повернулся к Вайну, который опустился на колени рядом с Балинором.

– Он выживет? – спросил маршал сквозь зубы.

Вайн не ответил, а просто покачал головой.

Хелбрехт медленно выдохнул. Ещё одна жизнь потеряна.

Без апотекария Хелбрехту самому предстояло вернуть геносемя Балинора. Это было самое малое, что он мог теперь сделать для него. Геносемя в горле было уничтожено, но второй имплантат в груди уцелел. Слабое утешение.

– Император хранит твою душу, брат, – сказал он, склонив голову и сотворив аквилу окровавленными руками.

Технический туннель завёл их дальше на аванпост, чем они ожидали.

По ту сторону стен он разветвлялся в лабиринт подземных ходов, штольней и тесных хабов. Повсюду виднелись следы боёв. Кое-где туннель частично обрушился. Аэргард шагал мимо обожжённых костей, облачённых во взорванные остатки панцирной брони. Смертные погибли, защищая свой дом. В этом было что-то достойное восхищения.

Спустя некоторое время они начали подниматься, направляясь к последней позиции, откуда вещал Леорик, оказавшейся ничем непримечательным зданием, которое называлось часовня Благодати Императора.

Три космических десантника расположились у разбитого окна на третьем этаже хаба и наблюдали, как Леорик и его братья защищали часовню. Снаружи пятнадцать воинов-некронов вели беспрерывный огонь, взрывая отверстия в крошащемся фасаде здания. Отделение Леорика отвечало, стреляя в промежутки в наспех возведённых баррикадах и выбитые окна. Некроны медленно наступали.

Неумолимо.

– Леорик, – произнёс Аэргард. – Мы видим твою позицию.

Вблизи сигнал вокса оказался гораздо лучше. Раздалось потрескивание, затем Леорик ответил.

– Рад слышать тебя, брат. Маршал с тобой?

Аэргард вздохнул.

– Нет, он занят в другом месте. Нас трое.

Леорик хмыкнул, видимо он считал, что трёх окажется недостаточно.

– Не ожидал увидеть, как тебя зажмут всего несколько врагов, брат, – улыбаясь, сказал Тибо.

Тон ответа Леорика не был столь весёлым.

– Они атакуют несколько часов. Как только мы отбрасываем их, появляется ещё больше.

На заднем плане Аэргард услышал церковные гимны, исполняемые человеческими голосами.

Он нахмурился. – Вы защищаете смертных.

– Альтернатива представляется не слишком благородной, – ответил Леорик.

Стоявший за спиной чемпиона Гарел наблюдал за наступлением некронов с безучастной отстранённостью.

– Ему следовало оставить смертных умирать, – тихо сказал он.

Аэргард проигнорировал его слова.

– Мы проредим ряды некронов, пока они заняты вами. Как только они переключат внимание на нас, ты и твоё отделение получите достаточно времени, чтобы присоединиться к драке. Отправь смертных укрыться в склепе, если он есть. Мы не сможем защитить их, если некроны разрушат стены.

– Переключат внимание на нас, – повторил Тибо. – Звучит почти неплохо.

Аэргард посмотрел на него. Тибо просто пожал плечами, сумев передать удивление даже несмотря на безликую лицевую панель шлема.

– Этот план кажется ничуть не хуже других, – сказал Леорик. – Спасибо, брат.

Аэргард грустно улыбнулся.

– Поблагодаришь меня, когда прикончим всех некронов.

Леорик прервал связь. Аэргард кивнул Тибо и Гарелу.

– Не оставляйте никого в живых.

В ответ они отдали честь.

Все три космических десантника выпрыгнули в окно, падая на дорогу внизу.

Гарел приземлился первым и дальше всех. С лязгом брони и металла он врезался сверху в одного из некронов, сбив врага с ног. Гарел грубо рубанул существо, полетели искры.

Аэргард уже был на ногах, прокладывая путь мечом. Силовой клинок пел, убивая, зазвучала мелодия потрескивающих энергетических полей и раздираемого металла.

Тибо бросился на одного из некронов, ударил его плечом, мешая прицелиться. Он прижал дуло болтера к туловищу существа и выстрелил. Вспыхнул злобный зелёный свет, когда системы некрона закоротило. Его разрушенные останки исчезли, так и не упав на дорогу.

– Похоже, они переключили внимание на нас! – крикнул Тибо, перекрывая оглушительный грохот болтеров и огонь гаусс-оружия.

Один из оставшихся некронов повернулся и выстрелил в Аэргарда. Храмовник бросился в сторону, и луч только слегка задел его. Он проделал борозду в броне до чёрного панциря.

Прямо сквозь керамит.

– Чёрт, – выругался Аэргард, встав на ноги. Он поднял болтер, собираясь выстрелить, но некрона поглотило пламя, прежде чем Храмовник нажал на спуск.

Отделение Леорика покинуло баррикады.

– Без пощады! Без сожалений! – проревел Леорик.

– Без страха! – как один закончили боевой клич ордена Аэргард, Тибо и Гарел.

Хелбрехт и Вайн нашли братьев.

Аванпост Край Запустения со всех сторон окружало глубокое ущелье, напоминавшее ров старинного замка. Его пересекали мосты изо льда, соединяя аванпост с материковой частью. Раньше их было много, но теперь остался только один и его хорошо защищали.

Легионы некронов располагались внутри аванпоста, и ещё больше ксеносов стояли снаружи, подобно статуям, иней покрывал их металлические скелеты. Наверху самолёт некронов пронзил небеса. Огромные паукообразные машины пересекали стены поселения. Сотни бездушных зелёных глаз смотрели из Края Запустения, ожидая.

Чёрные Храмовники перегруппировались, как и приказал Хелбрехт, но пока враг удерживал мост и контролировал небеса, они не могли войти и освободить Край Запустения.

– Мы не станем наступать по мосту, – сказал Хелбрехт. Он отвёл космических десантников, чтобы сократить потери и собрал конклав воинов. Астартес нужно изменить тактику или никто из них не покинет эту планету.

Хелбрехт не в первый раз обругал себя за то, что отослал Аэргарда. Чемпион всегда давал ему хороший совет.

Теперь всё что маршал знал, что Аэргард также мёртв, как и Балинор.

– Мы крепко потрепали их, – произнёс Дженовар. Ни для кого не было секретом упрямство ветерана Братьев меча и шрамы на его доспехе подтверждали это. – Мы можем взять мост.

Стоявший рядом с Хелбрехтом Вайн презрительно фыркнул.

– Сколько раз ты пытался взять мост, Дженовар? – спросил Хелбрехт.

Ветеран сжал кулаки.

– Три, – неохотно ответил он.

– Ты храбро сражался. – Голос Хелбрехта оставался нейтральным. Он ничего не добьётся, оскорбив гордость Дженовара. – Но так мы не возьмём мост.

– Разве мы не можем вызвать помощь с “Вечного Крестоносца”? – Айдей был только посвящённым, но подавал большие надежды. После гибели сержанта он сплотил отделение, продолжив бой и укрепив веру воинов. – Мы могли бы обстрелять город с орбиты и возобновить наступление, когда некроны ослабнут.

Хелбрехт покачал головой.

– Это не принесёт нам никакой пользы, – возразил он. – Комплекс расположен глубоко подо льдом. Не взломав кору планеты, мы не выкурим их орбитальными ударами. Кроме того, в Крае Запустения расположено ценное оборудование. Мы должны спасти столько на аванпосте сколько сможем.

– Ради нескольких человек, которые ещё живы, и крионитовых шахт? – презрительно сказал Дженовар. – Едва ли это можно назвать достойной наградой за уже потерянных братьев.

Хелбрехт посмотрел на него. Брат меча явно поник под пристальным взглядом.

– Жизнь и смерть Империума в руках всего человечества, – спокойно произнёс маршал. – Они могут не обладать нашей силой, но это не делает их бесполезными.

Дженовар склонил голову, раскаиваясь.

Хелбрехт повернулся к Краю Запустения. Небо над аванпостом было затянуто густым удушливым чёрным дымом.

– Если мы не можем взять мост, то должны найти другой путь, – сказал он. – Планету пронизывают шахты и проходы. Мы пройдём подо льдом и зачистим комплекс болтерами и клинками. Снизу доверху.

– Если мы все покинем поверхность, то они поймут, что мы ушли в шахты, – заметил Вайн.

Хелбрехт кивнул.

– Поэтому я останусь здесь и возглавлю последний штурм по ледяному мосту. Я буду удерживать их внимание столько, сколько потребуется, чтобы захватить шахты.

– Милорд, разве не лучше оставить для этой цели кого-то другого? Вы же сами сказали, что атака на мост не может увенчаться успехом, – возразил Дженовар. Его намерения были ясны. Он сам хотел остаться на поверхности и доказать, что успешная атака возможна.

И именно поэтому это нельзя было ему позволить.

– Мне нужно, чтобы ты возглавил братьев в шахтах вместо меня.

Дженовар кивнул. – Слушаюсь, милорд.

Айдей опустился на колени, удерживая плашмя меч на ладонях. – Предлагаю вам свой клинок, милорд. Я прошу разрешения остаться с вами на поверхности.

Хелбрехт едва не улыбнулся.

– Подозреваю, что мне понадобятся все клинки, которые я смогу получить, – сказал он. – Собери своих братьев, Айдей. – Он посмотрел на засохшую кровь Балинора на перчатках.

– Пришло время изменить ход войны.

Последний некрон исчез с заунывным воем, от которого у Аэргарда заныли зубы.

– Придёт ещё больше, – спокойно сказал Гарел. – Нам нужно уходить, прежде чем мы окажемся в новой перестрелке, которую едва ли можем себе позволить.

Аэргард знал, что он прав.

Леорику предстояло принять решение. Он не мог удерживать часовню вечно, а они не могли остаться, чтобы помочь ему. Им предстояло выполнить другую задачу.

– Я поговорю с ним, – ответил Аэргард. Он миновал импровизированные баррикады и вошёл в часовню. Внутри вокруг костра сидела группа людей. Они кашляли от дыма. Звук эхом отдавался в сводчатом помещении. Вместе с ними сидел один из воинов отделения Леорика, неофит по имени Ангуис. Он вёл их в молитве.

– Он заботится о них слишком сильно. – Леорик охрип от криков во время боя. – Он погубит себя.

Аэргард невесело усмехнулся.

– Гарел сказал о тебе почти то же самое.

Леорик нахмурился.

– Не могу сказать, что испытываю сожаление, что благороднее этого ублюдка.

Аэргард не мог не согласиться. Гарел был прагматичен на грани равнодушия. Он воплощал те представления, которые смертные часто приписывали Адептус Астартес, что космические десантники утратили способность чувствовать, когда приняли мантию полубогов. Это было не совсем верно. Просто им стало легче и жизненно важно отстраняться от своих эмоций.

Большую часть времени.

– Эти смертные упоминали древнее сооружение, погребённое под поселением, – продолжил Леорик.

– Некронское?

Леорик рассеянно кивнул.

– Они не говорили так, но в этом есть смысл. Думаю, люди активировали что-то вроде маяка, когда наткнулись на него.

Аэргард нахмурился. Если сказанное Леориком правда, то некроны не покинут планету легко. Всё в этом крестовом походе развивалось не по плану.

– Ты сообщил маршалу? – спросил он.

Леорик пожал плечами.

– Мы пытались. Учитывая состояние вокс-системы, остаётся только молиться, чтобы он услышал.

Расстроенный Аэргард медленно выдохнул. Проникавший в окна свет тускнел. Дневной цикл на Шрёдингере-4 короток. Скоро стемнеет.

– Мы должны идти дальше, – произнёс он, продолжая наблюдать за Ангуисом с людьми. – Я поклялся маршалу, а мы задержались здесь слишком долго. Как и ты. Ты не сможешь защитить их, Лео. Теперь единственный способ помочь им – освободить планету.

Леорик кивнул.

– Я знаю, что ты собираешься сказать.

– Тогда я не скажу.

На той стороне часовни Ангуис закончил молиться. Он встал, собираясь уйти, но одна из женщин прикоснулась к его руке. Она достала золотую цепочку из складок одежды и вложила в ладонь Храмовника. Даже на расстоянии Аэргард узнал подвеску. Это была аквила. Ангуис поблагодарил женщину терпеливой улыбкой.

– Они продолжают верить, – сказал Леорик. Он посмотрел на Аэргарда. – Они называют нас ангелами.

Чемпион наблюдал за женщиной. Она носила шарф, который закрывал нос и рот, защищая от холода. Видно было только глаза.

Он увидел в них страх… и надежду.

Аэргард вздохнул. – Верните их в склепы. Оставьте им свет и клинки. Затем возвращайтесь в бой.

Нож, конечно, не защитит их, если вернутся некроны, но утешение обладанием оружия, возможно, чего-то стоит. Это всё, что они могли сделать для них.

Этого должно быть достаточно.

Леорик кивнул. – Как скажешь, – ответил он.

Аэргард простился с Леориком и отвернулся, давя ботинками осколки витражей. Руна, отмечающая местоположение Эврейна, мерцала. Осталось недалеко. Сигнал шёл из сети шахт внизу.

Покидая часовню, Храмовник посмотрел на бледный диск садившегося за зданиями солнца. В затянутых дымом небесах мелькали прерывистые вспышки перестрелки. Оба брата ждали его на нижних ступенях.

– Здесь всё? – спросил Гарел.

– Да, – ответил Аэргард. – Пора покончить с этим.

Некроны заглотили приманку.

Не успел Хелбрехт дойти до ледяного моста, как на лёд перед ним тяжело приземлились пять ксеносов. Они носили необычные прыжковые ранцы, которые казалось, не использовали тягу для движения. Там, где некроны приземлились, возникли небольшие нарушения в гравитации. У ног Хелбрехта в воздух поднялись крошечные кусочки льда.

Как один некроны активировали силовые поля на посохах.

– Полагаю, они собираются помешать нам добраться до моста, – сухо произнёс Вайн.

Некроны начали наступать.

– Пройдите сквозь них, – велел Хелбрехт.

Чёрные Храмовники двинулись вперёд.

Одно из существ опустило посох и встало поустойчивее. Жгучий луч энергии прочертил дугу с украшенного драгоценными камнями навершия посоха, поразив в грудь Дейтрика, воина из отделения Айдея. С растущим давлением Дейтрика аннигилировало, превратив в серый шквал пепла.

Пепел исчез.

Взревев от гнева, Хелбрехт атаковал ближайшего некрона. Ксенос заблокировал удар посохом, силовые поля со скрежетом столкнулись. Существо отбросило клинок Хелбрехта в сторону, заставив маршала отступить на два шага. Затем бесшумно и злобно размахнулось посохом, стремясь пронзить грудь Храмовника. Маршал отклонил атаку сильным ударом меча, ловко устремив клинок в горло существа.

Клинок так и не достиг цели.

Меч рассёк воздух и Хелбрехт почувствовал, как острый конец посоха скользнул по сросшимся рёбрам. Он выругался, сплюнув кровь. Это оказалось быстро, быстрее, чем он ожидал. Некрон отбросил его древком, заставив маршала растянуться на льду. Ксенос замахнулся. Хелбрехт перекатился в сторону, и посох врезался в землю в том месте, где он лежал мгновение назад.

И застрял.

Вскочив на ноги, Хелбрехт открыл огонь из болтера, изрешетив существо разрывными болтами. Некрон упал, повреждённый и дёргавшийся, но не мёртвый. Тело существа начало восстанавливаться. Ксенос покачивался на коленях и тянул к Храмовнику руки, словно когти.

Хелбрехт снова выстрелил из болтера, и продолжал стрелять, пока существо не замерло, разрушенное и дымящееся. Маршал тяжело дышал, кровь капала на лёд из раны.

Он удивился, как сильно она болела.

– Это был последний. – Вайн, прихрамывая, направлялся к нему. Его нагрудник треснул, а чёрный лак отслаивался. Астартес сплюнул на лёд.

– Что бы я ни дал за врага, который останется мёртвым, когда я прикончил его.

Хелбрехт посмотрел вверх. Над ними собирался сгущавшийся облачный вихрь. В небе вспыхнула молния.

– Если мы переживём это, то я попытаюсь найти для тебя парочку, – произнёс он.

Ветер усиливался. Он развевал печати чистоты на броне Хелбрехта. Непрерывно гремел гром.

– Это – необычный шторм! – крикнул Вайн, перекрывая вой ветра.

Внезапно шум прекратился.

Изумрудный свет озарил небеса. Хелбрехт почувствовал запах озона.

Возникла вспышка и в центре ледяного моста появилась серебряная фигура. Длинный сегментированный плащ тяжело свисал с её плеч. На лбу виднелась медная корона, подёрнутая патиной.

Бессмертный король из серебра и стали.

С высокомерной церемонностью фигура протянула руку.

– Смертные, – произнесла она с сильным акцентом на искажённом готике. – Вы смотрите на Имотеха Повелителя Бури, Правителя Мандрагоры, Освободителя Сомонора и владыку династии Саутехов.

– Что-то слишком много титулов, – пробормотал Вайн.

– Хелбрехт! – невероятно громко провозгласил Повелитель Бури.

Хелбрехт на мгновение застыл.

Его имя. Ксенос использовал его имя.

– Ты тот, кто командует, – продолжил Повелитель Бури. – Значит ты – благородное существо. В некотором роде.

Лицо некрона представляло собой застывшую металлическую маску с открытым ртом, но Хелбрехт не мог не услышать улыбку в голосе Повелителя Бури.

– В таком случае сойдись со мной в поединке. Докажи, что ты не такой неудачник, как кажешься.

Суставы перчаток Хелбрехта заскрипели, когда он сжал кулаки.

– Сир, – начал Вайн, предупреждающе положив руку на плечо маршала.

Хелбрехт посмотрел на него. – Отпусти, – тихо произнёс он.

Вайн подчинился, хотя явно выглядел недовольным.

Хелбрехт шагнул к Повелителю Бури. Он заставил себя двигаться, словно не был ранен. Он не покажет слабость этому существу, этому ксеносу, который знал его имя.

Сигнал маяка Эврейна привёл их в крионитовые шахты.

Подвешенные люминесцентные сферы разгоняли мрак. Вывший из сердца планеты ветер раскачивал фонари, отбрасывая длинные извилистые тени на стены. Так далеко внизу лёд казался бездонным и чёрным. Он говорил в постоянных тектонических скрипах. Река расплавленного крионита пролегала вдоль пути, по которому следовали Храмовники. Серое вещество текло медленно, поверхность покрывали трещины и пузыри. В воздухе стояла вонь, как от протухшего мяса.

– Могу с уверенностью сказать, что на этой планете нет ничего, что мне понравилось бы, – мрачно произнёс Тибо.

Гарел остановился и поднял что-то с пола. Астартес повернул находку в покрытой бронёй руке. Это оказалась маска респиратора. Внутри её покрывала корка запёкшейся старой крови.

– Нет никаких тел, – заметил он.

Его действия потревожили крошечных металлических насекомых в маске, которые начали спешно выползать. Гарел брезгливо фыркнул и бросил маску респиратора в крионит. Расплавленное вещество проглотило её в языке пламени. Одно из насекомых успело переползти на броню. Храмовник раздавил его в кулаке.

– Фиксирую следы множества контактов, – сказал Тибо, постукивая по ауспику.

– Приближается ещё больше проклятых насекомых, – ответил Гарел.

Тибо покачал головой. – Нет, это что-то большее, – возразил он и снова нажал на ауспик. – Не могу получить чёткие данные. Слишком много помех.

Аэргард нахмурился за лицевой панелью.

– Мы должны продолжать двигаться. Если что-то преследует нас, мы не сможем остановить его, если не видим.

Тибо кивнул. Он направился дальше, следуя изгибам тоннеля.

Аэргард не спускал взгляда со стен. Повсюду кишели металлические насекомые, вползая и выползая из отверстий и трещин во льду. Их многосуставчатые лапки непрерывно щёлкали. Гарел моча крался рядом, красные хрусталики его шлема пылали во мраке. Спустя ещё несколько минут Тибо остановился.

– Снова появилось, – сказал он.

Аэргарду так и не представился шанс ответить.

Каменный пол тоннеля под ногами Тибо слегка задрожал, и появилось металлическое существо с множеством кривых лезвий и сегментированным металлическим позвоночником.

Его передние руки-клинки пронзили грудь Тибо.

– Тибо! – воскликнул Аэргард.

Раненый Храмовник закричал и уронил ауспик на пол тоннеля. Существо встало на дыбы, подняв космического десантника над землёй. Тибо не сдавался. Ему удалось вонзить меч в единственный глаз существа. Оно запнулось, издало статический вопль и набросилось на Аэргарда, ударив хвостом и швырнув чемпиона в стену.

Тибо прекратил бороться, его руки бессильно подёргивались. Тело соскользнуло с рук-клинков и рухнуло бесформенной кучей на пол тоннеля.

Ослепнув, некронское существо пришло в бешенство. Гарел открыл огонь из болтера, отбрасывая монстра с каждым разрывом заряда. Он теснил врага к криониту. Аэргард последовал примеру брата. Существо вопило и корчилось, то появляясь то исчезая из реальности, словно повреждённая пикт-запись. Когда оно коснулось крионита, то оказалось достаточно плотным, чтобы гореть. Ксенос завизжал и исчез во взрыве пламени и дыма.

Аэргард повернулся и бросился к распростёртому Тибо. Под ним на полу туннеля растекалась лужа крови.

– Брат? – спросил Аэргард, опустившись на колени.

Тибо прерывисто дышал. На дисплее шлема Аэргарда его жизненные показатели выглядели, как колеблющаяся прерывистая линия.

– Ч-что-то с моей нервной системой, – с трудом ответил Тибо. – Ноги не слушаются.

Аэргард покачал головой.

– Давай, – сказал он тихо. – Не заставляй меня тащить тебя.

Тибо попытался рассмеяться, но смех сменился удушливым кашлем. Он сжал локоть Аэргарда рукой в перчатке.

– Как я и говорил, – сумел произнести он, его голос звучал с влажным хрипом, – пока мы живы, чтобы нести его. – Тело космического десантника забилось в сильных конвульсиях.

Жизненные показатели Тибо на дисплее шлема Аэргарда превратились в линию.

Чемпион продолжал молча стоять на коленях рядом с телом брата.

– Он был хорошим воином, – сказал Гарел.

Аэргард вздохнул. На его руках была кровь Тибо. – Да, был.

Впервые за последние годы Хелбрехт проигрывал бой.

Он чувствовал слабость. Острое лезвие силового клинка Повелителя Бури глубоко рассекло плечо. Рана оказалась мучительной, но боль исчезала, оставляя после себя обволакивающее оцепенение. Потеря чувствительности была гораздо хуже. Страдания хотя бы приносили ясность. Хелбрехт едва чувствовал пальцы на рукояти выскальзывающего меча.

Хелбрехт с удовольствием вытерпел бы любую боль. Он благословлён кровью Дорна. Он – маршал Чёрных Храмовников, самых святейших из сыновей Императора. Он выиграл тысячу поединков или больше, превосходя как чемпионов, так и орды.

И теперь он проигрывал этому существу. Этой древней мёртвой твари, которая превзошла его планы, его стратегию и сейчас побеждала его в бою. Этому богохульному ненавистному ксеносу.

Его зрение суживалось, и он закашлял кровью. Она забрызгала табард, окрасив чёрный крест ордена.

Его орден, его кровь. Все они были его кровью. И он привёл их сюда на смерть.

– Нет! – Хелбрехт выбросил слово Повелителю Бури, словно оно тоже было оружием. Он нанёс тяжёлый удар мечом, клинок зазвенел в руке, а раненое плечо пронзила боль. Меч разрубил кабели и погрузился в металлическое тело Имотеха.

Он ранил его.

Он сумел ранить его.

Хелбрехт нанёс второй удар по ослабленной броне Повелителя Бурь. Некрон ловко шагнул в сторону и маршал споткнулся. Из раны на плече на лёд упали капли крови. Астартес посмотрел на противника.

Повреждения, которые он нанёс телу Повелителя Бурь, восстанавливались.

По экзоскелету Имотеха ползали крошечные металлические насекомые, снова соединяя его.

Во второй раз у Хелбрехта возникло странное чувство, что Повелитель Бурь улыбнулся, если бы мог.

– Ты слабеешь, – заявил он. – Слабый и уставший. Ты и твои братья потерпите здесь поражение, как потерпит поражение и человеческая империя. Потому что я так хочу.

Хелбрехт зарычал. – Ты – высокомерен, – произнёс он сквозь окровавленные зубы. – Ты – пережиток мёртвой империи, который не имеет право на существование.

Повелитель Бурь склонил голову набок. – Забавно слышать это от такого, как ты.

Хелбрехт рванулся вперёд, собираясь вонзить меч в горло Имотеха.

Даже не пытаясь парировать, Повелитель Бурь взмахнул рукой, направив посох на Хелбрехта. Колдовские вспышки молний поразили маршала в грудь, парализовав руки и ноги, в одно мгновение ослепив, оглушив и лишив дара речи. Силовое поле, окружавшее меч Хелбрехта, закоротило во вспышке света.

Он не упал только из-за упрямства.

Меч Хелбрехта попал в цель. От силы удара клинок сломался от острия до рукояти. Повелитель Бурь закричал. Маршал попытался засмеяться, но понял, что не может даже дышать. Разряд молнии остановил главное сердце.